Текст книги "Хранители (СИ)"

Автор книги: Руслан Шабельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Ни один из победителей не дошел сюда, а если и дошел, то посчитал за лучшее вернуться, и Винклер получил возможность в одиночестве и относительной тишине осмотреться.

Многие из попадающихся приборов оказались знакомыми, как, например секстант для определения координат корабля в открытом космосе, но большинство предметов он даже не смог отнести к какой-либо области.

Рип дошел до дальней стены сокровищницы и там… в самом темном углу… он не поверил глазам…

Рип подошел ближе, потрогал руками… Сомнений не осталось. Перед ним во плоти и совершенно спокойно стояла машина времени. Родная сестра Тай-Суя и Текруптнга с Меры.

Вот так встреча! Тай-Суй не зря переправил их на эту планету. Как и в случае с Мерой машина преследовала свои цели.

Сколько еще сюрпризов таят в себе эти штуковины?

– Она здесь! – почти над самым ухом раздался крик.

Рип вздрогнул, рядом с ним стоял неизвестно когда появившийся здоровенный детина в сером балахоне. Если бы не слегка вытянутая форма лысого черепа, да раскосые глаза с вздернутыми кончиками, его вполне можно было принять за человека.

В поле зрения показался второй участник. На этот раз, это оказался человек (во всяком случае, внешне), невысокого роста, относительно молодой, на нем был шафрановый балахон. Кого-то он напоминал Рипу, юноша пока не мог вспомнить кого.

Не обращая внимания на Рипа, двое незнакомцев подошли к машине времени и деловито начали отодвигать ее от стены.

– Эй, что вы делаете? – воскликнул юноша.

– Берем причитающийся нам приз, – пожал плечами человек.

Решение пришло быстро.

– Вы уверенны, что сделали правильный выбор?

– Уверены!

– В таком случае придется вам выбрать что-нибудь другое, потому что эту штуковину уже выбрал, я.

Не прекращая занятия, человек в балахоне смерил Рипа презрительным взглядом.

– В правилах сказано, можно брать то, что сможешь вынести. Тебе одному не совладать с установкой.

– Я не один.

Не глядя на него, собеседник буркнул:

– Иди, выбери что-нибудь из побрякушек, до конца жизни хватит.

– Установку первым нашел я и по праву она моя!

– Смотри, какой дерзкий, – человек оставил машину и вплотную подошел к Рипу. – Первородный свидетель, я пытался договориться, но если некоторые по-хорошему не понимают… – он сделал едва заметный жест здоровяку.

Ухмыляясь и почесывая огромные кулаки, тот двинулся на Винклера.

Рип слегка отступил, одновременно высматривая все, что могло пригодиться в качестве оружия.

– Стойте! – раздался властный голос. – Можем мы узнать, что происходит здесь? – среди механизмов стояло двое слоноподобных в одежде судей.

– Он хотел забрать мой приз! – одновременно выкрикнули Рип и человек в желтом балахоне.

– Здесь есть множество других вещей, ценнее намного, – рассудительно заметил один из судей.

– Я уже выбрал, – ответил Рип.

– Я тоже.

– Конфликты подобные редкость у нас; могу я дать совет, пусть каждый возьмет другое, или уступит кто-нибудь.

– Я первым заметил эту установку! – не отступал Рип. – По праву она моя.

– Я тоже имею на нее право, – ответствовал оппонент.

– Иначе говоря, вы не согласны уступить?

– Ни в коем случае.

– Ни за что!

– Спор разрешит Верховный Арбитр. Следуйте за нами, – слоноголовые зашагали к выходу из сокровищницы.

Воспользовавшись моментом, к Рипу подскочил человек.

– Слушай, парень, последний раз предупреждаю. Ты даже не представляешь с кем связываешься. Пока не поздно, по-хорошему, отдай установку.

Рип оттолкнул его.

– Запугиваешь?

– Советую.

Рип оттолкнул его и двинулся вслед за судьями.

У выхода к процессии присоединился Эйсай, от обилия драгоценностей, похожий на новогоднюю елку.

– Винклер, куда это тебя ведут?

– К Верховному Арбитру.

– К Арбитру? Чего-нибудь натворил?

– Можно сказать и так, я нашел Тай-Суй…

Стоя перед троном, они ждали, пока судьи изложат предводителю подробности спора.

Слоноподобный повернул увенчанную венком голову сначала в сторону Рипа с Эйсаем, затем к незнакомцам в балахонах.

– Мне доложили суть конфликта вашего. Признавая права каждого, еще раз я предлагаю сторонам примириться и выбрать по вкусу себе иной приз.

– Я не согласен.

– Я тоже.

– Об уступках, также не идет речь, как понимаю?

– Я первый нашел установку и я…

– Я имею право…

– Не стоит возбуждаться так, – Арбитр поднял массивную руку. – Мы разрешим спор ваш. Представьтесь!

Поклонился человек в балахоне.

– Алекс Измайлов, Старший Наставник храма Баала Первородного со своим учеником.

Рип с Эйсаем одновременно повернули головы. И здесь Баал! Второй раз в своих путешествиях они натыкаются на машину времени, и второй раз рядом с ней непременно оказываются сектанты.

– Ваше имя? – вернул к реальности голос слоноголового.

Вперед вышел Эйсай.

– Эйсай Кободаси Хэйон из клана Кику, планета Хонс, система Нихон.

В лагере слоноголовых поднялся шум.

«Вот оно, – подумал Рип, – сейчас укажут на дверь».

– Я и мои коллеги удивлены, – возвестил Верховный Арбитр. – В имеющемся у нас списке победителей нет имени Эйсай Кободаси. Однако, если вы здесь, имеете право, значит. Только Генеши посвящены в маршрут к планете, только мы доставляем победителей сюда, и пребывание в Сиддхи-Парвата доказывает ваше право. Но как могло произойти такое? Не потрудитесь дать объяснения нам.

– Мы, э-э-э.

– Мы присоединились в самый последний момент, – нашелся Рип.

– Да, перед отплытием, еле успели.

По большому счету, это была почти правда.

Некоторое время арбитр молчал.

– Что ж, вероятно вполне… Итак, раз стороны не могут прийти к взаимовыгодному соглашению, вижу я только один способ конфликта разрешения. Будет сделано это по закону Генеши, – присутствующие оживились. – Вверенной мне властью, я объявляю… состязание! – слоноголовые оживленно замахали ушами, а из сокровищницы начали подтягиваться заинтригованные гости. – Каждый из участников будет противостоять противнику в трех дисциплинах: духа, тела и ума. Победителю достанется оспариваемый приз. Кроме того, правилами не возбраняется выставлять вместо себя представителя. Не более одного раза в одном соревновании. Думаю, справедливо это, и никто из спорщиков возражений не имеет. К тому же, судить буду лично я.

– Я согласен, – поклонился Старший Наставник Измайлов.

– Я тоже, – потупился Эйсай.

– В таком случае, объявляю начало соревнований завтра. Первым пусть будет состязание ума. Правила известны всем, из аналогичных состязаний на планетах ваших. Сейчас же, будущие участники свободны и могут разойтись по комнатам своим, готовиться. Надеюсь, завтра предстоит нам небезынтересный день, – Арбитр замолчал, давая понять, что аудиенция закончена.

Служитель Баала поклонился, и в сопровождении слоноголового парочка удалилась из зала.

Эйсай тоже поклонился, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил голос Верховного Арбитра.

– Так как уже выбрали приз вы, вернуть необходимо все, что взяли в сокровищницу.

Двое слоноголовых подступили к Эйсаю и протянули руки.

Несчастный нихонец с ненавистью посмотрел на Винклера, пробурчал что-то вроде «…вечно он лезет…», и принялся стаскивать с себя и вытряхивать из карманов вожделенные ценности.

Фигуры слоноголовых, которые направились в сокровищницу, Эйсай провожал тоскливым взглядом.

Молодой нихонец, набычившись, сидел на кровати. Рип возбужденно ходил перед ним. Предоставленная в их распоряжение комната, была не очень просторна, но зато обставлена с царской роскошью.

– Перво-наперво нужно узнать, что делают на соревнование ума. Расспросим кого-либо из гостей.

– Тебе надо, ты и расспрашивай, – буркнул Эйсай.

– Ты же со мной не разговариваешь, – напомнил Рип.

– Не разговариваю, но что это меняет, драгоценности-то, тю-тю. Мне не так жалко побрякушек, но больно хотелось привезти что-нибудь Оле.

– Сам вернись, это будет лучший подарок. А если желаешь что-нибудь из драгоценностей, пойди в магазин и нормально купи.

– С тобой придется. Ладно, что там насчет соревнований.

– Арбитр сказал, будет три дисциплины: духа, тела и ума.

– Названия, вроде, безобидные.

– Ага, да вот только каждый может подразумевать под этим разное. Возьмут каленое железо и в руку, чем не испытание духа.

– Ты совсем страху нагнал, может все намного проще, поставят передо мной и этим в балахоне хорошенькую девушку, и начнет она под музыку обнажаться…

– Ты можешь быть серьезнее!

– Но, но! Стриптиз самое, что ни на есть сложное испытание духа… или тела… Почище каленого железа.

– Мы его точно проиграем.

– Ну и что? Зачем нам нужна еще одна машина времени?

– Лучше, чтобы она досталась сектантам? Уж они найдут ей достойное применение.

– Надо прижать этого священника, вдруг он что-то знает о Марико.

– Не думаю. В последнее время, у меня такое чувство, будто кто-то играет с нами. Мы отправились на Сноуж, а оказались на Мере. Теперь мы здесь, также не по своей воле и также рядом с машиной времени, вокруг которой разворачивается борьба с людьми Троцеро. Кто-то или что-то упорно не хочет, чтобы установки достались сектантам, и использует нас, сталкивая с ними лбами. Хорошо это, или плохо – я не знаю, но мне не нравится быть пешкой в чужой игре.

– У нас есть выбор?

– Теперь нет. Ты должен знать, та карта, в зале для аудиенций на стене, что закрывает вход в сокровищницу.

– Ага – одни драгоценные камни!!

– Пока мы разговаривали с Арбитром, я успел рассмотреть. Я не знаю мест на ней.

– Подумаешь! Да с каждой планеты открывается свой вид на звездное небо, и я не поверю, что ты всех их выучил.

– Там изображено не звездное небо с планеты. Это галактическая карта, наподобие штурманских на космических кораблях, она обозначает один из рукавов галактики.

– Хоть мартышку в профиль, что с того?

– Мы не в нашей, не в исследованной части галактики.

– Скажешь тоже, и где по-твоему, мы находимся?

– Исходя из названия соревнований, о которых мы ни разу не слышали, а также по некоторым звездным скоплениям, могу предположить: мы в темных мирах.

– Весело, хоть в прошлом, или будущем?

– Не имеет значения. Не зная маршрута, мы не выберемся отсюда. Галактика слишком огромна, можно всю жизнь искать Нихонию, или планету где находится Тай-Суй, но так и не найти их. Если Тай-Суй не заберет нас отсюда через положенные три дня…

– Надеюсь, у тебя есть что предложить?

– Я ничего не предлагаю, я просто констатирую факты, а они таковы, что без машины времени, мы можем застрять здесь навсегда.

– Успокоил, и завтра я буду отстаивать право владения этой машиной по правилам, каких не знаю.

– Да.

– Тогда чего сидим? Побежали расспрашивать!

На этот раз зал был побольше.

В одном конце, на возвышении, за личной кафедрой, разместились слоноголовые в количестве двенадцати особей. Все в длинных, скрывающих тело мантиях с напряженно подрагивающими хоботами. Председательствовал Верховный Арбитр, как нельзя лучше оправдывая свой титул. Голову украшал неизменный венок.

Амфитеатром расположились зрители, многочисленные гости и более многочисленные слоноголовые, пришедшие полюбоваться, или поболеть.

Перед великим собраньем, на постаменте стояли рычажные весы – увеличенная копия весов верховного Арбитра. Под соответствующими чашами небольшими горками покоились белые и черные шарики. Начиная с весов все помещение, также делилось на две половины: светлую и темную. На темной стояли Рип с Эйсаем, на светлой, соответственно, Наставник Измайлов со своим попутчиком.

Председательствующий протянул хобот и с силой обрушил его на кнопку колокольчика перед собой. Резкий звон заглушил разговоры на трибунах. В зале повисла гробовая тишина.

– Правом Верховного Арбитра города Сиддхи-Парвата, состязание объявляю между двумя славными представителями рода человеческого Алексом Измайловым и Эйсаем Кободаси, открытым!

В зале поднялся приветственный шум. Хлопали крыльями, колотили хвостами, клацали клешнями, словно бичами щелкали щупальцами, а слоноголовые просто задрав свои носы, самозабвенно издавали протяжный рев.

Председательствующий снова звякнул, и все звуки утихли.

– Объявляю открытым также первый день противоборства, соревнование… ума!

Хоботы поднялись, клешни приготовились, хвосты замерли, но Верховный Арбитр пресек благие начинания очередным нажатием на кнопку колокольчика.

– По правилам соревнований, каждой из сторон разрешается задать другой загадок пять. Стилистика и область произвольны. По числу правильных ответов, победитель определяется. Если на загадку не дан ответ – очко задающему, одинакового в случае количества набранных очков той и другой стороной – результат ничья.

Как ни старался, Арбитр не успел потревожить колокольчик, невообразимый шум вновь заполнил зал.

– Обращаюсь я к соревнующимся, – когда возгласы стихли, продолжил Арбитр. – В конкурсе этом вы примете участие лично, либо представителей выставите?

– Лично, – ответствовал Измайлов.

– Я сам, – решился Эйсай.

Вчера вечером, узнав условия конкурса, друзья с прискорбием вынуждены были признать, что ни тот, ни другой не только не умеют отгадывать загадки, но даже не знают ни одной, способной вызвать хоть какое-то затруднение у противника.

Эйсай обещал что-нибудь придумать. Рип согласился с другом – ему самому никакие идеи в голову не лезли.

– В таком случае посторонних прошу покинуть состязаний поле! – торжественно возвестил Арбитр.

Рип взглянул на друга – тот казался воплощением спокойствия. Ничего не оставалось, он присоединился к зрителям.

– По правилам, – продолжил Арбитр, – начинают белые. Прошу, семь загадок ваши.

Шафрановорясый вперил в Эйсая злобный взгляд. Прозвучал гонг.

– Первая загадка! С ногами – а не человек, с крышей – а не дом, укрыт – а не одеялом, стоит – но не конь. Что это?

На некоторое время в зале повисла тишина, но только на некоторое и весьма непродолжительное. Все начали озабоченно шептаться, предлагая свои варианты ответов.

– Звездолет!!

– С ногами?

– Солнце!!

– Планета!!

– Галактика!!

– Мой дядя, после попойки…

– Ваш ответ? – председательствующий обратился к Эйсаю.

Рип с волнением смотрел на друга – тот, по всей видимости, совершенно не представлял, о чем идет речь.

– Бомба… атомная… – пальцем в небо ткнул Эйсай.

– Правильный ответ? – председательствующий повернулся к сектанту.

– Это стол!

Зал встретил отгадку возбужденными криками.

– Победа за Алексом Измайловым. Следующая загадка.

– Великий и могучий, но не ветер, ибо ветры подчиняются ему. Справедливый и карающий, но не царь, ибо нет среди царей равного ему. Яркий – но не солнце. Мудрый – но не ученый. Всевидящий и все слышащий, но если не захочет, его самого никто не видит и не слышит.

– Тайная полиция! – почти не задумываясь, брякнул Эйсай.

– Нет, это наш бог – Великий и Могучий Баал Первородный.

– Постойте, но тайная полиция тоже подходит…

– Присуждается победа Алексу Измайлову, – невозмутимо констатировал Арбитр. – Продолжайте, пожалуйста.

Священник откашлялся.

– Его сияние подобно звезде, слово его звучит через века, а деяния его – пример, вдохновляющий нас?

На этот раз Эйсай думал дольше.

– Э-э-э, опять Баал что ли?

– Нет! – победно взмахнул шафрановыми рукавами священник, – это святой Троцеро, первый пророк его.

– Как же так! – возмутился нихонец. – Откуда я могу знать о всяких там пророках. Может только в их религии их больше десятка, я что обязан помнить всех поименно?

– Тему и стилистику задающий выбирает, – невозмутимо парировал Арбитр. – Если она выходит за пределы оппонента знаний – его трудности это.

В глазах Измайлова светилось откровенное торжество.

– Значит вот как, – процедил Эйсай. – Сами напросились…

Далее последовало еще две загадки на знание религии Баала – Рип пожалел, что в свое время они недостаточно внимания уделили ее изучению – и одна из Святого Откровения злосчастного Троцеро. Как и положено – Эйсай с треском провалился.

В первой части конкурса абсолютным чемпионом стал Алекс Измайлов, о чем не преминул возвестить Верховный Арбитр под невероятный шум зала. Светлый шарик занял заслуженное место на своей чаше весов. Теперь о выигрыше не могло быть и речи. Если Эйсай сумеет придумать семь загадок на которые не найдет ответ противник, можно надеяться на ничью. Не стоило забывать, что Измайлов вышел победителем из аналогичного конкурса на своей планете.

Рип с тревогой следил за другом – того, казалось, даже забавляла создавшаяся ситуация.

По знаку председательствующего, Эйсай начал.

– В своей первой загадке, вы упомянули коня, поэтому моя первая будет также про него. Чем отличается конь от иголки?

Зал ахнул, Рип закрыл лицо руками. Судьи удивленно затрясли хоботами. Отличия были, мягко говоря, очевидны.

Старший Наставник заметно повеселел.

– Во-первых, конь одушевленный предмет, а игла нет; во-вторых, материал из которого и тот и другой, если можно так выразиться, изготовлены; потом масса, способность к воспроизведению… – парень минут десять перечислял отличия. Эйсай выслушивал его с серьезной миной.

– Это все? – уточнил юноша, когда слегка вспотевший противник закончил монолог.

– Ну-у… нет, у коня еще имеется пищеварительный тракт, различные органы, печень, почки…

– Понятно, можете не перечислять. Однако я не имел в виду очевидные, так сказать физические различия. Я спрашивал о другом, фундаментальном, всего одна фраза?

– Э-э-э, – еще не отошедший от перечисления отличий Измайлов явно запутался.

– Ваш ответ, – напомнил Верховный Арбитр.

– Э-э-э… Я считаю, что уже ответил!

– Вы уверенны? – улыбнулся Эйсай.

– Абсолютно!

– Вариант ваш, – вступил Арбитр.

Эйсай улыбнулся шире прежнего.

– На коня сначала подпрыгнешь – а потом сядешь, а на иголку наоборот.

Зал разразился дружным хохотом. Не смог удержаться и Рип. Кто бы мог подумать, что дурноватая детская загадка, о которой сам он совсем забыл, поставит в тупик один из лучших умов целой планеты.

– Протестую! – воскликнул Алекс Измайлов. – В своем ответе я перечислил достаточно отличий!

– Но ни слова не сказали об этом! – Верховный Арбитр был сама бесстрастность. – Победа Эйсая Кободаси. Пожалуйста, следующая.

Эйсай хитро подмигнул Рипу.

– Черное, на одной ноге в огороде стоит.

– Думаю, пугало огородное, – после некоторого раздумья ответил отгадывающий.

– Нет, черный одноногий человек.

– Победа Эйсая Кободаси. Следующая.

– Черное, в огороде стоит на двух ногах.

– Двуногий черный человек!

– Нет. Два черных одноногих человека.

– Но-о-о…

– Победа Эйсая Кободаси. Пожалуйста, следующая.

Зал уже не пытался разгадать загадки Эйсая. Да это и было совершенно бесполезное занятие. Все с интересом слушали, поражаясь остроумным ответам.

– Черное, в огороде стоит, на трех ногах, – выдал нихонец.

– Три черных одноногих человека!

– Опять промашка. Рояль.

– Но что рояль в огороде…

– А моя вещь, куда захочу, туда и поставлю!

Измайлов разозлился не на шутку, священник вспотел, глаза налились недобрым блеском. Предстояла решающая загадка. Если сектант и в этот раз окажется бессилен… Рип невольно сжал кулаки. «Ну же, Эйсай, давай, не подкачай».

Нихонец собирался несколько дольше обычного. Он внимательно обвел глазами зал, а потом, приняв решение, повернулся к противнику.

– Что это? В этом зале стоит, разговаривает, руками машет, зеленое?

Все, в том числе Винклер, судьи и сектант усиленно завертели головами, высматривая, кто же это из зеленых размахался.

Как ни странно, но при всем многообразии представленных существ, изумрудно-зеленый цвет кожи имело только одно. Амебоидный инопланетянин – с тремя парами виноватых глаз. Когда все взоры уперлись в него, он пару раз нервно сменил форму, после чего сделал попытку шмыгнуть между стульями. Взгляды переместились на Старшего Наставника. Отростки амебоидного с большой натяжкой можно было назвать руками.

– Ваш ответ, – напомнил председатель.

– Ну-у-у, я-я, э-э-э…

– У вас ответ есть?

– В этом зале нет существа, соответствующего данному описанию.

– Ваш ответ! – взгляды переместились на Эйсая.

Юноша был невозмутим.

– Есть! Это он, – и нихонец указал на Алекса Измайлова.

Все опешили, в том числе и сам Сектант.

– Я-я-я? Но почему я зеленый?

– От злости!!!

Под общий хохот, Рип заметил, что кожа священника действительно начала приобретать слегка зеленоватый оттенок.

Когда все вдоволь отсмеялись, председатель сделал знак, и на черную чашу весов положили соответствующий шарик. Теперь они уровнялись.

– Ничья! – торжественно возвестил Верховный Арбитр. – В соревновании интеллекта, противники показали себя сильными одинаково. Следующее состязание объявляю завтра. Будет это состязание тела! – Он в последний за сегодня раз стукнул в колокольчик, тем самым, заканчивая официальную часть. К Эйсаю со всех сторон потянулась возбужденная толпа болельщиков.

В стороне, забытый всеми, тихо стоял и зеленел Алекс Измайлов.

Сегодня это была арена. Ровный бетонный пол, высокие стены. Сразу над ними, на почетных местах расположился судейский комитет в неизменном составе. Выше шли ряды зрителей.

Если вчера среди зрителей нет, нет, да и проскакивали свободные места, то сегодня наблюдался полный аншлаг.

Трибуны гудели, галдели, скандировали и вздымали лес рук, клешней и хоботов.

Резко и жалобно тенькнул звонок, потревоженный председателем, и после установившегося относительно молчания, венценосный встал.

– Второй день соревнований между досточтимыми Алексом Измайловым и Эйсаем Кободаси, открытым объявляю!!

Трубный звук множества хоботов заглушил все остальные крики.

– В предыдущем соревновании показали равные результаты противники. Предстоит состязание тела сегодня. Задаю я традиционный вопрос: будете вы состязаться сами, или выставите представителя?

Шаг вперед сделал сектант.

– Уважаемый Верховный Арбитр, уважаемые судьи, часто человек, развитый духовно, совсем не обязательно может быть силен физически, как и наоборот. Именно поэтому в ваших состязаниях, мудро предусмотрена возможность замены в одном из конкурсов. Я со всем почтением и с вашего разрешения, решил воспользоваться этим правом.

– Прекрасно, назовите имя представителя своего.

– Михаил Худолеус – мой ученик, – сектант протянул руку и к трибуне подошел здоровяк. Он слегка поклонился и замер, словно изваяние.

– Принимаем мы данную замену, – торжественно кивнул судья. – А вы, Эйсай Кободаси.

Друзья не сомневались, что сектант выставит своего гороподобного соратника, отсюда ответный ход был предопределен – сражаться должен был Рип.

– Ваша честь, я также решил прибегнуть к возможности замены.

– Это ваше право, кандидата имя?

– Рип Винклер с Альмы, – Рип занял свое место рядом с Худолеусом.

– Да будет так! – зашевелил ушами Верховный Арбитр. – Соревнующиеся на сегодня выполнили свою миссию, прошу покинуть арену их!

Одна из дверей отъехала в сторону, Эйсай с Измайловым поспешили занять места среди зрителей.

Председатель звякнул в колокольчик, и рядом с судьями поставили вчерашние весы, на чашах которых покоилось по шарику.

– Слушайте теперь правила соревнований сегодняшних, – слоноголовый обращался к толпе, но больше к замершим внизу участникам. – Сражаться вы будете голыми руками, разрешается использование любых приемов и захватов. Победитель определяется, когда противник не в состоянии будет продолжить бой, или признает побежденным себя. В соревнованиях тела сегодняшних, – привлекая внимание, он поднял хобот, – решили мы разнообразить условия поединка, – Рипу последняя фраза не понравилась. – Придать ему остроту и лоск некоторые. Бойцы будут сражаться… в воде по колено!

Вновь зрители разразились восторженными криками. Нечего и говорить, что Винклер не разделял общего ликования. Противник был больше и массивнее его, а также, видимо, сильнее. Шансом на победу для Рипа было наносить быстрые удары, регулярно изменяя позицию и стараясь как можно дальше держать от себя здоровяка с его медвежьими объятьями.

Но по колено в воде быстро передвигаться будет трудно, не говоря уже об ударах ногами, на которые особенно полагался Рип. Вода погасит начальный импульс, а дальше ему уже не набрать достаточной скорости, чтобы удар мог ощутимо навредить Худолеусу. Придется пересмотреть всю тактику…

– После сигнала колокола, бой начинается!! – и тут же звякнул колокольчик. За ним открылись доселе невидимые шлюзы, и на арену полилась вода, превращая ее на некоторое время в мини бассейн.

Рип повернулся к противнику. Пока вода еще не прибыла, следовало успеть провести своего рода разведку боем.

Достаточно быстро, как для своей комплекции, к нему приближался здоровяк.

Винклер ударил ногой, метя в пах. Михаил проворно подставил блок. Рип не удивился – слишком затасканный прием, чтобы он прошел. Он сделал ложный выпад в сторону, а затем, когда противник отклонился, со всей силы врезал под ребра. Невозмутимое лицо даже не скривилось.

Рип провел серию ударов в живот и корпус. И еле успел увернуться от огромного кулака. Посмотрел на противника – ни следа боли, или хотя бы удивления на лице. Некстати вспомнилась давняя схватка с негомцем – роботом убийцей в человеческом обличии. Тогда Рип тоже наносил бесполезные удары.

Быстро прибывающая вода, наконец, остановилась, поднявшись чуть выше колен Рипа и, соответственно, не достигая колен гиганта.

И здесь они оказались неравны.

Противники замерли друг против друга. Здоровяк не нападал, он спокойно стоял, расставив свои массивные ноги и, казалось, с некоторым снисхождением наблюдал за манипуляциями Рипа.

Винклер начал обходить гиганта, тем не менее, стараясь держаться на почтительном расстоянии от его рук. Глядя прямо в глаза противника, он выбросил из воды ногу – тучи брызг полетели в лицо Михаила, на время ослепив его. Пользуясь моментом, Рип подскочил и ударил в печень и солнечное сплетение.

Он не успел вовремя отскочить. Руки – каждая с его бедро обвились вокруг тела Рипа.

Винклер дернулся раз, другой, но хватка только усилилась.

«Он же может просто задавить меня», – мелькнула мысль. Словно в подтверждение, давление начало нарастать.

Рип применил единственно возможный прием – он резко подогнул колени, одновременно с силой толкая себя вперед.

Не ожидавший такого противник, когда у него на весу оказалось более восьмидесяти килограмм тела Рипа, вместе с извивающейся ношей, начал падать.

Нормальный человек подставил бы руки, чтобы смягчить удар и тем самым освободил бы Винклера. То ли гигант не был нормальным, то ли был достаточно опытным бойцом – рук он не разжал и так и свалился, обнимая Винклера.

Вода не сильно, но смягчила удар, однако все равно из Рипа едва не вышибло дух, когда он упал на бетонный пол, а сверху его придавила туша Худолеуса.

Схватка немного, но ослабла, пользуясь моментом, Рип ужом выскользнул из-под противника. Мгновение и он вынырнул из воды. Прямо пред юношей оказалась спина и массивный затылок. Недолго думая, Рип обхватил руками бычью шею и вдавил ее в воду, намереваясь не дать противнику вынырнуть.

Гигант с силой разогнулся и откинул Рипа чуть ли не в противоположный конец бассейна.

Винклер с трудом поднялся. Худолеус двигался на него, широко расставив руки и ухмыляясь. Рип понимал, что повторных медвежьих объятий ему не выдержать.

Юноша начал бить, метя в болевые точки. То ли у противника, как не у человека, они располагались в других местах, то ли, что более вероятно, он принял перед боем снадобье и не чувствовал боли.

Рип бил не переставая и чувствовал, как силы покидают его. Противник же, напротив, ничуть не запыхался. Отступая, Рип ощутил спиной холодный камень стены. Сознавая свое преимущество и предчувствуя близкий конец схватки, Михаил сделал резкий выпад, однако Рип был готов к этому, он поднырнул под руку, вернее попытался поднырнуть, потому что сектант с несвойственной для него прытью сориентировался, и медвежьи объятия вновь сомкнулись вокруг тела Винклера.

Они очутились лицом к лицу. Перед собой Рип увидел пылающие торжеством с вздернутыми кончиками глаза Худолеуса. Недолго думая, растопырив указательный и средний пальцы в жесте, обозначающем мир, Винклер ткнул ими в глаза великана. Инстинктивно голова того откинулась, обнажая массивное горло. Второй рукой Рип со всей силы саданул по нему.

Объятия тут же ослабли, гигант согнулся, схватившись за шею и с трудом вдыхая воздух. Шатающийся Рип со всей, накопившейся за время поединка злостью, ударил ногой по согнувшемуся телу.

Рип так и не понял, куда он попал, но в тот же миг Худолеус затих, и под оглушительные крики болельщиков начал заваливаться на бок. Еще секунда и подняв тучу брызг, огромное тело погрузилось в воду.

Затуманенным взором Рип обвел трибуны. Перед глазами все плыло. Каменные стены, зрители и даже судьи с их весами слились в одно неразличимое серое пятно.

Он посмотрел вниз, где из воды торчало массивное плечо, Рип наклонился и с трудом поднял над водой голову Михаила. Тот сильно закашлялся, но дышал. Не в силах больше выносить все это, Рип опустился на пол, устроив голову великана, словно мать неразумное дитя, у себя на коленях.

Он уже не чувствовал, как убывала вода, не слышал голоса судьи, объявившего его победу и не видел весов, склонившихся в одну сторону.

– Ну ты и здорово отделал его! – Эйсай приплясывал вокруг постанывающего Рипа. – Слева, справа, потом в поддых и ногой, р-раз… – речь нихонец сопровождал наглядными примерами, самозабвенно молотя воздух. – Ух, ты!

– Мне просто повезло, – Винклеру все еще не верилось, что он может свободно дышать, настолько отпечатались в мозгу объятия противника.

– Ха, повезло, тут главное мастерство!

– Вместо того чтобы прыгать по комнате, ты бы лучше готовился к завтрашнему соревнованию.

– А-а-а, – махнул нихонец, – соревнование духа, раз плюнуть. Чего, чего, но дух у меня что надо.

– Не зарекайся. Как мы выяснили на каждой планете соревнование духа свое, кто знает, что выберут наши хозяева.

– Плевать, благодаря сегодняшней победе, мне достаточно ничьей. Думаю, это я смогу организовать.

– Хотелось бы верить, а то как-то не светит провести остаток жизни в поисках Нихонии.

– Не дрейфь, Эй, ты куда?

– Пойду, пройдусь, – Рип начал подниматься со своего места.

– Ты же шатаешься.

– Хочу поговорить с нашими хозяевами. Откуда у них машина времени, может, они хоть что-нибудь знают о ней или о других подобных установках.

– Так они и выложили тебе. Слыхал же, их предки были пиратами. Наверное, ограбили какой-нибудь корабль.

– В нашей ситуации любая, даже самая ничтожная информация может пригодиться.

– Как знаешь. Только думаю зря все это, только время потеряешь.

– Вот как раз времени-то на сегодня у меня хоть отбавляй. Ты идешь?

– Делать больше нечего! И потом, когда вернешься, ты все равно все расскажешь.

Покинув комнату, Рип двинулся в сторону центральной залы, рассудив, что там будет легче всего встретить кого-либо из высокопоставленных слоноголовых, или справиться, где их можно найти.