Текст книги "Слуга Земли"

Автор книги: Сара Хоули

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

– Я убью тебя, если ты попытаешься это выяснить.

Я никогда не убивала никого раньше, но то, что эта Тварь говорила человеческим голосом, не делало её менее монстром. Я могла это сделать, если придётся.

Слева мелькнуло движение. Огромная змея бросилась с ошеломляющей скоростью. Я едва успела выставить кинжал, между нами, как её удар сбил меня с ног. Она последовала за мной, пока я падала, и клинок вонзился в её чешую.

Да, – торжествовал кинжал, и я ощутила слабое эхо этой мрачной радости в своих венах, пока драгоценный камень на рукоятке светился красным. Глаза змеи потускнели, её некогда сильное тело скукожилось и иссохло.

Кинжал полностью высосал из неё кровь всего за несколько секунд.

Я спрятала шок, с усилием столкнула труп змеи с себя и поднялась на ноги. Я снова подняла кинжал, готовая к следующей атаке, но никто не подошёл. Вместо этого все отступили, глядя широко раскрытыми глазами на оружие в моей руке.

Справа раздался протяжный стон. Одна из клыкастых, похожих на свиней Тварей рухнула на землю, склонив голову. Ей последовали другие.

Они скорбели? Меня затошнило от мысли, что они могли оплакивать друга так же, как я оплакивала Аню.

Это монстры, напомнила я себе. У них нет чувств.

– Куда идти? – спросила я Тварь похожую на кошку, стараясь скрыть тошноту и смятение.

Она молча указала на цитадель в центре зала. Существа расступались, освобождая мне путь, пока я поднималась по ступеням к массивным дверям и входила в огромное помещение.

Я успела пройти всего несколько шагов внутрь, как ко мне подбежало невысокое, высохшее существо с заострёнными ушами и кожей, серой, как гранит. Оно кланялось и жестами приглашало меня следовать за ним. Я могла бы подумать, что это Фейри-прислужник, но под его кожей что-то тревожное извивалось, словно черви копошились в толще плоти.

Существо провело меня через несколько лабиринтов коридоров и остановилось перед дверью, выкованной из серебра. Открыв её, оно жестом предложило войти.

Комнату освещали свечи. Она была более интимной, чем парадный зал, с полом в чёрно-белую клетку и серебряной обшивкой на стенах. Целую стену покрывал самотканый гобелен цвета слоновой кости, перед которым стоял каменный алтарь. За алтарём стояла обнажённая фейри, видимая от талии и выше.

Она была пугающе красивой, с молочно-бледной кожей, угольно-чёрными волосами и круглыми глазами цвета свежей крови. Её алые губы влажно блестели в мерцающем свете свечей. По обе стороны от неё выстроилась линия крылатых стражей, таких же, как я видела парящими над залом.

– Зачем ты пришла сюда, человек? – Её голос был мягким и обволакивающим, но при этом вызывал ощущение, будто по моей коже что-то ползало.

Пришло время сказать слова, которые я никогда не должна была произносить.

– Я ищу информацию о Доме Крови.

– Вот как? – Она склонила голову набок. – Как интересно. Разве наверху тебе этого не расскажут?

– О Доме Крови запрещено говорить наверху.

Судя по выражению её лица, она уже это знала.

– Значит, ты пришла к Королеве Тварей, надеясь, что я ослушаюсь Осрика и расскажу тебе всё, что ты хочешь знать.

Королева? Осрику это точно не понравилось бы. Сердце у меня забилось быстрее от нарастающего страха.

– Мне сказали, что только Твари достаточно смелы, чтобы говорить о Доме Крови. Ваше величество.

Она засмеялась, и волосы у меня на затылке встали дыбом. Этот звук вонзался в меня, как тончайшие иглы.

– Ты, разумеется, права. Хотя, похоже, ты и сама кое-что знаешь о крови.

Её взгляд скользнул к кинжалу в моей руке, как будто она знала о змее, которую я убила.

– Тебе действительно нужно, чтобы мы что-то добавили?

Она собиралась судить меня? Или казнить?

– Ваш подданный напал на меня, – возразила я, крепче сжав рукоять кинжала. – Я имела право защищаться.

– Если ты смогла его убить, он не заслуживал жить. – Она махнула рукой с таким видом, будто этот вопрос уже был улажен. – Но меня интересует этот кинжал. Где ты его взяла?

– Он был у меня всегда.

– Лжёшь.

– Это правда. Он принадлежал моему отцу.

– Отдашь его мне в обмен на информацию о Доме Крови?

Кинжал задрожал так сильно, что вибрация отдалась в моих костях. Я огляделась в поисках опасности и поняла, что несколько крылатых Тварей справа подошли ближе, чем были несколько секунд назад. У каждого на поясе висели ножи, а их чёрные бриджи обрывались чуть ниже колен, открывая когтистые ноги, которые могли легко разорвать меня.

– Возможно, – соврала я, стараясь не поддаться панике. – Просто скажите вот что: что было священно для Дом Крови? Какое качество они искали в других, и как могли бы это проверять?

– Ты слишком многого хочешь, требуя ответов от королевы Даллаиды, ничего не предлагая взамен.

Она широко улыбнулась, и теперь я увидела, что у неё во рту не было зубов. Но за её кроваво-красными губами скрывалось что-то другое – чёрное и блестящее…

– Королева Даллаида, – сказала я, чуть сдвинувшись ко выходу, – я не хочу проявлять неуважение, но это простой вопрос. Он не стоит такого кинжала.

– Простой вопрос с непростым ответом. Вот его самая лёгкая часть: Дом Крови ценил силу.

Я знала, что сила была одним из священных качеств, но этого было недостаточно, чтобы угадать, каким может быть испытание.

– Какую силу? Физическую? Они ценили насилие?

– Все формы силы. – Она взмахнула своей бледной рукой, и крылатые солдаты начали двигаться ко мне. – Знаешь ли ты, что Тёмные Фейри – Твари, как вы нас называете, – раньше присягали на верность Дому Крови? Когда другие дома изгнали нас за то, что на нас было слишком мерзко смотреть, Дом Крови принял нас, потому что мы были сильны. А ты – слаба.

Она собиралась забрать кинжал силой. Я начала осторожно двигаться к выходу, стараясь держать всех врагов в поле зрения. У двери стояли двое стражников – возможно, мне придётся убить их, чтобы выбраться.

Я никогда раньше не убивала никого, кроме животных. Можно было утешать себя мыслью, что змея, которую я убила, тоже была животным, несмотря на разум в её глазах. Но эти крылатые Твари точно не были животными. Монстрами, да. Но не животными.

Я сделаю всё, что нужно, чтобы выжить.

Один из Тварей замер, пристально глядя на оружие в моей руке, но по приказу королевы Даллаиды, прозвучавшему как лай, он сделал шаг, чтобы перехватить меня. У него тоже был нож, но по дрожанию клинка я поняла, что он тоже трясётся.

Они настолько боялись кинжала? Я знала, что он магический, но, чтобы внушать такой страх…

Металлический диск защищал грудь Твари, отполированный так гладко, что я видела в нём отражение своего испуганного лица. Но её руки, ноги и крылья оставались без защиты – уязвимые места, в которые можно ударить, если я окажусь достаточно быстрой.

Тварь нанесла удар. Я отпрыгнула в сторону, едва избежав лезвия ножа. Сделав вид, что целюсь выше, я ударила низко, перерезав артерию на её бедре. Существо рухнуло на землю, а кинжал задрожал от удовольствия, его драгоценный камень засветился красным. Второй страж пал так же быстро, и королева завизжала.

Обернувшись, я увидела, как Даллаида обходит алтарь, устремляясь ко мне. На мгновение показалось, что это просто парящий в воздухе обрубок торса, но затем я заметила копошащуюся чёрную массу снизу. Её сияющий белизной торс поддерживали восемь сегментированных ног. Теперь, разглядев её выпуклое брюшко, начинающееся прямо под пупком, и ужасные конечности, царапающие камень, я поняла, что за слоновая кость украшала стену позади неё. Это была гигантская паутина.

Я бросилась бежать, оставляя королеву позади, кричащую мне вслед.

Серокожий слуга всё ещё стоял в парадном зале. Я ожидала, что он нападёт, но вместо этого он посторонился и глубоко поклонился. Выбежав за массивные двери, я мчалась мимо удивлённых Тварей. Крылья загрохотали над головой, когда легионы королевы поднялись в воздух. Одна из них устремилась ко мне, но я успела развернуться и скользящим ударом задеть её руку.

Этого хватило. Кинжал напился, и существо рухнуло с небес. Запретное возбуждение пронизало меня, словно я и кинжал были единым целым, наслаждающимся убийством.

Твари вокруг меня восклицали, возмущённые случившимся. Одни попытались схватить меня, другие – поклонились. Это сбивало с толку и ужасало, но я не могла тратить время на размышления. Всё, что я могла сделать, – это бежать, уворачиваясь от ударов крылатых солдат и уклоняясь от тех, кто пытался меня задержать.

Дыхание резало горло, когда я пробегала по знакомым местам. Зал с травой промелькнул, и я мчалась дальше, пересекающая узкий мостик. Очередной нападающий устремился ко мне. Я пригнулась, почти потеряв равновесие и едва не свалившись в реку. На мгновение я замерла на краю моста, задержав дыхание. Кончик крыла Твари коснулся воды, когда она попыталась выровняться. Поверхность реки прорезала драконья голова с острыми как шипы зыбами. Челюсти сомкнулись на крыле, утаскивая Тварь под воду.

Грудь горела, а страх бил по нервам, но я продолжала бежать, выжимая из себя всё, пока вокруг проносились монолиты, кристаллы и пруды. Мох, камни, вымощенная дорожка – всё мелькало перед глазами. Позади раздавались топот ног и хлопанье крыльев.

Один из нападавших приземлился прямо передо мной. Его изогнутый клинок блестел в свете, а изогнутая улыбка обнажила клыки.

– Разве ты не истинное предзнаменование? – сказал он.

Я проигнорировала его странные слова и побежала прямо на него. Его золотистые глаза широко распахнулись, когда кинжал в моей руке засветился, ликуя и жаждая большего. Тварь резко сменила форму: красные чешуйки превратились в чёрные перья, и он взмыл в воздух ястребом. Мой кинжал прорезал лишь воздух в том месте, где он стоял мгновение назад.

Мои ноги подкашивались, но я почти добежала до места, с которого всё началось. Искривлённые каменные ступени показались мне самым чудесным зрелищем на свете, и я бросилась к ним с криком облегчения.

Что-то обрушилось на меня сверху, сбив с ног. Я перекатилась, морщась от боли в коленях и руках, и подняла взгляд на своего крылатого противника.

Это была тёмно-красная Тварь с клыками и глазами, чёрными как оникс. Её уши были проколоты серебряными серьгами, а хвост заканчивался жестоким жалом. Я вскочила на ноги, и жало метнулось ко мне.

Действуя на инстинктах, я ринулась вперёд, сбив Тварь на землю и оказавшись сверху. Пока она пыталась оправиться, я вонзила кинжал глубоко в её глазницу.

Чёрная, едкая кровь брызнула мне в лицо и на шею, обжигая кожу. Через рукоять кинжала в меня влилась запретная радость, пока существо корчилось и затихало.

Остальные монстры остановились. Они смотрели на меня с выражением страха. Может быть, это был их генерал, и они не решались продолжать без неё. Или, может, они поняли, как и я сама, что я не задумывалась бы убить каждого из них.

Мне было всё равно. Я бросилась вверх по ступеням, прислушиваясь к звукам погони, пока, наконец, не выбралась в спасительную безопасность уровней людей.

***

После того провального опыта я больше не возвращалась к Тварям.

Единственное, что я узнала о испытании Дома Крови, – это то, что дом ценил силу. Но я и так узнала бы это рано или поздно. Неудача разочаровывала, но я понимала, что не стоит пытаться снова. Цена оказалась слишком высокой, а в следующий раз могла стать ещё выше.

Я убила пятерых Тварей. Из женщины, которая охотилась ради пропитания, я превратилась в ту, что убивает ради самозащиты.

Это было или моя жизнь, или их, так что я не испытывала особой вины за убийства. Но мне было стыдно за удовольствие, которое я ощутила в тот момент. Оно пришло от кинжала, через нашу странную эмоциональную связь, но осознание этого не облегчало ситуацию.

Что сделано, то сделано. Терзания ничего бы не изменили.

Хотя я больше не спускалась глубоко под землю, на человеческие уровни я всё же наведывалась – чтобы учиться языку жестов у Мо. Мы с Трианой выучили базовый алфавит и теперь работали над распространёнными словами и фразами. Это было увлекательно. Структура языка отличалась от устной речи, а нюансы значений передавались через выражение лица, движения губ или положение рук по отношению к телу.

Во время моего первого визита после ампутации Триана была бледной и слабой. Фейри-прислужники обрили ей голову перед тем, как отрезать язык, и она казалась совершенно другим человеком. Но в последнее время она начала снова улыбаться. Мы двигались медленно, с ошибками и недоразумениями, но она смогла сказать мне, что ей нравится её новая работа. – Никаких фейри, – показала она, когда я спросила, что именно ей нравится.

Я понимала её облегчение. Я ещё не видела бордель, но это был вопрос времени – мои исследования неизбежно привели бы меня туда. Какие ужасы могли скрываться за теми смотровыми глазками?

Я приносила Мо и Триане еду из кухни Дома Земли в качестве платы за уроки. Им было трудно глотать без языка, поэтому я выбирала супы, соусы и блюда, которые можно было легко положить в рот пальцем, чтобы тщательно разжевать перед глотанием. Но даже с учётом того, что я приносила, Триана становилась всё худее с каждой неделей. Когда я упомянула об этом, она пожала плечами. – Мало еды, – медленно показала она. – Но лучше, чем бордель.

– Что вы ели там? – спросила я, жестами повторяя свои слова. Она дала понять, что не против, если я буду задавать вопросы о борделе. Возможно, ей становилось легче, когда она делилась тем, что пережила.

– Хорошая еда. Но лучше голодать.

Я понимала. Раньше её держали, как выставочное животное: кормили изысканной едой, одевали в шелка, а затем продавали любому покупателю. Теперь она ела меньше, но её глаза стали радоснее, и она высоко держала голову. Её нынешние обстоятельства, какими бы мрачными они ни были, доказывали, что больше никто не владел ею так, как раньше.

Хотя, конечно, её всё равно держали в собственности, только иначе. Она больше не была трофейным животным, но оставалась собственностью фейри. Все люди были собственностью, включая меня.

Если бы в Мистей правил кто-то другой, изменилось бы это? Я размышляла об этом после урока. Если свергнуть короля Осрика, освободят ли людей? Благородные Фейри, несомненно, всё ещё захотели бы, чтобы им служили, но, возможно, условия стали бы лучше. Особенно если фейри вроде Друстана, Лары и Селвина получили бы власть влиять на будущее. Может быть, люди стали бы оплачиваемыми слугами, как большинству Фейри-прислужников. А может быть, они смогли бы вернуться домой, если бы захотели.

Я представляла это будущее, поднимаясь на верхние уровни. Я бы начала получать жалованье из глубоких сундуков Орианы, наполненных золотом фейри. Поскольку волшебный гардероб обеспечивал меня одеждой, а кухня – едой, мне не пришлось бы тратить эти деньги. Когда я накопила бы достаточно, я бы покинула Мистей и купила дом в деревне где-нибудь далеко на юге. Завела бы друзей, возможно, встретила бы любовь. Стала бы торговцем и отправилась через горы в Гримвельд, чтобы увидеть шестимесячное солнце, а затем спустилась бы в Линдвик с его огромными озёрами и густыми лесами. А потом вернулась бы в Энтерру, в дом, который я создала для себя.

Эта идея была настолько сладкой, что у меня перехватило дыхание.

Но лучшее будущее требует большего, чем просто надежда. Сейчас у меня были только мои выборы. Я выберу продолжать борьбу за это будущее, и мои действия, а не мечты, определят мою судьбу.

Когда впереди показалась группа Благородных Фейри, с Друстаном в их числе, я сделала выбор. Я подождала, пока принц заметил меня, а затем развернулась и вошла в пустую комнату.

Если что-то и изменится в Мистей, Друстан будет частью этих изменений.

Он зашёл через десять минут. Сегодня утром он выглядел небрежно, но притягательно: его яркие волосы свободно спадали на плечи, а белая рубашка была расшнурована на груди, обнажая бледную кожу с лёгким золотистым отливом. Закрыв за собой дверь, он махнул рукой, и на неё легло мерцающее оранжевое покрывало магии. Защита.

– Полагаю, ты хотела, чтобы я пошёл за тобой, – сказал он. – Иначе я совершенно не понимаю, что мы здесь делаем.

– Мы давно не разговаривали.

Его взгляд скользнул по моему лицу и опустился ниже, к едва заметному вырезу моего практичного синего платья.

– Восхитительно. Хотя обычно люди не вызывают принцев для непринуждённых бесед.

Его голос звучал, как дымчатый бархат, а слово «бесед» он выделил едва уловимым акцентом.

Я проигнорировала жар, охвативший меня от его намёка.

– Значит, ты можешь подходить ко мне, когда пожелаешь, но я не могу подойти к тебе? Не думаю, что так работает дружба.

Сердце заколотилось быстрее от собственной дерзости.

Вокруг его глаз появились морщинки, когда он улыбнулся.

– Значит, мы друзья.

Я глубоко вдохнула. Вот оно – моё заявление о намерениях, начало длинной череды выборов и действий, чтобы приблизить лучшее будущее.

– Да. Я хотела сказать тебе, что мы друзья.

Этими словами я связала свою цель с его.

Он медленно подошёл ко мне, как крадущийся кот.

– И есть ли у моей дорогой подруги какая-нибудь информация для меня?

– Я ходила к Тварям.

Он замер, его пепельно-серые глаза широко раскрылись.

– Что ты сделала?

– Я хотела узнать больше о Доме Крови.

– Это было очень глупо. Они опасны, Кенна.

Я вздрогнула от удовольствия, услышав, как он произнёс моё имя.

– Я знаю. Но мне нужно было спросить их об испытании Дома Крови.

– Всё ещё пытаешься помочь Ларе, как я вижу. Будь осторожна с этим.

– Ты уже знал, что я помогаю ей, – осмелилась я сказать. – В любом случае, я ничего не узнала. Испытание Крови будет проверять силу, но как именно – я не знаю.

– Значит, ты не узнала ничего интересного об испытании. Так зачем ты здесь?

Я не знала, как сформулировать своё решение: если он замышляет восстание против короля Осрика, я помогу ему, как только смогу, пока остаюсь в Мистей, будь то один день или долгие годы.

Моя мать и Аня были мечтательницами; я же всегда хотела доказательств. Моё доверие чему-либо обычно было пронизано цинизмом. Но Мистей не мог продолжать существовать так, как есть, во всём этом садизме и страданиях. И я тоже не могла так жить вечно. Если я правильно понимала намерения Друстана, это было хотя бы чем-то реальным, во что можно поверить, даже если сам акт веры немного пугал меня.

Итак. Если Друстан восстанет против короля, я тоже восстану. Я буду сражаться на его стороне.

Такие слова было слишком опасно произносить вслух, поэтому я сказала ему то, что, как мне казалось, он мог оценить.

– Внизу есть женщина-паук по имени Даллаида. Она называет себя королевой Тварей. Я подумала, это интересно, ведь у Тварей уже есть король.

– Ты встретила Даллаиду? – Он выглядел потрясённым. – И она не съела тебя?

– Я быстро бегаю.

Моё воодушевление угасло, когда я поняла, что эта информация была бесполезной.

– Прости. Я не знала, что ты уже о ней знаешь.

– Даллаида была неофициальным лидером Тварей уже целое столетие. Но новость, что она взяла титул королевы. Она, должно быть, уверена, что дни короля подходят к концу.

Его тон был настолько непринуждённым, что казалось, будто он говорит о том, что ел на завтрак, а не о цареубийстве.

Я сделала реверанс, задаваясь вопросом, попытается ли он привлечь Даллаиду на свою сторону.

– Это всё, что я хотела тебе сказать. Как друг.

Его рука поднялась к моему лицу, мягко обхватив мой подбородок.

– Спасибо за твою дружбу, Кенна. Она невероятно важна для меня. И ты поможешь бесчисленному множеству других людей. Я обещаю тебе, Мистей изменится к лучшему.

Когда он отпустил меня, я покачнулась, и его лукавая улыбка дала понять, что он заметил мою неустойчивость. Его взгляд опустился на мои губы и задержался там на несколько долгих, горячих секунд, прежде чем он отступил.

Когда он ушёл, я не могла не задуматься, во что превратится эта «дружба», основанная на обмене информацией. Я уважала его, и он, похоже, уважал меня. Наши разговоры были пропитаны поддразниванием, юмором и неоспоримым жаром. Мы оба хотели лучшего мира.

Может быть, Каллен был прав насчёт намерений Друстана по отношению ко мне, несмотря на нашу огромную разницу в положении? Потому что если принц Огня хотел от меня большего, чем просто союз…

Что ж, я тоже этого хотела.

Глава 18

Дом Земли в день весеннего равноденствия был словно из сказки.

Мы убирались и украшали его несколько дней, и когда я вошла в главный зал вместе с Ларой этим утром, я не могла не восхититься преобразованием. И без того пышный сад утопал в буйстве цветов, огромные бутоны всех цветов радуги, словно рождённые из бесконечного источника магии Орианы, покрывали каждый уголок. С потолка свисали цепочки призм, отражающие свет и цвет во всех направлениях. Воздух пах весенними посевами, как в полях за Тамблдауном.

Лара выглядела, как весенний сон. Её чёрные волосы свободно ниспадали волнами до талии, увенчанные короной из жёлтых роз. Розы украшали также подол её струящегося зелёного платья, а на плечах лежала лёгкая накидка, усыпанная крошечными бриллиантами.

Сегодня я тоже была в зелёном платье с короткими, прозрачными рукавами, из-за чего кинжал пришлось закрепить на лодыжке, а не на предплечье. Простой венок из ромашек украшала мои распущенные волосы. Прошло много времени с тех пор, как я выходила из Дома Земли без строго заплетённой косы или пучка, и я удивилась, насколько шелковистыми стали мои волосы благодаря частым применениям фейрийского тоника. Моя кожа тоже стала мягче и глаже, а худощавое тело обрело желанные формы. Между едой, физическими упражнениями и моим новым увлечением косметикой я с каждым днём всё меньше походила на оборванную крестьянку и всё больше на одну из тех изысканных дам, которые приезжали в Тамблдаун на фестивали фейри.

Весеннее равноденствие было особым праздником Дома Земли, темой которого было обновление. Всю неделю слуги перекрашивали стены, собирали старую мебель и одежду в кучи. Эти вещи будут сожжены на поверхности, как объяснила мне Элоди, символизируя начало нового этапа.

Эта часть меня особенно вдохновляла. Сегодня мы все, даже слуги, поднимемся на поверхность, и это подогревало мои мечты о побеге из Мистей. Это будет мой первый раз на свежем воздухе за три месяца с момента похищения, и я намеревалась извлечь максимум пользы, выискивая места для укрытия и лучшие маршруты обратно к болоту, готовясь к возможности побега.

А если такая возможность появится сегодня? Я замялась, разглядывая своё отражение в зеркале, и задумалась о своём невысказанном обещании Друстану. Я хотела помочь ему свергнуть короля. Но я тогда ещё не знала, что даже слугам позволят выйти на поверхность. В Мистей было слишком много опасностей, и дело было не только в короле и его жестоком дворе. Каллен и Ориана каждый по-своему ожидали от меня верности, и каждый обещал тяжёлые последствия за провал. Рано или поздно равновесие между этими конфликтующими обязанностями рухнет.

Я не была мечтательницей по натуре, особенно если существовала более осязаемая альтернатива. К тому же я всего лишь человеческая служанка. У Друстана были ресурсы, о которых я не могла и мечтать. Ему я, в сущности, была не нужна.

От этой мысли внутри образовалась странная пустота.

Перед празднеством мы должны были присутствовать на ритуале «обновления защиты». Оно проходило в тронном зале, и я с удивлением заметила, что другие дома тоже надели цвета Земли, как они сделали это на первом испытании для Дома Пустоты. Передо мной раскинулось море зелёного, коричневого и синего, и почти у каждого фейри в волосах были цветы.

Король Осрик надел тунику бледно-голубого цвета и длинный белый плащ, украшенный опалами, вновь напоминая короля льда – очевидно, намеренно. На нём не было цветов, только корона.

– Приветствую. – Он жестом указал на собравшуюся толпу, и опалы на его запястьях и пальцах заискрились. – Весеннее равноденствие – время обновления и возрождения. Один из наших обычаев – ежегодное подтверждение клятвы не причинять насилия трону.

Он поманил, и главы четырёх домов вышли вперёд. Каждый из них обнажил одну руку – кроме Орианы, потому что её воздушное сапфировое платье имело только один рукав, остальные закатали рукава до локтя. Осрик сошёл с возвышения и присоединился к ним, образуя круг в центре зала. Я не заметила раньше, но на полу между ними была выгравирована корона.

По щелчку короля вперёд вышел слуга с фиолетовой подушкой, на которой лежало пять ножей. Каждый глава дома взял по ножу и поднял его над обнажённым предплечьем. Король начал что-то произносить на незнакомом языке, и все пятеро сделали глубокий надрез. Их кровь полилась, соединяясь в углублении, повторяющем форму короны. Когда потоки смешались, кровь впиталась в камень и исчезла. Волна силы пронеслась по залу, отбрасывая мои волосы назад.

Все молчали, пока главы домов прикладывали ткани к быстро заживающим ранам. Король Осрик ухмыльнулся, пока слуга перевязывал его руку.

– Ещё один год в безопасности. Огонь, Земля, Пустота, Свет и Иллюзия не причинят мне вреда. А теперь к празднику!

Он хлопнул в ладони, и толпа начала расходиться.

Я дёрнула Элоди за рукав.

– Что это было?

– Обновление старого заклинания, – тихо сказала Элоди, пока мы шли за толпой к выходу. – После восстания король Осрик высек в камне клятву, что никто из выживших домов не поднимет на него руку. Они всё ещё могут нападать друг на друга, но любая попытка применить магию или физическое насилие против короля приведёт к смерти нападающего. Защиту обновляют каждое весеннее равноденствие.

У меня оборвалось сердце.

– Значит, его никто не может ранить?

Я не решилась произнести слово «убить» вслух.

– Именно, – кивнула она и слегка подтолкнула меня. – Благодари Осколки за его безопасность.

– Благодарю Осколки, – повторила я, понимая молчаливое предупреждение. Даже за догадки здесь наказывали.

Осознание того, что Осрика нельзя свергнуть с помощью насилия, было удручающим, но наверняка существовали другие способы ограничить его власть.

Хотя, возможно, через несколько часов для меня это уже не будет иметь значения.

Мы дошли до винтовой лестницы. Обычно её охраняли солдаты Дома Иллюзий, а доступ защищали магией, но сегодня эти ограничения были сняты. Сердце у меня заколотилось, когда мы начали подниматься, проходя мимо уровней, которые я никогда раньше не видела. Комнаты, наполненные низкими диванами и пахнущие сладким ладаном, ряды роскошных магазинов, полных драгоценностей и шёлка, и коридоры с загадочными дверями, закрытыми решётками.

Наконец лестница закончилась у арки, где массивная металлическая дверь была распахнута, открывая вид на залитый солнцем зелёный пейзаж.

Глаза защипало, когда мы вышли на склон большого холма. Осветительные кристаллы Мистей были лишь бледным подобием яркости солнца. Слёзы потекли по моим щекам, и я опустила голову, чтобы никто не заметил. Дело было не только в свете – воздух пахнул свежестью и чем-то знакомым, а в деревьях пели птицы.

Трава была густой, усыпанной полевыми цветами. В двадцати шагах от нас, на вершине холма, сложили большой костёр из мебели. За лесом, далеко внизу, я увидела болото – оно оказалось гораздо дальше, чем я ожидала. Тамблдаун был едва заметным пятном на горизонте.

Я почувствовала грустную тоску по своей деревне, несмотря на её постоянные трудности. Жизнь там была проще. Ни запутанных обязательств, ни кровавых пиршеств, и, хотя путь выживания часто казался сложным, он никогда не был таким сложным, как тот, по которому я шла в Мистей. Когда ветер коснулся моих щёк, я вспомнила рассветы над болотом, мамины травы, сушившиеся под балками, и наши скромные пикники с Аней, где мы делили кусочек сыра, – и моё сердце сжалось.

Но теперь простая жизнь снова была в пределах досягаемости. Я, наконец, оказалась снаружи.

Фейри выходили на свет через двери, разбросанные по всему склону. Я осмотрелась, раздумывая, что нас окружает, кроме болота. Озеро, покрывающее вход в Дом Земли, сверкало на солнце. Лес простирался, насколько хватало глаз, с травянистыми холмами, выныривающими из зелёного океана. На севере и западе холмы переходили в горы, увенчанные снежными вершинами Гигантских Зубов. На соседних склонах Благородные Фейри и Фейри-прислужники, которых не пригласили на королевский праздник, складывали свои костры. Вскоре каждый холм напоминал остров в море деревьев, у каждого – своё население.

Я взяла бокал вина для Лары с одного из столов с угощениями. Светлая жидкость сверкала, как дистиллированный солнечный свет. Здесь, наверху, где не было тени от деревьев, было жарко, и прохладное стекло в руке доставляло удовольствие. Я принесла бокал Ларе, а затем отступила, чтобы изучить местность.

Фейри уже танцевали вокруг ещё не зажжённого костра, скрипачи играли весёлые мелодии. Меня удивило, что Благородные Фейри танцевали с Фейри-прислужниками, а слуги болтали и смеялись с их господами. Казалось, в великие праздники классовые границы размывались. Эйден стоял рядом с Эдриком, потягивая вино и улыбаясь так, будто Эдрик был лучшим другом.

От этих мыслей у меня тоже сжалось сердце, и я выругала себя за внезапно возникшую, совершенно ненужную романтичность. Неужели жалость к себе и тоска по невозможному – всё, на что я способна? Сегодня был день действий, а не эмоций, и мне предстояло спланировать побег.

Фейри было так много, они бродили повсюду, а склон холма был таким большим и открытым, что ускользнуть незаметно казалось почти невозможным. Лучше подождать, пока все напьются. Я отошла от толпы и посмотрела в сторону леса внизу.

На меня легла тень. Я обернулась, прикрывая глаза рукой, и увидела Друстана.

Принц Огня выглядел великолепно в цветах Дома Земли. Бархат цвета лесной зелени подчёркивал его огненные волосы, которые он оставил распущенными. Я рассмеялась, заметив венок из ромашек в его волосах – отражение моих собственных.

– Ты смеёшься над принцем?

Я покачала головой.

– Я смеюсь над другом, который выглядит очаровательно с цветами.

Он улыбнулся.

– Мне уже говорили. Что ты тут делаешь, вместо того чтобы наслаждаться праздником?

– Просто любуюсь видом, – ответила я, стараясь звучать небрежно. – Я никогда не знала, что находится по ту сторону территории фейри.

Он махнул рукой в сторону лесов и гор.

– Всё это – территория фейри. Мистей гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Думаю, мы даже не картографировали его полностью. Но когда-то давно мы жили и на поверхности. Даже в тех горах.

– Ты помнишь это? – Каков же его возраст?

– Нет. С тех пор, как восстание закончилось, мы живём исключительно под землёй.

– Почему?

– Потому что управлять людьми легче, когда у них нет возможности сбежать, – прямо ответил он. – Когда всё было более… открытым, мы могли уходить или жить за пределами города. Но теперь защищать такую огромную территорию слишком трудно. Сложно удержать людей рядом, если они этого не хотят. А пещера… Пещера создает прекрасную тюрьму.