Текст книги "Прозрачные Дороги (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

– Здесь относительно безопасно, – сообщила Фьюри. – Опасных растений и агрессивных животных почти нет…

Боевого охранения выставлять не стали. Грохот с блаженным стоном скрылся за ближайшим валуном, Жабник выпускал своих питомцев «погулять», Юки и Кроу разбрелись вокруг винтокрыла.

– Красиво тут, на! – Толян вернулся, плюхнулся на камень. – Екарный бабай! Почти как дома. Только небо… другое. И тени, на! Видели?

Да, это место действительно походило на наш Круг, на Море Трав, но смешанное свечение ближайших Древ придавало горизонту и всему окружающему совершенно сюрреалистический оттенок.

Две световых зоны. Все, и мы тоже, отбрасывали две тени. Небо переливалось разными градиентами: от густого ультрамарина до расплавленного золота, а между ними – полоса белесо-опаловой интерференции, словно кто-то смешал два несовместимых цвета. Скалы с одной стороны отливали охрой, с другой – холодным серебром. Даже наши лица выглядели странно: левая половина – в золотистых тонах, правая – с голубоватым отливом…

– Пограничье, – пояснила Фьюри. – Ореолы Древ накладываются друг на друга. Местные называют такие места «двуликими».

– Фотосинтез тут, наверное, вообще бешеный, – пробормотал Жабник, скармливая Слюну сорванную травинку. – Несколько спектров… Интересно, как местная флора адаптировалась?

Никто ему не ответил. Мы просто стояли и смотрели на этот невозможный пейзаж – золотая степь под двухцветным небом, тени, которые не знали, какими им быть, и огромные силуэты Древ на горизонте, похожие на колонны, подпирающие свод чужого, прекрасного, абсолютно инопланетного мира.

– Знаете, – тихо сказал Кроу. – Когда привыкаешь, забывается, что мы не на Земле. А потом видишь что-то такое… и вспоминаешь.

– Это плохо быть? – спросила Юки.

– Не знаю. Просто… странно.

Да, пожалуй – «странно» подходило лучше всего.

– Аурантийцы называют эти степи Золотым Морем, – сказала Фьюри, глядя на горизонт. – В противовес настоящему, Серебряному. Говорят, если идти по нему достаточно долго, можно дойти до края мира.

– И что там на краю, на?

– Стена. Как и везде.

– Местные опасны?

– Смотря кто. Скотоводы Аурантиса – нет, мирные телепаты, интересный Народ. Аэриты и кайр’элиссы – опасны. Те, что из великих городов Старого Заова, – по-разному. Там есть очень сильные Восходящие…

– А Либерти?

– Либерти – это не Альфа, – покачала головой Фьюри. – Там нет закона.

– В смысле? Вообще? А как же они тогда живут, на?

– Кто сильнее, тот и прав. Есть несколько групп, они делят территорию, ресурсы… С ними лучше не связываться.

– Звучит весело, на! Пощупаем, чем дышат…

– Только осторожнее, прошу. Оружие там носят все, – сказала Фьюри. – И в Либерти никто не вступится за чужаков. Это не Таир, не Небо. Я хочу предупредить… там нужно держать глаза открытыми, а оружие – наготове. Могут быть провокации.

– Фронтир, – усмехнулся я, сделав мысленную заметку – не светить лишний раз дорогими Рунами и Предметами. – Кассиди наверняка понравится.

– И без рикса, на, разберемся…

– Ладно, – поднялся я. – Пока отдыхаете, хочу провести эксперимент с «Грифоном». Фьюри, поможешь?

– Какого рода эксперимент, сэр? – во взгляде Фьюри появилось знакомое подозрение. – Безопасный?

Я открыл Скрижаль…

Проверять Инскрипции нужно было без экипажа и на земле – черт его знает, как они повлияют на нашу технику. По-хорошему, вообще в лаборатории или защищенном ангаре, только где мы его возьмем…

Рассеивающая Линза – самая простая из всех. Чтобы разместить ее, пришлось немного поколдовать, положив руку на корпус и вызывая рунную схему винтокрыла. У Стигиса под Инскрипции существовали вполне материальные гнезда, предусмотренные конструкцией, а наша стала выпуклым рунным глифом на корпусе…

Вспышка. Короткая дрожь. Мигание индикаторов, пульсация энергетических каналов в дарованным Искусностью Взоре. А затем по обшивке растеклось неяркое голубое мерцание, отдаленно напоминающее эффект Экзопокрова.

– Сработало, сэр, – удивленно доложила Фьюри. – Рассеивающая Линза активна…

Я уже видел. Согласно докладу Скай, Инскрипция прекрасно совместилась с земной техникой и должна была обеспечить рассеивание энергетических и рунных атак. До бронзового ранга на семьдесят-восемьдесят процентов, серебро – ослабить как минимум на треть. Из импульсной винтовки шкурку этой птички больше не пробьешь, тут нужно что-нибудь посерьезнее…

Из минусов – с включенной Линзой глохли датчики внешнего обвеса, телеметрия и прочие – щит работал в обе стороны. Неприятно, конечно, но в некоторых случаях можно и пережить.

– Пробуем вторую?

Фьюри молча кивнула – результат ее явно впечатлил.

Вуаль сложнее и опаснее – потому что это была активная Инскрипция, требующая люкс-энергии. Я понятия не имел, как это будет работать с земной техникой, но артефактный «Грифон» сам по себе содержал Звездную Кровь, а если что-то пойдет не так, Руну всегда можно отремонтировать. В случае крайней необходимости – и перезарядить…

С этим глифом пришлось повозиться. Я «вручную» связал его с энергетической системой винтокрыла, пытаясь запитать из иного источника. Это потребовало усилий и некой изобретательности – и опять же, было бы недостижимо без Искусности и Взора Создателя, в деталях раскрывающего рунные схемы всех Предметов.

Интеграция.

– Сэр, энергосистема загружена на семьдесят четыре процента! – тревожно сообщила Фьюри. – В этом режиме мы не сможем двигаться с максимальной скоростью и использовать форсаж…

Да, она была права. Но… Тесты показал, что Вуаль обеспечивает режим полной визуальной и сенсорной невидимости. Энергетическая сигнатура винтокрыла упала почти до нуля, силуэт превратился в прозрачное марево, неотличимое от атмосферного искажения.

– Япона мама! – недоверчиво выругался Грохот. – Чистый, сука, гост! Но его ж не ставят на винтокрылы, командир?

– Теперь ставят, Толя…

Помимо энергии, Вуаль поджирала Звездную Кровь Предмета. По капле в минуту, немного, но… это была цена за подключение через «костыли». Тем не менее я был очень доволен. «Грифон» получил щит и режим невидимости, а это для земной машины, вообще не предназначенной для рунных модификаций, – отличный результат. Интересно, что скажет Минос?

Имелась еще и третья Инскрипция – Ускорение Полета, найденная мной лично на летающем острове. Это активный рунный форсаж, протестить который можно было только в полете. Риск высокий, потому что двигательная система и силовая конструкция винтокрыла могли не пережить экстремальных нагрузок. Все-таки Минос кое в чем был прав: со сложной земной техникой слишком много нюансов…

Пока возились с Инскрипциями, резко стемнело. На юго-востоке мерцала золотая маленькая искра – Новая Заря. Где-то там, за Золотыми Саваннами и Каменным Морем – Либерти. Здесь, в нормальной атмосфере, можно развить крейсерскую скорость и две с половиной тысячи километров – всего шесть-семь часов полета.

Мы уже поднялись в воздух и набрали высоту, когда я заметил неправильность на горизонте. Странное упорядоченное мерцание, имеющее геометрически правильную форму. Нечто вроде… полупрозрачной арки, парящей над землей. Не портал в привычном смысле, скорее вырез в реальности, сквозь который просвечивал… узор, похожий на спиральное переплетение.

Такое же, как сияло над нами в небесах.

– Фьюри, видишь? Что это?

– Вижу. Не могу знать, сэр…

Зато я знал, вернее, догадался. Это было не что иное, как Прозрачные Дороги.

А затем заговорила Скай.

Глава 21

Скай: Внимание! Обнаружена неизвестная азур-аномалия портального типа. С высокой вероятностью представляет собой стабильный пространственный разрыв с неизвестной точкой выхода. В отличие от стандартных Порталов, не требует активации и не имеет фиксированного срока действия. Предположительно, если портал является узлом инфраструктуры Прозрачных Дорог, будет действовать до конца текущего цикла. Рекомендую без тщательной разведки не приближаться к аномалии и не использовать ее для перемещений!

Получалось, что Прозрачные Дороги – это Порталы? Вернее – Врата, потому что прозрачная арка значительно превышала по размерам стандартный Портал! Целая сеть долгоиграющих Врат, самопроизвольно открывшихся в самых разных местах Единства? Они могли соединить тысячи Кругов, миллионы мест, расположенных на невероятном отдалении друг от друга и никогда ранее не контактировавших. Незримый, Вечность, или кто там контролировал небесные знаки, – будто смеялись над нами: после сезона, который перерезал большинство путей, Прозрачные Дороги, наоборот, открывали массу новых дверей.

Вот только куда?

Это может быть редким окном возможностей – недаром Найра сказала, что такой знак выпадает раз в сотню циклов. Выгода очевидна – мгновенный доступ в места, в которые никак иначе не попадешь. Облегчение логистики, торговля, охота за сокровищами, эвакуация в случае опасности… Новые Круги, новые открытия, новые контакты, новые союзы, новые друзья… и новые враги.

Ведь неизвестно, что на той стороне. И кто пройдет сквозь раскрытые двери. Единство полно тварей, словно вышедших из ночных кошмаров, а некоторые разумные порой опаснее этих тварей. Врата, которые будут висеть целый цикл, – это приглашение к вторжению; и, если, например, Прозрачные Дороги свяжут владения, скажем, сверхразвитой Гармонии и наш Круг, – это же… конец. Или портал откроется в Улей Червей… хотя вне зоны действия технитов узлы Прозрачных Дорог вряд ли появятся. Но все равно – для хищников и завоевателей разных мастей Прозрачные Дороги золотой сезон, и, вполне вероятно, он может стать куда более кровавым, чем Дикая Охота… Это тоже испытание, только другого рода!

– Что делаем, сэр?

– Обходим, – я принял решение. – Дистанция не менее десяти километров. Черт его знает, что оттуда может вылезти…

«Грифон» заложил плавный вираж, огибая аномалию. Сквозь нее просвечивала саванна с другой стороны, в какой-то момент мне показалось, что одна из линий рисунка вспыхнула ярче – тонкая нить-тропа, уходящая в бесконечность. Кто-то, быть может, смотрел на нее с другой стороны, на противоположном конце Единства, и подобно мне опасался незваных гостей. Мелькнула шальная мысль заглянуть туда с помощью Аспекта, но я решительно отмел ее – не время для пустого любопытства.

Арка вскоре осталась позади, растворившись в сгустившихся сумерках. Моя очередь рулить. Винтокрыл набирал высоту, Фьюри прикрыла веки, а потом и задремала. Маршрут, судя по карте, пролегал через пустынные места, а скорость, эшелон и ночь давали дополнительную гарантию безопасности. И все-таки я не стал доверять автопилоту – мы в чужом Круге, наступил новый, совершенно непредсказуемый сезон, и нужно держать ушки на макушке. Что, если по одной из Прозрачных Дорог придет какой-нибудь летающий звездный монстр, отожравшийся в сезон Дикой Охоты? На такие вещи не имеет смысла жаловаться, но не очень вовремя появился этот небесный знак…

В ночи я не заметил перехода между золотым сиянием Аурантиса и его молодой дочки, Новой Зари, зато увидел горную цепь, служившую пограничным рубежом этих Кругов. Часть массива была испещрена исполинскими жилами светокамня, выходящими на поверхность. Еще одно невероятное зрелище – под нами проплывали горы, будто освещенные изнутри тысячами потайных фонарей. Точки, разводы, скопления огней – причудливый рисунок покрывал склоны, протянувшись на сотни километров. Жилы Зари, так называли эти места местные обитатели, и когда-то они были естественной границей конгломерации Древ Заова – до того, как вспыхнуло Древо Новая Заря.

Мы прошли над Жилами на большой высоте – и вступили в пределы Каменного Моря.

Оно тоже оправдывало свое название. Со стороны Круга – характерный береговой уступ, неровный, изломанный край, переходящий в бесконечную каменистую равнину. Ее рельеф понижался, теряя высоту почти незаметно – не резкими складками, а широкими, растянутыми волнами. Эти плато и называли – Волны: Первая, Вторая, Третья… Этакая нисходящая чаша, покрытая морщинами собственных расселин.

Некогда, вероятно, до Раскола, здесь действительно плескалось море – или начинался океан, занимающий нижнюю «четверть» октагона, – но затем пришла Тьма, и лишь полсотни циклов назад у нее получилось отвоевать часть владений. Возможно, нечто подобное произойдет в нашем Круге с границей теневых земель и Черной Пастью, когда до них дотянется живительный свет Игг-Древ. Здесь вечный сумрак и холод отступили, черный лед превратился в студеные озера, а доступу людей открылось множество нетронутых с древнейших времен сокровищ. Собственно, Каменное Море и было одной из причин, почему Либерти располагалась именно в этом Круге, у пограничного Древа. Море – клондайк Эль-Заова, нетронутые залежи экзоресурсов, Реликтов и Фрагментов, тысячи циклов находившиеся под ледяным покровом старые развалины, останки древних чудовищ и охотников-Восходящих… В глубоких норах еще кишели Черви, а по окраинам бродили теневые твари – но разве что-то может остановить безволосых обезьян в поисках добычи? Конечно нет – особенно тех, что еще не нашли себе места в новом мире…

Это все я знал из доклада Фьюри – а теперь еще и видел редкие огоньки, затерянные во тьме, – аванпосты людей, лагеря собирателей и рудокопов, давно освоивших первые Волны Каменного Моря. Тяжелая и опасная работа, но, по словам моей напарницы, очень прибыльная. Желающие разбогатеть, раздобыть Звездную Кровь, авантюристы всех мастей и те, кто хотел на них заработать, – стекались в Либерти со всего Эль-Заова.

Каменное Море… Мы пересекали край этой огромной, уходящей в глубокую тень локации, и лунный ландшафт постепенно менялся, на камнях появлялись островки растительности, озера, речушки и водопады – похоже, цикл за циклом жизнь снова брала свое. Свет Новой Зари наливался на горизонте теплым золотом – этот Игг был одной породы с нашим Древом, хоть и казался сущим карликом на фоне исполинского сапфирового праотца.

Уже рассвело, когда мы увидели Либерти.

Колония располагалась примерно в пятидесяти километрах от шельфового обрыва Каменного Моря, но на естественном возвышении, широкой подковой охватывая огромный каменистый холм. Часть строений карабкались на его пологие склоны, на вершине виднелись руины кел-башни – оттуда, вероятно, открывался прекрасный обзор. С одной стороны – узкая река, чуть ниже по течению – бурный, скачущий по скалам поток, а затем – водопад, падающий с обрыва в Каменное Море. С другой – равнина с многочисленными древесными рощами, прекрасно видными с высоты заплатками полей и утоптанной дорогой, уходящей к Древу.

Местность и расположение мне понравились – есть и водные, и лесные, и пищевые ресурсы, а вот сама Либерти – не очень…

Лоскутное одеяло. Сразу видно, что колония строилась безо всякого плана, просто обрастая новыми районами по мере необходимости. Большая, гораздо больше Терры, которая по сути представляла собой аванпост, и в несколько раз крупнее нашего Неба. Пожалуй, Либерти уже можно было назвать городком, но каким-то… несуразным. Не меньше сотни «Домусов», где-то образующих модульные комплексы, связанные переходами и огороженные периметром стен, а где-то – стоящие особняком. Часть поселения выглядела ухоженной, другая – наоборот, заброшенной и хаотичной, земные конструкции соседствовали со строениями из копейника, камня и блоков лиора, а часть вообще представляла собой чуть ли не палаточный лагерь. Переоборудованные под жилища штабеля грузовых контейнеров, какие-то землянки на склонах, что-то похожее на загоны для скота… Нагромождение всего, что люди смогли построить из найденных материалов, бессистемная путаница улиц, где-то широченных, а где-то тропинок, на которых едва разминутся двое…

– Приехали, что ли? – зевнул проснувшийся Грохот. – Это что за трущобы, на?

– Либерти, – оповестила Фьюри. – Сигурд, садиться лучше вон там…

Она указала на огромную проплешину площади, вокруг которой сходились дуги «подковы» поселения, – вероятно, деловой и торговый центр, потому что даже издалека я различал там множество транспорта – как земного, типа вездеходов, ховеров и глайдеров, так и местных повозок-фургонов с упряжными животными. Где они столько насобирали? Во мне даже проснулась зависть – похоже, что в Заове падало гораздо больше капсул, чем у нас…

Вокс-сеть присутствовала, куда же без нее, но никаких признаков диспетчеров, запросов и тем более ПВО, хотя я заметил несколько вышек в районе укрепленных жилмодулей, явно оборудованных гаусс-турелями. Фьюри сказала, что здесь нет никакой организации воздушных перелетов, потому что отсутствует централизованная власть. Прилетай и садись кто хочет – это вольное поселение, живущие под девизом «Либерти принимает всех!». И добавила, что огромная площадь называется Гавань…

Она действительно напоминала обширную пыльную гавань. Чистый Дикий Запад, как его показывали в старых вестернах, только вместо солнца на горизонте Игг-Древо. Я снизился, прошел над ней, пытаясь найти место для посадки. Это было нетрудно, места в Гавани было хоть отбавляй, и наш «Грифон» аккуратно сел в серединке, неподалеку от потрепанного «Каракурта» и нескольких необычных фургонов, сомкнутых в круг.

Нас никто не встречал, хотя прилет винтокрыла, несомненно, не остался незамеченным – глазела-то наверняка вся колония, воздушный транспорт в Единстве редкость. Впрочем, к ним наведываются из Альфы – а там есть и винтокрылы, и даже флаинги… Неужели всем плевать на неожиданных гостей из другого Круга?

– Из Альфы транспорта нет, – задумчиво констатировала Фьюри, словно прочитав мои мысли. – Сигурд, мне нужно найти эмиссара. Штаб-квартира находится в Приюте. Это там, самый большой квартал… Но тут лучше не бродить в одиночку.

– А зачем тебе эмиссар?

– Предупредить о нашем прибытии. Нужны свежие коды доступа, – чуть запнулась Фьюри. – Иначе защитные системы Альфы могут нас… не пропустить.

Я на мгновение задумался. Фьюри хотела связаться с Альфой, чтобы предупредить о нашем прибытии. Коды доступа – любопытно. Эмиссар – хорошо, пусть будет эмиссар Альфы… Моя же задача – во-первых, осмотреться, во-вторых, установить контакты и открыть Портал в наш фригольд, потому что Кассиди хотел посетить Либерти лично. Это важное место, сразу открывающее дорогу в Заов – и, как я понимал, наш рикс хотел организовать здесь что-то вроде представительства. Вот только сначала мне нужно было посетить Домен и предупредить Винсента, а также согласовать время, чтобы они подготовились к визиту. Вообще я планировал устроить в Либерти небольшую передышку – себе и экипажу, – осмотреть первое большое поселение землян на нашем пути и заодно немного расспросить местных о Колонии Альфа. Они были ближайшими соседями, но имели какие-то трения, а перед переговорами с координаторами Альфы полезно посмотреть на вещи с разных сторон. Еще не давала покоя тайна месторасположения Альфы – наша Фьюри молчала, как партизан, но местные-то должны что-то знать…

Можно было бы использовать винтокрыл как базу, но тут выплывал наружу недостаток Руны: призванный Предмет нужно держать в зоне своего контроля. Получается, отлучиться вместе со Фьюри и вообще осмотреть Либерти не получится, а разделяться – не вариант, слишком много рисков. Значит…

– Собираем личные вещи и готовимся к выходу! – я принял решение. – Все! Винтокрыл упакуем с собой… Фьюри, тут есть вариант остановиться на сутки-другие?

– Да, сэр, – чуть поморщилась Фьюри, словно эта идея ее не слишком вдохновила. – Я покажу…

Дневка в Либерти вызвала всеобщее воодушевление. Неизменное «тяжелое брать?» Грохота даже слегка повеселило – хотя, если подумать, этот выход мог быть опаснее иных рейдов… В любом случае ношение оружия тут никто не запрещал.

Как только покинули винтокрыл, к нам сразу подошли несколько человек. Земляне, но какие-то странноватые, слегка оборванные и как будто навеселе. Вокруг крутились чумазые мальчишки – диковатые, местные, судя по всему.

– Из Альфы? – с легким нажимом спросил волосатый тип с бегающими глазами. – Ну вы даете, вообще…

– Мы не из Альфы, – ответил я. – Фригольд Скай, Круг Элтанир.

– Да ладно, – поразился второй, в потрепанном комбинезоне специалиста. – Скай? Эт чо? Эт где вообще?

– Далеко, – коротко ответила Фьюри, делая мне знак, что надо проходить, не задерживаясь и не вступая в беседу. Юки яростно зашипела на подростка, который пытался незаметно потрогать чехол с блочным луком у нее на спине, и мальчишки испуганно отскочили.

– Привезли чего на продажу? Или ищете чего? Все есть. Давай подскажу… отведу, куда надо…

Понятно, торговые зазывалы или посредники. В другой раз я бы не отказался от помощи, но сейчас у нас была Фьюри, и мы прошли мимо, воспользовавшись всеобщим замешательством, которое вызвало исчезновение винтокрыла. Вот была машина – и стало пусто! Превращать его в Руну на глазах у всей Гавани, наверное, было рискованно, но оставлять еще опаснее, учитывая, что любой Восходящий с рунным зрением мог определить, что это Руна-Предмет.

– Понадобятся местные деньги, сэр, – тихо произнесла Фьюри. – Нужно поменять немного.

Она указала на огромную голографическую вывеску с ломаным «Обмен. Всего», продублированную рунами Единого Наречия, – вероятно, лавку местных менял. Таких здесь было много, глаза просто разбегались. Площадь Гавани окружал настоящий рынок – ряды строений разной степени кустарности, самодельных прилавков и расставленных прямо на земле товаров. Жутчайшая эклектика Единства бросалась в глаза – тут соседствовали дополненная реальность и кривые, вручную намалеванные вывески, земные механизмы и неизвестные чешуйчатые животные, технологичное оружие – и варварские доспехи…

– Базар, на! – коротко бросил Грохот, вертя головой.

Да, торговали здесь много чем, хоть с утра было и пустовато – видимо, не самое бойкое время. Я видел, как разгружались на ленты транспортеров забитые чем-то вроде окаменевшего ила глайдеры бородатых, вооруженных до зубов рудокопов – Минерал, который они привезли, светился Звездной Кровью. Рядом в палатке с выцветшим логотипом «Космо» были разложены земные сухпайки, медпакеты и прочая дребедень из Наборов Колониста. Неподалеку расхваливали «настоящий земной кофе, осталось всего два дрип-пакета!», в глаза бросилась огромная вывеска «Оружие. Снаряжение. Ремонт. Модификация», а с другой стороны виднелись пирамиды желтых фруктов, связки каких-то трав и корней, дымящиеся котлы – полно всего… Пахло едой, пряными травами, едкой химией и гарью одновременно…

– Честная друза, без трещин! Много Звездной Крови! Посмотри, Восходящий!

– Хлеб-корень, свежий, только что собранный!

– Карта не интересует? – меня осторожно тронул за рукав безногий старый землянин, сидящий у стены. – Надежная карта Каменного Моря, сэр…

Крики зазывал, лязг металла, рев каких-то животных, скрип колес и транспортных лент, разговоры продавцов и покупателей сливались в сплошной, непрерывный гул. Откуда-то из глубины доносилась земная музыка – древний классический блюз.

– Смотри-ка, Звездный Флот! – Толя взял с ближайшего прилавка оранжевый фрукты. – Апельсины, на! Земные?

– Ауранты. Местные, – ответила торговка, полная афро с глазами навыкате. – Три пустышки фунт. Берешь?

– А попробовать, епта?

– На место положи, – среди оранжевых плодов мелькнул ствол «Защитника», недвусмысленно устремленного в промежность десантника. – Платишь, и пробуешь сколько влезет.

– Толя, тихо! – я вытащил из руки побагровевшего товарища плод и положил на прилавок, одновременно (просто на всякий случай) активируя Объединение Разумов. – За мной…

На нас, естественно, глазели. Оценивающе, с любопытством, иногда с откровенной враждебностью. Незнакомые хорошо вооруженные чужаки – чего от нас ждать? Судя по поведению местных, на слово здесь не верили и видали всякое, а пустить в ход оружие – вообще плевое дело… К тому же я видел среди торгашей и посетителей не только землян – мелькнула парочка вранов, а также смуглых длинношеих аборигенов, отдаленно напоминающих Людей Трав.

– Заряне, – шепнула Фьюри, указав в их сторону. – Поосторожнее с ними.

В лавке «Обмен» заправляла светловолосая девчонка, но при виде нас ойкнула, и из глубин мгновенно появился немолодой мужчина, окинувший нас внимательным взглядом. Я тоже осмотрел его – Восходящий, бронза, Народ Земли, некая Гильдия Либерти…

– Поменять что-то? – коротко спросил он. – С винтокрыла? Неужели Альфа?

– Нет.

– То-то я смотрю, винтокрыл какой-то странный. А откуда?

– Издалека. Круг Элтанир…

– Что-то такое слышал, – пробормотал меняла без особого интереса. – Что на что хотите поменять? Есть люксы, караванные бирки, чешуя глубинников, камни Рощ, живой жемчуг. Принимаю также Реликты, Фрагменты, целые звездные Предметы… вообще все, что содержит Звездную Кровь.

– Достаточно поменять одну Звездную Монету, сэр, – взглянула на меня Фьюри. – Нам нужны люксы.

– Возьму также оружие и рунные артефакты, – сказал торгаш, внимательно рассматривая мое – да и не только мое – снаряжение. – И Руны.

– Сколько? – я открыл Скрижаль и отделил одну Монету от своего запаса.

– За одну – десять люксов-светляков, – торговец как будто не удивился, но глазки-то жадно заблестели. – Пойдет?

– Двадцать, – сказала Фьюри.

– Да вы откуда такие? Ладно, двенадцать…

– Я знаю ваши цены, – предупредила она и повернулась ко мне. – Командир, в одном люксе-светляке одна капля Крови, но часть надо взять пустышками…

Сошлись на шестнадцати «светляках». Этого должно было хватить.

Люкс представлял собой восьмиугольник из лиора, с выгравированным древом Заов на одной стороне и рунной закорючкой на другой. Один светляк – сто пустышек, причем это была одна и та же «монета», просто люкс-светляк содержал Звездную Кровь и слегка светился, а пустышка, соответственно, нет. Одна капля Звездной Крови в монетке… я понял, что таким образом Восходящие Заова хранили, передавали и использовали для торга с обычными людьми Звездную Кровь, потому что светляк любой Восходящий с зачатками Артефакции мог сделать пустышкой, и наоборот.

– А за сколько светляков продашь одну Звездную Монету? – я подбросил на ладони пустышку – один люкс мы взяли «мелочью».

– Одну – за пятьдесят люксов. Десять – за сорок пять, – прищурился меняла, мгновенно разрушив мои надежды на быстрое обогащение. Нет, обратный курс совершенно невыгодный, большая звезда в Контракции стоит всего одну Монету без учета комиссии. Они здесь совсем не дураки…

– А сто?

– Столько чужаку никто не продаст, – пристально взглянул на меня торговец. – Что-то еще?

– Нет, – сказала Фьюри.

А затем нас ждала не очень приятная встреча. Сразу у выхода из обменника к нам подвалила вооруженная троица – бронзовый Восходящий, землянин-моно с длинными блестящими темными волосами, и двое парней помоложе, явно из рожденного уже в Единстве поколения. Я таких опознавал мгновенно – в них было побольше звериного, чем в настоящих колонистах, и это чувствовалось во всем. Взгляды, повадки, жесты – волчата, для которых старая Земля – пустой звук.

Все трое принадлежали к иной касте – разномастная земная экипировка, парочка рунных предметов, из оружия – «Суворов», «Янтарь», гаусс-игольник и какой-то кинетический самопал. Ну и ножи, само собой. Куда же без ножей?

Они смотрели на нас, мы – на них.

– Привет, – сказал Восходящий. – Я Змей, мы из Волков. Вы с того винтокрыла? Из Альфы прилетели?

– Нет, – ответил я, внимательно изучая его. Хорошая черная «Анаконда», знак оскаленной красной пасти вместо шеврона. Восходящий не скрывал статус, он тоже принадлежал к Народу Земли, но совсем к другому клану. Какие-то Волки, прости господи… У них тут что, каждая банда – свой фригольд? Свой мини-народец со своим риксом? М-да… Слова Фьюри об отсутствии власти и нескольких группировках обрели новый смысл.

– Мы прибыли из другого Круга. Древо Элтанир, фригольд Скай. Исследовательская экспедиция.

Змей недоверчиво прищурился. Его волчата переглянулись – видимо, название им тоже ни о чем не говорило.

– Элтанир, фригольд Скай… – сплюнул в сторону длинноволосый. – Никогда не слышал! Дыра какая-то на краю географии?

Разговор сразу не заладился.

– Дыра у тебя в заднице, на! – сообщил в ответ ему Грохот. – Как разговариваешь, епта? Мамка вежливости не научила?

Волчата напряглись, один положил руки на «Суворов». Змей же усмехнулся, ощерив желтые зубы:

– А ты кто такой, чтобы Волкам рот затыкать?

– Аларх Волкоедов, епта! – Толя, если его понесло, за словом в карман не лез. – Хочешь, фокус покажу? Как из волков, на, шапки делают?

– Грохот, – негромко произнес я, одновременно через Объединение Разумов немного надавливая на Толю, потому что все это отчетливо запахло совершенно ненужным конфликтом, и выступил вперед. – Я Сигурд, командир группы. Чего вам нужно?

Змей прищурился, пересчитывая нас взглядом:

– Короче, Сигурд. С вас шесть светляков, по одному с человека. Пошлина за въезд. Мы тут вроде таможни. Поменяли люксы уже?

– Это противоречит правилам, – возразила Фьюри. – Либерти свободное поселение. Въезд всегда был бесплатный.

Ясно – это обыкновенное вымогательство. Рассчитанное на новичков – «пошлина», скорее всего, существует только для несведущих, впервые прибывших в Либерти. Я усмехнулся, но Змей не сдавался:

– Сезон был тяжелый, не слышала? Правила изменились…

Он не сводил внимательного взгляда с Фьюри и вдруг опустил руку, коснувшись кобуры с «Янтарем».

– Так, интересненько… Личико-то твое есть в базе, дорогуша, – процедил он. – Чего вы тут мне втираете про какой-то фригольд? Она из Альфы!

– Была когда-то из Альфы. Сейчас она с нами, – ответил я спокойно. – Ты статус видишь, Восходящий? Она из нашего фригольда.

Это действительно так. Фьюри сейчас являлась частью Восходящих Неба – потому что в Альфе была своя иерархия, они не признавали систему Восхождения и пользовались ею исключительно в утилитарных целях.

– Да плевать я хотел на статус! – еще раз сплюнул Восходящий, почти мне под ноги. – С нами пойдете. Волк разберется, откуда прилетели и зачем…

Я боковым зрением видел окаменевший профиль Фьюри и прекрасно понимал, что идти с этими типами никуда не стоит. Не знаю, чем она их так заинтересовала, – скорее всего, просто нужен предлог…

– Серьезно? У нас другие планы, – сказал я, уже понимая, что конфликта не избежать. – Мы будем в Либерти некоторое время. Если ваш Волк хочет встретиться – без проблем. Но не сейчас и не так.

– Ты не понял! – Змей сделал шаг вперед. – Это наша земля. И ты пойдешь туда, куда мы…

Нас – шестеро, трое Восходящих, один – серебро. Со Змеем, который сам по себе лишь бронза, двое обычных дуболомов. И если он позволяет себе такое поведение, значит, чувствует за собой огромную поддержку и авторитет этого самого Волка.