Текст книги "Прозрачные Дороги (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

И тем не менее она мне понравилась. Было в ней что-то искреннее, живое, говорящее, что Мама Роза – по сути своей хороший, добрый человек, положивший жизнь на алтарь помощи другим. И не стоило даже сомневаться, что ее люди преданы Приюту по гроб жизни и выполнят любой ее приказ.

– Фьюри, как долго ждать ответа? – спросил я у напарницы. – Здесь может быть небезопасно задерживаться.

– Понимаю, сэр. Но без кодов доступа мы не пройдем защитный рубеж. Нужно подождать… до вечера.

– Здесь?

– Да. Лучше здесь, – она невесело усмехнулась. – В другом месте Либерти мы будем в большей опасности.

Не факт, далеко не факт… Меня не оставляли тревожные предчувствия. Три часа до прибытия подкрепления. Волк где-то готовится к визиту. Фьюри ждет ответа от Альфы. Мы с горсткой людей в чужом поселении, которое нельзя назвать дружелюбным, а наши планы трещат по швам.

Добро пожаловать в Либерти!

Мы вернулись в «Последний Шанс» и заняли оборону.

Четверо – типа отдыхают в номере, двое – в зале, так, чтобы контролировать вход. Народу в заведении постепенно стало прибавляться – пришла компания мужчин-рудокопов со знаками Приюта, пара мутных личностей, явно соглядатаев, несколько девушек – судя по некоторым деталям, представительниц древнейшей профессии. Одна – яркая, как бабочка, брюнетка – подошла к нашему столику:

– Привет, красавчики. Новенькие здесь?

– Проездом.

– Не желаете развлечься? Такой большой парень точно получит скидку, – она положила руку на плечо Грохота, но тот лишь лениво мотнул головой:

– Отвали, на… Дядя Толя на работе.

Мда. Значит, торговля своим телом тут в порядке вещей – впрочем, чего еще можно было ожидать? Эта профессия даже на Земле никогда не теряла актуальность. И все же такая откровенность немного покоробила – у нас во фригольде такого нельзя было представить, хотя при желании найти себе любовных приключений, хоть в «Виски», хоть еще где, не составляло никаких проблем…

Следующими подошли двое плечистых парней, судя по виду – наемники. На шевроне якорь с крыльями – некие Вольные, еще один клан Либерти. По информации, полученной от Фьюри, занимаются всем подряд, но в основном – внешними рейдами в поисках звездной материи и Рун.

– Эй! Вы те, с винтокрыла? Которые Змея отметелили?

– Допустим…

– Красиво, – усмехнулся один. – Давно пора было этого ублюдка манерам научить. Не нанимаетесь?

– Нет.

– Жаль. Хорошая команда нам бы пригодилась. В Море работы – завались, и платят честно. Понадобится работа – спросите Капитана. Нам нужны толковые люди, да и Волки пасть разевать не будут…

Информация расходилась, как круги по воде. У меня создалось впечатление, что вся Либерти уже знает, где мы сидим, и вскоре придет поглазеть на дерзких новичков, кинувших камень в местное болото. Я считал часы, следил за обстановкой вокруг «Последнего Шанса», а Скай тем временем взламывала местные вокс-сети – информационные, развлекательные, наблюдательные и обеспечивающие безопасность. С ними тут тоже царил полный хаос – централизации не существовало, много серверов, много разных взаимопроникающих сетей. Повеселее, конечно, чем у нас, но паутина выглядела абсолютно дикой и не очень безопасной – примерно как на Земле в древности, пока в этой сфере не навели порядок… Тем не менее определенная польза имелась – мой когитор подключилась ко множеству камер и дронов, позволивших полностью контролировать окрестности Приюта. Кроме того, мы зафиксировали два общих оповещения – одно в сети Мамы Розы, другое – в неизвестной, но, возможно, принадлежащей Волкам. Оба были одинакового характера – мамо приказала усилить посты до особого распоряжения и внимательно наблюдать за «Шансом», а перехваченное в сети «Стая-3» Скай расшифровала так: «Сбор у Логова. Волк выходит на охоту».

Ну что ж, нам тоже стоило подготовиться к приему «охотников».

Я открыл Портал прямо в гостевой комнате. Шансы спалиться раньше времени – минимальны, бармен не был Восходящим, хотя в здании и имелось несколько звездных Предметов. Благодаря Навыкам (и умнице Скай) я контролировал приближение всех Восходящих примерно в радиусе сотни метров, так что устроить нам сюрприз будет сложно. Знал, что прямо сейчас за гостиницей наблюдали трое Восходящих, среди которых наверняка был слухач, и такое ощущение, что они принадлежали к трем разным группировкам.

За Порталом, в знакомой камере приемника, меня уже ждали полтора десятка вооруженных до зубов фригольдеров. Они мгновенно взяли меня на прицел – уверенные движения, холодные стволы, знакомые лица…

– Отбой, – сказал я. – Свои.

Ассоль вскинула руку в небрежном салюте, ухмыльнувшись так, будто мы встретились в баре после рейда:

– Кавалерия прибыла, мой серебряный капитан!

– Сигурд, – проворчал Динамит, и мы молча обнялись с бородатым здоровяком, хоть это было и трудновато – в «Варриоре», увешанном разгрузками, Дима напоминал квадратный бульдозер.

Я был очень рад видеть его снова в деле, тем более со своими старыми товарищами – Инь-Янем и Граем. Хотели они отсидеться во фригольде, да вот как судьба поворачивается… Вероника не обманула с усилением – кроме них, тут были два серебряных Восходящих: торговец Эдри и тот лохмач из Народа Леса, что был лишен памяти Азимандией. Сейчас он, вооруженный и экипированный, стоял рядом с Динамитом, неуловимо напоминая старого, нашего Лохмача. А Эдри, ничем, кроме статуса Восхождения, не отличающийся от рядового землянина, блеснул понимающей улыбкой:

– Удивлен, танаан? Рикс счел, что торговые связи с другим Кругом требуют… моего участия. Я принес Клятву. И, – он чуть склонил голову, – хочу закрыть долг спасения.

Я коротко кивнул и перевел взгляд на следующего человека в группе Динамита. О боже мой, она-то что здесь делает⁈

– Можно пару слов, мистер Морозов? – Элли Кардо жадно смотрела сквозь меня в синюю глубину Портала. – Там новое земное поселение? У них есть собственная пресс-служба или новостные выпуски? Независимые медиа?

– Мой новый скаут, – процедил Динамит без особого восторга. – Временно прикомандированный, надеюсь… Рикс приказал.

– Я предпочитаю термин «полевой корреспондент», – Кардо включила нагрудную камеру на запись. – И у меня есть несколько вопросов о текущей ситуации. Вы ведь понимаете, что контакт между независимыми земными колониями – это историческое событие, которое необходимо должным образом осветить? Свобода информации – основа…

Инь из-за ее спины страдальчески сморщился и провел ребром ладони по шее – похоже, это горюшко не мне одному пришлось поперек горла…

Цирк, чистый цирк! Хотя с учетом семерых парней Ассоль, один из которых был бронзовым Восходящим, пятнадцать вооруженных до зубов людей выглядели неплохим подкреплением. По крайней мере, со стороны – два серебра, четыре бронзы, да еще и Кардо – на месте Волка я бы серьезно подумал, прежде чем связываться…

– Что там? Какой план?

Я коротко изложил вводные и план действий.

– О, я уже люблю это место, – звонко рассмеялась Ассоль, а Динамит, наоборот, нахмурился:

– Думаешь, обойдется без стрельбы?

– Надеюсь.

– Хорошо бы. Я не планировал сюда надолго. Когда заходим?

– Ждите сигнала.

После возвращения в Либерти Скай сообщила, что сетевая активность в сегментах «Стаи» выросла на триста сорок процентов, и отметила перемещение трех вооруженных групп в направлении Приюта. Общая численность – тридцать шесть человек, восемь Восходящих.

Серьезно, но они нас явно недооценивали. Судя по перемещениям, часть Волков собиралась оцепить периметр, а другая – группа из восьми человек – направлялась прямиком к гостинице, особо и не скрываясь. Видимо, среди них и находился тот самый Волк.

Нам оставалось только ждать. День пролетел незаметно, уже вечерело, на улицах появились первые тени. Фьюри сказала, что ответ от Альфы скоро будет… но похоже, что сперва нам придется познакомиться с Волком.

Между тем в «Последнем Шансе» закипела жизнь. Приходили новые посетители, заказывали выпивку, разговаривали, кто-то громко спорил, та брюнетка хохотала на коленях у бородатого Вольного… Крутилась старая земная музыка, гитара и хриплый голос, что-то про дорогу без конца и женщину, которая не дождалась. В голографическом столбе танцевала полуголая красивая певица – суперзвезда прежних времен, что остались на старой Земле. Во всем этом было своеобразное очарование фронтира и его обитателей, которые будто пытались не забыть, кто они и откуда, а также – что нужно брать от жизни все, потому что завтра может и не наступить.

А потом автодверь отъехала, и музыка будто стала тише.

В зал вошли Волки.

Глава 23

Есть люди, которые не сомневаются, что мир должен уступать им дорогу, – и тем самым мгновенно притягивают взгляд, но совсем не хочется, чтобы они обратили на тебя ответное внимание. Потому что от них исходит холодная опасность, даже когда они спокойны, веселы или смеются.

Волк был из таких.

Его не нужно было представлять. Лет сорока пяти, среднего роста и не особо внушительного сложения, но сразу выделяющийся среди своих компаньонов. Полностью седая шевелюра, темные брови и аккуратная бородка, черный «Вульф» – редкая экипировка офицеров планетарной безопасности, плащ будто из мокрой шкуры, отливающий золотым фреймом неопознанного Предмета. Серебряный Восходящий с титулом рикса клана «Волков» и позывным «Серый Волк». Скай мгновенно просканировала его Метку – о, какая интересная биография…

А рядом с ним, но чуть позади, двигалось не менее любопытное существо. Я уже видел много Народов Единства, но этот выглядел чрезвычайно экзотично. Настолько, что у меня даже не возникло сомнений насчет его нечеловеческой природы.

Очень высокий и тонкий гуманоид, одетый во что-то вроде черного хэлио с капюшоном. Голубая кожа – без малейших признаков растительности – покрыта странным рельефом, напоминающим фрактальный рисунок лед-кузнецов. А лицо… если это вообще можно назвать лицом, потому что форма черепа, острых скул и того, что заменяло челюсть, казалась неподвижной треугольной маской. Микроскопический нос, безгубый рот и огромные жуткие ярко-алые глаза безо всяких признаков зрачков. Но самое главное – его руки, потому что их было четыре! Две конечности росли из плеч, подобные человеческим, еще две, но покороче, находились пониже, и существо держало ими рукояти парных клинков, закрепленных на бедрах.

Этот монстр был серебряным Восходящим. Причем – отнюдь не слабеньким. Скай мгновенно выдала анализ, где подтвердила нечеловеческое строение существа, но я уже и сам понял – передо мной кайр’элисс, один из представителей Народа Льда, «ледяных демонов», о которых ходили жутковатые слухи по всему Заову. Кайр’элиссы владели обширными заснеженными территориями возле Ледяного Венца, одного из великих сапфировых Древ, и считались одними из самых опасных обитателей этого Круга.

Тем не менее абориген принадлежал к фригольду Волка. Изгой? Друг? Телохранитель?

Остальные шестеро, один за другим вошедшие в зал, не привлекли особого внимания. Обычные Волки, бронзовые Восходящие. Последним вошел Змей, уже без следов побоев на лице, и сразу же указал в нашу сторону.

Зал притих. Люди резко замолчали, пытаясь слиться со стенами, отодвинуться подальше, испуганно заткнулась смеющаяся жрица любви. Волков здесь знали. Их седой главарь медленно обвел равнодушным взглядом «Последний Шанс», будто пересчитывая имущество на складе, и уставился на нас.

Нехорошие, пустые глаза – как у змеи перед броском.

– Сигурд, – произнес он. – Я думал, ты постарше.

– Не угадал, – я скрестил руки на груди и тоже поднялся со стула.

Он подошел ближе. Кайр’элисс двигался следом – бесшумно, текуче, как ледяной ручей. По тому, как люди ходят, можно оценить, что они представляют собой в бою. Это был не человек, но я все равно понял, что голубокожий абориген очень опасен. Вероятно, даже опаснее самого Волка. Живое оружие, ни дать ни взять…

Остальные Волки рассредоточились по залу, не мешая испуганным людям покидать заведение. Оружие они подчеркнуто не трогали, но явно были наготове. Мои тоже не дремали – Грохот стоял сзади, небрежно придерживая турель, Кроу и Жабник появились из номера, Фьюри настороженно замерла у стойки.

– Ты кое-что наше забрал в Гавани, – сказал Волк, пристально изучая меня. – Не хочешь вернуть?

– Без проблем, – я кивнул Фьюри, и та, подойдя к столу, начала выкладывать на стол отобранные в Гавани стволы. Волк внимательно смотрел на нее и будто ухмылялся, а когда поверх оружия легли перевязи с ножами, произнес:

– Привет, Кристина. Помнишь меня?

– Мы не знакомы, – ледяным тоном отрезала Фьюри.

– Но я-то тебя хорошо помню, – он снова усмехнулся. – Еще по Альфе. Опять работаешь… под прикрытием?

– Она со мной, – сказал я, делая Фьюри знак отойти. – Сейчас это Восходящая моего фригольда.

– Фригольд Скай, Круг Элтанир, – произнес Волк задумчиво. – Далековато… Но я знавал одного человека оттуда. Кнут Ларссон. Не слышал о таком?

– Слышал, – ответил я. – И даже видел, в прошлом цикле.

– Он тут с нами был, – по губам Волка скользнула усмешка. – Сильный был Восходящий. Сманил у меня пару парней для какого-то дела в вашем Круге. Что там с ним?

– Мертв, – коротко ответил я, не собираясь вдаваться в подробности.

– Как?

– Долгая история. Ты ведь не за этим сюда пришел.

– Хм, – Волк небрежно кивнул, и Змей, метнувшись к столу, сгреб трофейное оружие. – А ты, я смотрю, не хочешь болтать попусту? Это мне нравится… Ну что ж, давай перейдем к делу.

Он подался вперед, глядя мне в глаза.

– Ты и твои люди не заплатили пошлину в Гавани и нагрубили моим волчатам. Нехорошо, невежливо. Как будем решать?

– А что ты предлагаешь?

Усмешка рикса Волков стала неприятной – как у человека, который знает, что держит все козыри.

– Можно решить по-плохому, а можно по-хорошему. По законам Восхождения ты должен нам виру. Волки готовы все замять, в Либерти всякое бывает… Но заплатить придется, и вирой будет – она.

Даже не видя, я ощутил, как за спиной напряглась Фьюри. Волк же, глядя только на меня, продолжил:

– Кристина Фальк, Ледяная Лилия. Она из Альфы, и она мне нужна.

– Она теперь с нами.

– Ты не понял, Сигурд. Послушай… Во время последней заварушки Альфа забрала трех моих волчат. Я хочу вернуть их в обмен на твою девчонку. Простая сделка, все довольны. Волки забывают обиды, ты идешь куда хочешь, она возвращается в Альфу, мои ребята – в Либерти. Это будет по-хорошему.

– А если по-плохому? Война?

– Война? – Волк снова усмехнулся. – С кем? Не переоценивай себя. В Либерти вы просто шестеро чужаков в моем районе. Вы же не будете сидеть в Приюте вечно. А как только высунетесь из-под крылышка Розы, вас найдут и накажут. Уже безо всяких разговоров.

– Нет, – спокойно и твердо ответил я. – Я уже сказал твоим в Гавани и повторю сейчас – Фьюри никто не отдаст.

– Ты уверен? – столь же спокойно спросил Волк. – Я даю тебе шанс передумать и выбраться из этого дерьма чистеньким… Один шанс.

Гуманоид за его плечом приподнял уголки губ, обнажив ярко-синие острые зубы. Было в этой улыбке что-то предвкушающе-зловещее.

– Всего один? – переспросил я. – Но ты кое-чего не учел.

– Правда? И чего же?

– Ты неправильно считаешь.

Автодверь, ведущая из гостевых комнат, отъехала в сторону, и в главный зал «Последнего Шанса» вошли фригольдеры в полной боевой выкладке – двумя шеренгами, впереди Динамит, за ним – все остальные.

В обширном зале мгновенно стало тесно, а градус напряжения подлетел к критической отметке.

Кто-то из еще оставшихся посетителей завизжал, кто-то выронил стакан, кто-то полез под стол. Орава вооруженных парней не каждый день появляется из помещения, куда и трое-то едва влезут. Кайр’элисс шагнул вперед, загораживая Волка, тот открыл Скрижаль, волчата, матерясь, вскинули оружие, но в ответ на них глянули полтора десятка стволов.

И Скрижали шести Восходящих. Расклад моментально изменился не в пользу Волков, и их глава это мгновенно понял. Тут уже не отделаешься «наказанием», ставки поднимаются, тут дело пахнет полноценной, большой конфронтацией с кучей трупов. Я, правда, очень надеялся этого избежать – в первую очередь потому, что Волки не могли знать, что еще есть у нас в резерве…

– Добрый вечер, с вами Элли Кардо, «Голос Фригольда», – последней появилась наше главное оружие. – Мы ведем прямую трансляцию с исторической встречи представителей двух земных колоний, которая, как мы надеемся, положит начало новой эре сотрудничества между…

– Что, мать его, она такое несет? – прошипел один из спутников Волка. – Это что, новости⁈

– Проснешься звездой, епта! – мрачно пообещал ему Толя Грохот. – Если вообще, на, проснешься…

– Так, – сказал Волк, вновь взглянув на меня. – Сюрприз… А Мама Роза в курсе, что у нее на заднем дворе – долбаный Портал?

– Да никто не в курсе! И мы так не договаривались! – очнулся бармен, потянувшись к управлению своим «Трезубцем», но Скай взломала его часа полтора назад, и турель, вместо того, чтобы взять незваных пришельцев на прицел, лениво развернулась, уставившись в лоб побледневшему Глену.

– Тихо! – предупредил я, и весь зал услышал. – Не дергайтесь.

– Привет, Либерти, – пропела Ассоль, небрежно придерживая импульсную «Иглу» на сгибе локтя и окидывая взглядом стойку с бутылками позади застывшего Глена. – Что тут у вас есть выпить?

Ее фразочка как будто слегка разрядила обстановку. На лице Волка появилась кривая ухмылка, и он наконец задал правильный вопрос:

– Сколько вас? И чего вам нужно?

– Придет столько, сколько потребуется, – усмехнулся я. – Теперь послушай ты, Волк. Нам не нужна война, но и своих мы никому не отдадим. У меня есть предложение…

Ситуация, конечно, была взрывоопасная. Я уповал на авторитет Мамы Розы, запретившей беспорядки в Приюте, но у некоторых людей очень нервные пальцы. Один сорвется – и начнется пальба… Но этого, кажется, удалось избежать. Что касается Волка, то тут было все просто и просчитано заранее. Стратагемы легко разложили все по нужным полочкам. Главарь банды не мог уйти, ничего не получив, – он бы потерял лицо, и этого не простят свои же. Волк находился в цугцванге – при категорическом отказе ему не оставалось ничего, кроме как объявить нам войну, которая может превратиться в полномасштабный, не нужный никому конфликт. Поэтому ему нужно было дать выход, позволяющий сохранить лицо, – только так мы могли разойтись краями, сохранив вооруженный нейтралитет.

И я видел лишь один способ.

– Ты говорил о законах Восхождения! Согласно им, споры между фригольдами можно решить фионтаром. Волки хотят Фьюри? Она мой человек. И я готов сразиться с любым из Волков за нее.

Кайр’элисс за спиной Волка вновь шевельнулся. Его страшные глаза уставились на меня – так хищник изучает добычу, и по спине пробежал легкий холодок. Я понял, что, если Волки согласятся, их бойцом будет именно он…

– Фионтар, – задумчиво повторил Волк. – Предлагаешь решить все дракой?

– Я предлагаю решить все честно. Любой твой боец против меня. Если выиграю я – Волки забывают обиды, и мы расходимся миром. Если выиграет твой боец – забираешь ее для обмена.

– Надеешься на свои Руны? – понимающе улыбнулся Волк. – У нас в Приюте не принято использовать такое, тут, знаешь ли, новички, женщины, детишки… Роза может обидеться. Но она не будет против нормальной, честной драки. Да, Глен?

– Без Скрижалей и пушек, – проворчал бармен из-за стойки. – Кулаками махайте сколько влезет…

– Сэр! – предупреждающим тоном произнесла Фьюри. Да, я рассчитывал на Руны, но в данной ситуации останавливаться уже не имело смысла.

– Я согласен.

Голубокожий гуманоид издал странное шипение – будто произнес несколько слов на языке, которого я не знал. Волк с усмешкой перевел:

– Хель Раан говорит, что ты либо храбрец, либо глупец. Возможно, все вместе.

– Так ты согласен?

– Волки согласны, – сказал Волк. – Драться будете снаружи.

Мы вышли из «Последнего Шанса» двумя большими группами. Вокруг уже скопилась толпа – похоже, новости разлетались быстро. Силуэты людей на фоне золотого угасания Древа виднелись даже на крышах контейнеров. Бесплатное развлечение – я слышал, как местные уже делали ставки. В основном – против меня.

– Какого хрена вы тут устраиваете⁈ – афро с шевроном Приюта, тот самый, что приходил за мной днем, зло защелкнул кассету с жуками в приклад гаусс-винтовки. За ним стояла группа вооруженных «приютских». – Мамо…

– Спокойно, Пит! Просто драка, один на один! Нормальная драка! Без Рун. Без пушек! Чужак против Демона!

– Серьезно, факинг шит?

– Мы принесем Клятву Наблюдателю!

– Ладно… Но если начнутся фокусы – положим на хрен всех!

Мои ребята сомкнулись вокруг меня. Я ощутил на плече крепкую руку Динамита.

– Сигурд, ты нормальный? – спросил он. – Ты вообще видел эту тварь?

– Сэр, это кайр’элисс! – поддержала его бледная Фьюри. – Они крайне опасны! Вы не должны…

– Спокойно, все под контролем, – сказал я. – Я знаю, что делаю. Скажи, Фьюри, почему Волк назвал тебя другим именем?

Всего мгновение Фьюри колебалась. Она явно хотела ответить так, как велят ее должностные инструкции, но что-то изменилось, и она сказала правду:

– Лилия ван дер Саар – псевдоним для оперативной работы. Мое настоящее имя – Кристина Фальк… Сигурд, пожалуйста, послушай. Ты не должен рисковать, это того не стоит. Я могу пойти с ними, Альфа все равно…

– Нет.

Между нами вдруг вклинился Эдри. Торговец понизил голос до шепота:

– Танаан, мне знаком этот Народ. Есть вещи, которые и ты должен знать…

– Говори…

– Кайр’элиссы не люди. Они приемные дети Единства, прибывшие из гибнущих сфер. Их тело устроено по-иному и почти не имеет слабых мест, а руки подобны смертоносным кинжалам. Они не чувствуют боли. Их прикосновение может заморозить, а улыбка – ужаснуть.

– Понял. Есть что-то еще?

– Да. Они ценят гармонию. Во всем. Если хочешь победить – используй это.

– Туловище покрыто броней, но конечности достаточно уязвимы, – добавила Фьюри. – В рекомендациях – стрелять по суставам…

Похоже, драка предстояла серьезная. Но у меня имелась пара козырей в рукаве – во-первых, рунные стимуляторы, а во-вторых, Скай. Когитор уже проанализировала и рассчитала вероятности – семьдесят на тридцать в мою пользу.

Я раскусил Пилюлю Несокрушимости, заранее превращенную в Предмет. Да, уловка, но и соперники не были честны, выставляя против меня бойца, многократно более опасного, чем обычный человек-Восходящий. Наверное, Волк не сомневался в победе…

Волна жара прокатилась по телу. Мышцы налились силой, по нервам будто пропустили ток. Пилюля поднимала физические Атрибуты до максимума серебряного ранга, позволяла экстремальные нагрузки и блокировала болевой шок. Пришло приятное, абсолютное спокойствие – я чувствовал себя так, будто мое тело отлили из стали. Не помешало бы догнаться Черным Надломом, для скорости, но этот микс оказался смертельным, так что придется обойтись тем, что есть, благо передо мной не Каменный Гром и не спятивший Сай’Рхос…

На другом стороне импровизированной арены кайр’элисс сбросил свой черный балахон, оставшись в чем-то вроде короткой голубой туники, отстегнул кинжалы и прочее оружие. Несмотря на антропоморфность, его тело имело нечеловеческие пропорции и было как будто покрыто защитными подкожными пластинами вроде внутреннего панциря. «Приемные дети Единства, прибывшие из гибнущих сфер»… Неужели настоящий инопланетянин, каким-то образом адаптированный к дайсон-сфере? Не так я представлял первый контакт с внеземной цивилизацией…

Я не стал снимать свой «Мангус» – подвижность он почти не ограничивал, скорее наоборот, синтетические мышцы обеспечивали дополнительное усилие и прыгучесть, а защита – защита мне сегодня точно не помешает. Хель Раан вскинул длинные костлявые руки, и я увидел его пальцы – по четыре на каждой руке, длинные, трехсуставные. И на каждом – здоровенный выдвижной коготь. Ярко-синий, длиной с мой палец. Тварь оказалась вооружена естественным образом – и явно была способна выпотрошить противника парой движений.

Толпа заревела, засвистела, заулюлюкала. Похоже, экзотический абориген пользовался здесь популярностью. Волк крикнул с другой стороны «арены»:

– Волки готовы! Клятву!

– Я хотела бы уточнить для наших зрителей – это точно честная драка без оружия? Потому что у него ножи из пальцев! Как вы оцениваете свои шансы, мистер Морозов? Помашите в камеру, если все под контролем!

– Сигурд, еще не поздно отказаться! Это безумие!

– Нет.

Я шагнул вперед, выходя на множество глаз, и удостоился лишь свиста с редкими криками поддержки. Скрижали на мгновение сомкнулись, и колокол Наблюдателя зафиксировал Клятву. Бой без оружия, ставка – Фьюри, она же Ледяная Лилия, она же Кристина Фальк… Стоящий напротив кайр’элисс что-то коротко прошипел, и Волк, который принимал Клятву, усмехнулся:

– Призрак говорит, что хочет посмотреть, что у тебя внутри.

– Передай ему, что я тоже.

В следующий миг фионтар начался.

Синие когти с громким треском распороли грудной сегмент моей полуброни! Я едва успел отпрыгнуть в сторону, рискуя в первые же секунды схватки остаться без головы – ибо кайр’элисс оказался быстр, очень быстр! Он не давал времени на размышления – атаковал, делая молниеносные выпады всеми четырьмя конечностями, и драться с ним врукопашную – все равно что боксеру выходить против врага, вооруженного шестнадцатью ножами!

В первую минуту я уклонялся, пытаясь держать дистанцию и не дать ему сблизиться, – потому что подобную многовекторную атаку просто невозможно заблокировать. К счастью, у меня была Скай, чей тактический анализ позволял предугадывать его движения, избегать опасных зон и двигаться по безопасной траектории, не давая загнать себя в угол или прижать к краю арены.

Наверное, со стороны это выглядело даже красиво. Молниеносно атакующий четырехрукий монстр и человек, столь же стремительно уходящий от его ударов, раз за разом рассекающих лишь воздух. Восходящий на золотом пороге в синергии с когитором – страшная штука, позволяющая проделывать нечеловеческие трюки, и, конечно, без Скай я был бы уже мертв. Да и любой другой Восходящий моего ранга уже лежал бы с распоротым животом.

Но и так он зацепил меня трижды. Бедро, грудь и плечо, каждый раз чуть-чуть не хватало, чтобы добраться до тела. Мы же со Скай – изучали его возможности, анализировали закономерности движений, пытаясь понять, каким образом провести удачную контратаку.

Толпа потрясенно молчала, множество глаз следили за нашим танцем, дрон Кардо описывал круги над площадкой. Хель Раан вдруг остановился, склонив треугольную голову набок. Его алые глаза смотрели на меня с чем-то, похожим на любопытство – вероятно, моя неуязвимость смогла его удивить. Выводы Скай же были неутешительны – рефлексы кайр’элисс значительно опережали человеческие, его тело защищал естественный панцирь, ударный радиус в полтора раза превышал мой. До головы просто не дотянуться, единственные слабые места – сочленения конечностей… Однако имелось и светлое пятно – «они ценят гармонию», сказал торговец Эдри, и оказался абсолютно прав – стиль боя Хель Раана имел особый рисунок, некий повторяющийся узор, который Скай смогла расшифровать. Стойки, отвлечения, выпады – повторялись, и после завершения нижней атаки имелось некоторое окно возможностей.

Четыре десятых секунды – короче, чем выдох.

Новый раунд. Монстр действовал по прежнему алгоритму, видимо, пытаясь измотать меня, а вот мне пришлось импровизировать. После третьего круга я внезапно изменил тактику, быстро поднырнув под выпады противника. Когти разрезали воздух в опасной близости, но мне наконец удалось провести ответный удар – один-единственный, но какой! Усиленный Навыком Силы Десяти Воинов, он, наверное, свалил бы тауро – однако Хель Раан лишь слегка дрогнул, жесткий, как бетонный столб.

Несмотря на это, сам факт моего удара вызывал у толпы изумленный вздох. Не ждали?

Будто почуяв, что я подобрал к нему ключик, монстр творчески изменил рисунок своих атак. Это произошло слишком быстро, я оказался не готов, и кайр’элисс смог наконец хорошенько достать меня – буквально через десять секунд после пропущенного выпада.

Нижняя конечность впечаталась мне в бок, когти пробили «Мангус» и вошли в плоть – но благодаря Несокрушимости неглубоко, не больше сантиметра. В тело хлынул жуткий, пронизывающий холод – похоже, когти этой твари имели свойства, схожие с клыками ледозуба, однако Морозная Закалка, полученная в Эргиале, позволила пережить этот удар. Наоборот, он открывал мне огромные возможности, потому что мы вошли в клинч. Я зафиксировал его руку, и этим мгновением стоило воспользоваться по полной.

Свободные руки кайр’элисс метнулись ко мне, но я был слишком близко, практически у него под мышкой, очень неудобный угол. «Дайте мне рычаг, и я переверну весь мир», сказал кто-то из земных философов, и я применил земную мудрость, использовав самого себя как опору, а нижнюю руку Хель Раана – как тот самый рычаг.

Методички Альфы не соврали. Сустав кайр’элисс сломался с ледяным треском, и половина конечности бессильно повисла. Толпа взревела, а я со всей доступной скоростью откатился в сторону, пытаясь избежать вихря ответных ударов.

Хель Раан посмотрел на свою сломанную руку, потом на меня, придерживающегося за раненый бок. И улыбнулся, обнажив два ряда ярко-синих острых, как у акулы, зубов. Его глаза пульсировали алым – а разум транслировал волну ужаса, древний, первобытный страх, кричащий «БЕГИ» на частоте, которую невозможно игнорировать.

Я слышал, как в толпе кто-то завизжал. Слышал шум шагов и испуганные крики сзади. Но мне, благодаря подарку Хитрейшего, давно было плевать на такие трюки – золотой Аграф надежно блокировал любые ментальные воздействия. Навык, Предмет, расовая способность – плевать! Я оторвал ладонь от бока – крови было немного и ничего не болело. Никто не просил снять артефакты перед боем, и Кристалл Странника уже послал телу целительный заряд.

Один-один.

– Давай! – крикнул я. – Или боишься?

Хель Раан снова ринулся в атаку. Но благодаря поврежденной руке его стиль уже не был столь совершенным, он сломался – и я не преминул этим воспользоваться.

Два пропущенных удара в то, что заменяло монстру коленную чашечку, заставили его ощутимо захромать. Я тоже получил свое – четыре борозды распахали бедро до кости, такая рана быстро бы доконала любого, не выручи снова Кристалл Странника. Сдаваться никто из нас не собирался – так что третий раунд начался с того, что кайр’элисс ухитрился схватить меня за плечи, и поднять в воздух, а я, припомнив уроки Белого Дьявола, проявил чудеса акробатики и впечатал ему с обеих ног прямо в уродливую физиономию. Он был уже медленнее, гораздо уязвимее, чем в начале схватки, – и наконец появилось ощущение, что я смогу выиграть этот бой. Очень, очень опасный противник – почти смертельный для любого, кто не обладает моими преимуществами…