Текст книги "Хранители (СИ)"

Автор книги: Руслан Шабельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

– Ты. Или твои люди похитили мою дочь! – процедил Таманэмон.

– И мою невесту, Марико.

– Марико?! Ну, конечно! Глядя на вас, я мог бы сразу догадаться. Итак, насколько я понимаю, передо мной владельцы, пока еще владельцы, одной из машин времени, которую вы называете Тай-Суй.

– Зачем тебе моя дочь?

– Волнение в вашем возрасте пагубно сказывается на здоровье. Могу немного обнадежить – ваша дочь меня абсолютно не интересует. Я взял ее ради другого, и раз уж вы здесь, мы могли бы произвести обмен. Я вам девушку – вы мне Тай-Суй.

В помещении повисла напряженная тишина, даже пифия перестала бормотать.

– Откуда мы знаем, что она еще жива.

– О, она жива, поверьте мне. А, впрочем… – здоровяк вытянул руку, и к изумлению путников они увидели, как из ладони поднялось голубоватое облачко. Облако уплотнялось, пока не оформилось в шар. Шар начал расти и когда достиг полуметра в диаметре, путешественники смогли различить проступившее внутри объемное изображение.

Это была комната, обычная комната. Стол, стул, кровать, задрапированные тканью стены без окон. На кровати, поджав ноги, сидела…

– Марико! – одновременно выкрикнули Рип и император.

В тот же миг, шар схлопнулся, изображение исчезло.

– Ну так как? – темноволосый почесал шрам. – Меняемся?

– Где она? Что ты с ней сделал?

– Как видите, она жива и здорова, остальное вас не должно волновать. У вас есть то, что необходимо мне, у меня то, что нужно вам. Речь идет о честной сделке – вы получаете свою драгоценную принцессу. Какие могут быть раздумья?

– Зачем тебе Тай-Суй. По нашим подсчетам у тебя уже есть машина времени.

– И не одна. К тому же сегодня моя коллекция пополнилась очередным экспонатом. Не многие знают, но знаменитый омфал не что иное, как оставленная прогомианцами, а может еще кем на Земле машина времени. Как раз сейчас мои люди меняют ее на крупный метеорит. Дикарям она все равно ни к чему.

– А тебе, значит, надо! Для чего столько машин времени?

– Излишнее любопытство до добра не доводит. Это война, война кто первый соберет установки. Мои противники не менее, а может и более могущественны, во всяком случае, были до недавнего времени. Но с устаревшими принципами невмешательства, они неизменно проиграют схватку. А вы, жалки людишки, со своими никчемными проблемами, зажатые между двух огней, вы невольно оказались втянутыми в эту борьбу, совершенно не представляя, с чем имеете дело. Возможно, они даже используют вас, это на них так похоже. Но я рад, если они опустились до таких методов, значит, положение противной стороны близко к отчаянному. Три из шести уже у меня… Последний раз предлагаю: принцессу за Тай-Суй.

– Нет! – за всех ответил император. – Даже ради дочери я не отдам машину времени такому как ты. Пусть мы не понимаем во что ввязались, но в твоих намерениях не приходится сомневаться. Он далеко не гуманны.

– Гуманны! Откуда такие слова? Не хотите, как хотите, мое дело предложить. Хотел оказать вам услугу, да видно не судьба. Глупцы. С вами, или без вас, Тай-Суй все равно окажется у меня. Мне достаточно завладеть любым из вашей дружной троицы, а уж содержимое мозгов давно перестало быть тайной. Очень скоро, возможно скорее, чем вы думаете, мы обязательно встретимся, но вы уже никогда не увидите Марико. Прощайте.

С этими словами он поклонился, затем… друзья не поверили своим глазам – он и его люди исчезли во внезапно яркой вспышке света. Когда троица путешественников вновь посмотрела на то место, у дверей уже никого не было.

Эйсай еще некоторое время не выпускал бластер, обводя дулом помещение.

– И что теперь? – наконец задал он мучавший всех вопрос. – Мы узнали, что хотели, или нет?

Они сидели, свесив головы, на бордюре, окружавшем Кастальский источник.

По-прежнему длинной чередой проходили паломники, пели птицы. Храм, как и Дельфы, как и Греция, как и вся Земля, будто ничего не случилось, жил собственной жизнью.

А случилось ли? Подумаешь, с планеты увезли машину времени, подумаешь, расстроились трое людей, так ведь солнце от этого светить не перестанет. А что до этих троих, так они вообще не отсюда. Сидели бы себе дома и не расстраивались зря. А то кислыми рожами только клиентов отпугивают, а клиенты, между прочим, издалека, между прочим, за предсказаниями и между прочим (главное прочим) благодарность несут. Кто чем. Продукты, золото, кувшины, одежда. Жрецы ничем не брезгуют. Не гордые. На то и жрецы.

Из всей троицы больше других хмурил брови Эйсай. На лице несчастного нихонца был прямо-таки написан мучительный мыслительный процесс. Он даже вскочил, пробежался пару раз вдоль бордюра и вновь плюхнулся на холодный мрамор.

– Ты чего мечешься? – Рип спросил просто так – разговаривать не хотелось.

Эйсай же, напротив, ухватился за возможность начать диалог.

– Понимаешь, рожа этого со шрамом, мне знакома.

– Всего-то, – Рип пожал плечами. – Если тебе от этого легче, то и мне она знакома.

– И я его где-то видел, – вставил император.

– Дежа-вю, – вздохнул Рип. – Мнимые воспоминания о событиях, которых не было.

– У всех троих? Оно что, заразно?

– Кто знает, может мы все трое сошли с ума, и все это, – Рип кивнул на храм, – плод чьего-нибудь богатого воображения. А на самом деле мы в психушке на планете для буйно помешанных.

– Меня такое объяснение не устраивает.

– Вспомнил!! – закричал не своим голосом Эйсай. – Попался, гад!

– Что вспомнил?

– Кто попался?

– Со шрамом этот. Вспомнил, где его видел. Когда мы были на Эльдорадо, где помогали Императору Киото выбраться из тюрьмы…

– Этому мальчишке?

– Ну да, помните тех людей, что напали на полицейский участок?

– А чего их помнить? Серые, с оружием, в лица мы им, что ли заглядывали.

– Вот именно, в лица. Пока вы возились у камер, мне пришлось подраться с их главарем – его-то я хорошо разглядел, можете поверить. Я как сегодняшнего здоровяка увидел, сразу подумал: “знакомая рожа”, да только все никак не мог припомнить, где мы встречались. Да и шрама тогда у него… Постойте!

– Мы стоим.

– Да ведь шрам этот я сам же ему и посадил! Точно я! Он еще убежал…

– Погоди, погоди, эдак ты неизвестно до чего додумаешься. Ты уверен, что тот бандит на Эльдорадо и сегодняшний сектант одно лицо? – уточнил Император.

– Теперь уверен. Говорю же вам, я сам ему шрам поставил. То-то он зыркал на меня как зять на любимую тещу.

– Та-ак, значит, он уже посягал на Тай-Суй. Но откуда он знает о нем?

– И об Омфале, о слоноголовых, – Рип поднялся и принялся мерять шагами площадку перед источником. – Парень коллекционирует машины времени. Допустим, о Киото он мог узнать от Марико. Это, кстати, многое объясняет.

– Поясни.

– Мистер Икс, пока назовем его так, проведав (как, пока неизвестно), что императорская семья Нихонии владеет машиной времени, решает заполучить кого-либо из семьи. Посредством святых писаний, дав своим людям указание организовать диверсию, он заполучает Марико. Принцесса знает про Тай-Суй и знает, где он находится. Однако Икс просчитался. После похищения Марико, я перевез установку поближе к нам, во дворец, чтобы было удобнее пользоваться, тем самым убрав ее с планеты, где она стояла до этого и где на нее могла указать Марико. В свою очередь, на планету ее перевез также я, а до этого она пылилась в планетной системе за поясом астероидов, где ее якобы и нашел император Киото, хотя на самом деле, мы показали ему. Казалось бы, чего проще – нет Тай-Суя в одном месте, отправься в иное время и забери его. Но в том-то и вся загвоздка, что предыдущего расположения Тай-Суя, то есть на планете за астероидами, Марико не знала. Таким образом, наш мистер Икс оказался с носом. Однако Марико знала историю императора Киото. Что делает Икс? Он, конечно же, отправляется в прошлое, дабы самолично выпытать у Киото местонахождение Тай-Суя, где и сталкивается с нами.

– Ух, ты! – Эйсай почесал затылок. – Немного мудрено.

– Однако сходится, – император кивнул чему-то своему. – И, кажется, я начинаю догадываться, каким образом наш Икс узнал о Нихонии и о Тай-Суе. Помнишь, я рассказывал о своих путешествиях в юности и о том, как меня однажды занесло в неизвестный храм.

– Припоминаю, – кивнул Рип.

– Человек, сидевший на троне, конечно, это было давно, но думаю, он и наш Икс одно и то же лицо.

– Это действительно было очень давно, вы можете ошибаться.

– Могу, да и не так уж важно, а важно то, что мы сейчас в опасности. Все трое. Он не остановится, пока не получит Тай-Суй, и он в более выгодном положении. Он знает, кто мы, знает, где нас можно найти и ему достаточно получить всего-навсего одного из троих.

– Мне кажется, я знаю, где он предпримет следующую попытку, – вставил Эйсай. – Вернее, уже предпринял.

– ?!…

– Когда я пытался спасти родителей Рипа, на Угрюмой – меня похитили. Человек, командовавший захватчиками, был высокий, черноволосый, со шрамом. Мне еще показались странными его слова, вот мы и снова встретились, или что-то в этом роде. Тогда я его не понял.

– Когда вернемся, поблагодари Ольгу – сама того не ведая, она спасла не только тебя, но и много больше. Одна попытка не удалась – теперь жди новых. И мы по-прежнему не знаем где Марико.

– И не знаем, зачем Иксу столько машин.

– Он же сказал – это война, он с кем-то конфликтует.

– С кем? Наши путешествия на различные планеты, когда мы попадали, не куда собирались, а к установкам, закрытые времена в которые невозможно проникнуть… В деле замешана еще одна сила, и мы не имеем о ней ни малейшего понятия.

– Они сражаются против Икса – значит наши союзники.

– Не все так просто. Да, они против Икса, но это не значит, что им не наплевать на нас и, если на то пошло, все человечество вместе взятое. Мы не знаем, кто они и где они, чего хотят и даже как выглядят. Может это какие-нибудь разумные кристаллы, находящие удовольствия в интеллектуальных поединках, совершенно не заботясь о судьбе участников.

– Есть еще один вариант, – вставил император. – Создатели машин…

На некоторое время все замолчали, обдумывая неожиданное предположение.

– Прогомианцы, – Рип уселся обратно на бордюр. – Об этом я не подумал. Если эта легендарная раса не вымерла, то где она… Хотя, какая разница, все сказанное в равной степени относится и к прогомианцам. Мы не знаем кто, не знаем где, не имеем понятия, как выглядят и почему делают это, а не то, и так, а не иначе.

– Я начинаю думать, что лучше иметь дело с Иксом – он хотя бы человек, нежели с какими-то тварями бестелесными, – сглотнул слюну Эйсай.

– Не знаю, что лучше, а что хуже, как сказал один древний мудрец, хрен редьки не слаще. Предлагаю, делать свое дело – спасать Марико, а там видно будет.

– Хорошо сказать спасать, но как?

– Я тут… – откашлялся Эйсай, – когда вы заговорили о спасении, мне пришла в голову одна мысль… как мы выберемся отсюда?

– Откуда отсюда?

– Да хоть бы с Земли, или… из этого времени…

Не успел нихонец закончить, как на всю троицу накатило знакомое ощущение холода, удушья, а в следующую секунду взорам путешественников предстали такие знакомые стены трюма корабля и не менее родная машина времени.

Тай-Суй забрал их с древней Земли и перенес домой. Сам?!

ГЛАВА 4.

На экране радара корабль оставлял за собой светящийся шлейф.

– Уйдет! – воскликнул капитан.

Штурман даже не удостоил его ответом. Вопиющее нарушение субординации, но сейчас, в горячке погони, в ожидании предстоящего боя ни тот, ни другой не обратили на это внимания.

Точка со шлейфом приблизилась.

Похлопав штурмана по плечу, капитан склонился над микрофоном громкоговорителя.

– Абордажной команде приготовиться. Идем на сближение!

***

Через два часа, уставший, но довольный капитан осмотрел поле сражения.

Оплавленные стены, разбитые переборки, сорванные двери…

По счастью обошлось без жертв.

Как они и думали, это оказался пиратский рейдер. Более того – он вез живой товар. Людей. Капитан дернулся от отвращения. Только так с этими работорговцами разговаривать и надо! Пленникам еще повезло, что их хозяева забрели в космическое пространство Нихонии.

Один из спасенных – человек без одной руки, со светлыми спутанными волосами, приблизился к капитану.

– Простите, вы нихонцы?..

Обычная картина трех последних путешествий. Винклер и император сидят в трюме у установки, Эйсай унесся на встречу с любимой.

– Да-а-а. Путешествие в Элладу нельзя назвать бесплодным, – вздохнул старик. – Мы увидели Марико, узнали кто наш враг.

– Не узнали, хотя, какая разница как его зовут. Вычислить бы его логово.

– Тысячи планет и миллионы времен, он может находиться, где угодно.

– Должна же быть хоть какая-то зацепка. Может, наши таинственные покровители, или союзники помогут.

– Обязательно помогут, а как же. Если только это будет совпадать с их планами.

– Они должны плясать от радости, получив такого исполнителя, как я. Я ненавижу Икса не меньше, а может больше их! – Рип сжал кулаки.

– А если нанесение вреда Иксу не входит в их планы? – рассудительно заметил император. – Об этом ты подумал? Нет? То-то же. Не слишком полагайся на кого бы то ни было, кроме себя. Впрочем, все можно проверить. Вот Тай-Суй, забирайся в него, отправляйся куда хочешь, и одно из трех: либо ты попадешь на очередную планету с машиной времени, либо окажешься действительно в том времени, куда собирался попасть, либо прямой наводкой полетишь в лагерь врага. Какой из вариантов тебе больше подходит?

– Мне не дает покоя, как Икс и его люди исчезли из храма. Вне всякого сомнения, они проделали это не без помощи установки времени. Но как? Каким образом он включил механизм и тот забрал их? Не подгадал же, в самом деле, с точностью до секунды время окончания разговора. Может у него имеется дистанционное управление?

– Я тоже думал об этом. А ты помнишь тот шар, в котором он показал нам принцессу. Это явно не современная технология. Не современная нам, во всяком случае, ни на одной из планет исследованной галактики видео шары из рук пускать пока не научились.

– Прогомианцы?

– Зачем так сразу. Возможно, в будущем такие штуки изобретут, может не в таком уж далеком будущем.

– А это мысль. Логово Икса нужно искать в будущем. Новые технологии, оружие. Я бы на его месте тоже там обосновался.

– Хорошо, в будущем. Но в каком. Будущее слишком общее и размытое понятие.

– Скажем. После того года, когда изобрели видео шары.

– Слишком много вероятностей.

– Я все-таки попробую, вдруг повезет. И потом, давно собирался выяснить, как далеко во времени простираются возможности Тай-Суй.

Император покивал.

– Ради дочери я согласен на что угодно, да только сдается мне, сейчас ты, куда не полети, окажешься на очередной планете, где будешь вынужден спасать очередную установку.

– А, если слегка поломать планы наших таинственных покровителей. Не вступать в борьбу за машины. Пусть поищут другие руки для таскания каштанов из огня.

Император снова кивнул.

– Как вариант, но, боюсь, у тебя не останется выбора. Ты захочешь вернуться домой, а кроме как при помощи очередной установки, сделать это нельзя.

– Последний же раз вернулись.

– Один раз создает исключение, а не правило, которое, как известно, подтверждает последнее. Я не отговариваю тебя, нет. Как ни крути, а путешествие в иное время – единственная наша надежда. Просто, я призываю лучше подготовиться, взять кого-нибудь. Того же Эйсая, или меня.

– Убедили, – Рип шуточно поднял руки. – Обещаю впредь без вашего ведома шагу не ступать.

– Слабо верится. Ладно, засиделись, пошли, отдохнем.

– Вы идите, – Рип махнул императору, – а я еще побуду. Кое-что нужно обмозговать.

Таманэмон прищурил глаза и посмотрел на зятя.

– Помни о нашем разговоре. Надеюсь, ты не наделаешь глупостей?

– Я буду осторожен.

Когда император вышел, Рип еще подождал некоторое время, после чего взял один из комплектов валявшегося здесь же снаряжения, закинул его в открытую капсулу Тай-Суя, запрыгнул следом и захлопнул крышку…

Завернув по дороге в кабинет и справившись у секретаря о текущих делах, Таманэмон направился к себе в апартаменты.

Себе-то он мог признаться, путешествие порядочно измотало его. Как ни прискорбно, но годы брали свое. Дело молодых шататься по мирам, спасая возлюбленных, а старики – сторона. Ну разве помочь советом, и то, если попросят.

У дверей его догнал Рип, раскрасневшийся, глаза горят.

– Ты чего? – не понял Таманэмон.

– Я сделал это!

– Что?

– Отправился в будущее!

– В будущее?! Когда? – опешил император.

– Только что оттуда.

– Но мы же с тобой всего полчаса назад… я же предупреждал… – император махнул рукой. – Слава богам, хоть вернулся. Больше так не делай, давай ко мне, все расскажешь.

Рип покачал головой.

– Устал как собака, да и рассказывать, собственно, нечего. Узнал две вещи: первая, Тай-Суй снова слушается нас, можем прыгать, куда захотим хоть сегодня.

– А вторая?

– Дальше трехтысячного года мне перенестись не удалось. То есть понимаете, я ставил и три тысячи первый и три тысячи сотый, и даже, кажется, пять тысяч тридцать восьмой – результат один и тот же – меня неизменно выбрасывало в две тысячи девятьсот девяносто девятый год. Наша машина оказалась не такая всемогущая.

– Интересно, почему трехтысячный год? Там есть, происходит, что нам нельзя видеть.

– И кто закрыл эти года.

– Думаешь, логово Икса в этих годах?

– Не знаю, – Рип устало пожал плечами. – Я вам доложил, а сейчас пойду отдыхать. Завтра соберемся, обсудим. Может, что и придумаем.

Глубинные бомбы падали с частотой града, которого здесь никогда не было. Каждая такая градина разрушала целый квартал Великого Подводного Города Сиддхи-Парвата.

Осыпались ажурные арки, крушились переливающиеся стены и обваливались родившиеся от смешения стилей знаменитые башни Города Успеха.

Генеши знали, что рано или поздно, такой день настанет. Кто-то сильный наберется смелости, узнает координаты и придет за сокровищами.

Они знали и готовились к этому…

Силы оказались слишком неравны…

***

Еще одна звезда в снах Рипа стала на положенное ей место…

Замок. Верхний этаж. Комната – кабинет.

– Как наши дела, Каин?

– Лучше некуда. Он всерьез заинтересовался. Уже пробовал проникнуть в Нихонию, кого-нибудь выкрасть. Мы блокировали время. Сейчас отрабатываем родителей Винклера. Организуем встречу Клауса с Эйсаем.

– Прекрасно! – резюмировал голос. – Вы ПРЕКРАСНО работаете.

ГЛАВА 5.

От сильного толчка дверь едва не слетела с петель. Стоящие у Алтаря скосили в его сторону усталые глаза, местный священник, по обыкновению, ткнулся головой в пол.

Баалин в упор посмотрел на стариков в пурпурном.

Глаза опустились, головы склонились в поклоне.

То-то.

Они почувствовали, конечно же, почувствовали это… И, конечно же, не смогли бы сказать, в чем это выразилось.

Внешне все осталось так же, во всяком случае, Баалин надеялся, что осталось…

Широкими шагами Баалин пересек комнатушку подвала, мальчишкой взлетел по лестнице – приятно быть молодым, и выбежал на улицу.

Он вдохнул, полной грудью вдохнул холодный утренний воздух, сошел с настила, почувствовав как ноги проваливаются в грязь…

Хорошо-то как!!

– Винклер-сан, – лицо военного на экране переговорного устройства пошло легкими помехами – видимо корабль двигался с большой скоростью.

– Я, слушаю.

Полчаса назад Винклера подняли с постели и пригласили в узел связи. Один из командиров пограничных кораблей потребовал лично его.

Рип сидел, уставившись на экран, и никак не мог вспомнить встречался ли раньше с этим человеком.

– Вы меня не знаете, – словно прочитав его мысли, продолжил военный. – Мой корабль патрулирует северо-западный сектор приграничья между… – снова пошли помехи, да так что пропало не только изображение, но и звук, – … дня назад, – появился собеседник, – мы взяли на абордаж, залетевший к нам пиратский корабль. По счастью, они не успели сбыть добычу – это был работорговец, людей удалось спасти. Один из бывших пленников, узнав, что мы нихонцы, утверждает, что он ваш друг. Он говорит, его зовут Сэмуэль Бруттаро.

– Сэм!! – Рип вскочил с неудобного стула, чем вызвал удивленные взгляды сотрудников переговорного пункта. Он не видел Сэма с того самого дня, когда тот пытался убить Винклера.

Юноша тут же взял себя в руки.

– Соедините нас.

– Одну секунду, – лицо на экране ушло в сторону, некоторое время Рип наблюдал обстановку рубки, пока ее не загородила бородатая физиономия худого мужчины неопределенного возраста.

Первое время Рип не узнал бывшего друга, настолько этот субъект был не похож на того упитанного, всегда гладко выбритого, уверенного в себе молодого человека.

– Здравствуй… Рип.

– Здравствуй.

Это был он. Человек, больше пяти лет назад бросивший Рипа умирать в открытом космосе. Человек, благодаря которому Рип потерял пять лет из своей жизни. Человек, который отобрал у него, двадцатилетнего юноши, будущее, любимую девушку. Человек, которого Рип до последнего момента считал своим другом.

– Чего тебе надо? – отнюдь не дружелюбно спросил Рип.

– Винклер, понимаешь… – Сэм на экране потупил взор. – Я знаю, сколько зла тебе причинил, знаю, мне нет прощения, но ты единственный близкий человек, который у меня остался.

– Как ты запел. А как же твоя драгоценная женушка и несравненный дядюшка?

– После всего… что было… домой мне путь отрезан.

– Сюда тоже!

– Рип, пойми, – в голосе проступили нотки отчаяния. – Я виноват перед тобой, очень виноват. Я раскаиваюсь. Я хочу, чтобы ты простил меня.

– Вот как? – Рип поднял бровь. – Он хочет. Что еще? Не стесняйся, может полцарства в придачу, так сказать за прошлые заслуги.

– Зачем ты так.

– А как надо! Что ты хотел услышать! Что я все забыл, что десятки невинно убитых мной и шрамы на теле, это все так, детские забавы! На что ты надеялся? Что вспомним старые добрые времена и вновь поклянемся в вечной дружбе? Ты этого хотел, да? Если так, ты еще больший глупец, чем я думал.

– Выходит, разговора у нас с тобой не получится.

– Невероятно! Умнеешь на глазах. Еще немного, и академики станут нервно курить в стороне.

– Позволь мне хотя бы приехать к тебе!

– Зачем?

– Ну, объяснить, если можно загладить вину.

– Считай, уже объяснил. Еще просьбы будут?

– Не держи на меня зла. Если разобраться, это благодаря мне ты сидишь сейчас в Нихонии в императорском дворце и обнимаешь принцессу.

Рип понимал, что хотя бы здесь, но Сэм прав. Не оставь он его тогда в космосе, Рип ни за что бы не познакомился с императором, Эйсаем и Марико.

Воспоминание о потерянной невесте болью отдалось в сердце.

– Хорошо, здесь ты попал в точку, однако это не отменяет твоего предательства.

– Я понимаю. Рип, за прошедшие месяцы, я о многом передумал, пересмотрел свои взгляды. Это звучит невероятно, но мне кажется, я стал другим человеком. Дай мне еще один шанс. Прошу тебя.

– Как дал его мне ты?

– Я не уменьшаю своей вины. Но у тебя была возможность, и ты воспользовался ей. Каждый человек имеет право на ошибку, и право на искупление ее.

Слова Сэма имели смысл. Жизнь действительна была незаслуженно милостива к Рипу, предоставив еще один шанс в лице императора и Марико. И кто он такой, чтобы лишать того же другого человека, пусть и поступившего подло по отношению к нему. Никто не уполномочивал Винклера брать на себя функции провидения, решая, что лучше, а что хуже. Впрочем, и функции сестры милосердия тоже. Судя по виду, Сэму довелось многое испытать. Люди и от меньшего ломаются…

– Ладно, приезжай, – не без труда выдавил Рип. – Но не думай, что тебя ждут с распростертыми объятиями, и главное, попытайся поменьше попадаться мне на глаза.

– Спасибо Рип! – глаза собеседника радостно сверкнули. – Ты не пожалеешь!

Не прощаясь, Винклер выключил аппарат.

– Я уже жалею, – сказал он пустому экрану.

Эйсай и Оля старались проводить вместе как можно больше времени. Поэтому вместе они были двадцать четыре часа в сутки. И если бы в нихонских сутках было не двадцать четыре, а тридцать часов, то и тогда молодые люди ни за что не упустили бы ни одной минуты.

Со времени их знакомства, времени, когда Эйсай пригласил девушку к себе в дом, а заодно и уговорил остаться, прошло меньше месяца, а казалось, что целая вечность. И за все эти дни Эйсай так и не выкроил времени, чтобы в полной мере ознакомить гостью с красотами и достопримечательностями мира, который вскорости должен был стать ее домом. Сейчас юноша усиленно восполнял просчет в обязанностях хозяина.

Застать влюбленных дома было практически невозможно. Красно-голубой личный катер Эйсая видели и в пустыне Насаи на Сиоку, и над джунглями Бразии, и около каньона на Хоккайдо.

С невероятными трудностями, Рип все же отыскал друга.

– Ты сейчас где? – спросил он у заспанного изображения на экране.

– На Хонсе, у себя дома, заехали перекусить и прихватить кое-какие вещи.

– Никуда не уезжай. Сейчас буду.

Через четверть часа, сидя в роскошной гостиной родовой резиденции семьи Кободаси, Винклер не вдаваясь в подробности, попросил Эйсая встретить гостя и помочь устроиться ему во дворце.

– Конечно сделаем, – нихонец вживую выглядел не лучше, чем на экране. – Заметь, я не спрашиваю, почему ты не можешь встретить своего постояльца сам. Как его зовут?

– Сэм Бруттаро, он, вместе с другими освобожденными пленниками, сегодня пребывает…

– Бруттаро… Бруттаро… Уж не тот ли это старина Сэм, к которому мы однажды хотели обратиться за помощью, друг детства и глава какого-то там отдела в правительстве Содружества.

Рип кивнул.

– Бывший глава.

– И если мне не изменяет память, это он стукнул тебя по башке и оставил умирать в открытом космосе.

Винклер потупил взор.

– Честно говоря, да.

– Та-ак, потом он еще убить тебя пытался. И что же, позволь полюбопытствовать, такой типчик делает в Нихонии? Может это и не мое дело, но всему есть предел, и всепрощению тоже. То, что сделал с тобой, с твоей судьбой этот человек… да его на пушечный выстрел…

– Я все понимаю, даже больше, ты высказал мои мысли. Но в последнее время ему многое довелось пережить. Бросила жена, он потерял работу, отвернулись друзья… Кто знает, может это как-то повлияло на взгляды Сэма.

– Ага, ты проверь, может у него уже начали резаться крылышки и по ночам светиться нимб. Опомнись, он дважды – это сколько мы знаем, пошел на преступление. Такие люди не меняются.

– Ты-то хоть не трави душу. Я сам десять раз взвешивал все за и против. В конце концов, особой жертвы с моей стороны не требуется. Пусть немного поживет у нас, станет на ноги, а потом… надеюсь, больше я его не увижу. Поэтому-то я и прошу тебя встретить Сэма, мне просто некому больше поручить столь деликатное дело. Сам я не уверен, что, завидев Сэма, не вцеплюсь ему в глотку.

– Я ведь тоже в себе не уверен. Последний раз советую, откажись от этого визита, не доведет он до добра.

– Может да, а может и нет, отступать поздно, я уже пообещал. Ты сделаешь, что прошу?

– Когда прилетает корабль? – вздохнул Эйсай.

– Спасибо! – Рип крепко пожал другу руку.

– Ты из меня веревки вьешь.

– Как же. Из тебя повьешь, упрямый, как… не важно.

– Упрямство – это наша фамильная черта, – не без гордости заявил нихонец. – Ничто на свете не может отпрыска рода Кободаси заставить делать…

Договорить ему не дали.

– Эйса-ай! – прозвучал из другой комнаты мелодичный женский голос. – Иди сюда!

– Дорогая! – забыв о добродетелях рода Кободаси, нихонец сорвался с места.

У двери он задержался.

– Рип, ты это… я сейчас.

– Лети, голубок, – напутствовал его друг.

Пальцы отбивали нервную дробь по крышке стола. Винклер сидел у себя в комнате. Сегодня встреча с императором, где они должны обсудить дальнейшие действия по освобождению принцессы, а он не может ни о чем думать, кроме как о приезде бывшего друга.

В который раз Рип посмотрел на часы. Корабль уже прилетел и сейчас Сэм в сопровождении Эйсая, скорее всего, где-то во дворце. Совсем рядом.

Рип с трудом подавил желание вылететь в коридор, схватить Сэма за плечи и трясти до тех пор, пока тот не почувствует всю боль и горечь предательства, которые испытал Рип.

В дверь постучали.

– Кто там? – Винклер старался, но голос дрогнул.

– Конь в скафандре, – ответила дверь голосом Эйсая.

Странно, обычно нихонец вваливался в незапертое помещение, совершенно не утруждая себя стуком, разрешением и прочими условностями.

– Ты… сам? – голос выдал его.

– Нет, нас двое. Я и твоя глупость.

Против воли Рип облегченно выдохнул.

– Входи, открыто.

В дверь просунулась темноволосая голова. Эйсай критически оглядел помещение.

– На твоем месте я бы забаррикадировался и спрятал все ценные вещи, особенно алкогольные напитки.

– Как все прошло? – Рип порадовался собственному ровному голосу.

– Более-менее, – Эйсай прикрыл дверь. – Поселил в западном крыле дворца, извини, что так близко, но только там комнаты для гостей, приставил слугу, держался вежливо. Его будут кормить и одевать – большего от нас не требуется, впрочем, и это мне кажется слишком.

– Спасибо. Как он тебе?

– Жизнь, действительно обошлась с парнем не лучшим образом. Хотя кто виноват, как не он сам. Заметно, что в последнее время он регулярно прикладывался к бутылочке, ну или к наркотикам. На завтра я договорился с доктором, остальное зависит от твоего бывшего друга. Если на то будет его желание, мы ему поможем, хотя он этого и не заслуживает, а если нет… – Эйсай развел руками. – Се ля ви, как говорят лингвисты.

– Я и не знал, что у него проблемы с этим делом.

– Эй! – Эйсай помахал рукой перед лицом Винклера. – Смотри не расчувствуйся. Ты здесь ни при чем. Ты и так делаешь больше, чем можешь, и вообще, отослал бы ты его подальше от себя и от дворца. Если твой дружок и правда принимал наркотики, и они тронули его психику, от такого можно ждать любых неприятностей.

– Как бы там ни было, я обещал его принять, и он здесь. Остальное покажет будущее. И не думай, брататься с Сэмом я не собираюсь.

– Надеюсь. Ладно, если у тебя больше никаких поручений, то я, пожалуй, пойду. Мы с Олей, знаешь, сегодня собрались в театр. “Евгений Онегин” – опера с любовью и убийством. Может, хочешь с нами, и Оля будет не против.

– Спасибо, но нет. К опере я равнодушен, к тому же дел по горло.

– Как знаешь, было бы предложено. Кстати насчет оперного искусства, дружеский совет, поскорее, если не полюби, то уж постарайся понимать. Марико от него просто без ума, так что волей-неволей тебе придется быть рядом.

– Я готов выдержать хоть все арии мира. Лишь бы это помогло вернуть принцессу. Сегодня как раз встречаюсь с императором, будем думать, что делать дальше.

– Не забудьте обо мне в своих планах. Не прощу, ни себе, ни вам, если освобождение принцессы пройдет без моего участия.

– Знаешь, Эйсай, – Рип смутился. – Не помню, говорил ли я тебе раньше, мне очень повезло, что я встретил тебя. Ты настоящий друг.