Текст книги "Хранители (СИ)"

Автор книги: Руслан Шабельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 2.

Священник – дряхлый старик с непрерывно трясущейся головой сощурил подслеповатые глаза.

– Храм закрыт, служба… в-вы!!

Баалин усмехнулся. Не зря он велел разослать сое изображение во все храмы с приказом повесить его на самом видном месте – над алтарем.

Переступив тут же уткнувшегося в доски пола представителя местного духовенства, Баалин прошел внутрь. Позади довершали бой с грязью святоши в пурпурном.

Портрет – написанный маслом в полный рост, как ему и положено висел над алтарем. Не очень-то и похож. Впрочем, старик-священник узнал, и то ладно.

Баалин огляделся – да, это явно не его резиденция – центральный храм.

***

Вход в подвал оказался на заднем дворе. Благо к нему вел настил из досок.

Лестница скрипела нещадно, и в унисон с ней скрипел глас местного жреца.

“…кая честь!”, “… я недостойный…”, “Вы, Величайший…”

Баалин не слушал, но и не прерывал – пусть восхваляет.

Приятно.

Друзья сидели на берегу. Эйсай поднимал камешки, выбирая самые плоские, и нехотя швырял их в воду, считая круги на поверхности. Рип важно просеивал песок между пальцами.

Небольшой кучкой невдалеке лежала амуниция.

– Искупаться, что ли, – нихонец зашвырнул очередной камень.

– А если вместо воды здесь какая-нибудь кислота?

– Вода, натуральная Н2О, я уже пальцем пробовал.

– Па-альцем! С каких это пор у тебя палец вместо анализатора?

– Не веришь, возьми пробу, анализатор в рюкзаке.

– Неа, лень. И вообще, кому из нас купаться хочется?

– Да я, собственно, передумал. Кто знает, какие твари тут водятся.

Друзья помолчали еще некоторое время.

– Как ты думаешь, куда на этот раз нас занесло? – не выдержал Эйсай.

– Кто знает, но уж не в пустыню – сто процентов.

– Да, на бескрайние пески явно не тянет. Наверное, какая-нибудь Океания. Что скажешь, Рип, ты же у нас учился на капитана, есть планета с таким названием?

– В известной галактике, по меньшей мере, полторы сотни планет от края до края заполненных водой, или другой жидкостью. И десятка два из них носят название Океания. Выбирай любую.

– Я думал, хотя бы имя у каждой планеты свое. Неужели фантазии не хватает?

– Фантазии хоть взаймы давай, а вот упрямства больше. Как считают жители многочисленных Океаний: почему именно мы должны переименовывать свою планету? Чем мы хуже Океании в соседней системе? Да, они назвали планету на сто лет раньше, зато у нас покрыто водоемами девяносто процентов площади, а у них каких-нибудь восемьдесят восемь. Какая же это Океания – аж двенадцать процентов суши! Почти сплошь болота, но через каких-нибудь пятьсот лет – это будут вполне пригодные места, а у нас и через тысячелетие земли не прибавится.

– Ну и что? – Эйсай оставил камни.

– А то, планеты столетиями судятся друг с другом. Выискивая старые карты и новые аргументы.

– Хорошо, что Нихония одна. Во всяком случае, о другой я не слышал, – Эйсай почесал затылок. – Слушай, а может эта планета и вовсе необитаема! И названия не имеет. Может мы первые люди на ней? – Эйсай тут же воздел руки и утробным голосом начал. – Я, как человек, открывший тебя, нарекаю эту планету… Эйсаиею.

– Чего!

– Эйсаиею. А чего? По-моему неплохое название. Или ты хотел, чтобы я назвал ее Винклериею, или Рипеею. Дудки! Я первый придумал и первый назвал. Теперь этот мир в веках будет носить мое имя.

– Чудесно. Осталось только сообщить кому-нибудь об этом событии, думаю пернатую фауну, – Рип указал на птиц. – Ты уже осчастливил.

– Тебе просто завидно. Слушай, мы же может в далеком прошлом?

– Может.

– Я просто подумал… Ты почти капитан… Часом не встречал в атласах планеты с таким названием?

– С каким?

– Да Эйсаия же!

– М-м, дай подумать. Знаешь, теперь я, кажется, припоминаю…

Эйсай придвинулся ближе.

– Ну, и?

– Мы проходили на втором… нет, на третьем курсе. Была одна планета и, точно, ее звали Эйсаиея, или Эйсаия, точно не…

– Не врешь! – глаза нихонца блестели. – Ты не разыгрываешь, это правда?

– Как я могу?

– Здорово!.. Постой, ты сказал, была. Почему была? Что с ней случилось? Она взорвалась, разлетелась на части, в нее врезалась комета?

– Да нет, ничего такого. Наверное, она и сейчас есть, просто жители решили переименовать…

– В кого? – глаза из счастливых сделались как у побитой собаки.

– В Океанию!!!

– Да ты… – ответ Эйсая потонул в хохоте Винклера. Через секунду и нихонец присоединился к нему.

– А я почти поверил, – Эйсай вытирал выступившие слезы.

– Здравствуйте, вы тоже победители? – прозвучал у них над головами звонкий голос.

Друзья, вздрогнув, разом подняли головы. Эйсай тут же пожалел о неосмотрительно оставленном оружии.

– Прекрасный денек, не правда ли? – на добрых полтора метра над ними возвышался покрытый блестящей чешуей… ящер, из самых ужасных кошмаров. Пасть чудовища была приоткрыта, и путешественники получили возможность в полной мере насладиться великолепными белыми (мечта дантиста) зубами, каждый с палец длиной.

– Конечно, вы победители, – подытожило существо, и пасть его несколько раз аппетитно щелкнула.

«Облизывается, сволочь», – Эйсай кинул взгляд в сторону кучи амуниции.

– Какой я глупый, – продолжал ящер, – иначе как бы вы нашли дорогу сюда.

Наверху кучи, даже рукоятью к Эйсаю, лежал бластер. Нихонец прикинул, успеет ли допрыгнуть, прежде чем чудовище дожует его ногу (одной ногой придется пожертвовать). Винклер также не отрывал взгляда от оружия.

Смешно подогнув хвост, ящер умостился на песок рядом с путниками.

– Позвольте представиться, Эллианкус Коммодо Веран ибн Ермунганд двенадцатый. Знаете, я так торопился, думал прибыть первым. Конечно, это глупо и совсем не имеет значения, кто придет первым, но я… Видите ли, в некотором роде, я эстет и немного затворник. Я не люблю шумных сборищ, которые часто устраивает моя мамаша, не подумайте, что я жалуюсь, вовсе нет, она прекрасный педагог, к тому же вкусно готовит… – («сырыми не сожрет, жарить будет, тогда есть шанс»). – Но я… все эти бесконечные дни рождения, вечеринки… мои братья и сестры по выводку…

Громко вскрикнув, Рип с Эйсаем разом прыгнули к куче и дружно вцепились в одну и ту же рукоять бластера. Друзья начали судорожно вырывать оружие друг у друга.

Ящер оставался на месте, с интересом наблюдая за ними.

– Какой занимательный пример совместных интеллектуальных игр…

Наконец Рип, первым понявший всю абсурдность ситуации, разжал руки, а Эйсай тут же направил дуло на хищника, попутно переведя регулятор в максимальное положение.

– Вот так и мои братья, сначала играются, а потом остается один победитель, – доверительно сообщил ящер. – Я некоторое время внимательно наблюдал за их, так называемыми, соревнованиями и, вы не поверите, пришел к поразительным умозаключениям.

– Р-руки вверх!! – что есть мочи, рявкнул Эйсай дрожащим голосом.

– Простите, не понял, что вы…

– Подними лапы выше головы!

– Я, безусловно, уважаю чужое мнение и всегда прислушиваюсь к желаниям, даже посторонних… Взять, к примеру, два цикла назад, наша соседка, мисс Ортул, между нами мужчинами, прелестная самка. Я надеюсь, вы мужчины. У нее такой аппетитный хвостик… а яйцеклад… Не подумайте, что я подглядывал, или не дай бог, имею непристойные мысли… Святой Геккон упаси… Просто однажды я, совершенно случайно…

– Он издевается над нами, – Эйсай искал помощи у друга. – Может пристрелить?

В этот момент из-за холмов показалась голова. Голова принадлежала гигантской сороконожке. Передняя часть тела была поднята вертикально и с любопытством обводила окрестности двумя фасеточными глазами. Быстро перебирая ногами, очередной персонаж ночных кошмаров, приближался к группе ящер-люди.

– Их уже двое! – в голосе нихонца проступили панические нотки.

Рип увлеченно раскидывал кучу в поисках другого бластера.

– … еще мой дед, светлая ему память, к слову сказать, прекраснейший из всех особей, которых я встречал. С ним даже связывают одну, хе, хе, пикантную историю. Не примите меня за сплетника, вообще я молчун, меня так и прозвали…

– Здравствуйте, – произнесла сороконожка булькающим, с присвистом, голосом.

Друзья кивнули. Молчун-ящер же не замечал ничего вокруг,

– … и в этот самый момент, не подумайте, что я хвалюсь, меня даже так и прозвали, скромный…

Рип оторвался от кучи и толкнул Эйсая в бок.

Нихонец посмотрел в указанном направлении – из-за пресловутого холма выползло огромное паукообразное тело, за ним двигалось совсем крохотное (по сравнению с пауком) существо похожее на тушканчика, за ними извивалась толстая змея с двумя парами рук в передней части мускулистого туловища, за ней… Из-за холма, как будто галактический Ной припрятал там ковчег, повалили всевозможные твари, одна страшнее другой.

– Окружают, – Эйсай беспомощно опустил оружие.

Вскоре весь пляж кишел живностью, вызывая ассоциации с муравейником. Вместо муравьев на нем копошились большие, маленькие, с ногами и без, с крыльями и плавниками, хвостами и волосами (и, естественно, без них), глазами, щупальцами, клешнями, руками, головами (число последних варьировалось от не одной – до бесконечности) существа. По толпе бродило и десятка два гуманоидов, некоторые весьма похожие на людей (может, это и были люди) и посреди этой кишащей и галдящей массы, Рип с Эйсаем.

– Что здесь?.. – Эйсай забыл про оружие, то и дело отвечая на приветствия вновь прибывших.

– Я не опоздал?

– О-о, Гуннаты, уже здесь.

– Привет, меня зовут: О.

– И вы победитель?

Рип отметил, что при всем многообразии собравшейся живности, первое – они были разумны, второе – ни одного вида не повторялось. Да, некоторые ходили парами, некоторые летали стайками, некоторые были очень похожи, как замеченная им парочка людей, один в желтом балахоне, второй здоровяк в сером, однако не было двух особей, или двух групп особей одной расы. Пока оставалось непонятно, что они здесь делали, и кто собрал столько разумных существ в одном месте. В голове упорно крутилась мысль о зоопарке, во всяком случае, это было почти единственное приемлемое объяснение.

К друзьям протолкался старый знакомый – ящер. На фоне некоторых из присутствующих, он уже не выглядел столь ужасающе.

– Что я вам говорил! – перекрикивая шум, произнесла рептилия и развела мускулистые лапы в стороны – Совершенно не умеют себя вести. И это еще победители, так сказать, сливки, лучшие из лучших. На ум приходит один случай…

Не сговариваясь, друзья начали проталкиваться подальше от разговорчивого дракона.

– Может, все-таки надо было спросить у него, что здесь происходит? – Эйсай кричал в самое ухо Винклера, иначе бы тот не услышал.

– Думаю, скоро все само выяснится.

В подтверждение слов Рипа, недалеко от берега, до этого спокойная морская гладь, вспучилась. Показался верхний край черного острого плавника, затем весь плавник целиком, потом спина… Оба друга разом ахнули. Гигантская рыбина, по сравнению с которой голубой кит выглядел килькой, выплыла на поверхность.

С поросших водорослями боков стекала вода, а круглые глаза без зрачков безучастно уставились на галдящее скопище живых существ.

Рыба медленно поплыла к берегу.

При виде надвигающегося страшилища, первым побуждением, было бежать. Громко крича и не оглядываясь, по возможности далеко и долго.

Друзья так и не претворили план в жизнь, ибо заметили, что остальная береговая живность ничуть не смутилась появлением левиафана. Более того, большинство подбежало к кромке воды и принялось приветственно махать руками (щупальцами, крыльями, клешнями), не собираясь спасать драгоценные жизни.

Рыбина подрулила к берегу. Огромное тело полностью показалось из воды, так, что стал виден ряд плавников вдоль туловища, которыми она, загребая, начала выползать на мелководье.

Нижняя челюсть опустилась, обнажив пещеру рта, освещенную проникающим сквозь глаза светом (тогда это вовсе не глаза).

Неугомонная толпа, используя челюсть в качестве трапа, ринулась в разверзнутую пасть.

– Наверняка, рыбина так питается. Подгребает к берегу, а там гипнозом, или еще чем, и добыча прямиком в желудок. Удобно и жевать не надо, – зашептал на ухо Рипу Эйсай.

– Это не рыба, – оказавшиеся в просторной пасти существа, комфортно усаживались на наросты, что росли в пасти. Некоторые «пассажиры» норовили занять места поближе к прозрачным глазам. – Точнее, рыба, но не совсем.

– Так и думал, как же я птицу узнал.

– Не умничай. Это подводный корабль. Наподобие наших, только не механический, а биологический.

– Био… чего?

– Специально выведенный вид, приспособленный для путешествий под водой.

– Если и так, что с того?

– Пошли.

– Куда?!

– Внутрь.

– С ума сошел! Никуда я не пойду, мне моя жизнь дорога как память.

– А я, пожалуй, прокачусь, – Рип подхватил рюкзак из кучи и направился к открытой пасти.

Они неслись сквозь толщу воды, опускаясь все ниже и ниже.

С той стороны гигантских глаз, которые действительно оказались иллюминаторами, проносились стайки рыб и одиночные морские обитатели. Если не обращать внимания на более чем необычных соседей, можно легко представить, что совершаешь морскую прогулку в родной Нихонии. Или, если забыть про «корабль», можно ощутить себя путешествующим с интернациональной группой в одной из Океаний.

Остальных пассажиров, похоже, не особо волновало более чем нетрадиционное средство передвижения. Стайка мелких существ, напоминающих перепончатокрылых дракончиков, уютно умостилась под потолком «каюты» и погрузилась в мирный сон. Иные спокойно сидели, ожидая конца путешествия, другие разговаривали, или подобно Рипу с Эйсаем, любовались красотами подводного мира.

От соседнего иллюминатора донеслось:

– И вот тогда мой дедушка, светлая ему память, не сочтите меня неблагодарным, я очень благодарен ему, мои соплеменники меня даже так и прозвали: благодарный…

Не сговариваясь, друзья поспешили пересесть, подальше от не в меру разговорчивого ящера.

– Не сочти меня любопытным, – поерзал Нихонец, – у меня на родине, меня так и прозвали: Эйсай нелюбопытствующий, но все-таки, не просветишь ли мою недостойную голову, куда мы плывем?

– Туда же, куда и они, – Винклер широким жестом обвел спутников.

– Надо же. Тогда не сочти за труд, ответь на второй вопрос: куда они плывут?

– Куда и мы.

– Ты что, издеваешься?

– А ты? Откуда я знаю, куда гребет эта рыбина! Как окажемся на месте, узнаем, а сейчас просто сиди и наслаждайся путешествием.

– Как же, наслаждайся! Сколько катался на разных штуках, но даже я не могу похвастаться, что плавал в пасти гигантской рыбы.

– Все бывает в первый раз. Относись к этому как к необычному и крайне захватывающему приключению.

– Я бы отнесся, если бы был уверен, что в конце захватывающего и необычного аттракциона, никто не съедает участников.

– Что ты заладил: сожрет, съест, не позавтракал что ли? Если нас до сих пор не съели, можно не бояться.

– Хорошо, не съест, так затянет на глубину, а там…

– Что там?

– Может ей чихнуть захочется! И поминай, как звали.

– Рыбы не чихают.

– А ты видел? Тоже мне натуралист. Другие может и не чихают, а эта так непременно. Точно говорю. Ты вообще слушаешь меня?

Вместо ответа, Винклер указал на не замеченную ими ранее площадку, почти под самым потолком, или небом левиафана.

За необычным, как все здесь, пультом управления к которому тянулось множество нитей – скорее всего нервов гигантской рыбины, стояло два существа.

С такого расстояния, да к тому же в полутемном рту, в подробностях рассмотреть их было трудно. Таинственные навигаторы были высоки, но отнюдь не худы – широкие плечи, мощные руки, огромные головы с большими ушами, которые непрерывно шевелились.Но, что самое главное – на их лицах, вместо носа, росли… хоботы. Самые настоящие! Помимо рук, навигаторы активно помогали себе в управлении рыбиной и носами.

– Наши хозяева, – прошептал Рип.

– Слоны какие-то, – внес свою лепту Эйсай. – А может это и не хозяева вовсе, а искусственно выведенные, наподобие рыбины, навигаторы.

– Скоро узнаем.

Скорость движения рыбы заметно уменьшилась. Пассажиры уже могли рассмотреть морских обитателей в подробностях. Стало видно дно, укрытое песком и водорослями.

Рыба направлялась к какому-то темному объекту, который окружало голубоватое сияние.

Похоже, это была цель их путешествия. Большинство присутствующих вскочило с мест, столпившись у иллюминаторов.

Объектом оказалась скала, когда рыба перевалила через нее, от открывшейся картины, у Рипа с Эйсаем перехватило дух.

В низине, окруженный скалами, прямо на морском дне… стоял самый настоящий город.

Морской город.

Невысокие дома ярусами, окруженные плантациями водорослей, а то и целыми садами из водорослей. Башни – высокие, ажурные, или низкие, оканчивающиеся куполами. Совсем уж необычные сооружения, похожие на вязку разноцветных и разновеликих шаров. Между ярусами города плавали его обитатели.

Точнее, самих обитателей не было видно, потому что перемещались они в больших и маленьких, замысловатых и не очень экипажах. Иногда это была округлая, похожая на каплю рыба, посредством генной инженерии окончательно утратившая сходство с далекими (или не такими далекими) предками. Немного реже встречались повозки, запряженные двойкой (тройкой, четверкой) морских животных, увлеченно тянущих экипаж.

Город был прекрасно освещен. Свет лился из окон домов, от средств передвижения, точнее – переплывания и от множества флуоресцирующих рыб.

Друзья молчали, очарованные зрелищем. То, что находилось под ними, казалось сказкой, фантазией, перенесенной могущественным волшебником со страниц книг на морское дно.

Яркие краски зданий, вода, необычные обитатели рождали причудливую игру света, теней и цветов. Сочетаясь и вместе с тем, не повторяясь, как в калейдоскопе. И как в калейдоскопе на это можно было смотреть до бесконечности.

Рядом замерли притихшие спутники. Губы некоторых родили благоговейный полушепот полустон:

– Сиддхи-Парвата…

– Сиддхи-Парвата, – забубнил над ушами друзей знакомый голос. – Вопреки расхожему мнению, ничего необычного. Просто удачно подобранное место и архитектура, родившаяся, заметьте, от смешения стилей. Лично я считаю, что…

– Эллианктус, – перебил ящера Эйсай.

– Да?

– Закрой рот.

Дальнейший путь проходил в относительном молчании.

Город был поистине огромен, покрывая много миль морского дна. В центре, возвышаясь над прочими строениями и восхищая необычной архитектурой (пусть и родившейся от смешения стилей) стоял дворец.

Это был именно дворец. Не башня, не замок и не просто большой дом, а дворец. Другого слова невозможно, да и не нужно было подбирать. Дворец. Подводное чудо.

Загребая плавниками, рыба несла пассажиров к нему.

Когда путешественники подплыли ближе, стало видно насколько огромно это сооружение. Их левиафан опускался все ниже и ниже, пока не очутился у одного из многочисленных отверстий в нижней части здания. После небольшого тоннеля, огромная рыбина начала подниматься. Наконец показалась кромка воды, и путешественники увидели каменные стены пещеры.

Когда движения корпуса прекратились, гигантская пасть-трап медленно открылась.

На этот раз молча, завороженные, пассажиры вышли наружу.

Они стояли в высоком гроте с озером посередине, на стенах играли блики от воды, а на поверхности водоема спокойно плавала их корабль-рыба.

Едва последний пассажир ступил на берег, гигантская пасть захлопнулась, и рыба начала медленно погружаться. Вскоре лишь небольшие водовороты на воде, говорили о том, что здесь кто-то был.

Пассажиры ждали, оглядываясь по сторонам.

Одна из стен, казавшихся монолитными, отошла в сторону, на пороге возник обитатель подводного дворца.

Был он точной копией их навигаторов. Теперь, при свете, друзья получили возможность во всех подробностях рассмотреть подводного жителя.

Был он высок, на голову выше любого человека, массивное, бочкообразное туловище покоилось на соответствующих ногах. Толстые и наверняка очень сильные руки, сейчас спокойно свисали вдоль тела. На голове самыми примечательными деталями были непрерывно шевелящиеся большие уши и хобот. С близка, существо еще более походило на слона.

На хозяине была легкая, едва доходящая до колен туника, скорее декоративная, нежели согревающая одежда.

– От имени народа Генеши, приветствовать я рад, достойнейших среди достойных, в славном городе Сиддхи-Парвата, – существо изящно поклонилось. – Ваш путь был нелегок и длинен. Вел он не только к городу успеха, но и к праву находиться здесь. Меня послали встретить дорогих гостей, я с удовольствием провожу вас в Парадный Зал, где победителей ожидает Верховный Арбитр. Понимаю нетерпение ваше и без лишних слов, прошу за мной.

Назвавшийся представителем народа Генеши плавно развернулся и двинулся вглубь освещённого тоннеля за собой. Гости, а вместе с ними и мало что понимающие, Рип с Эйсаем поспешили следом.

Внутренности подводного дворца были подстать наружному облику.

Со всех углов, стен и потолков на путников смотрели роскошь и богатство, а также своеобразный вкус строителей или хозяев.

Они шли по широкому коридору между рядами перламутровых, подсвеченных изнутри колонн. Хотя на классические колонны эти штуки мало походили. Они казались скорее гигантскими растениями, или кораллами, специально выращенными для украшения этого места.

Стены дворца также состояли из похожего перламутрово-розового (иногда и других оттенков) материала.

Что примечательно, это не были монолитные, идеально прямые стены. Фрагментами поверхность напоминала вспенившуюся морскую гладь, иногда ее покрывали многокрасочные разводы, а местами, создавалось ощущение, что по стенам рассыпали самоцветы. И дворец, и все что внутри его, производили впечатление не возведенной по строгому плану конструкции, а скорее чего-то живого, выращенного, рост которого лишь слегка корректировался в соответствии с желаниями заказчика, но большей частью был пущен на самотек. Надо сказать, они не просчитались.

Часто по дороге встречались слоноподобные обитатели подводного мира. Спокойные, уравновешенные, уверенные в собственной силе.

– А ведь они не рождены для жизни под водой, – заметил Эйсай. – Тело без плавников, не обтекаемое. Это такие же сухопутные и воздуходышащие существа, как и мы.

– Интересно, какая напасть занесла их сюда?

Спутники друзей тоже не молчали. Но их разговоры крутились вокруг другой темы.

– Что ты сделаешь со своей частью?

– Куплю корабль, займусь торговлей, всегда мечтал полетать по свету.

– А я вложу все в исследования. У меня давно созрела одна гипотеза…

– Исследования! Чушь! Деньги для того и существуют, чтобы их тратить. На Лас-Карло полечу. Говорят, там за деньги, все что…

–Мой старший брат… не подумайте, что я ему завидую, ни в коем случае. Знакомые меня так и прозвали…

– Говорят, их далекие предки были пиратами, жестокими, каких свет не видывал. А теперь, значит, внучки-то богатства раздают. Грехи замаливают.

– Я слышал подобных сокровищ…

Они пришли. Проводник замедлил шаг у полупрозрачных, напоминающих крылья бабочки дверей. Крылья раздвинулись, и гости ступили под своды просторного зала.

Если раньше строители, было видно, старались, придумывая интерьер коридоров и переходов. То здесь они просто вложили всю душу.

Изогнутые арками колонны, переливающиеся от причудливой игры света и тени стены, одна из стен была прозрачна, и взору гостей предстал великолепный вид на подводный город.

Противоположную стену украшала огромная звездная карта. Она сверкала. Или на Винклера так подействовал интерьер дворца, или карта действительно была сложена из тысяч драгоценных камней.

– Позвольте мне от своего имени и от имени моего народа, приветствовать дорогих гостей и выказать радость, что вы осчастливили своим присутствием славный город Сиддхи-Парвата! – сильный голос исходил из середины зала, где на напоминающем раскрытую ракушку троне восседал слоноголовый, одетый в просторные одежды. В одной руке хозяин зала сжимал стилизованные рычажные весы, а в другой чашу, заполненную черными и белыми шариками. Голову украшал зеленый венок.

– Позвольте представиться. Я – Верховный Арбитр народа Генеши, а также представить верховных судей, – сидящий обвел рукой многочисленный штат обступивших его соплеменников. – Мы счастливы принимать лучших из лучших, среди других народов. Ваш путь был тернист, трудно дается победа среди устремленных к ней соплеменников, но все кончается и все позади для вас. Вы здесь и это доказательство вашей исключительности. Много поколений народ Генеши соревнования духа и тела устраивает, выявляя лучших из лучших среди представителей многочисленных народов известного нам мира. Мы сталкивались с трудностями, непониманием, даже враждебностью. Но теперь состязания духа и тела заняли подобающее им место, как и их победители!

Много веков уже состязания есть и остаются наиболее престижными и значимыми. Сбылась мечта предков Генеши. Ибо основаны они были, чтобы не иссякал разум во вселенной, чтобы двигать науки и искусства, чтобы самые одаренные представители иных народов поддержку получали. И представители эти сейчас передо мной. Я еще раз повторю, что счастлив приветствовать вас у себя в гостях. Вы простите, надеюсь, некоторые неудобства, связанные с подводным плаванием. Число алчущих завладеть сокровищами Генеши иным, нежели победа в соревновании, путем, увы, слишком велико, но пусть в этот праздничный день не омрачат головы ваши дурные мысли. Мы сделаем все, чтобы получили вы удовольствие от пребывания у нас в гостях.

А сейчас, я вижу нетерпение в глазах ваших и понимаю его, вы пойдете в сокровищницу. Великую сокровищницу Генеши! Некоторые из вас взяли с собой спутников – помощников в соревновании, это не противоречит правилам. Правило одно: в сокровищнице вы можете взять все, что понравится вам, но не более того, что сможет унести один, или вместе со спутником. Не торопитесь, выбирайте, думайте, сравнивайте, любуйтесь. Это ваш день и ваш триумф. Вы шли к этому, вы боролись за это право, так пусть же достойный получит награду!

Он сделал знак, и стена с картой бесшумно отошла в сторону. А за ней… За ней было огромное, подстать залу, помещение…

Вздох удивления, или скорее благоговения невольно вырвался из десятков глоток.

– Вот что я называю сокровищницей! – прошептал Эйсай.

– Идите! – торжественно возвестил Верховный Арбитр. – Награда ждет вас!

Повторять ему не понадобилось, подобно бегунам на спринтерской дистанции, лучшие из лучших рванули в указанном направлении.

Эйсай бродил среди слитков золота, произведений искусства, ювелирных украшений, редких картин и изысканных скульптур, по колено, утопая в россыпях драгоценных камней.

– Ущипни меня, – он повернул к Рипу подернутые пеленой глаза. – Я не верю.

Винклер тут же выполнил просьбу.

– Ты что! Не так сильно! – нихонец потер пострадавшее место, но вскоре глаза вновь заволокла сладкая дымка. – Ты только посмотри. Сколько живу, никогда не видел столько богатства, да еще вместе… Интересно, можно у них тут устроиться смотрителем, или ночным сторожем…

Другие гости, кто, подобно Эйсаю, едва передвигал ноги с затуманенными глазами, а кто и сориентировался и уже вовсю набивал карманы и руки всем, что попадалось под руку.

– Я однажды попал в сокровищницу императорского дома Нихонии, так я тебе скажу она в сравнении с этой все равно, что сравнивать элитный ресторан и придорожную забегаловку. Нет, это ж надо как повезло-то. Не знаю, куда нас забросило на этот раз, но если Тай-Суй почаще будет подкидывать подобные мирки, я особо обижаться не стану. Теперь Рип, если куда летишь, я всегда с тобой.

– Кстати о мирах, ты когда-нибудь слышал о состязаниях духа и тела?

– Неа, да и какая разница. Главное – мы здесь. Причем ничего не сделав для этого.

– Вот, вот. Как бы не вывели на чистую воду. Кто знает, как тут поступают с самозванцами, может за дверь выставляют, а я жабры забыл отрастить.

– Учись наслаждаться жизнью, когда еще выпадет подобный шанс! И потом, пока никто и ничего не заподозрил, – Эйсай выудил из кучи самоцветов самый большой, критически осмотрел и отправил за пазуху, где уже болталось несколько.

– Вот, вот, пока. Не выходит из головы название состязаний: дух и тело.

– Название как название, бывают хуже: «Перекричи соседа», «Пиво кончилось», «Кто дальше плюнет».

– Бывают и лучше, не в этом дело. Тот на троне говорил, они проводятся уже несколько веков и охватывают все известные миры. Состязания, да еще с такими призами, тебя не удивляет, что мы ни разу не слышали о них.

– Нас же перенесла машина времени. Может мы в таком далеком прошлом, что даже память о нем стерлась в умах людей.

– Сомнительно. Олимпийские игры проводились еще на древней Земле, а мы до сих пор помним.

– Ну, тогда мы в будущем.

– В бу… – об этом я не подумал.

– Расслабься, получай удовольствие. Ух, ты!! – узрев очередную кучу ювелирных изделий, Эйсай подлетел к драгоценностям. – Нет, я точно сойду с ума, – он подцепил пальцем что-то из кучи – это оказалось колье с усыпанными бриллиантами подвесками. Не долго думая, Эйсай нацепил его себе на шею. – Подарок для Оли, – объяснил нихонец, а рука уже тянулась к золотому перстню с массивным рубином.

Оставив друга, Рип двинулся по сокровищнице. Не только содержимым, но и размерами она поражала воображение. Предки меценатов-генеши, похоже, здорово потрудились, ограбив не одну сотню кораблей и планет, если, конечно, слухи не врали, и они были пиратами.

Навстречу уже тащились доверху груженые победители. Стайка крылатых дракончиков ухватила в несколько раз больший, нежели они все вместе взятые сундук. Несчастные высунули языки и часто махали крыльями, но все равно подняться достаточно высоко не могли, и ноша волочилась по полу. Важно прошествовало два четырехруких гуманоида, от обилия навешанных на них побрякушек, потерявших природные формы и с трудом передвигающих ноги.

Рип заметил давнишнего знакомого – разговорчивого обладателя многочисленной родни – ящера Эллианкуса. Тот тоже заметил Рипа, но вопреки обыкновению лишь молча кивнул, не проронив ни слова. Это было настолько на него не похоже, что Винклер замедлил шаг.

– Эллианкус, с тобой все в порядке?

Ящер снова кивнул, но натура взяла верх, он открыл рот, намереваясь ответить… из едва приоткрытой пасти, обильным потоком повалили драгоценные камни и древние монеты. Ящер несчастными глазами смотрел на вываливающуюся кучу, после чего со вздохом принялся засовывать все обратно в рот. О Рипе он напрочь забыл.

Рип направился в дальний конец зала, скрытый от основного помещения горами сундуков и массивными статуями.

Этот угол отличался от остального помещения. Предки Генеши собрали здесь все, что награбили за века, вместе с драгоценностями: приборы, аппараты и другие механические вещички, по их мнению, представлявшие ценность.