Текст книги "Хранители (СИ)"

Автор книги: Руслан Шабельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 6.

Хранитель не имеет права вмешиваться в события, либо своим действием или бездействием допустить нарушение принятого хода событий.Хранитель не имеет права спасать жизнь, равно, как и лишать жизни кого-либо.Хранитель не имеет права раскрывать своей сущности, а также иметь близкие отношения с другими индивидуумами (не Хранителями).Хранитель не имеет права передавать, равно как и открыто использовать имеющиеся в его распоряжении знания, возможности, технологии.Хранитель имеет право в исполнении вышеперечисленного пожертвовать собственной жизнью.

Рип открыл глаза. Потолок, украшенный деревянными резными карнизами, предстал перед ним.

Прямоугольная дубовая балка, совсем как в старинных замках, пересекала помещение.

Он повернул голову. Постель, на которой он лежал, стояла у стены средних размеров комнаты. Деревянный, стилизованный под старину письменный стол с удобным креслом, шкаф для одежды, комод, тумбочка у кровати, торшер.

Обыкновенная комната. Винклер перевел взгляд на окно.

Тяжелые портьеры были откинуты, и помещение освещал поток солнечного света. Решеток не было. Впрочем, это ничего не значило.

Странное дело, Рип чувствовал себя намного лучше. Ушла не только боль, но прошли потливость, тошнота, ригидность мышц, судороги. Может, он уже умер? Значит, так выглядит рай… или ад.

Рип попробовал согнуть руку – получилось. Ноги тоже слушались его. В теле ощущалась еще некоторая слабость, но это было его тело, и он владел им.

Преодолев легкое головокружение. Винклер поднялся с постели, подошел к окну. Стекло, пропускавшее солнечные лучи, тем не менее, оказалось матовым. Разглядеть что-либо сквозь молочную поверхность не представлялось возможным.

Рип подошел к двери, большой, деревянной – что еще больше увеличивало сходство с замком. Он подергал ручку – конечно заперто. Выходит, он все-таки пленник и сейчас за ним, скорее всего, наблюдают.

Рип повертел головой в поисках скрытых камер. Впрочем, надеяться на успех не приходилось.

Юноша вернулся в постель – непродолжительная прогулка утомила его.

Замок щелкнул, и в комнату один за другим вошли два посетителя. Молодой человек в очках с длинными жидкими волосами и лысый худой инопланетянин с сиреневым цветом лица и роскошной бахромой щупалец вокруг дыхательного отверстия.

Рип с интересом разглядывал обоих. Ничего необычного, во всяком случае на первый взгляд. Длинноволосый был облачен в джинсы и футболку на втором красовался облегающий костюм под горло.

– Вы проснулись, – констатировал очевидное человек.

«А то ты не знал!» – подумал Рип.

– Как вы себя чувствуете?

– Кто вы? – вопросом на вопрос ответил Винклер. – Где я? Почему я здесь?

– Простите, мы не представились. Мое имя – Джон, а это, – его спутник склонил голову. – Малколм.

– Полагаю, мое имя вам известно. И это все? Джон и Малколм?

– Если вам от этого станет легче, мы – Хранители. Во всяком случае, так мы себя называем.

– Я слышал о Хранителях, от Баалина. Он вас не очень любит.

Человек кивнул.

– Это взаимно. Вы не ответили, как себя чувствуете?

– А вы не ответили, где я нахожусь.

– Это наша резиденция, штаб, офис, выбирайте, что больше нравится. Сами мы называем его Замок. Когда вы посмотрите снаружи, то увидите, что он действительно похож на средневековый замок.

– Время?

– Три тысячи пятьсот шестьдесят восьмой год по вашему летоисчислению.

– Вот значит, кто не пускал меня в будущее. И много вас здесь таких?

– Достаточно. У нас довольно обширная организация. Позже мы ознакомим вас.

– Почему вы это сделали? Притянули меня сюда.

– В вашем времени еще нет средств, способных обратить вспять последствия триэковой абстиненции. Наш человек спас вас. В противном случае, вы бы умерли.

– Я еще обязан вам и жизнью. Спасибо. Вы всех так спасаете?

Юноша покачал головой.

– Считайте, вам повезло.

– Достаточно, – впервые за время разговора нарушил тишину его спутник. – Вы еще слишком слабы. А обилие новой информации может повредить.

– Но я не задал и десятой доли вопросов!

– Со временем мы ответим на них все. Или почти все. Лежите, набирайтесь сил, тем более что к вам посетитель.

Незнакомцы вышли из комнаты.

В проеме показалась рыжая головка. Оля.

Девушка нерешительно подошла к кровати.

– Как ты?

– Ты уже вторая, кто сегодня спрашивает об этом. Почему всех так волнует мое здоровье? Ты тоже из этих, Хранителей?

– Нет, я не Хранитель я – Наблюдатель, хотя это и ничего не говорит тебе.

– Хрен редьки не слаще, – глубины памяти родили некогда слышанную пословицу. – Что здесь происходит?

– Ты выздоравливаешь.

– Это я уже понял. Тогда ответь на такой вопрос: кто ты? Ты не можешь быть Ольгой, что спасла нас с Марико. Я сам видел, как ей прожгли сердце, но у тебя ее имя и ты очень похожа. Или вы меняете имена и внешности как перчатки?

– Меня зовут, действительно Ольга, больше пока сказать не могу.

– Тайны, опять тайны. Все просто помешаны на них. Жить не могут, чтобы не загадать очередную загадку хоть кому-то, а потом смотреть, как несчастный бьется над ее решением.

– Тебе же сказали, со временем все узнаешь.

– Опять время! А пока оно не наступило, я кто? Пленник? Гость? Заложник?

– Ты можешь ходить по всему Замку. Одежда в шкафу. Выходить из него не советую, потеряешься, да тебя все равно не пустят.

– Выходит, пленник.

Оля подошла к окну, и что-то подкрутила на раме.

– Посмотри.

Рип с интересом подошел к девушке. Матовость стекла исчезла, и он увидел, что находится на возвышении, посередине большого города.

Внизу сверкали огнями дома, сновали флайеры, маленькие, словно муравьи, ходили люди. Зеленели деревья.

– Вот оно какое будущее. С виду весьма смахивает на обычный город моих времен.

– А ты ожидал увидеть руины с монстрами, или ангелоподобных дистрофиков, проводящих целые дни в философских беседах?

– Честно говоря, что-то в этом роде.

– Человек всегда человек, или мурганен всегда мурганен. Может через десять миллионов лет что-то изменится, но пока ты будешь поражен, насколько интересы и проблемы сегодняшних людей схожи с проблемами твоих современников.

Оля показала ему, как регулируется окно.

– Двери можешь не закрывать, – уходя, напутствовала девушка. – Тебя никто не побеспокоит. Сегодня отдыхай, а завтра Джон, или Малколм покажут тебе, что к чему и постараются ответить на вопросы. Советую много не двигаться, на полке есть книги.

– Ты еще придешь? – спросил Рип.

– Конечно, мы будем часто видеться.

Винклер стоял у окна, любуясь панорамой города.

Будущее. Далекое будущее, отстоящее от его времени больше, чем на тысячу лет. Человечество за аналогичный отрезок времени прошло путь от телеги и копья до ракет, искусственного интеллекта и атомной бомбы. Насколько эти люди ушли в техническом отношении от его соотечественников. Впрочем, какая разница. Ольга сказала правильно – человек везде человек.

Винклер подкрался к двери и попробовал открыть ее. Как и обещали, она оказалась не заперта. Рип с интересом выглянул в коридор. Широкий проход, дубовые панели, картины на стенах. Охраны нет. Праздно шатающихся Хранителей тоже.

Юноша с трудом подавил в себе инстинктивное желание, не откладывая пуститься наутек. Не спасли же они его только для того, чтобы пристрелить при попытке к бегству. Он вернулся в комнату.

Удивительно, но на книжной полке были собраны исключительно любимые им авторы. Кто-то основательно потрудился, изучая его вкусы и, главное, доставая старые книги. Впрочем, для путешественников во времени это вряд ли было проблемой.

Взяв одно из сочинений, Рип плюхнулся на кровать. Оставалось немного подождать. До завтра.

С утра пришел Джон. Как и обещала Ольга, никто не посягал на одиночество Рипа. Хотя двери и были не заперты, Хранитель постучал и лишь после разрешения вошел в комнату.

Сегодня на нем были те же потрепанные джинсы и порядком застиранная футболка. Одежда для Хранителя было явно не главное. И вообще весь его вид… длинные растрепанные волосы, постоянно сползающие очки в металлической оправе и трехдневная щетина несколько не соответствовали представлению Винклера о человеке будущего, тем более члену тайной организации. Рип никак не мог заставить себя воспринимать его всерьез.

Винклер уже одетый и перекусивший привычно любовался из окна на открывающийся вид.

– Вы уже встали, – констатировал вошедший. – Сегодня мне поручили ознакомить вас с Замком и его обитателями.

Рип повернулся к гостю.

– Мы, примерно, одного возраста, давай на ты.

– Согласен, – улыбнулся Хранитель. Местным Вергилием он указал на дверь. – Прошу за мной.

Замок, или штаб оказался поистине огромен. Стоял он за городом, на высоком холме и занимал никак не меньше пятидесяти акров.

Винклеру не доверили название города и планеты, да он не очень то и настаивал.

Джон показал гостю спортивный комплекс, комнаты отдыха, жилые блоки. В каждом из последних воссоздавался интерьер, наиболее приятный обитателю, соответствующий его представлению о доме в который тянет вернуться. Сам Джон признался, что тяготеет к двадцатому веку, называл себя хиппи и утверждал, что проповедует их убеждения.

Во время экскурсии, им встречались обитатели замка. Мужчины, женщины, молодые, старики – все различных рас и народностей, от бесполых пиачей до гигантских конгов. Одежда варьировалась даже больше, нежели внешний вид. Джон объяснил это специализацией по временам, постепенно Хранители проникались бытом и духом любимого объекта.

– Это хорошо хотя бы потому, что приходится часто путешествовать, – Джон указательным пальцем важно поправил сползшие очки.

Наконец-то разговор приобрел направление, интересующее Винклера.

– Выходит, вы путешествуете по временам?

– Конечно, мы же Хранители. Иногда бывают такие авралы, что экспедиции прыгают чуть ли не ежечасно, а иногда неделями сидишь, от тоски помираешь.

– Авралы, затишье. Чем вы таким занимаетесь? Кто решает, отправиться куда-либо или нет? Самое главное, для чего все это? Зачем, кому нужны Хранители и что они делают?

Джон смутился.

– Знаешь, моя работа ведь только показать тебе Замок. Об остальном спросишь у Малколма, он у нас Старший Хранитель, вот пусть и отдувается.

– Старший Хранитель? А ты кто?

– Младший Хранитель.

– Чудесно, у вас еще и иерархия.

– А как иначе? Есть еще и аналитики, и оперативники.

– Наблюдатели, – вставил Рип.

– И наблюдатели. Время слишком сложная штука, чтобы подходить к нему легкомысленно.

– А главный у вас есть, ну там – Самый Старший Хранитель.

Почему-то Джон опустил глаза.

– Его зовут Основатель.

– И все? А почему не хранитель над хранителями, или супернаблюдатель. Что за странное звание?

– Звание, как звание, – буркнул Джон. – Спроси лучше у Малколма, он больше знает.

Вытянуть из Джона дополнительную информацию, оказалось невозможно.

Они покружили по замку еще с полчаса. Заглянули в ангар, зимний сад, после Джон провел Рипа до его комнаты, и они расстались.

После упоминания таинственного Основателя, непринужденный разговор так и не склеился.

После обеда Винклер покинул свою комнату.

Было любопытно посмотреть все самому, без ненавязчивого, но все равно внимания радушных хозяев. Впрочем, уверенности, что за ним не наблюдают, не было.

Ничего не изменилось. Те же коридоры, тянущиеся на много метров, мирно снующие обитатели. На него, вроде, никто не обращал внимания.

Обитатели Замка меньше всего походили на членов таинственной организации. Самые обычные – грустные и веселые, педанты и неряхи, гуманоиды и нет, весельчаки и угрюмые. Интересно, кто собрал их всех сюда? Кто построил этот Замок? Вообще придумал Хранителей, как таковых.

Основатель? Действительно, весьма интригующее название должности. И почему Джон отказался продолжать разговор на эту тему.

Рип подумал, что он не прочь встретиться с таинственным Основателем. Интересно, кто он? Человек? Инопланетянин, или… прогомианец? Мысль была невероятной. Если разобраться, то что мог делать и откуда взялся здесь представитель давно исчезнувшей суперцивилизации. Но именно последнее предположение упорно засело в мозгу.

Изучая, юноша поднялся на последний этаж. Сразу от лестницы начинался широкий коридор. В отличие от прочих, коридор не разветвлялся. Заинтригованный, Винклер двинулся по нему.

Рип не прошел и десятка метров. Из боковых ниш, совершенно не заметных до этого, выступило двое существ.

Один гуманоид с головы до пят покрытый рыжевато-коричневым мехом – эдакая помесь доисторического человека со львом. Двигался он как человек, но периодически рычал, обнажая солидные желтые клыки.

Второй был человек, ростом ниже Рипа. Но не уступающий ему в комплекции.

– Господин Рип Винклер, – вежливо, но твердо произнес человек. – Простите, но дальше вам нельзя.

– Вы меня знаете? – удивился Рип.

– В мои обязанности входит знать всех, кто находится в Замке и допускать или нет их к хозяину.

– Ваш хозяин это… Основатель? – Рип заглянул за спины стражей, слабо надеясь узреть там таинственного главу Хранителей.

– Да, а теперь я прошу вас покинуть этаж.

Поддерживая его слова, человек-лев показал зубы.

– А я не могу с ним встретиться?

Человек чуть улыбнулся.

– Когда Основатель сочтет необходимым, он сам вызовет вас. Пока это время не настало, вам здесь делать нечего.

Говорил он спокойно, но чувствовалось, что при необходимости этот человек, не задумываясь, применит силу.

– Уже иду, – развернулся Рип. – Приятно было познакомиться.

Ему не ответили. Когда он вновь обернулся – коридор был пуст. Винклер в последний раз устремил любопытный взор в дальний конец.

С Малколмом он встретился через день. До этого приходила Ольга, навещал Джон, и одна и второй избегали тем связанных, как с движением Хранителей, так и с его руководителем. Таким образом, к приходу Малколма Винклер уже настолько “созрел”, что с нетерпением ждал разговора со Старшим Хранителем.

В дверь как всегда постучали, и после разрешения войти на пороге возникла худая сиреневокожая фигура.

Обрадованный Винклер едва не воскликнул “Наконец-то!”.

– Давайте пройдемся, – предложил Хранитель. – Гуляя лучше беседуется.

– Я не против, – Рип пожал плечами.

Некоторое время спутники шли молча. Малколм куда-то целенаправленно двигался, увлекая за собой Винклера.

Наконец они очутились на обзорной площадке. Три из четырех стен были сделаны из стекла. С балкона открывался один из самых волнующих видов на расположенный внизу город. Хранитель остановился.

Некоторое время они любовались открывшейся картиной.

– Те внизу, думают, что в замке живет сказочно богатый и немного чокнутый аристократ, – без предисловия начал гид.

– Выходит, они не знают, что их соседями являются существа, умеющие управлять временем.

– Даже сейчас, спустя тысячу лет, после вашего рождения и миллионы, после зарождения Гомо Сапиенс и других видов мыслящие существа, увы, еще не готовы к этому.

– Как вам удается скрывать себя столько времени?

– Времени не так много. Институт Хранителей существует всего-навсего триста пятьдесят лет. В сравнении с веками истории, это мелочь, песчинка. Да и потом, будь рядом с вашим домом большой замок, вы подумаете все что угодно. Привидения, шпионы, тайные лаборатории и даже черная, белая и зеленая магия, но никак не примете его за центр управления временем, историей. Периодически кто-то пытается проникнуть к нам: воры, любители пощекотать нервы, любопытные, представители властей со своими бумажками. Некоторое остаются здесь навсегда.

– Вы забираете людей? Силой?

– Джон, например, вместе с друзьями, они пролезли в Замок. Парень оказался проворнее, или везучее. Он увидел слишком много. У нас имеются средства заставить людей забыть то, что они видели и даже навязать ложные воспоминания. Но в его случае, мы посчитали, что такой человек нам нужен. Мы рассказали парню правду, а вы знаете, такое далеко не каждый может принять. Теперь Джон один из нас.

– А вы из какого времени?

– Я… – голос Малколма, или Рипу показалось, слегка погрустнел. – Я родился и вырос во времена Первой Империи, на далекой планете Рианен. Меня завербовали. Хранители умеют находить нужных им людей. Долгое время я был Наблюдателем, теперь, если так можно выразиться, на пенсии. Работаю в Замке. У меня феноменальное аналитическое мышление.

– Скучаете за домом?

– Иногда. Но я могу в любой момент вернуться, могу жить там. Я сам выбрал Замок. Я нужнее здесь. Теперь это мой дом, моя семья… – инопланетянин тяжело вздохнул и надолго замолчал. Рип не желая, разбередил у собеседника не очень приятные воспоминания.

– Пойдем дальше, – наконец сказал Малколм, – покажу вам еще кое-что.

– Спрашивайте, – шевеля щупальцами, предложил Хранитель, когда они двигались по коридорам. – Я буду отвечать. Именно для этого я здесь.

– Кто такие Хранители? Почему вы возникли и что делаете? Джон упоминал, у вас случаются напряженные дни. Чем это вызвано? Вообще, зачем все это? – Рип развел руки, указывая на стены.

– Хранители… Институт Хранителей, как я уже говорил, появился три с половиной века назад. Сначала это была небольшая группа, потом, по мере развития, она превратилась в более сложную организацию. На сегодняшний день организация насчитывает около миллиона членов. Это и люди и не относящиеся к человечеству мыслящие существа. В Замке постоянно живет не так уж и много. Ученые, координаторы, аналитики. Основная масса распределена по временам. Это наблюдатели, оперативники и прочие.

– Чем они занимаются? Почему столько должностей? Слышал, среди Хранителей есть старшие и младшие.

– У каждого своя специфика, свое время. Один человек, насколько бы гениален он не был, не может контролировать все времена и уж тем более, не в состоянии находиться в них сам.

– Таким образом, мы подошли к главному, а именно, что делают Хранители как таковые.

– На сегодняшний день нам известно шесть действующих машин времени. Сколько им лет не знает никто, как и кто их создатели. За всю историю неизбежно кто-то натыкался на них; реже, частично или полностью, разбирался в их предназначении и функциях. И тогда все зависит от нашедшего. Одни употребляли, или употребляют знание в корыстных целях – обогащаются, стараются занять доминирующее положение в обществе. Другие используют установки для службы или помощи собратьям, третьи исследователи, или путешественники, их не интересует ни первое, ни второе, они просто отправляются в различные эпохи, планеты, страны и счастливы уже этим. Четвертые, и это самая малочисленная группа, но попадаются и такие, понимая всю опасность подобного устройства, стараются забыть о нем. Или уничтожить, как они считают, во благо.

До поры нас не интересуют ни первые, ни вторые, ни третьи, ни четвертые. Мы выявляем подобные случаи, фиксируем их, наблюдаем, но ничего не предпринимаем. Пока действия кого-либо из них не повлекут за собой изменения будущего. Первые – наиболее хлопотны, хотя и другие не сахар. Имея власть и средства, они смерчем подминают под себя человеческие судьбы и жизни. Время имеет поразительную способность заглаживать образовавшиеся прорехи, приспосабливаться. Мы знаем, что один гениальный человек, в будущем совершивший великое открытие, перевернувшее весь мир, родится в такой-то семье. Но диктатор, завладевший установкой, сажает, скажем, прапрадедушку этого ученого в тюрьму, в итоге он не встречается с прапрабабушкой и все, линия пресечена. Ранее мы боролись с подобным, но потом оказалось, что время, или эволюция весьма мудрая штука. Да, этого ученого уже не будет, но как ни странно, в другой семье, прародители которой познакомились именно благодаря режиму вредоносного диктатора, рождается ребенок, которого в первом варианте истории не должно быть и делает то, что пропустил его не родившийся аналог. То есть совершает открытие, пишет картину, философский труд и так далее.

– Тогда вы не вмешиваетесь.

Малколм почти в точности повторил, то, что предполагал император.

– Совершенно верно. Конечно, все линии проследить довольно трудно, поэтому работы хватает.

– А как же тот, первый ребенок с его родителями.

Малколм развел руками.

– Его нет. Он существует только в наших записях, для истории же он никогда не рождался.

– Но это несправедливо! Он тоже имеет право на жизнь!

– Так же, как и второй.

– И вы берете на себя смелость решать кому жить, а кому нет! Не слишком ли? Почему же так скромно: Хранители? Лучше уж Боги.

– Мне понятен ваш сарказм но, увы, это так.

– Скрываясь за маской благодетелей прогресса, вы жонглируете человеческими жизнями. Чем вы лучше диктаторов? Руководствуясь какими критериями и по какому праву, вы взяли на себя обязанность решать, что для человечества лучше, а что хуже?

Малколм вскинул голову, щупальца вокруг рта зашевелились.

– Учитываются многие показатели, берется во внимание…

– Все, кроме жизней. Это я уже понял. Ладно, послушаем дальше, продолжайте пожалуйста.

Хранитель возмущенно запыхтел, однако щупальца расслабились.

– Наибольшую опасность представляют, как ни странно, четвертые. Те, кто якобы из благих побуждений пытается направить историю в лучшее русло, или того хуже уничтожить установки.

– Тут уж вы с ними не церемонитесь.

– Напрасно иронизируете. Например, знаете ли вы, что ваш драгоценный Тай-Суй, который, кстати, не раз выручал семейство Кободаси, за известное нам время его истории трижды пытались уничтожить. Увенчайся успехом хоть одна попытка и вам уже никогда не встретить принцессу Марико.

– Вы и за мной шпионили.

– Это наша обязанность. В различных временах, на различных планетах, мы вербуем людей. Иногда они становятся просто наблюдателями, то есть теми, кто связан с нами – глазами и ушами Хранителей. Они все видят, фиксируют, оставляют сообщения. Если ситуация становится угрожающей, после соответствующего обсуждения и анализа – это работа аналитиков, мы можем послать туда оперативника. Это человек действия. Его задача исправить создавшееся положение. Время и место также тщательно выбираются. Координаторы, они охватывают весь временной промежуток. Иногда это тысяча лет, а иногда и десять лет, предсказывая, как то или иное событие повлияет на другие. Но… есть люди. Мы условно называем их избранными, хотя кем они избраны, совершенно не представляем. На этих субъектах завязаны временные ниточки иногда целой эпохи. Чуть ли не мановением пальца они способны изменять грядущие или прошлые события. Это может быть кто угодно. Видные правители, политические, финансовые деятели или какой-нибудь выживший из ума бомж на городской свалке забитой планеты.

Происходят грандиозные катаклизмы, вспыхивают солнца, разрушаются планеты, миллионами гибнут люди средь, казалось бы, полного благополучия. Когда начинаешь распутывать этот клубок, оказывается, все произошло оттого, что пресловутый бомж толкнул прохожего – тот совершенно случайно оказался аналитиком фирмы. Раздосадованный, аналитик пришел на работу, просмотрел один из факторов, дал неправильный прогноз – фирма разорилась. Руководитель, не вынеся позора – покончил собой, его малолетняя дочь вместо того, чтобы расти в своем кругу, попала в сиротский приют, связалась с компанией, стала наркоманкой. Однажды, набравшись наркотиков, они с друзьями решили ограбить магазин. Совершенно случайно в нем оказался человек – брат советника президента. Она его убила. В итоге, советник вынужден был поехать на похороны, в это же время создалась конфликтная ситуация, президент не получил квалифицированного совета, принял неправильное решение – послал флот не на ту планету. Часть пространства оказалась незащищенной – этим воспользовались его враги, и в космосе вспыхнула звездная война. От одного толчка какого-то бомжа мы получили миллионы загубленных человеческих жизней и несколько десятков разрушенных планет.

– Вот это да! – искренне поразился Рип.

– И это только один, причем не самый сложный пример. Вы думаете, если мы пресечем тот злополучный толчок, все изменится? Ничего подобного. Если человек избранный, у него талант создавать всякого рода ситуации. Не будет толчка, на следующий день пресловутый бомж заснет в саду какого-то дома, причем именно на любимом гладиолусе хозяйки. Хозяйка испортит настроение своему садовнику, а у того сын учится в коллеже вместе с дочкой министра внутренних дел. В итоге мы получили что-то другое, может более страшное. Почему так происходит. Почему одни индивидуумы имеют такое влияние на события, вызывающие лавину, мы не знаем. Иногда, видный политик, принявший более десятка судьбоносных законов, влияет на историю меньше, чем его водитель. Как я уже говорил, в руках этих людей сосредоточены нити событий, определяющих историю на десятилетия, если не на столетия вперед. За какую ниточку дернет он? Почему дергает за одну, а не за другую? По возможности, мы стараемся привлечь их на свою сторону.

– Не хотите ли вы сказать, что я один из таких избранных?

– И один из самых сильных. Рип Винклер, родился в 1998 году, родители Виктор и Сандра Винклер, погибли в 2000 году. Альмская Средняя школа, затем Академия Гражданских Пилотов… И так далее, мы следили за тобой, Рип. Более того, мы знали о тебе еще задолго до твоего рождения. Мы с нетерпением и опаской ждали его. Были и такие, кто предлагал вообще не дать появиться на свет человеку по имени Рип Винклер, ибо образуется слишком сложный клубок времен и событий. Твой случай уникален. Твое рождение определяет ход истории на несколько тысячелетий вперед, а так как ты владеешь Тай-Суем, то и назад тоже, все нити даже мы не смогли проследить. Если честно, я не припомню второго такого случая.

Рип стоял потрясенный, он… избранный… несколько тысяч лет… Возможно ли?

– И что вы теперь намерены со мной делать?

Малколм пошевелил щупальцами.

– Это вне моей компетенции. Тебя доставили сюда по личном приказу Основателя. У него свои виды. Никто не знает, каковы они, но известно, что он еще ни разу не ошибался.

– Основатель! – ухватился за интересующую тему Рип. – Что из себя представляет?

Малколм слегка смутился.

– Он основал нас, то есть Хранителей.

– И это все? Кого я не спрашивал, все отмалчиваются. Как только заходит речь об Основателе, все как в рот воды набрали. Уходят от ответа, как вьюны. Неужели так трудно сказать? Кто он?

– Я… я не знаю, – честно признался Малколм.

– То есть, как это не знаю. Вы что, не имеете понятия, кто вами руководит?

– Нет.

– Но вы хотя бы видели его?

Снова отрицательный ответ.

– Он человек?

– Мы даже не знаем, есть ли он в Замке. Само слово “основатель” подразумевает мужской пол, но это вполне может оказаться и женщина, как и существо, не имеющее пола. Его никто не видел, его слышали, но где гарантия, что это голос Основателя. Некоторые, особо любопытные пытались отправиться к истокам организации Хранителей и вычислить его. Безрезультатно. Он намного хитрее и опытнее всех нас и уж тем более знает о времени много больше любого.

– Может он вообще не существует?

– Он существует, поверь мне. Свои приказы, он передает по связи, или через посредников. Он редко вмешивается, только в особых случаях, но зато, если это происходит, решения просто гениальны. Весь штат аналитиков и координаторов не смог бы предложить лучше.

– Вы говорили, вам более трех сотен лет. Возможно ли, чтобы живое существо жило столько времени?

– Наверное возможно, он же живет, особенно если существо это…

– Не человек, – закончил за Малколма Рип. – Вот мы и подобрались к сути вопроса. А вам никогда не приходило в голову, что ваш таинственный основатель не кто иной, как…

– Прогомианец, – Малколм растянул щупальца в своем подобии улыбки. – Конечно приходило, и не одному, и не раз. Но… что может делать прогомианец в нашем времени, для чего он здесь и откуда взялся. Прогомианская цивилизация существовала миллионы лет назад. Настолько давно, что мы знаем о них только по весьма малочисленным предметам, оставшемся на различных планетах. Если Основатель прогомианец, то по какой причине он так печется о людях, почему не ушел, или не умер миллионы лет назад, вместе с сородичами, и, наконец, почему только теперь основал движение Хранителей.

– Много почему, но можно же найти объяснения. Скажем он – последний представитель своей расы, сел на машину времени и айда в будущее, здесь нашел других существ и остался им помогать.

– Объяснить можно все и, поверьте, за три века многие пытались. Но это есть и останутся их, или ваши домыслы. Думайте, что хотите, хоть, что за дверью сидит мыслящий микроб и манипулирует нами. Правду не узнаем ни вы, ни я.

– Разве самому не любопытно?

– В некоторых случаях любопытство непозволительная роскошь.

– Может и так, – тайна Основателя плотно засела у Рипа в голове, не в последнюю очередь потому, что Винклера доставили сюда по высочайшему приказу. Кто знает, какие планы в отношении его может вынашивать чуждый мозг (при условии, что у него мозг, а не кристалл).

– На сегодня, пожалуй, хватит, – отвлек от мыслей Малколм. – Разговор и так приобрел неверное направление.

– Что, не должны были посвящать меня свои тайны?

– Никаких тайн я вам не рассказал. Просто в мои обязанности входило показать и рассказать много другое, а я завелся с Основателем.

– Мне интересно.

– А мне нет. В свое время я также много размышлял об этом, теперь просто выполняю свою работу.

– Вы обещали мне что-то показать, – напомнил Рип.

– Покажу. Завтра. Давайте завтра. С утра будьте готовы, мы сходим в научные лаборатории. Обратно дорогу найдете?

– Ничего сложного. Только, пожалуй, я еще поброжу.

– Воля ваша, – Малколм протянул руку. – До завтра.

– Пока, – Рип пожал ее.

Он посмотрел вслед сутулой спине, затем вернулся на обзорную площадку. “Будущее!” – подумал Рип. Юноша задрал голову. Надеясь увидеть отсюда верхний этаж замка – обиталище таинственного Основателя.

Люди внизу, все люди прошлого и будущего, живя, купаясь в проблемах, не ведают, что над ним, над ними уже протянута всезнающая и всекарающая длань таинственного существа, вид и имя которого не известно даже ближайшим соратникам.

На следующий день, как и обещал Малколм, они посетили лаборатории.

Рип был поражен. Юноша не ожидал, что почти целое крыло здания было отдано под научный комплекс.

Чего тут только не было. Химические, физические, биологические… барокамеры и стерильные боксы, комнаты, где могли создаваться любые условия, чуть ли не до поверхности звезды.

Как и везде в Замке, работали не только люди. Разнообразные инопланетяне составляли добрую половину научного контингента.

Об оборудовании и говорить нечего. Именно здесь, в лабораториях наиболее заметно проступала разница между веком Рипа Винклера и теперешним временем.

– Да-а-а.

Винклер только успевал удивленно вращать головой и цокать языком.