Текст книги "Детективное агентство "Штык" 2 (СИ)"

Автор книги: Самат Сейтимбетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

Дело об эльфийских помидорках (Штык 2.4)

Горизонт постепенно наливался чернотой, духота сгущалась, а гроза все никак не хотела начинаться. Кабанкин, занимавшийся ремонтом очередной стены, утер по со лба и мысленно еще раз поблагодарил Олесю и эльфов. После сеансов очистки и воздействия магией природы, яд лича в нем притих, словно спрятался в ужасе, и даже сеансы восстановления в регенерационной камере в подземном бункере стали практически не нужны. Тем более, что камера постоянно ломалась, Ахмат ее чинил при помощи брани и молотка, и затем все повторялось снова.

– Командир, – заглянул в дыру в крыше Ахмат, – может, лучше вначале здесь залатать? А то, смотри, тут такая дыра, что целый карлик в кресле пролезет!

Тут же подкрепил слова делом, влетел в дыру и закружился по огромному помещению, грязному, пыльному и испорченному годами отсутствия ухода и воздействия непогоды.

– Ты уверен, что заплатка выдержит? Тем более, когда такая грязная буря идет? – усомнился Кабанкин, утер пот со лба и глянул.

Все равно глаза защипало от едкого пота.

– Пусть Олеся ее прилепит магией, – отмахнулся беззаботно Ахмат. – Или денег даст, с продажи своих зелий, я сам сгоняю в наш Тырнов и привезу целую армию секс-кукол! Развлечемся, они все отремонтируют, и продадим местным, да еще и кучу ловров разом сшибем!

Идея обогатиться на перепродаже никак не отпускала Тузова, являлась ему и днем, и ночью, особенно после того, как контрабандой все же доставили протез для Варравы Цока, бывшего стражника. Ахмат словно не хотел понимать, что будь все так просто, местные и сами обогатились бы на такой контрабанде.

– Не боишься, что тебя над морем перехватят? – хмыкнул беззлобно Кабанкин. – И за кампанию с куклами продадут в бордель?

С техническими новинками Прежних, особенно с секс-куклами, на Вольных Островах было туго, и они ценились выше живых – в отличие от того же союза городов – так что немного смысла в предложении Ахмата имелось. Разумеется, если исходить из идеи обогащения и проблем с местными, от банд до капитанов, и Кабанкин не собирался тратить время на такие глупости.

Особенно сейчас, когда надвигалась "грязная" буря.

Центральную часть бывшего особняка с призраками "Штык" подлатал, как и дорогу от ворот, но все остальное пребывало в диком, запущенном и требующем ремонта состоянии. Хорошо хоть Олеся не поленилась закрыть все магическим щитом, на манер используемых в союзе городов, и после редких, но мощных грязных бурь, не приходилось дезинфицировать и очищать все заново.

– Напугал карлика борделем, – хохотнул Ахмат. – Сам подумай, командир, деньги и слава у нас теперь есть, после дела с принцем Парсана, наняли бы бригаду да привели все в порядок! Или дали чутка дукатонов на руку тем, кто маяк возводит, и они бы и нам все сделали.

– А мне нравится возиться самому, – признался Кабанкин. – И разве мы куда-то торопимся?

Не говоря уже о том, что Ахмат в запале, как всегда, преувиличивал их богатства.

– Да, здесь хорошо, – признал Ахмат, – натуральная еда, натуральная вода, личный пляж с чистой водой, натуральные девки... натуральные клиенты!

– А когда они были ненатуральные? – изумился Кабанкин и быстро добавил. – Местные мутанты не в счет, они по меркам Тырнова и не мутанты даже, так, ерунда.

– Хорош болтать о ерунде и болтать ерундой! – донесся сварливый голос Варравы. – Буря уже близко!

– Лучше бы мы завели собаку, – проворчал Ахмат беззлобно, – она точно ест и ворчит меньше.

– Это ты просто молодой, мелкий карлик, – засмеялся Цок, – не видел Собачьего острова, там, в Багровом море! Уж там бы тебя облаяли да самого на цепь посадили, кха-ха-кха!

Он охранял особняк (хотя дураки, желающие заполучить маготех союза городов, и сократились изрядно в численности), возился в заброшенном саду и даже помогал Олесе в ее теплицах, ворчал и ссорился с Листвой и Тузовым, цокал своим новым протезом и в общем, сразу вжился, словно всю жизнь провел с "Штыком". Только в расследованиях не участвовал, ворчал, что наелся этого на всю жизнь еще в страже.

– Ладно, и правда, пора сворачиваться, – сказал Кабанкин, собирая инструменты. – Продолжим после бури.

Но после бури продолжить не удалось, так как едва небо снова стало синим и безоблачным, в бывший особняк Фойдов, занимаемый «Штыком», заявился новый клиент. Слез с велорикши и тот едва не взлетел на велосипеде, удирая в город, словно до сих пор боялся несуществующего уже «проклятия призраков».

– Тарк Вандах! – громко представился прибывший, сопровождаемый Цоком от самых ворот.

Рука его дернулась, словно он собирался протянуть ее для рукопожатия, но вовремя остановился. От Тарка несло травами и растениями, землей, и сам он выглядел крепким таким, загорелым до черноты крестьянином, что с утра до ночи в поле.

В общем, вся жизнь среди природы, особенно местной и Вандах то ли отвык, то ли изначально не знал обо всех опасностях рукопожатий и прочих контактов тел. Магия природы вокруг, как объясняла Олеся, работала не хуже щитов союза, даже лучше, не требовалось прибегать к синтезатору и чистить воду, за исключением дней грязных бурь и сразу после них.

Варрава кивнул и ушел, как всегда, мол, привел под охраной, а расследование сами ведите.

– Прослышал, что вы, значит, мастера по всяким загадкам и тайнам, ну и подумал, дай рискну и приеду, авось разберутся, а как ваши теплицы увидел, так сразу понял, что попал куда надо!

– Вы видели мои теплицы? – вдруг улыбнулась Олеся.

Рука ее начала подкручивать локон.

– А то, сразу их разглядел и ощутил, у меня с детства любовь к растениям, и они мне тем же отвечают, значит, чувствуют во мне родственную душу! – горделиво объявил Вандах. – Ожидали даже, что меня заберут эльфы, но мне и так хорошо, среди растений и ваши в теплицах все выращены с любовью...

Ахмат громко фыркнул:

– ... к природе!

Тарк вдруг нахмурился, уставился на Олесю, которая перестала крутить локон.

– Метресс, я вижу, что вы сродни эльфам и сильны в магии природы!

Глаза Листвы сверкнули, буквально, и Кабанкин отступил на шаг, ощутив сильнейшую опасность. Но Олеся тут же уняла себя, а Вандах так и не понял, что находился на волоске от смерти.

– Вы любите растения и должны понять мою боль! О, мои растения! – Тарк закрыл лицо руками.

– Что с ними случилось? – торопливо спросил Кабанкин, пока Вандах не заплакал.

Не потому, что ему так уж претил вид плачущего человека, возможно отчасти мутанта, а просто не хотелось тратить время попусту. Вначале суть дела, а потом рыдай, сколько влезет.

– Они погибли! – возопил громогласно Вандах, вскидывая руки к небу. – Погибли! Умерли! Убиты! О, мои детки!

И затем все же зарыдал громко.

– Какая-то неестественная любовь к растениям, – заметил Ахмат, отлетая чуть дальше.

Вандах рыдал, уткнувшись в стол, который опасно трещал и раскачивался. Олеся взирала на Тарка с помесью страсти и жадного любопытства, с каким дети разбирают новую игрушку.

– Нормальная любовь, – ответила Листва, доставшая нечто вроде цветного стеклышка, посмотрела сквозь него на Вандаха и кивнула. – В нем очень сильное сродство с магией природы, неудивительно, что его прочили в эльфы.

– Разве эльфами не рождаются? – полюбопытствовал Ахмат.

Он и раньше задавал подобные вопросы, но только сейчас Олеся снизошла до ответов, а так она обычно хмыкала, фыркала, хрюкала, ворчала про глупого карлика и предлагала получить магическое образование в Ведьмянске, если Ахмат сможет.

– Эльфами стали те, кто имел сродство к магии природы, вроде него, – Олеся указала подбородками на рыдающего Вандаха. – Гномами и цвергами, те, кто имел сродство с камнем и ремеслами, и так далее, не буду перечислять всех. Они часть природы и растения для них словно родственники, поэтому наш гость так их любит, и чувствует, что называется душой. На самом деле это неосознанная врожденная магия и при должном обучении, из него вышел бы неплохой маг.

– А вместо этого получился рыдающий фермер, – хохотнул Тузов. – Что?

– Не годится так говорить о клиенте, тем более в его присутствии, – укорил Кабанкин.

– Не обращайте внимания, – отмахнулась Олеся. – Эмоции – часть природы, и все, кто имеет сродство с ней, и сами эльфы, всегда выражают их открыто, мощно, не сдерживаясь, в отличие от людей. Это ни хорошо и ни плохо, это сама их натура, и понятно. Если бы вдруг кто-то сейчас срубил леса на всех островах, рыдания эльфов подняли бы уровень Пенного моря метра на два.

– Рыдания? – презрительно спросил Тузов.

– Ну да, они оплакали бы умерших, а потом пошли и отомстили и уровень моря снова поднялся бы, но теперь уже от потоков крови тех, кто убил их растения, – ухмыльнулась Олеся, дергая щекой.

Затем вдруг задумалась, оглаживая подбородки, и глядя на Вандаха.

– Что? – спросил Иван. – Есть догадки?

– Растения, он явно работал с магическими и те часть зелий, включая эликсиры из магов, дающие возможность колдовать кому угодно, – мрачно изрекла Олеся. – Возможно, мы напали на след!

– Точнее говоря, след сам пришел к нам и теперь рыдает, – не упустил возможности съязвить Ахмат.

Увернулся от магического подзатыльника и отлетел в сторону.

– Хватит! – повысил голос Кабанкин. – Хватит. Мы сможем получить ответы?

– Да, перестанет скорбеть и продолжит рассказ, – пожала плечами Олеся.

Она уселась в заскрипевшее кресло, взяла из чаши с фруктами огромную, сочную, налитую соком грушу и вгрызлась в нее, капая на стол. Кусала и грызла она так смачно, что рука Ивана словно сама собой тоже потянулась за грушей. Вольные острова были полны "даров земли и моря", богаты магией и беззаконием и бедноваты техникой, тем самым являя почти полную противоположность союзу городов.

Разумеется, этот вопрос никак не мог пройти мимо Кабанкина и он навел справки, а также пополнил свои знания, пока договаривался насчет контрабанды протеза для Варравы (к счастью, тот подошел с первого раза, ведь возможность предварительной примерки просто отсутствовала). За пределами Вольных островов их продукты резко начинали портиться, как объяснила Олеся, из-за падения концентрации магии природы вокруг. Дело могли бы спасти промышленные холодильные установки, но союз городов не спешил давать их пиратам, совершавшим набеги и не проявлявшим особой дружбы.

Что же касается чистого воздуха и воды, то тут Кабанкин уже сам догадался, что рассказам о них не слишком верили, вполное обоснованно считая выдумками и преувеличениями. В мире, загрязненном концом света, существование подобного оазиса было сродни байкам Прежних о всяких иных мирах. Разумеется, Кабанкин собирался исправить это упущение в первом же донесении в союз городов, советнику Желудёву, едва доделали бы маяк неподалеку от особняка агентства.

Эльфы же на своих летающих кораблях, наверное, тоже помалкивали, дабы им не тащили новую грязь прямо в дом.

– Так они строят летающие корабли, чтобы не касаться мертвой земли?

– В каком-то смысле – да, – пожала плечами Олеся. – А в каком-то нет.

Сок с ее подбородков падал на столешницу и словно застывал.

– Помнишь джунгли Парсана? – вдруг спросила она.

Кабанкин подавил желание вздрогнуть. Дело с принцем принесло им деньги и славу, но также наградило рядом неприятных воспоминаний. Строго говоря, это были просто джунгли, южные леса эльфов, но Парсан называл их своими, словно слова могли дать им власть над ними. Один из источников конфликта между Парсаном и эльфами, словно специально контрастирующий с тем, что происходило на Вольных островах, где живые и эльфы вполне себе мирно жили рядом.

– Смертельно для людей, идеально для эльфов, – пояснила Листва, беря еще одну грушу. – И наоборот, где людям хорошо – там эльфам, обычно смерть. Разумеется, в жизни все сложнее, приходится приспосабливаться и сосуществовать, летать в мертвые земли, брать в руки технику, но это не отменяет общего принципа.

– Ты не боишься, что тебя казнят мучительно за поедание плодов деревьев? – спросил карлик.

– Ахмат, Ахмат, твой мозг окончательно утек в твои коротенькие ножки и оказался в заднице, где ему и место, – покачала головой Олеся. – Ты все неверно понял. Эльфы – это урожденные маги природы, и сама магия изменила их, сделала частью природы, поэтому у них такие тела, повадки и прочее. Поедание частей друг друга – часть природы, круговорот жизни и смерти, и поэтому вокруг живые едят плоды, выращивают и снимают урожай, и эльфы не казнят их.

– А...

– Бессмысленная жестокость и уничтожение, вот что карается казнью. Естественный рост и умирание, увядание – это часть природы, – снисходительно пояснила Олеся.

– Раньше ты такого не рассказывала, – нахмурился Тузов, будто подслушав мысли Ивана.

– Раньше нам и не выпадало таких дел, а в джунглях было не до того. Спорим, что дело будет тесно связано с эльфами?

– Пф-ф, нашла дурака спорить против такого верного выигрыша, – отозвался Тузов и тут же сделал вид, что глубоко задумался. – Хм, а если нам сделать ставкой ночь любви?

– Как?

– Я выиграю, ты подаришь мне ночь любви, а ты выиграешь, я тебе подарю.

– Сог..., – Олеся почти зарычала и метнула недоеденную грушу.

Ахмат ловко поймал ее в полете и вгрызся, невнятно прочавкал.

– В Тырнове ты так едой не кидалась!

– Там я в тебя бы прибором кинула!

Кабанкин потер лоб, собираясь остановить балаган и продолжить расспросы о эльфах, но этого не потребовалось. Тарк Вандах все же оторвался от рыданий и изумленно, с непосредственностью огромного ребенка, уставился на творящийся балаган. Затем заулыбался и захлопал в ладоши, чем вызвал прекращение перепалки.

– Как я и говорила, – чуть улыбнулась Олеся, – часть природы.

– Вы прекрасно во всем разбираетесь, метресс, и это неудивительно, ведь вы так близки к эльфам! – заявил Тарк.

Опасно заявил, в Листве полыхнули воспоминания и воспитание магической общины, где за людей считали только самих магов. Все остальные проходили по категории скота, домашнего и дикого, и на этот счет ходило немало опасных шуточек, которые не стоило произносить в присутствии кого-то из общины.

Кабанкин положил ей руку на плечо, надавил слегка и покачал головой.

– Так вот, я выращиваю фрукты и овощи для эльфов, – прямо заявил Вандах.

– Ого! – воскликнула Олеся, взявшая себя в руки, и окинула взглядом Тарка. – Но да, это имеет смысл.

Все равно за пределы Вольных островов их не вывозили, слишком быстро портились.

– Как хорошо, когда тебя понимают без лишних слов. Мои теплицы и поля – лучшие на во всем круге островов, но с недавних пор, о! – Вандах задышал чаще, сжал кулаки. – Вначале просто пропало несколько эльфийских помидорок...

Ахмат на заднем фоне хихикнул.

– Я решил, что просто обсчитался, но затем нашел потоптанный куст! Словно кто-то прыгнул на него и измочалил, растоптал, раздавил плоды! Я долго горевал и решил присматривать за зверьем и птицами, но все равно проспал и на моих грядках остался след, настоящий круг!

– Круг? – переспросил Кабанкин, припомнивший дело у русалок.

– Да! Как будто кто-то провел черту и истоптал все внутри, не оставив следов. А потом появились и следы, словно кто-то ворвался и напал на беззащитные арбузы! Утащил их и бросил посреди дороги, и в овраге! Я наблюдал, охранял, даже думал поставить камеры, но это такая редкость в наших краях, никто не справился.

Ахмат снова издал звук, теперь презрительное хмыканье.

– Все мои попытки спасти урожай или вырастить новый – проваливались! Более того, эти негодяи, заслуживающие мучительнейших пыток и казни, начали нападать на соседей! Уничтожать их пшеницу, портить стволы деревьев, ужас, кошмар, просто кошмар!

Вандах охватил голову руками, сжал до треска, но, к счастью, обошелся без рыданий.

– Мы пытались найти злодеев, но не смогли, и даже эльфы не смогли! Тут я прослышал о вас, агентстве "Штык" и тут же отправился в путь!

– Понятно, и вы хотите, чтобы мы нашли злодеев? – уточнил Иван.

– Да, нашли и покарали! Запытали! Забили на месте! Отдали эльфам!

– Думаю, мы обойдемся без пыток, – мягко вклинился Кабанкин. – И не будем присваивать себе права ни живых капитана, ни эльфов.

Последние слова слегка умерили пыл Тарка, и он кивнул.

– Но вы найдете их?

– Мы сделаем, что сможем, – привычно ответил Кабанкин. – Если вы, конечно, готовы оплатить наши услуги.

Вандах посмотрел разочарованно, словно не ожидал такой подлости. Думал, что любители растений должны понять, разделить его боль и сделать все бесплатно, нет, даже доплатить за право помочь погибшим и растоптанным. Олеся сидела с самодовольным выражением лица "мол, я же говорила!" и бросала победные взгляды.

– Готов, – ответил Вандах. – Мы все...

– Простите, – перебил его Кабанкин. – Кто мы?

– Я и соседи, ну и кто еще для эльфов работает. Это же не просто потери и убытки, это еще и потеря лица. Эльфы поймут! Но нам самим стыдно за то, что мы не уберегли растения.

– Сомневаюсь, что эльфы поймут, – еле слышно пробормотала Олеся, только для Кабанкина.

– Мы все собрали, сколько было, этого хватит?

Мешочек звякнул об стол, Ахмат тут же оказался рядом, вцепился жадно. Вандах заморгал часто, словно не замечал до этого Тузова, хотя, казалось бы, карлик в летающем кресле, как не обратить внимания?

– Хватит, о да, этого хватит, – почти сразу заявил Тузов, перебирая монеты.

В союзе городов использовались ЭМИ, электронные переводы и прочие технические приспособления Прежних, улучшенные магией. Здесь, на Вольных островах, не хватало техники и цверги чеканили монеты, вкладывая в них магию, свою и эльфов, гарантируя от подделок. Ахмат, впрочем, не стал доставать сканер монет, словно знал, что Олеся и без того сразу распознала бы фальшивку.

Кабанкин же на мгновение задумался о том, что и в этом вопросе Вольные и союз городов отлично дополнили бы друг друга, а также о том, откуда брали руду для монет и куда девались те урановые ломы, что продавали как раз местным пиратам. Затем выбросил лишнее из головы, и повернулся к Вандаху.

– Метресс Листва может скрепить магией наш контракт, или мы можем спуститься в город...

– Нет, метресс будет достаточно, – заверил его Вандах.

Он снова улыбался, хотя ощущение легкого разочарования и недоумения – как так, взяли деньги и даже не попробовали отказаться? – осталось. Затем они заключили стандартный контракт, что "Штык" попробует найти злоумышленников, испортивших растения, и что агентство получило полную предоплату за свои действия.

Ахмат пытался вставить, что это аванс, но Кабанкин лишь покачал головой. Им действительно принесли щедрую оплату, словно Вандах и соседи не знали цену деньгам. Откуда у них тогда было столько денег? Эльфы подарили за выращенные помидоры и арбузы, например.

Затем они еще расспросили Вандаха, но ничего принципиально нового не услышали.

– Дело ясное, что без осмотра на месте не обойтись, – сказал Кабанкин.

– Вот если бы у нас был магический глаз, как у детективов Прежних, – съехидничал Тузов.

– Это называется камера, уж специалист по технике, наверное, знал бы, – срезала Олеся.

– Что будет, если мы посмотрим удаленно?

– Ничего, – пожала плечами Листва. – Слишком много магии, как в Тырнове было слишком много щитов и грязи за пределами города. Тем более, если они выращивали магические растения, то это само по себе защита от дальновидения.

– То есть нападавший точно знал, где и что, не подсмотрел издалека, – сделал вывод Иван.

– Да.

– Расспросил и узнал, – встрял Ахмат. – Здесь почитают эльфов, достаточно восхититься ими и затем подвести разговор, чтобы узнать, кто тут главный знаток эльфийских помидорок. Затем приехать и посмотреть на месте, напасть на беззащитные арбузы.

– Тот, кто способен на такое, легко мог и магов на части разделать! – авторитетно заявила Олеся, размахивая ножом и вилкой.

Служебное совещание совместили с обедом, пока Тарк восторженно прогуливался среди теплиц Олеси.

– Но разве были пропажи магов? – задумался Кабанкин.

– Могли похитить ингредиенты, вывезти их с островов, может даже притвориться, что везут дары эльфам и тогда кораблики пиратов пропустили бы их. А там на месте, на каком-нибудь пустынном острове, разделали бы магов на эликсиры и тут же сварили бы их.

По мнению Кабанкина схема выходила сложноватой, но Листва все же являлась экспертом по магии.

– То есть мы вернулись к тому, с чего начали: надо выехать на место, поискать там следы и заодно установить, что именно вытоптано и похищено.

– Точно! – подпрыгнула Олеся, сотрясая особняк. – Правильно! Возможно, удастся понять, какие зелья делают и какой ритуал применяют, это укажет нам направление! Вперед!

– Если поторопимся, мы еще успеем на вечерний корабль до Ракуниты, это так остров, где мы живем, значит, называется, – пояснил Вандах.

– Кому нужны эти корабли? – с великолепным презрением спросила Листва, взмахивая посохом.

Вылетел ковер-самолет, и Вандах широко приоткрыл рот, восхищенно округлил глаза.

– Опять покачиваться, как на волнах, нет уж, я лучше в кресле, – отказался Ахмат.

– Да ты всегда в кресле!

– Такова уж моя тяжелая карликовая доля, – притворно пригорюнился Тузов.

– А нельзя собрать летающий мини-корабль, на манер эльфийских? – спросил Кабанкин без всякой задней мысли, просто думая о воздушном аналоге мотоцикла.

– Нет! – отрезала Олеся и помрачнела.

– Но кресло же сделали?

– Именно поэтому и не получится, – непонятно огрызнулась Олеся и добавила под нос. – Хотя, может теперь мне и удастся разгадать эту тайну.

Магический бизнес ее процветал (и отнимал массу времени), как и мастерская Ахмата, который на фоне местных "умельцев" внезапно стал прямо королем ремонта. Впрочем, Кабанкин не стал выражать своих сомнений вслух.

– Неужели никогда не летали? – поинтересовался Кабанкин, проверяя оружие.

Верный игольник, и огромный пистолет, а также дробовик, ибо местные зачастую судили по размеру оружия, игнорируя все остальные факторы, вроде мастерства, поражающей силы и так далее.

– Только на дирижабле один раз, – повертел головой из стороны в сторону Тарк. – Летать магией – это право и удел эльфов, а также тех, кому они доверяют!

Они залезли на ковер и взлетели, оставшийся охранять особняк Варрава Цок активировал защитную сетку. Для строителей маяка на мысе была оставлена отдельная дорога, сейчас пустая, так как они тоже не слишком торопились, по обычаю Вольных островов. Самые беспокойные шли в пираты и ходили по морю, но живущие на островах чаще всего равнялись на эльфов, а те, будучи частью природы, жили в ее ритме.

Не то, чтобы сам Иван куда-то торопился, но достроенный маяк должен был дать возможность общения с Желудевым и в целом контакта с союзом городов, который сейчас мог очень пригодиться. Что-то заваривалось тут, непонятное и неизвестное, какая-то густая похлебка с эльфами, пиратами, Парсаном, похитителями магов, Чистыми и всеми остальными. "Штык" вроде и не лез в политику, но то и дело соприкасался с чем-то непонятным и глобальным.

Словно напоминая Кабанкину, почему он пошел в "кислород".

– Но так даже лучше, – продолжал рассуждать Вандах, – ведь благодаря эльфам у нас чистые вода, еда и воздух, и нам не нужно тесниться в подземных бункерах и выживать посреди радиоактивных пустошей, полных оживших тварей, трупов и техники.

– Три тэ, – невольно хмыкнул Кабанкин, – как же, как же.

– Тем более, что у нас на острове и так всего хватает, а чего не хватает, так корабли привозят или дирижабли доставляют, если уж море разбушевалось, но такое редко бывает.

Он указал рукой направление и выяснилось, что путь им предстоит в следующее кольцо островов, находящее ближе к центру этого архипелага. Плавание и полеты в центре были негласно запрещены, но Листва уверенно утверждала, ставя на кон свои зеленые волосы, что там огромный источник магии природы.

Огромный настолько, что источник в Малых Норках по сравнению с ним показался бы лужей рядом с Пенным морем (здесь оно обычно именовались Синим, так как не было загрязнено). Иван задал еще несколько вопросов о метлах, летающих лошадях и гигантских птицах, пытаясь выяснить границы "на чем можно летать", но быстро понял, что дело не в способах, а самом Вандахе. Бесхитростное дитя природы, почитающее эльфов настолько, что использование их способов путешествий казалось ему чем-то сродни богохульству и ереси у Прежних.

Ну а что потратил в дороге несколько дней вместо пары часов, так куда торопиться?

– И думаю, это хорошо, – продолжал бесхитростно рассуждать Вандах, – ведь главное, что? Чистота и близость к природе, чтобы было чем дышать и что есть, а все остальное приложится.

Олеся как-то странно дернула головой, словно ее укололи иголкой в шею, и задумчиво уставилась на Вандаха. Кабанкин знал этот взгляд – у Олеси зрела очередная Идея. Иногда они бывали безобидными, иногда приводили к совершенно непредсказуемым последствиям.

– Да, места тут чистые, – согласился Кабанкин, – а воздух так вовсе чудо.

– И вода, – добавила Олеся.

Они летели над синим, почти прозрачным морем, внизу промелькнула каботажная баржа, наверное, как раз везущая те самые «необходимые грузы». Острова зачастую находились в пределах видимости друг друга и местная молодежь часто прыгала на лодки или плотики, или, хвастаясь друг перед другом, добиралась в гости вплавь.

Кабанкин умел плавать, как и многое другое, изучил в «кислороде», но все равно, сама мысль добровольно лезть в неочищенную воду, казалась ему странной и вызывала неприятие.

– И еда, – поддержал Ахмат, подлетая ближе. – А уж девушки!

– Да, девушки у нас тут просто чудо, – согласился Вандах, – и самая красивая среди них моя жена!

Кабанкин немедленно свирепо посмотрел на Ахмата, а тот сделал вид, что не понимает намека.

– Она будет очень рада, что я вернулся раньше обещанного срока! Картофель как раз уже почти созрел, пора выкапывать!

– Эльфы едят картофель? – изумился Иван.

– Они едят все растительное и отдают себя растениям, – авторитетно объяснила Листва.

– В тех местах, где хоронят эльфов, все растет втрое лучше! – тут же закивал Вандах. – Только они хоронят своих на особых островах, куда никому хода нет. Даже увидеть их издалека, это такая честь, которой можно гордиться всю жизнь!

Иван только хмыкнул мысленно, но промолчал. Стало понятно, что ничего нового он не узнает и проще было подождать прилета, увидеть все самому.

На острове Вандаха был город и порт, но ковер-самолет пролетел дальше, вглубь острова, в самую его сельскую глушь, как выразился Ахмат. Леса, поля и реки, никаких следов фабрик и заводов, сельская пастораль в духе Прежних, быки, везущие телеги и прочее в том же духе.

– Кажется, я начинаю понимать, почему мы с ними не дружим, – задумчиво изрек Ахмат.

– Да? – Иван покосился на Вандаха, который уже влюбленно смотрел на Олесю.

Точнее говоря, он восхищался ее магией природы и знаниями об эльфах, но Кабанкину вдруг представился скандал: Олеся соблазнила Вандаха, такие крепыши всегда были в ее вкусе. Ахмат соблазнил жену Тарка, так как Тузову все женщины казались красавицами. Община и эльфы возмутились и «Штык» выгнали с островов, закидав гнилыми фруктами.

– Да, – серьезно ответил Ахмат. – Вокруг одна природа, а у нас что? Грязь, пустоши и техника в Руинах. Эльфам с таким дружить, ну не знаю, все равно что тебе, командир, с нежитью водиться.

– А ведь и верно, – озадачился Кабанкин.

Не то, чтобы он строил планы на великий союз, но сотрудничество тут просто напрашивалось. Союз городов точно такое устроило бы, грязь и пустоши способствовали прогрессу во имя выживания, и в городах хватались за все подряд, не перебирая харчами. Эльфы же не могли открыться союзу, так как это означало бы пойти против своей природы.

– Так тогда твои планы по обогащению под угрозой, – указал он Тузову.

– Командир, в сотый раз это уже не смешно, – скривился карлик.

– Как только уровень техники вокруг превысит отметку, и эльфам станет не слишком комфортно, они вмешаются и все вернется к нынешнему состоянию. Ведь ты собирался завалить секс-куклами все бордели и стать тут главным по этой части?

– Ну да, все пошли бы к куклам, а настоящие женщины достались бы мне! Проклятье!

Тузов рванул прочь, словно решил сбежать и над лесами острова Вандаха раздался вой.

– Чего это он? – удивился Тарк.

– Страдает, что не родился здесь, – соврал Кабанкин.

Тарк кивнул понимающе и вскоре ковер уже заходил на посадку на окраину небольшой деревни. Никакой скученности домов и каких-то дорог, каждый дом стоял отдельно, утопая в зелени, а то и вовсе являясь частью природы. Если бы не подобия ограждений между разными видами растений, Кабанкин даже не взялся бы сказать, где тут дикая природа, а где домашняя.

– Магия природы тут сильна, – причмокнула Олеся, – неудивительно, что здесь выращивают еду для эльфов.

– Да, мы гордимся доверенной нам честью! – провозгласил Тарк.

Он первым соскочил с ковра, крепко обнял выбежавшую из дома-дерева прекрасную девушку, напоминавшую небольшое гибкое деревце.

– А еще эта магия исподволь изменяет их, – мрачным тоном добавила Олеся, оглядываясь.

– Нам следует беспокоиться? – рука Кабанкина уже нырнула в кобуру.

– Нет, особенно тебе, – ответила Листва. – Ритуал очистки тут должен пройти особо хорошо, если, конечно, тебя не отвергнут местные, как носителя скверны.

– Об этом следовало бы сказать сразу.

Олеся лишь пожала плечами, мол, она не могла знать, что тут такое.

– Они распространяются и расширяются, – вдруг сказала она. – Источник в центре, острова, захваты, вполне возможно, что они хватают магов и переводят их на зелья, усиливая себя.

– Тогда тебе следует быть вдвойне осторожной, – заметил Иван.

Вся эта история с убийцами магов казалась ему, ну не выдумкой Олеси, а преувеличением. Ведь они больше так и не столкнулись с подобным, но Листва упорно искала следы тех, кто пускал магов на зелья, даже там, в джунглях Парсана, а точнее говоря, тропических лесах эльфов. Взаимоотношения южной империи, подпираемой пустынями и эльфов, представляли собой сложный клубок давления, противовесов и договоренностей, скрытых угроз и явной помощи.

– Я и так постоянно осторожна! – высокомерно заявила Листва.

Но никто не спешил нападать, и Тарк, закончив обниматься, представил свою жену, Ваану, и затем сразу повел их на «место преступления». Попутно он успел задать пару вопросов и громко, бурно выражал радость и хвалу владыкам леса за то, что недавняя грязная буря обошла стороной их поселение, если не весь остров.

Сады и вытоптанные, поломанные растения, включая те самые помидоры. Часть из них воспряла и вроде даже тянулась к солнцу, но другие так и умерли, словно не пережили такого позора.

– Ахмат, сканер, – скомандовал Кабанкин, оглядываясь.

Карлик только кивнул и начал летать туда и сюда, водя сканером и поглядывая на Ваану. Та смотрела восхищенно, с этой непосредственностью «детей природы», которая отличала и Вандаха. Иван вглядывался, но не видел следов сражения, какого-либо использования оружия, любого из них. Разве что тут сражались врукопашную, но и тогда остались бы следы на земле.