Текст книги "Хранители (СИ)"

Автор книги: Руслан Шабельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Руслан Шабельник
Рип Винклер. Хранители

ПРОЛОГ 1.

Время везет воз, это конь с семью поводьями,

Тысячеглазый, нестареющий, с обильным семенем.

На него садятся верхом вдохновенные поэты.

Его колеса – все существования.

Это оно стянуло вместе существования.

Это оно обошло вокруг существований.

Являясь отцом, оно стало их сыном.

Нет блеска превыше его блеска.

Временем сотворена земля.

Во времени пылает солнце.

Потому что во Времени – все существования.

Во Времени далеко видит ГЛАЗ.

Время создало все живое,

Время в начале создало Бога-творца.

(пер. с ведийского Т.Елизаренковой)

Тоненькой струйкой стекает песок в стеклянных часах, вот уже образовалась воронка, а до этого маленький холмик под ней превратился в настоящую гору.

Вращая колесики, уходит вода в клепсидре. Тень от треугольника, воткнутого прямо в землю, тает весенним льдом. Разморенной на солнце змеей выпрямляется пружина, в зубчатых шестеренках едва треплется жизнь и самая быстрая секундная стрелка замедляет вечный бег. На жидкокристаллическом экране от севшей батарейки с трудом различаются контуры цифр…

Последняя крупинка сквозь узкое горлышко полетела вниз, венчая собой гору; едва заметная капля застыла в сосуде; село солнце; расслабилась пружина и неунывающая кукушка, сказав только первую часть положенного “ку-ку”, замерла полувысунувшись из окошка. В прорези дат не успело прокрутиться колесико, и они остановились на середине. Ни одна, ни другая, а по обрывкам цифр трудно понять, что было… что будет. Потух экран и кажется ничто не в состоянии вернуть жизнь этому ровному серому полю, да и была ли у него эта жизнь-то?

Но… тянется бесплотная рука, тянется сквозь города и континенты, сквозь планеты и системы, звезды и галактики. Откуда? Кто такой огромный и рука ли это? Клешня? Щупальце? Крыло?.. С благоговением наблюдают за ней те, кто видит. Бестелесный, тот, кому много тысяч лет, но который все равно неизмеримо моложе хозяина руки. Сидя в храме за каменным глазом, он в почтении склоняет несуществующую голову. И второй, у него есть тело, он занял самый верхний этаж Замка, ему меньше лет, но все равно достаточно много.

А рука… Переворачиваются часы, наполняется клепсидра, восходит солнце, крутится ручка завода, подтягиваются гирьки, меняется батарейка и вновь легко падает песок, течет вода, мчится тень наперегонки со стрелками, заливаясь, поет свою песнь кукушка, мелькают цифры – время пошло.

Будто и не останавливалось.

Высокий старик потирает руки в архивах, глядя на табличку со звездообразным зрачком. Однорукий молодой человек, поглаживая спрятанный под одеждой бластер, садится на корабль. Мерцает карта из шести расположенных гексаграммой звезд. Юноша с длинными черными волосами замирает перед неизвестной установкой и, конечно же, двое друзей на незнакомой планете удивленно оглядываются по сторонам.

ПРОЛОГ 2.

Замок. Верхний этаж. Кабинет.

– Что нового, Каин? – спросил голос.

Крепыш переминался с ноги на ногу.

– Ничего. Пока все идет по плану.

ГЛАВА 1.

В городе поражали две вещи. Размеры и грязь.

Первые были слишком маленькие, второй было слишком много, особенно для таких размеров.

Утопая по колено во второй и радуясь за первое, Баалин брел по центральной улице.

Почти до пояса задрав пурпурные рясы, следом вышагивала свита – двое стариков.

Баалин в который раз пожалел, что не взял с собой более внушительное сопровождение. Он, конечно, мог приказать этим высокопоставленным священникам нести его на руках, но подозревал, что после нескольких шагов, те свалятся… и вымажут Баалина.

Глядя на перевитые венами ноги священников, Баалин поморщился. Что он здесь делает?

Ажиотаж, пришедший после прочтения Послания, улетучился, и Баалин в который раз задал себе этот вопрос.

Да, послание, да могущество, вечная жизнь… а если все это скверная шутка? Если документу не пятьсот лет, а кто-то только вчера положил его в Хранилище? Теперь любуется – сын бога по колено в грязи.

Если бы до местного храма – небольшого строения с жестяной крышей не было рукой подать, Баалин почти наверняка повернул бы обратно…

Конечно, потом он вернулся бы, с сопровождением, и эта церквушка… издав чавкающий звук, нога с трудом вылезла из грязи.

Молодые люди удивленно оглядывались по сторонам.

– Черт! – не выдержал нихонец. – Ну и жара.

Эйсай скинул на землю снаряжение, следом опустился сам и начал вертеться, стараясь как можно скорее избавиться от теплоизоляционного костюма.

– Что ты делаешь? – Рип стоял рядом, потел, но, тем не менее, не торопился разоблачаться.

– Пытаюсь стянуть эту чертову броню и тебе советую, иначе тепловой удар нам обеспечен.

Рип поправил сползшую с плеча лямку бластера.

– А если это все-таки Сноуж?

– Тогда мы замерзли, и нам снится цветной сон. Один на двоих. Или мы уже в раю.

Со стороны леса послышался негромкий шум.

– Тихо! – Эйсай привстал, рука потянулась к оружию.

Винклер напряг слух. Множественный лай и что-то еще.

– Собаки? – удивился Рип.

Эйсай жестом велел ему замолчать.

Скоро уже можно было разобрать отдельные звуки. Лай сопровождали крики и треск ломающихся веток.

– Они бегут сюда, – резюмировал Эйсай.

Рип снял с плеча бластер и сдвинул рычаг предохранителя. Рядом занял позицию нихонец.

Наконец звуки приблизились, и на поляну вылетело животное. Зверь был не высокий, в пояс взрослому человеку. Гибкое тело, три пары ног и толстый пучок грубых, пепельно-серых волос хвоста. Из широкой пасти, вместе с хриплым дыханием, клочьями вылетала зеленая пена – в общем, обычный представитель инопланетной фауны. Единственной достойной вещью были… рога. Длинные, ветвистые, наподобие оленьих, они росли по бокам головы, загибаясь вперед.

Встретившись с препятствием в виде двух людей, зверь на секунду замер, а затем, издав трубный рык – нечто среднее между хрюканьем кабана и паровозным гудком, прыжком развернулся на месте и умчался в сторону.

Рип с Эйсаем остолбенели, настолько неожиданно все произошло.

Опомниться друзьям не дали. Из тех же зарослей на поляну выпрыгнуло поджарое тело высокой худой собаки, за ним появилось еще одно, затем еще. В отличие от рогатого зверя, в их глазах горел азарт погони. Не обращая ни малейшего внимания на посторонних, борзые понеслись в сторону, куда секунду назад убежало несчастное животное.

На некоторое время на поляне вновь воцарилось спокойствие.

– Ты что-нибудь понимаешь? – Эйсай поудобнее перехватил оружие.

– Если я правильно уразумел увиденное, сейчас должны появиться хозяева милых песиков.

Эйсай кивнул, со стороны леса к ним уже приближался множественный топот.

Хозяева появились.

Первым на поляну вылетел всадник. Ездовой, или скаковой зверь под ним больше всего напоминал… тираннозавра. Эдакого персонажа ночных кошмаров в миниатюре, метра два ростом. Массивные задние лапы с четырьмя пальцами, толстый, поддерживающий равновесие, хвост, маленькие верхние конечности, и, конечно же, голова, самой примечательной деталью на которой была пасть. Такой рот и такие зубы создавались эволюцией явно не для щипания травки. Кожа зверя, вся в бороздах и складках, лоснилась от пота, или это была слизь.

Всадник, свесив ноги, оседлал небольшой горб на спине у ящера.

Завидев незнакомцев, он натянул поводья. Абориген был двуног, двурук, одноголов и неимоверно толст. Больше сказать не представлялось возможным, ибо все тело с массивной головы до болтающихся пят, было заковано в желтый, отбрасывающий блики на солнце, металл. Рип с Эйсаем невольно прищурились.

Латный наездник со скрипом повернул голову, нацелив на друзей клювообразное забрало.

– Может, пристрелим? – спросил добродушный Эйсай.

– Рано, – Рип хотел добавить еще что-то, но не успел. Из злосчастных кустов на поляну вывалила целая свора (иначе не скажешь) местных.

Все они были люди и все восседали на ящероподобных животных. На людях были яркие камзолы из толстой ткани с широкими рукавами и преобладанием красного и золотого, узкие лосины, дутые шорты лохмотьями, а ля плюндерхозен, развевающиеся накидки и кружевные воротники под самый подбородок.

Среди новоприскакавших имелись и дамы при женских селах и в длинных парчовых платьях. Изящные головки плотно обхватывали цветастые платки.

Вся компания нещадно галдела.

На боках у представителей пола, который не принято называть прекрасным, болтались узкие клинки, руки многих из них сжимали копья с железными наконечниками и маленькими геральдическими флажками.

Не успели Рип с Эйсаем опомниться, как несколько копий уже упиралось им в груди, а любые мысли об отступлении пресекали аппетитно клацающие позади пасти верховых животных.

– Теперь поздно, – закончил за Рипа Эйсай. – Предлагаю, пока нас не перепутали с дичью, расстрелять всю эту братию из бластеров, и дело с концом.

– Погоди, – Винклер стоял на своем. – Мы не убийцы, чтобы вот так, ни за что, ни про что стрелять в людей.

– Парочку пришьем, остальные сами разбегутся, – нихонец водил дулом оружия, словно выцеливал первую жертву.

– Или пальнут в нас.

– Гляди, как глаза блестят, небось, сожрать нас собираются, каннибалы чертовы.

– С чего ты взял, что они каннибалы?

– А кто? По статистике, на одну обитаемую планету приходится до пяти племен каннибалов… в одной передаче высмотрел…

К ним приблизился обладатель желтых лат.

Сопровождаемая неимоверным скрипом и лязганьем одна из рук поднялась к шлему и откинула забрало.

На друзей уставились узкие человеческие глазки в окружении жировых складок.

Воздух облагородился звуками высокого писклявого голоса.

– Попались! Никому не дозволено охотиться в лесах могучего Артура фон Куллрасса! – человек со скрипом стукнул себя кулаком в грудь. Звук был, словно ударили в бочку… полупустую.

По всему, над ними возвышался могучий собственной персоной.

– Э-э-э, – нашелся Рип.

– М-м-мы, – с энтузиазмом поддержал друга Эйсай.

– Замолчите! – взвизгнул толстяк. – Все вы, браконьеры, лопочите одно и то же. Детям жрать нечего, семья голодает… дармоеды. Работать надо! Подумаешь – голод. Я вот сам тоже недоедаю! – рука в перчатке стукнула по солидному вздутию доспеха в районе живота. – Исхудал, – доверительно добавил толстяк.

Путешественники с почтением уставились на солидное брюшко.

Фон Куллрасс махнул окружению.

– Браконьеров в темницу, и продолжим охоту, господа!

Вся компания с гигиканием и хохотом унеслась с поляны. Рип с Эйсаем только это и успели заметить, ибо, едва хозяин отдал приказ, со всех сторон на них налетели неизвестно откуда взявшиеся люди в мятых кирасах и грязных шапках. Почти мгновенно друзья оказались на земле и связаны.

Их вещи, включая оружие, свалили небольшой кучей невдалеке. Тут же у кучи завязалась потасовка – местные делили трофеи.

– Говорил же, пальнули, и дело с концом, – с досадой плюнул Эйсай.

– Не психуй, – Винклер подергался, проверяя крепость пут. – Через три дня Тай-Суй заберет нас, и никого не придется убивать.

– Три дня еще прожить надо…

Их везли на телеге, последняя более всего напоминала гроб без крышки, неизвестно зачем поставленный на колеса. Прелести езды на подобной конструкции друзья ощутили сразу и, что называется, на собственной шкуре.

– Черт, мать… – связанный Эйсай катался по дощатому полу. – Ну, знаешь, Рип, этого я тебе никогда не… черт!

Винклер был занят тем, что пытался удержать на месте скачущую голову. На очередном ухабе телегу так подбросило, что на некоторое время пленники очутились в воздухе, ну а после секундного полета, дружно грохнулись на дощатый пол.

– А-а-а, мать!.. – из уст Эйсая полился поток полновесно брани.

Сидящий на облучке кучер уважительно покосился на нихонца.

– Меня вот что волнует, – в перерывах между встрясками, успел вставить Рип.

– Ч-ч-т-т-о-о? – голова Эйсая скакала как мячик, а все тело проделывало невероятные кульбиты – повозка выехала на мощеную дорогу.

– На какой мы планете, и который сейчас год?

– Плевать! Планета, год, чем скорее уберемся отсюда, тем лучше. Ой! – телега влетела колесом в яму. – Кажется, я себе все внутренности отбил. Черт!!! – на этот раз яма оказалась побольше, и Эйсай замолчал.

– Живой? – осторожно спросил Рип.

– Сколько осталось до возвращения домой? – подал слабый голос Эйсай.

После часа пути, немного привыкшие к тряске друзья, почувствовали, что процессия замедляет ход.

Винклер напрягся и поднял, насколько это было возможно в его положении, голову.

Их телега, как и другие, как и всадники, замерла у покрытой мхом и лишайником каменной стены.

Рип покрутил головой. Стена тянулась в обе стороны, лишь слегка закругляясь. Юноша присвистнул – не маленькое сооружение.

– Ну, чего там? – полюбопытствовал с пола Эйсай.

– Город, – коротко ответил Рип.

– Надо же, города у них есть!

Кавалькада вновь тронулась. Телега въехала в ворота. Над друзьями мелькнули заостренные прутья металлической решетки и каменный потолок. Судя по его протяженности, стена была не только высокая, но и довольно толстая.

Сразу за воротами, начинался город. Рип с Эйсаем дружно задрали головы, с интересом осматриваясь.

Поселение было будто списано с книжки о средневековье. Узкие мощенные, или просто утрамбованные улочки. Серые дома, где сверкающие белизной свежей штукатурки, а где и с облезлыми фасадами. И люди.

Обычные люди. Бородатые мужчины в шляпах с опущенными полями и широких рубахах, поверх которых пестрели стеганые жилеты. Женщины в кружевных чепцах и длинных платьях с множеством оборок. Иногда попадались знатные господа и богатые горожане. Богачи выделялись солидным сопровождением и степенной походкой, знать – заносчивыми взглядами и узкими клинками, которые путались в худых ногах.

– Веселое место, – прокомментировал Эйсай. Они как раз проезжали мимо площади, где на добротной деревянной виселице болталась парочка трупов. – Гляди, – Эйсай указал на пустующие петли, – две штуки как раз для нас.

– Может это убийцы, насильники.

– Или браконьеры.

– Тянем время. Можно брать на себя любые преступления, вплоть до растления малолетних, соглашаться и подписывать признания, все равно через три дня нас здесь не будет.

Повозка с пленниками, наконец, въехала во двор. Как и город, он был обнесен каменной стеной. Эдакая крепость в крепости. Над путниками возвышалась громада замка, скорее всего – сэра Артура Куллрасса. Судя по беспорядочному нагромождению башен и пристроек, архитектор, строивший его, был хорошо на подпитии.

Сильные руки подхватили путников, поставили на ноги, после чего, понукаемые толчками тупых концов алебард, друзья двинулись к ржавой двери в стене замка.

За дверью обнаружилась круто спускающаяся вниз каменная лестница, которая выходила в длинный коридор со множеством дверей. Отворив ближайшую, путников толкнули в полутемное помещение, пропитанное запахами пота и человеческих испражнений.

Рип упал на что-то мягкое, сверху на него свалился Эйсай, Винклер и то, что под ним дружно крякнули.

Дверь со скрипом стала на место.

Не будете ли вы так любезны, убрать колено с моей шеи, – сдавлено донеслось из-под Рипа.

– Слезай! – Винклер начал спихивать нихонца.

– Эй, а потише!

– Заткнись, ублюдок!

– Дайте поспать!

– Щас кому-то дам!

– Дуй с моего места!

Камера, куда попали друзья, была битком набита народом.

От ароматов давно не мытых тел, зловонного дыхания и не менее зловонных газов, у Рипа закружилась голова. Однако, человек не блоха, он ко всему привыкает.

Эйсай наконец-то скатился с друга, при этом умудрившись задеть локтем челюсть рядом лежащего, о чем тот не замедлил сообщить, не стесняясь в выражениях и высоте голоса.

Винклер помог подняться внизу лежащему. Это оказался неимоверно длинный и неимоверно худой субъект, обладатель грязной лысины и куцей бородки, которая, по всей видимости, в лучшие времена имела клиновидную форму. Сквозь дыры рваной одежды просвечивали кости, обтянутые тонкой кожей.

– Позвольте представиться, – едва заняв вертикальное положение, произнес субъект. – Филипп Бальмон, придворный алхимик, лекарь и звездочет его милости барона, сэра Артура фон Куллрасса. Точнее… бывший придворный.

– Рип Винклер, – не вдаваясь в подробности, представился Рип.

– Эйсай, – буркнул нихонец.

– Это, конечно, не мое дело, – откашлялся лекарь, – простите некоторую бестактность и, если вам не удобно, то не отвечайте, но за какие такие провинности вас…

– Братва, у нас новенькие! – прорезал относительную тишину камеры громовой бас. Голос доносился с противоположного конца комнаты. Сидящий там никак не мог слышать их разговора. Скорее всего, ему доложили по цепочке.

Ученый мгновенно затрясся.

– Что с вами? – Рип пытался разглядеть угол, откуда звучал голос. – Господин Бальмон, вам плохо?

– Так это Филя там шепчется! – проревел голос. – Ему хорошо, ему так хорошо, как еще не было никогда в жизни, – подобострастные смешки сопровождали речь. – А счас и вам будет.

Видимо, обладатель голоса поднялся и начал двигаться к ним. Передвижение сопровождалось охами и ойками имеющих неосторожность вовремя не отползти с пути.

– Эт-то Мясник, – обескровленными губами прошептал Бальмон. – Он идет сюда, – добавил бывший звездочет очевидный факт.

– Кажется, доигрались, – прошептал Эйсай.

Шаги приблизились, и в убогом свете перед друзьями замерла фигура. Несомненно, это был представитель рода человеческого, но кто-то из его предков явно согрешил со слоном, или уж как минимум с гиппопотамом, иначе никак нельзя было объяснить подобные габариты.

Рип со своими шестью футами и далеко не щуплым сложением почувствовал себя лилипутом, рядом с этим отпрыском семейства Гаргантюа. Подобно Атланту, Мясник, казалось, подпирал потолок.

– Ну что, новенькие? – лицо, от глаз до шеи, заросшее черной бородой треснуло неким подобием улыбки. – Для новеньких у нас здесь правила, – Мясник начал закатывать рукава, обнажая огромные, покрытые курчавой растительностью руки.

Толпа заключенных начала понимающе рассасываться. Вскоре на неожиданно образовавшемся пустом пространстве остались лишь Рип, Эйсай и мелко дрожащий Бальмон.

– С чего начнем? – осведомился Мясник, обращаясь, то ли к себе, то ли к публике.

– Давай, Мясник!

– Покажи им!

– Повтори свою коронку, кинь в стенку!

Заключенных можно было понять. Скорее всего, они сами прошли подобную “прописку” и сейчас жаждали такой же участи для других.

– Послушайте, – Эйсай старался говорить спокойно. – Мы вас не трогали, мы просто разговариваем. В конце концов, все мы товарищи по…

Договорить он не успел. Волосатая рука метнулась вперед, пальцы, каждый толщиной с огромную сосиску, сомкнулись на шее.

– Правило номер один, – дыхнув гнилью, прошептала борода. – Новички не разговаривают, пока я не разрешу.

– Давай, борода, кидай! – толпа бесновалась.

Видя такое развитие событий, Рип оставил забывшего как дышать Бальмона и нанес здоровяку сокрушительный удар носком ботинка под коленную чашечку. Любой язык, кроме языка силы до этого субъекта не доходил.

Не ожидавший, да и не привыкший получать отпор, особенно от новичков, здоровяк взвыл от боли. В тот же момент, Эйсай извернулся и саданул того ногой в солнечное сплетение, Рип добавил, опять же ногой, в пах. Тиски разжались. Воспользовавшись этим, молодой нихонец, сцепив руки замком, размахнулся и словно молотом ударил Мясника в челюсть.

Все замолчали.

В абсолютной тишине, с широко открытым ртом громила начал медленно оседать на пол.

А дальше произошло то, чего никто никак не ожидал. Рип подошел к Мяснику, схватил его одной рукой за ворот рубахи, другая нащупала пояс, юноша поднатужился и, крякнув, оторвал тушу от земли.

Толпа ахнула.

После чего присел со своей ношей и не без труда метнул ее в сторону ближайшей стены. Мясник глухо стукнулся об камень, издал нечленораздельный то ли вздох, то ли всхлип и бесчувственной тушей сполз на пол.

– Правило номер один, – в абсолютной тишине возвестил Винклер. – Теперь мы устанавливаем правила.

Троица сидела у окна, на самом освещенном пятачке камеры и бывшем месте низвергнутого Мясника.

Заключенные без особых восторгов встретили неожиданную смену власти. Что в лоб, что по лбу…

Сподвижники низвергнутого, если таковые и имелись, предпочитали не афишировать свои симпатии. Зато вот новых друзей прибавилось.

В неожиданном перевороте, многие увидели возможность возвыситься, так сказать поближе к тепленькому местечку. Рип с улыбкой наблюдал эти потуги. Человек, везде человек. Даже здесь, запертые в камере, неуверенные в завтрашнем дне, они искали любые возможности выделиться, быть не такими как все. Желательно, через головы собратьев.

– Прекрасно, – Бальмон снова вспомнил, как дышать и даже обрел некую уверенность в себе. – То, что вы совершили, просто невероятно. То есть я хочу сказать, теоретически, конечно, можно победить любого, но на практике…

– Бальмон, – щебет звездочета уже начал надоедать. – Мы всего лишь проучили наглеца. Кстати сказать, такого же узника, как мы с тобой. Возможно, завтра кто-то так же поступит с нами. Если, конечно, нас к тому времени не повесят.

– Что вы такое говорите, вы не должны… – похоже, несчастный доктор представил перспективы. Случись что с Рипом и Эйсаем, вновь оказаться под пятой Мясника. – Этого не может… – он начал отодвигаться от новых друзей.

– Тебя за что сюда посадили? – спросил Рип лекаря.

– Я-я, собственно, не за что. Перед одним из походов его милость попросил меня, собственно, не то чтобы попросил, скорее в приказном порядке, составить гороскоп. Я честно выполнил заказ! – добавил он с вызовом. – Не моя вина, что звезды благоприятствовали любым начинаниям. Я и сейчас ума не приложу почему…

– Твой хозяин проиграл, – закончил за него Эйсай.

Бедный астролог тяжело вздохнул.

– Моей вины… расположение звезд… я всего лишь толкователь, а там уж его дело…

– Эх, Бальмон, Бальмон, – вздохнул Винклер. – До седых волос дожил, а так и не понял, что плевать на расположение, или чего там твоих звезд. Хозяевам нужно сообщать то и только то, что они хотят услышать. Не больше и не меньше.

– Но как можно, ведь как сейчас помню, созвездие Змееголова пребывало в третьей фазе…

– И сильно это созвездие поможет тебе сейчас? Хоть в третьей, хоть в десятой.

– Вам хорошо советовать, – обиделся алхимик. – Ну а если, как у меня, созвездия указывали на благоприятный исход, а вышло… иначе.

– Вот поэтому предсказания должны быть достаточно туманны. Побольше намеков, недомолвок, даже противоречий, чтобы их можно было толковать и так и эдак. Кроме личной безопасности, это еще придает и загадочности. Например: созвездие Звездолета с третьей фазы луны пребывает в тени Юпитера, поэтому в первую половину недели лучше удержаться от выхода из дома, но побольше дышать свежим воздухом. Для лиц, родившихся в последней декаде месяца, высока вероятность отравления, звезды рекомендуют отказаться от приема еды и воды. Во вторую половину недели возможны встречи, сулящие неожиданные перспективы в будущем, но остерегайтесь новых знакомств, высока вероятность, что вас обманут.

– Вот, вот, – поддержал друга Винклер. – И главная хитрость, это побольше намеков на всяческие заговоры, отравления и тому подобную дребедень. Во-первых, ты отводишь подозрения от себя, переключая внимание хозяина на других, а во-вторых, случись что на самом деле, всегда можно сказать: я же предупреждал!

– Вы уверенны, что никогда раньше не занимались астрологией? – выдохнул звездочет. – Гороскоп весьма похож на настоящий…

– Никогда, – отмахнулся Эйсай. – Но думаю, что астрологом работать смог бы. Только терминологию немного подучить.

– Хватит астрологии, – Рип кивнул на других заключенных. – За что сидят остальные?

– Причины различны, – вздохнул ученый. – Вот этот, например, – он указал на черноволосого паренька, препирающегося с лысым толстым субъектом. – Недостаточно низко поклонился, когда барон проезжал мимо на своем ти-рексе. Его сосед, купец Али-Бей, скрыл от сборщиков податей часть прибыли. Вон тот – пьяница, жену бил; старик, что рядом – крестьянин, не нашел денег заплатить налог.

– А Мясник, – напомнил Эйсай, – его за какие заслуги засадили?

– Мясник, он разбойничал на дорогах. Добро отбирал, людей убивал, насиловал.

– Вот как, значит все в кучу. Насильники, убийцы, алкоголики, бедняки, богатые, честные люди… Скажи, когда нас сюда везли, мы видели двух болтающихся на виселице, не знаешь, за что их казнили?

– Конечно знаю, это братья Джексоны. Их поймали два дня назад, а вчера повесили. За браконьерство!

Эйсай шумно закашлялся.

– Браконьеры…

– Барон ужас как не любит, когда кто-то стреляет его дичь. День, два, и они уже болтаются на веревке.

– Ну а суд, следствие?

– Какой суд? – удивился Бальмон. – Их вызывают на допрос, почти всегда с пристрастием, ну а после признания, сразу вешают. Чтоб не мучились.

Дверь камеры с визгом отворилась. Появившийся стражник смачно срыгнул и затуманенными от хмельного глазками обвел заключенных.

– Ты и ты, – палец поочередно указал на Рипа и Эйсая. – На допрос, быстро! Палач ждать не будет…

амера пыток – большая, чистая, светлая комната.

За письменным столом пристроился толстозадый коротышка с пухлыми руками и маленькими узкими глазками. На коротышке: ношеный костюм-тройка, засаленный галстук бабочка в крупный горошек и атласные нарукавники. Позади коротышки нетерпеливо переминался с ноги на ногу прыщавый юнец с желтыми, торчащими во все стороны волосами.

Юнец то и дело шмыгал носом и поправлял сползающий с худых плеч кожаный передник, который был ему явно великоват.

Стены, пол и даже потолок камеры, украшали всевозможные, которые только изобрело многомудрое человечество за века своего существования, орудия пыток.

Рип с Эйсаем замерли на пороге. Винклер сглотнул застрявший в горле комок.

Массивная жаровня с тлеющими углями и железной решеткой, к которой приковывался несчастный; два корыта, в одном из которых плавали кубики льда, а во втором кипела вода. Винклеру невольно пришла на ум неизвестно где прочитанная казнь Никиты Руникова-Курцева русским или крымским царем Иваном четвертым.

Еще в камере пыток были: миниатюрная дыба, крюк для подвешивания за ребро и стол для растягивания. У одной из стен аккуратной стопочкой возвышались колодки и колья испанских сапог, над ними висела коллекция плеток, кнутов и, конечно же, ножей самых невообразимых форм и размеров. Напротив, в отдельно стоящих и, судя по всему, заботливо прибираемых клетках и террариумах суетилась всяческая живность: крысы, змеи, пауки и еще с десяток не известных Винклеру видов.

Все это друзья охватили в мгновение ока и пожалели об оставленном на забаву стражникам оружии.

– Кто? – толстячок оторвал крупную голову от бумаг на столе.

– Браконьеры, – буднично ответил стражник. – Сегодня изловили.

– Не лазутчики? – нахмурил потный лоб толстяк.

– Откуда мне знать, сказано, сегодня изловили. Тебе за это платят, вот ты и дознавайся.

– Ладно, ладно, – махнул пухлой ручкой сидящий, – узнаем, оставляй.

– Так бы и раньше, а то лазутчики, не лазутчики… – стражник затолкал приятелей внутрь, ловко продел сквозь сковывающие их наручники цепь и закрепил конец на железном кольце, вмонтированном в стену. – Так-то оно лучше, – прокомментировал он свои действия. Затем, шаркнув сапогами, покинул комнату.

Некоторое время все молчали. Толстяк за столом что-то записывал, юнец переминался с ноги на ногу, Рип с Эйсаем смотрели по сторонам.

– Значит, лазутчики, – раздался из-за стола голос закончившего писать толстяка.

– Вообще-то браконьеры, – деликатно поправил его Эйсай.

– Браконьеры в этом месяце у нас уже были, – отрезал толстяк. – А вот лазутчиков, как назло, ни одного. Нарочно они что ли нас обходят. Почему? Чего мы им такого сделали, я вас спрашиваю, скоро месяц, а ни одного хотя бы завалящего лазутчика?

Рип осторожно пожал плечами, а Эйсай предположил:

– Может потому, что вы их убиваете?

– Ерунда! – отмахнулся толстяк. – На то шпионы, чтобы казнить. Иначе никак, кто ж на это обижается.

– Можно я! Можно я! – неожиданно запрыгал на месте юнец.

– Погоди, не время еще, – толстяк вперил в пленников маленькие глазки. – Значит так и запишем, двое лазутчиков коварного Джона Паверлесса.

– Но мы не лазутчики.

– Не, ну какие упрямые! – вспыхнул толстяк. Он вскочил из-за стола и подбежал к графику. По промасленной бумаге с системой координат извивалось несколько замысловатых кривых. – Что здесь сказано? – палец с обкусанным ногтем уперся в одну из кривых, – подойдите, гляньте. Каждый месяц должно вылавливать по одному лазутчику, пяти браконьерам, трем заговорщикам, одному насильнику, пяти вольнодумцам… ну и так далее. В этом месяце план по браконьерам есть, и даже больше, теперь они мне без надобности, а вот лазутчики… Знаете, – зашептал он доверительно, – на последней аудиенции у его милости, я сболтнул немного лишнего, с перепою, понятное дело. Голова болит, а тут мне: повышай уровень работы, производительность, а я возьми да и ляпни, что с этого месяца беру на себя обязательства выявлять на два лазутчика больше, а то и на три. Так что, дорогие мои, быть вам шпионами.

– Но мы не шпионы. Мы даже не знаем, кто такой ваш Джон Паверлесс.

– А вам и не обязательно! Может вы такие коварные шпионы, что сами не знаете на кого шпионите.

Рип усомнился в логических выводах хозяина комнаты.

– В этом месяце все шпионы работают на Джона Паверлесса, – продолжал толстяк. – Потому как две недели назад, лорд Паверлесс на банкете… – толстяк задумался, почесал лысину, – день рождения наследника… точно, наследника! Или наследника было позже, а тогда поминки… пьянка, одним словом. Так вот, лорд Паверлесс неуважительно отозвался об умственных способностях господина барона. Тот, понятное дело, намекнул на его мужские достоинства, ибо все знают, что лорд Паверлесс… – толстяк хихикнул. – Словом, теперь они заклятые враги. Может и война будет.

– Можно я! Можно я! – вновь запрыгал прыщавый юнец.

– Сколько раз повторять, не встревай, когда взрослые разговаривают! – прикрикнул на него толстяк. – У меня, можно сказать, преступники чистосердечно раскаиваются, а тут ты со своим «можно». Чего тебе?

– Можно я их на дыбе растяну? – голос подростка был умоляющий.

– Нет! – отрезал толстяк. – Прошлый раз уже дорастягивался, потом вешать некого было. Барон опять остался недоволен.

– Ну пожалуйста, ну хоть одного, ну разочек… – захныкал подмастерье.

– Сказано, нет!

– Ну тогда дай хоть отрубить чего-нибудь. Хотя бы пальчик, ма-аленький.

– Что ты с ним поделаешь, – толстяк всплеснул руками и повернулся, ища понимания, к Рипу с Эйсаем. – Хоть что, но дай отрубить. Мой сын! – закончил он гордо.

Пленники не разделяли чувств отца.

– Пап, ну пожалуйста, – не переставал хныкать малец, то и дело вытирая сопли грязным рукавом.