Текст книги "Прозрачные Дороги (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Глава 16

Удар пришел из ниоткуда.

«Грифон» резко дернулся, кабину внезапно залило искрами. Крик Фьюри, вой аварийных сигналов, свист утекающего воздуха – все потонуло в чудовищном скрежете.

Боковым зрением я видел тонкий, идеально ровный разрез, прошедший через фюзеляж в каком-то метре от нас. Он стремительно раскрывался, остекление пошло крупными трещинами, неумолимая сила подхватила меня, увлекая наружу вместе с ложементом…

Винтокрыл развалился прямо в воздухе. Страшный, невыносимый холод парализовал, тысячей игл пронзая тело. В ту секунду, что я падал в черную бездну в распадающихся обломках, стало ясно – «Грифон» просто разрубило пополам!

К счастью, как только аномальная тварь оказалась поблизости и стало ясно, что столкновение неизбежно, Скай запустила Спираль Времени. И по прошествии шести секунд мир вновь собрался в моменте, где от удара нас отделяло одно мгновение.

Вираж вправо, резко, сейчас!

Я взял такой крен, что все незакрепленное снаряжение разлетелось по отсеку, а уши заложило от перегрузки. Импеллеры не взвыли – завизжали, машина рванулась в сторону, прочь от невидимой смерти!

Но то, что нас преследовало, было быстрее.

Удар все равно настиг, хоть и не в полную силу. Вместо фюзеляжа невидимый клинок рассек левую плоскость – ту самую, где находился многострадальный импеллер.

Кусок крыла с визгом ушел в темноту. Импеллер захлебнулся скрежетом, превратившись в искрящийся дымный клубок пламени. «Грифон» тут же повело в сторону, приборная панель вновь расцвела алыми индикаторами, завыла аварийная сирена.

– Левый ротор потерян! – крикнула Фьюри, пытаясь активировать боевую систему. – Теряем высоту!

А то я не знал!

Мы уже не летели – падали, беспорядочно вращаясь над черными башнями Мертвого Города. Пламя погасло – нет кислорода, однако стабилизировать винтокрыл не выходило – один импеллер может удержать машину, но тилтвинг превратился в изуродованный обрубок, и аппарат утратил аэродинамическую устойчивость.

Скай: Внимание! Аномалия перемещается! Дистанция сто восемьдесят метров и сокращается.

Оно преследовало нас!

Что я мог сделать в те несчастные секунды, что отделяли нас от превращения в команду стопроцентных покойников? Было ясно, что винтокрыл не спасти и нам так или иначе придется выходить на свежий воздух. Поэтому я до упора утопил стик, пытаясь направить почти неуправляемую машину вниз, в черное ущелье между разрушенными ярусами – может, где-то там получится более-менее удачно… упасть. В запасе еще оставалось Медленное Падение, но если использовать его сейчас – невидимый враг нашинкует нас прямо в полете!

Активация всех доступных Рун. Печать Замкнутого Доминиона (тварь, похоже, использовала какой-то вид пространственного переноса), Объединение Разумов, Ментальный Императив, Второй Рубеж, Черный Надлом и Пилюля Несокрушимости, Психокинетика… я не знал, что именно может помочь, потому что неизвестно – что вообще представляет собой нападающий?

Скай: Маневр уклонения!

Умница когитор все-таки отобразила врага на тактическом экране, ориентируясь по пульсации А-излучения. Мутное голубое пятно! Судя по траектории, оно перемещалось странными скачками, и золотая Печать Доминиона позволила замедлить и увидеть… что? Рваную тень, дрожь воздуха, след движения чего-то невидимого, но очень быстрого?

Второй удар! Мне удалось избежать полноценного столкновения, но «Грифон» опять вздрогнул, как смертельно раненый зверь. Касательный удар вспорол обшивку, чиркнув по хвостовой балке. Полученная инерция швырнула винтокрыл вниз, навстречу стремительно приближающемуся лабиринту руин.

Дьявольщина! Я прекрасно понимал, что через несколько секунд нас просто размажет по камням, и успел лишь крикнуть, из всех сил пытаясь направить «Грифон» в провал стены огромного здания:

– Держитесь!

Мы чиркнули брюхом по краю, на скорости проваливаясь внутрь. Недра строения напоминали огромное, выеденное изнутри яйцо. Я наконец-то использовал Медленное Падение, пытаясь погасить инерцию и скорость, но недостаточно – слишком мало времени, слишком мало места!

Столкновение! Винтокрыл с размаху ударился о каменную площадку, подпрыгнул и со страшным хрустом несколько раз перевернулся. Мир превратился в бешеный калейдоскоп. Удар, скрежет, еще удар! Прочнейшее остекление покрылось трещинами, приборная панель искрила, металл кричал и стонал. Хорошо, что детонировать было нечему – ракетные кассеты пусты…

«Грифон» перевернулся еще раз и наконец замер, уткнувшись в основание массивной колонны.

Приехали.

Второй Рубеж! Руна полыхнула в момент удара, окутав каждого из нас золотистым сиянием. Защитный кокон принял на себя то, что должно было убить, – осколки, перегрузки, удары о переборки. Без этой Руны от экипажа осталось бы… даже не хотелось думать, что именно. Мокрое место?

Благодаря Объединению Разумов я ощущал, что все живы. По крайней мере – пока. Не знаю, что творилось в десантном отсеке, но мы с Фьюри висели вниз головой, пристегнутые к ложементам. Произошла разгерметизация, воздух улетучился, страшный холод мгновенно заполнил внутренности винтокрыла. Минус пятьдесят три, черт побери, тут живой человек за минуту превратится в ледышку…

Плащ Пустоты. И включить Торк – не зря перезарядил эту Руну. Вокс-сеть, к моему удивлению, еще работала.

– Всем…немедленно покинуть корабль! – передал я, пытаясь отстегнуться. – Возьмите снаряжение… дыхательные маски. И – бегите!

– Какого хрена, на?

Мне пришлось применить Ментальный Императив, благо в Объединении Разума это было несложно. Потому что Грохот собирался драться, но это сейчас не имело никакого смысла. То, что нас атаковало, просто разрубило бы его вместе с Доспехом, как тех караванщиков и Червей у Ока. Одним движением, даже не заметив.

Они не видели картины побоища, они не понимали. Противостоять этой твари, вернее – хотя бы отвлечь ее, дав ребятам время на бегство, из всего нашего отряда мог только я. Да и то вряд ли…

– Куда бежать, сэр? – выдохнула Фьюри. Ее лицо и губы были белыми, как замерзшее стекло, но спустя секунду их скрыл шлем, извлеченный из криптора.

– Подальше отсюда!

Не маленькие, разберутся сами. Времени на долгие объяснения не было – Скай предупредила, что невидимая тварь снова приближается!

Я не мог использовать Призрачный Шаг – Печать Доминиона закрывала зону для мгновенных перемещений. Возможно, это уже несколько раз спасло жизнь, потому что враг не мог выскочить около нас и нанести смертельный удар, но ограничило и мою мобильность. Пришлось с помощью Клинка Небесного Огня и Силы Десяти Воинов вскрывать заклинивший люк, чтобы выбраться наружу. А затем позволить Аспекту подхватить себя и устремиться наперерез противнику!

Мы находились в недрах огромной многоярусной башни, на одном из верхних этажей, представляющем собой разрушенный зал с огрызками массивных колонн, некогда явно изображавших стволы деревьев. В стенах и полу множество черных провалов, самый большой – прямо напротив места нашего неудачного приземления. В эту дыру влетел винтокрыл, а теперь появился и загадочный преследователь.

Благодаря тактической карте Скай, а еще – движению дрожащего воздуха, я знал, где находится эта тварь. Она перемещалась весьма стремительно даже в области Печати, не уступая в скорости мне, разогнанному стимуляторами до смертельного предела. Движения моих людей, выбравшихся из разбитого «Грифона», казались замедленной съемкой, однако противника – нет. Он был быстрым, как молния, но я теперь мог видеть его – и дать отпор!

Пустотный Разлом и Втягивающий Вихрь преградили дорогу невидимке. Я не промахнулся – и заставил его замедлиться, потерять несколько секунд. Голубое пятно заколебалось, преодолевая рунную воронку. Нас разделяла сотня метров – и, помимо выпущенной стаи Темных Каргон, я ударил Каменным Громом, тем самым золотым Умением, взятым с тела альфы.

Рева, который издавал Гром, мне, конечно, повторить не удалось. Но золото есть золото – и мой яростный крик пронзил тишину Мертвого Города, заставил дрогнуть древние камни, поднял пыль и взметнул колючее облако обломков. Резонирующая волна распространялась фронтально, и противник попал в зону поражения.

Не знаю, повредила ли ему эта Руна. Скорее всего – нет. Как мы в дальнейшем убедились, ему вообще мало что было способно повредить. Но Каменный Гром сбил траекторию его движения и, самое главное, сбросил пелену невидимости.

Он оказался не таким уж и большим. Метра полтора в диаметре – и выглядел так, будто кто-то собрал сферу из острых граней и неправильных углов. Никогда прежде я не видел ничего подобного. Шарообразный силуэт, целиком состоящий из суставов и конечностей, способных складываться в невозможных направлениях. Костяные или металлические? Я не знал. Тварь казалась чуждой, не принадлежащей этому миру, абсолютно неправильной. Чем-то, чему вообще не место в мире живых.

Скай: Предварительная классификация: боевое реликтовое существо, возможно, созданное искусственно. Вероятное назначение: массовое истребление, ликвидация вооруженных целей. Особенности: полная защита от обнаружения, способность к пространственной транслокации, поражение целей режущими плоскостями аномальной остроты. Эмоциональный фон отсутствует.

Да, это правда. В момент визуального контакта я коснулся твари – и не ощутил живого, яростного, звериного сознания. Нет – там скрывалась лишь холодная, угрожающе спокойная пустота. И от этого было еще страшнее – тварь убивала не для того, чтобы насытиться или стать сильнее. Она убивала потому, что это и было ее жизнью. Целью. Функцией.

Скай: Ранг – золото пять – восемь, точнее оценить невозможно Рекомендация… избегать прямого столкновения.

Золото.

Я и так это видел – по фрейму, окутывающему тварь. С многочисленными вопросительными знаками – подобно ситуации с Пожирателем, система Восхождения не могла подобрать понятной нам расшифровки. Но никакого задания от Наблюдателя тоже не было!

Страх. Да, я боялся. Это существо было создано для безжалостного убийства таких как я. Возможно, в эпоху, когда золотые Восходящие считались расходным материалом в войнах Единых…

Но страх, как учил Белый Дьявол, это лишь покорный пес, который должен слушать команды хозяина. За моей спиной – моя группа, фригольд, все человечество…

Давай, тварь! Посмотрим, на что ты способна.

Каргоны атаковали следом за звуковой волной. Шарообразный комок раскрылся чудовищным цветком, только лепестки его оказались лезвиями. Конечности – длинные, гнущиеся в любую сторону – заканчивались чем-то вроде… клинков из света. «Жесткий свет» – тот самый, что использовался в небесной ПВО и щитах Небесного Ястреба. Как бы он пригодился сейчас!

А в центре этого кошмара, там, где сходились все конечности, располагалось что-то вроде ядра. Сгусток, сверкающий ослепительно-синим.

Чтобы уничтожить дюжину бронзовых Каргон, твари понадобилось полминуты. Но все же я выиграл время, пока вращалась эта безумная мельница. Скай утверждала, что вероятность успешного отражения атаки – меньше одного процента, и требовала любой ценой избегать прямого столкновения. Скорость вражеской атаки превышала наши возможности уклонения – это существо было гораздо опаснее золотых Клинков, опаснее Грома и Оноры из Дома Ноктис. Чем-то оно напоминало золотых Близнецов, стражей Вортекса, но, пожалуй, даже коллекционер был бы впечатлен…

Я не терял времени. Смещался так, чтобы отвлечь врага от уходящих бойцов, выпустил Астральные Фантомы и использовал весь арсенал своих Рун. Еще один золотой крик, благо Умение позволяло делать это часто, еще один Разлом, Ледяной Взор, Цепной Разряд – и все бесполезно. Часть Рун даже попала в цель, хотя мои жалкие попытки затормозить его Психокинетикой золотой монстр игнорировал. Но мне удалось выиграть время, чтобы экипаж покинул зону крушения, а затем – обмануть тварь, оказавшись у одного из провалов, ведущих наружу.

В бездну между ярусами Мертвого Города.

Там было… пусто. Черные руины вздымались со всех сторон, уходя в непроглядную тьму. Нет дна – только бесконечный лабиринт руин, в котором человек казался пылинкой.

На мгновение враг замер, будто раздумывая, кого преследовать дальше – бегущих на нижний ярус бойцов моего копья или меня, зависшего в проломе. Еще один яростный крик Каменного Грома помог ему определиться. Я бы не успел уклониться от скоростного рывка даже под стимуляторами, но умница Скай вновь использовала Спираль.

Единственный шанс – мы знали, где он появится спустя шесть секунд. Когитор до миллиметра рассчитала и прочертила траекторию движения, чтобы не угодить под жуткие клинки из жесткого света. И мы ударили Лучом Небесного Огня – прямо в пронесшийся мимо цветок десятиметровых лезвий, в его голубую сердцевину!

Попал.

Пламенный луч поразил синее пульсирующее средоточие. Я услышал звук – не крик, не вой, а нечто похожее на треск раскалывающего стекла. Существо мгновенно сложилось в плотный непроницаемый клубок и изменило траекторию движения.

Скай: Зафиксировано повреждение. Объект потерял семь процентов мощности А-излучения и временно утратил левитационную стабильность.

Семь процентов? Золотой удар в упор – и всего семь процентов?

Я его слегка поцарапал. Но и то, что у этого… существа имеются уязвимости, уже внушало надежду!

Аспект понес меня прочь, петляя между огрызками мостов и обломками шпилей. Всеми правдами и неправдами нужно было удержать дистанцию, пока идет откат золотых Заклинаний! Шар бросился следом, не отставая и пытаясь поразить молниеносными выпадами способного удлиняться до тридцати-сорока метров невидимого клинка. Мгновенно выяснились две вещи: Плоскостной Меч и Экзопокров не «держат» удар жесткого света – и Предмет и Руна оказались сломаны после первого же столкновения. Меня спасла только кинетическая энергия парирования, со страшной силой отшвырнувшая в сторону.

Второй раунд вышел не в мою пользу. Повторить этот танец даже с помощью Скай не вышло – тварь тоже училась на своих ошибках. Луч Небесного Огня ударил в замкнутую сферу, не причинив никакого вреда. Спираль Времени помогла лишь избежать ответного удара. Тварь, стремительно пролетев мимо, развернулась и зависла в пустоте в полусотне метров напротив – как будто изучая и оценивая меня.

В поведении этого монстра не было ярости. Этим он напоминал беспощадных экзо Наблюдателя, хоть внешне и не имел с ними ничего общего. Не живое, не мертвое, не механизм – скорее мыслящее оружие, которое тоже умеет рассчитывать вероятности и прекрасно понимает, что следующая атака будет последней.

В этот момент я ощутил холодное, беспощадное дыхание смерти. Выхода не было, никакого, мы проигрывали при любом раскладе. Оставалось только одно – умереть так, чтобы это было не напрасно.

Уклониться от следующей атаки было невозможно. Я ударил всем, что имел, но это его не остановило. Первым погиб Аспект, вторым – я. Жесткий свет сломал Лед-Доспех и рассек мое падающее тело от левого плеча, наискось. Я успел увидеть, как лезвие выходит у правого бедра, оставляя идеально ровный разрез. Никакой боли – только холод. И странное ощущение… разделения.

Мир раскололся.

Я падал. Отдельно от двух распадающихся половинок. Кровь мгновенно превращалась в алые кристаллы, становясь хрупкой, как стекло. Скай тревожно рапортовала о критической потере целостности, но мы еще могли воскреснуть, вот только это не имело смысла делать прямо сейчас. Тварь осталась где-то наверху – будет она преследовать поверженного, падающего в бездну врага?

У бездны, оказывается, было дно. И не столь глубокое, хотя и тонущее в вечной тьме.

Глухой удар, хруст, звон разлетающихся ледяных осколков. Обе промерзшие половинки упали на приличном расстоянии, но это не имело никакого значения – для инкарнации достаточно тридцати процентов, у меня же было сорок пять.

Скай: Объект не преследует. Вероятная причина – считает цель уничтоженной.

Логично. Зачем гоняться за трупом? Кроме Звездной Крови и Рун, конечно… Значит, монстр не охотится за ними? Но тогда возникал вопрос – что с моими людьми? Не устремится ли тварь на поиски остальных, еще не пораженных целей?

У Фьюри был один из двух Порталов в Небо. Хватило ей сообразительности воспользоваться им для бегства, если не удалось спрятаться другим образом? В недрах башни, где разбился «Грифон», хватало всяких закоулков, но вряд ли там можно полноценно укрыться от подобного монстра. Тут нужна дыра, темная нора, в которую этот чертов шар просто не пролезет…

Инкарнация! И сразу же – Полная Невидимость и Плащ Тишины. И Призрачный Шаг – в сторону, благо действие Печати Доминиона закончилось в момент смерти.

Почти одновременно с воскрешением я ощутил чужое присутствие. Там, куда упало мое рассеченное тело. Навыки и Скай не подвели – мое рунное восприятие позволяло контролировать движения энергетических сигнатур. Но это был не золотой шар-убийца, совсем нет.

Человек. Восходящий.

Тоже полностью невидимый, он вышел из густой тени – там, где мгновение назад ничего не было. Не Перенос, не Шаг, нечто иное – но вдаваться в подробности некогда, потому что пришелец явно появился здесь не просто так.

Призрачный силуэт замер, не найдя в месте падения моего тела. Я осторожно потянулся к нему мысленными щупальцами – и тут же столкнулся с чужой поисковой активностью. Мощный, реактивный ментал!

– Ты жив? – мысленный голос был необычным, но вне всяких сомнений женским. – Где ты, Восходящий⁈

Она наверняка пришла за моими Рунами. Очень быстрая реакция. Обычные люди, даже Восходящие, не выживают после падения с высоты в полтора километра двумя кусками. И столь быстрое появление означало, что за боем следили посторонние глаза. Что они видели? Застали момент инкарнации?

Но при этом сам факт, что в Мертвом Городе есть другие, живые люди, – вызывап облегчение. Значит, не все потеряно…

– Если хочешь жить – ответь! – мысленное послание приобрело жесткость.

– Кто ты? – спросил я, наконец решив выйти на связь.

– Одна из выживших. Где ты?

– Мои люди…

– Их уже забрали. Возьми меня за руку, быстро! Сай’Рхос близко!

Она не шутила. Скай подтвердила – тварь действительно вновь стремительно приближалась. Почуяла Восходящих? Слова о моих людях оказались той самой соломинкой – если они уже найдены и спасены, ждать нечего.

Я переместился к ней и коснулся протянутой руки.

Рукопожатие тени оказалось неожиданно по-мужски крепким. Она будто втащила меня… куда? В серо-пепельный, выцветший мир, наполненный колеблющимися руинами? Скай сообщила о неизвестном виде пространственной геометрии, основывающемся на малоизученном эффекте Рашидова-Шварц, но сейчас совершенно не было времени на лекции по А-физике. Это выглядело… как призрачное отражение Мертвого Города, и мы словно шагнули сквозь него, коридоры, стены, ярусы и башни, за один миг преодолев огромное расстояние.

И вышли в тепло и свет.

После холода и темноты Мертвого Города – неожиданный контраст. Мягкое янтарное сияние светокамня, живое тепло, запах дыма, горячего металла, копоти, людей. Это было укрытие – большой, полностью замкнутый зал, находящийся (судя по Атласу Восходящего) в нижней части древних развалин, в опасной близости от одного из Небесных Мечей.

– Добро пожаловать в Нору, Восходящий, – сухо сказала моя спутница на Едином. – Сай’Рхос сюда не доберется.

На нас смотрели десятки настороженных глаз. Среди них были пять очень знакомых пар.

– Командир, на! Живой!

Толя Грохот. Без шлема, с рассеченной бровью, злой как тысяча чертей. Фьюри, Жабник, Кроу, Юки… Я пересчитал их и с облегчением вздохнул – все живы, все на месте.

– Я же сказал – вернется, никуда не денется, йопта! Командир, я не понял, это что за тварь была⁈

– Сай’Рхос, – сказала та, что перенесла меня сюда. – Мы называем его Сай’Рхос.

Глава 17

Сай’Рхос.

На искаженном Языке Кел это означало «охотник из пустоты». В мифологии караванщиков так называли неуловимых и невидимых тварей, приходивших из глубочайшей Тьмы. Мало кто мог рассказать о них, потому что Сай’Рхосы не оставляли свидетелей. Стражи недоступных областей и древних кел-гробниц эпохи Раскола, они никогда не появлялись в обитаемых Кругах и считались мифом, жутковатой сказкой из тех, что старики рассказывают у костра.

Пока один из них не появился в Мертвом Городе. Откуда он пришел, зачем и почему решил сделать эту зону местом своего патрулирования, не знал никто. Сай’Рхос не вступал в контакт – он просто убивал все, что мог найти и догнать, намертво заблокировав целую область.

Со слов выживших в Норе мне удалось составить хронологию событий.

Эта тварь прилетела примерно через месяц после нового небесного знака. Первым делом Сай’Рхос расправился с постоянными обитателями Мертвого Города, гарнизоном торгового аванпоста, состоявшего из Проводников – так называл себя небольшой клан, обитающий по обе стороны Лазурного Ока. Затем он истребил караван, идущий в Таир, а следом за ним – группу Восходящих из Круга Заов, прибывших уничтожить монстра.

Погибли сотни людей и десятки Восходящих. Уцелели единицы – в основном те, кто владел Рунами пространственных перемещений и смог быстро найти надежное укрытие. Монстр не отдыхал и не уставал, он постоянно дежурил возле врат и патрулировал руины. Никто не мог сказать, где именно он затаился и где появится в следующий раз. К счастью, первые выжившие заметили, что Сай’Рхос избегает областей Небесных Клинков – они, как выразился один из караванщиков, «затуманивают ему взор», – и потому сумели спрятаться в Норе – экстрамерном укрытии в безопасной области, прежде служившем одним из тайных хранилищ караванщиков.

Дело осложнилось тем, что с другой стороны Стрелы тоже начались проблемы. Выход из Лазурного Ока находился в пограничной области Круга Эль-Заов, в зоне светового круга Древа Таэлан, и его внезапно атаковали Черви. Подробностей выжившие не знали, но было похоже, что летающие Матери прорвали каэдометрический заслон, быстро расплодились и устроили террор в приграничье. Часть Червей полезла через Око в темные земли – и стала законной добычей Сай’Рхоса. Однако тем, кто застрял в Мертвом Городе, легче от этого не стало – они оказались зажаты между двумя силами…

Выжившие в Норе, всего около двух десятков людей, принадлежали к разным группам.

Первая – уцелевшие Проводники из гарнизона торгового аванпоста. Совершенно новая для меня раса – плосколицые безносые враны, чья кожа больше напоминала серую чешую, были лучше других приспособлены к условиям темных земель. Их возглавлял Пустой Глаз – немолодой суровый Восходящий с обезображенным ожогом лицом и единственным желтым оком. Тридцать циклов он нес вахту у Стрелы, изучив все закоулки Мертвого Города. Теперь от его гарнизона осталось четверо.

Над второй группой старшинствовал Вейн Эль-Керр, седобородый Восходящий, чья фиолетовая кожа светилась от золотых татуировок – карты всех дорог, что он прошел между тринадцатью Кругами. Вейн носил титул «хранителя путей» в торговом караване, разгромленном Сай’Рхосом у Стрелы. Это была не обычная торговая экспедиция (я, правда, не знал, существуют ли вообще «обычные», учитывая сложности передвижения между Кругами), а семья, торговый клан, связанный узами крови и традиций вечного пути. Одна из частей того, что в Единстве называли Великими Караванами.

Их осталась чертова дюжина, и все они были обязаны жизнью той, что вытащила меня из руин.

– Найра Эль-Кадис, дочь Каравана, – представилась она. – Страж его колес.

Весьма интересная дама. Нежно-фиолетовая кожа, фиалковые глаза с золотыми искорками, по-мужски короткие черные волосы. На шее – татуировка перечеркнутой звезды; упакована полным набором рунных Предметов Искателя – знакомая фибула-стелла, знакомый плащ…

Серебряная Восходящая.

Найра была единственной выжившей из «стражей колес» – воинской касты каравана. Все остальные погибли, пытаясь уничтожить Сай’Рхоса. Судя по тому, как она держалась и говорила, в иерархии Восходящая была как минимум ровней «хранителю путей». А может, и повыше – у меня сложилось впечатление, что последнее слово здесь именно за ней. В первый же час у нас состоялся очень любопытный разговор…

– Сай’Рхос, да прервется его путь, убил всех моих братьев. Ты сражался с ним и выжил, Восходящий. Как?

– Руны, – пожал я плечами.

– Сильные Руны? – она не сводила с меня немигающего взгляда. – Золотые? Сай’Рхосу плевать на серебро…

– Главное – они мои.

– Я видела… тебя. Видела, как ты сражался. Ты не тот, кем хочешь казаться. Не просто человек из Народа, что падает с небес… Если ты идешь дорогой сброса… если ты владеешь могущественными Рунами и можешь убить Сай’Рхоса… сделай это. Или помоги сделать это мне. Клянусь Дорогой, Караван будет щедрее Наблюдателя.

Найра с помощью своих Рун видела момент моей смерти (и инкарнации). И она знала о «идущих дорогой сброса» – Истинных, что снова проходили Восхождение, добровольно обнулив прежние силы и память. Это было опасное знание, и я чувствовал, что гордая Восходящая не привыкла просить о помощи. Похоже, что караванщики в отчаянии.

– Сколько дней? – спросил я. – Сколько дней вы сидите в Норе? Почему не ушли?

– Куда? Око Наблюдателя не смотрит на Мертвый Город.

Да, это была правда. Порталы и Домены не работали. Неприятное открытие – техниты альфа-разума не обслуживали обширные области темных земель, что косвенно говорило о разрушении аванпостов и экономии ресурсов. Возможно, поэтому отсутствовало задание на золотую тварь. Но все равно кое-что не сходилось…

– Куда угодно. Не верю, что у Великих Караванов нет запасных путей. Вы странствуете между Кругами и должны иметь Руны для таких случаев.

Она погладила татуировку на шее, словно обдумывая ответ.

– Да… пути были. Там, у Стрелы, лежит восемнадцать моих братьев и сестер. Двенадцать стражей, четверо мастеров, двое хранителей. Я забрала их Руны. Но Странник отвернулся, и то, что могло нас спасти, осталось в их гвоздях.

– Ты забрала их Руны, – повторил я. – Спасла моих людей. За мгновение перенесла меня за тысячи шагов из-под носа у золотой твари. И ты не можешь покинуть Мертвый Город, Восходящая?

– Да. Я ходящая-в-тенях. Но мои силы имеют пределы. Дразня Сай’Рхоса, я танцую с Забытым…

– Но это еще не все, верно?

Найра смотрела на меня изучающе. Сперва пыталась прощупать ментально, но сразу поняла, что это бесполезно.

– Ты не поймешь, Восходящий. Для других Народов это пыль, но у Каравана свои законы. Есть Клятвы, что мы дали. Тем, с кем связаны кровью, тем силам, что над нами, и тем, чьи грузы везем. Если мы оставим то, что лежит у Стрелы… – Найра глубоко вздохнула, словно не решаясь произнести это вслух, – нашего Каравана больше не будет. Странник навсегда отвернется от нас. Мы станем никем. Пылью на обочине.

– Разве умереть лучше?

– Ты не понимаешь Караван, Восходящий! – отрезала она. – Не знаешь Дороги и наших законов. Мы не уйдем.

Вероятно, речь шла о серьезном нарушении Клятв, религиозном запрете или некоем табу, которое караванщики не могли нарушить. Либо на площади перед Оком они потеряли что-то очень-очень ценное, то, без чего их дальнейший путь не имел никакого смысла.

– Понимаю, – ответил я. – Но почему вам не помогли другие? Говорят, Великие Караваны могут купить и продать все…

– У всего есть цена. Та помощь, что мы призвали от Древа Таэлан, лежит у Стрелы, – горько усмехнулась Найра. – А другие… Дикая Охота, Восходящий. Потому и Черви прорвались в Заов, потому Сай’Рхос вылез из древней норы. Помощь придет. Но не раньше, чем сменится небесный знак. А к тому времени… Говори же – ты сможешь помочь нам?

– Не знаю, – честно ответил я.

– Ты и твои люди теперь идут по одной дороге с Караваном. Ваше спасение и твоя тайна – сама по себе цена, – она заговорщически улыбнулась. – Но мы будем щедры! Если Сай’Рхос исчезнет из Мертвого Города, а дорога в Заов вновь откроется, ты выберешь любую Руну из Скрижали Каравана. Это не пыль, а вторая цена, Восходящий. Третью же заплатит сама Найра. Всем, чем пожелаешь! Клянусь Дорогой, ты не пожалеешь, Восходящий…

Пришла моя очередь долгого и тяжелого взгляда. Найра знала слишком много. Последствия могли быть непредсказуемыми – тайны имеют свойство расползаться. Да, я под протекцией Хранителей, но повышенное внимание совершенно ни к чему…

Белый Дьявол решил бы эту проблему просто. Двадцать трупов – и никаких свидетелей. Караванщики в Норе и так обречены, так зачем рисковать?

Но я не он. К сожалению или к счастью – не он.

– Хитрейший говорит, что некоторые тайны лучше не знать, – тихо произнес я. – Они убивают куда быстрее людей, Найра Эль-Кадис. Я запомню твое имя.

– Дочь Каравана мертва, если мертв Караван, – с усталой решительностью ответила она. – Умоляю, помоги нам, Восходящий. И я навсегда забуду твое имя.

В ее голосе не было угрозы. Караванщица просто использовала единственный козырь, который у нее имелся.

Еще Найра говорила так смело, потому что знала – «кнопки выхода» нет, я не приведу по щелчку пальцев рейд Восходящих и не уведу своих людей без ее содействия. Хоть насильно нас никто и не удерживает, мы заперты в Норе, а снаружи хозяйничает золотая тварь…

Нора была небольшой, хорошо замаскированной экстрамерностью. Несколько залов с древними рунными глифами в стенах, светящимися Звездной Кровью, таинственными устройствами и грудами странных ящиков по углам. «Караванный сейф», как сказала Найра. Тайное место, древний перевалочный пункт торговых экспедиций, хорошо спрятанный от чужих глаз. Здесь имелся и воздух, и тепло, и спальные места, а в пищу выжившие использовали рунные припасы, так что голодная смерть никому не грозила.

Караванщики уже обустроили в Норе подобие жилищ. Они казались любопытными и дружелюбными – пришельцы извне всегда вызывают интерес, но не стоило забывать, что это чужой, непонятный Народ, потерявший близких и почти доведенный до отчаяния. Много дней в замкнутом пространстве не проходят даром – нам стоило держаться настороже. И желательно как можно быстрее покинуть это место.

Мы собрали небольшой военный совет. Ребята явно чувствовали себя неуютно, Грохот бушевал, Фьюри нервничала, Юки была на взводе. Я же оставался спокоен, отдавшись во власть холодных Стратагем. Они говорили мне, что ничего страшного не произошло, критической опасности нет, все живы и из ситуации есть как минимум два выхода.

Единым Наречием в нашем отряде более-менее владели почти все, и основную информацию о Сай’Рхосе они и так уже узнали от караванщиков. Мне оставалось поделиться впечатлениями о схватке и обрисовать дальнейшие перспективы.

Основной вопрос – что делать?

– Наш «Грифон», сэр… – спросила Фьюри. – С ним… все?