Текст книги "Прозрачные Дороги (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Глава 15

Первые часы полета пролетели быстро. Мы пересекли теневой радиус Таира и вновь вошли во Тьму. В отличие от границы Элтанира, переход был более-менее плавный, хотя некоторую область нарастающей болтанки все-таки пришлось преодолеть. Проложить курс было легко – мы шли на сигнал ближайшего маяка, оставленного прежней экспедицией. Я изучал карту, показания приборов и с помощью Скай делал выкладки – судя по давлению, плотности и составу атмосферы, воздух распространялся не только от кислородных «островов» Кругов. Возможно, в темных землях присутствовали свои и весьма многочисленные источники газообразования. Скорее всего – залежи экзоминералов вроде оксидина либо какие-то древние климатические установки, работающие даже спустя тысячи лет. Недостаточно для жизни, но…

Вероятно, на воздушные фронты действовали неизвестные нам факторы. Скай выстроила базовую модель – климатические ядра Кругов, конвекционные потоки, пограничная турбулентность, – но реальность не желала укладываться в расчеты. Атмосфера здесь циркулировала согласно принципам, которые земная наука не описывала, потому что никогда с ними не сталкивалась.

В оболочке Единства скрывалось немало неучтенных чудес – например, сверхнадежные системы жизнеобеспечения. Циркуляция тепла, воздуха, воды… дайсон-сфера была станцией поистине астрономического масштаба, чьи создатели заложили колоссальные запасы прочности. На миллионы, если не миллиарды лет. Если Единые не легенда, то они были поистине сверхсуществами. Но вряд ли постарались только они, простая логика подсказывала, что дайсон-сферу создавала сверхцивилизация, превзошедшая все наши представления. Скай рассчитала, что в Солнечной Системе не хватило бы материалов для постройки такой конструкции, даже если разобрать на молекулы все планеты, луны и астероидные пояса. Значит, создатели Единства каким-то образом могли творить материю из энергии, а энергию? Откуда они брали такой колоссальный объем? Из ничего?

Все это возвращало к вопросу таинственного Истока. Если эта штука действительно то, что обеспечивало цивилизацию Кел энергией и материей, ставки невероятно высоки. И внимание Хранителей, прикованное к предтечам, – тоже. Вот только отдавать это чудо в объятия Вечности – просто преступление. Судя по тому, что я там увидел, зрело четкое убеждение, что обитатели Золотого Города – вырожденцы, в большинстве своем не имеющие никакого отношения к тем существам, что создали Единство и саму Вечность. И мотивы Искуснейшего, уничтожившего Исток, тоже становились более-менее понятны…

Ладно, это вопрос будущего, хоть не такого и далекого. А сейчас под нами мелькали черные хребты и пустоши, между которыми вился древний путь – от Караванного Круга Таира к Стреле под названием «Лазурное Око». Также ее называли Глазом Заова – пройдя сквозь эту Стрелу, караваны попадали в этот Круг. По дороге к Оку имелось несколько приметных ориентиров, которые торговцы использовали для стоянок. Самая близкая к Таиру именовалось Крылом и находилась под сенью огромной горы, формой действительно напоминающей птичье крыло… пяти километров высотой. В ее недрах виднелись какие-то древние подземелья, но место в целом считалось безопасным. Оставленный первой экспедицией вокс-маяк работал. Мы немного покружили вокруг Крыла в поисках признаков жизни, но никого и ничего не нашли. Абсолютная, мертвая пустота – если люди здесь и появлялись, то очень давно.

Темные земли – не космос, но близко к нему. Из-за разреженной атмосферы невозможно держать крейсерскую скорость и безопасную высоту. Обороты и подъемная сила постоянно «плавают», попадаются странные провалы и завихрения, а также необъяснимые магнитные аномалии. Это опасная, требующая предельного контроля, но очень скучная среда – вокруг пусто, одно и тоже, тысячи километров безжизненных пространств. Мы с Фьюри сменялись по очереди, спали, ели, экипаж откровенно скучал. Единственное обсуждение, которое мне запомнилось, касалось Элли Кардо и ее дальнейшей судьбы.

– Полундра! Славы капнуло! Хейр, на! – оповестил всех Толя Грохот на вторые сутки. – Командир?

– Мне тоже, – тихо сообщила Фьюри.

Да и мне изрядно привалило. Другое дело, что подниматься больше некуда. Следующий Титул – эрл, знаменосец – назначался риксом из числа танаанов, а не присваивался автоматически.

– За макак, йопта! К гадалке не ходи, рыжая подсуетилась. Выпустила свой репортаж!

– Она в медкоме еще, камарад, – усомнился Жабник.

– Да этой козе ушибленной без разницы, док! Она и в каталажке будет свои видео клепать. Это же Кардо, на! – расхохотался Грохот.

– Значит, мы звезды фригольда, yaar!

А вот с этим я был склонен согласиться. Похоже, что «фильм» о нашей экспедиции и событиях в Таире действительно увидело много новых глаз. Интересно, что попало в объектив рыжей журналистки? И самое любопытное – как Кассиди после всего произошедшего вообще разрешил ей что-либо выпускать? То, что натворила Элли, тянуло на полноценное изгнание, хоть она и руководствовалась благими мотивами…

Я не знал, что с ней будет. Безнаказанным ее проступок оставлять нельзя, но и лишиться единственного, только зарождающегося средства массовой информации – тоже недальновидно. Вокс-репортажи Кардо вполне могли служить аналогом Саг, добавляя нашему Народу (и Восходящим) известности. И, предполагая контакты с Либерти и Альфой, это оружие стоило держать заряженным. У Винсента, конечно, крутой нрав, может и рубануть сплеча… но я надеялся, что рикс отойдет и поступит правильно – неуемную энергию Кардо стоило направить в полезное русло. Вот только, чур, без моей помощи!

Вторую точку маршрута мы увидели через восемь часов полета. Она называлась «Фонарь» – из-за огромного кристалла солнцекамня, установленного на пальцеобразном возвышении. Действительно – фонарь! Откуда он там взялся – было не очень понятно, но дело явно не обошлось без Рун. Этакий импровизированный маяк. Тускловатый, конечно, но все-таки дарящий надежду после долгих часов пути во тьме. Вдобавок Фонарь окружало семь кругов из обломков солнцекамня – подобие защитных периметров против пустотников. Фьюри рассказала, что каждый караван оставляет здесь несколько кусков светящегося материала – таков древний обычай тех, кто ходит сквозь мрак.

У Фонаря было пусто. Но мы сели и проверили установленный здесь второй вокс-маяк. Команде нужно было привыкать к снаряжению, маскам, экстремальным условиям темных земель, правильному выходу из винтокрыла и прочим навыкам, которые могли пригодиться в путешествии. Например, при крушении или аварийной (тьфу-тьфу-тьфу) посадке. Кое-какой опыт у моей группы уже был – операция по извлечению ядра прошла в схожих условиях, – но у нас имелся новичок-Жабник, да и вообще расслабляться не стоило.

Ребята сами были рады размяться после долгого перелета. Маяк исправно функционировал – значит, точка разрыва находилась дальше. Место казалось вполне безопасным, и я дал экипажу передохнуть, а сам использовал остановку для контрольного посещения Домена. Следующее будет нескоро, нам предстоял долгий беспосадочный отрезок. Также на стоянке мы перезарядили ракетные барабаны – вообще, в пути их стоило держать пустыми, но на следующем отрезке была возможна встреча с темпестами, поэтому мы перестраховались.

Через пару часов мы достигли Зеркала. Фьюри заранее предупреждала, но это стоило увидеть своими глазами, местность внизу изменилась так резко, будто кто-то провел гигантским ножом. Черные скалы и каменистые пустоши оборвались, сменившись белесой, идеально гладкой равниной. Она простиралась до самого горизонта – если тут вообще можно было говорить о горизонте – и слабо мерцала в лучах Небесного Трона, возвращая тысячи бликов.

Действительно, исполинское зеркало.

– Плохое место быть…

– Это что за каток, на? Стекло, что ли?

– Расплав, камарад… Поверхность, похоже, подверглась интенсивному температурному воздействию… Не меньше трех тысяч градусов!

Жабник, как всегда, был совершенно прав. Скай проанализировала состав: кремний, оксиды металлов, следы неизвестных соединений. Слабый радиоактивный фон. Глубина остекленевшего слоя – от пяти до двадцати метров.

– Это чем так жахнули, на? Ядеркой? Абсолютом? С орбиты?

– Или чем-то похуже…

Я смотрел вниз и пытался представить, что здесь произошло. Точных размеров Зеркала мы не знали, караваны пересекали лишь его окраину, но, похоже, оплавленная равнина простиралась на тысячи километров. Согласно преданиям аборигенов, Зеркало появилось еще до первых караванных путей, во время войн Раскола. И оно очень походило на последствия применения оружия массового поражения. Или небесной Руны – вроде той, что создала Расколотые Равнины. Никто уже не помнил, на кого и за что обрушился этот удар, но выглядели его следы… жутко.

Под нами проплывали странные формации – застывшие волны расплава, вздыбленные гребни, провалы и вздутия. Кое-где из стеклянной корки торчали оплавленные обломки – то ли скал, то ли зданий, уже не разобрать.

Самым неприятным было отражение. Зеркальная поверхность ловила свет и возвращала его искаженным, дробным, будто отразившимся в осколках разбитого витража. Казалось, что внизу мелькают тени, движутся силуэты. Но стоило присмотреться – ничего там нет, кроме нашего собственного отражения, размазанного по бесконечной глади.

– Не нравится мне это место, на!

– Никому не нравится, камарад…

Да, мне тоже хотелось пересечь Зеркало побыстрее. Слишком заметным на его фоне казалась движущаяся точка винтокрыла. К тому же прошлый «Одиссей» здесь дважды атаковали темпесты – огромные летающие создания, одни из опаснейших обитателей глубокой Тьмы. Очень хотелось обойтись без неприятных встреч, но не вышло. В один из кратких моментов отдыха меня разбудила Фьюри:

– Сэр, задание Наблюдателя…

Да, я уже видел мигающее серебряное письмо. Оно пришло всем Восходящим в нашей группе, потому что винтокрыл вошел в зону выполнения.

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящий! Найдите и уничтожьте Крылатую Матерь, представляющую большую опасность для Народов Единства.

Награда: Слава

Награда: 10 Звездных Монет

Награда: Руна (качество: серебро)

Матерь, да еще и Крылатая. Похоже, что серебро. Это опасная цель – и в другой ситуации я бы предпочел проигнорировать задание, но на белесой равнине не заметить одинокого Червя было невозможно.

Одна, без свиты. И почти без крыльев. Она едва двигалась и совершенно не походила на ту толстую гусеницу, что едва не сожрала меня в Гнезде. Эта Мать больше напоминала тонкую черную стрекозу, с огромным трудом ползущую по зеркальной равнине. Вероятно, она была летающей особью, недавно выпорхнувшей из Улья, одной из тех тварей, которых беспощадно сбивали каэдометрические Руны. Одно ее крыло было полностью оторвано, второе отрублено наполовину, а часть брюшка волочилась, почти отделенная от основного тела. Матерь была серьезно ранена – половина конечностей отсутствовала, а туловище покрывали странные длинные разрезы. Тварь явно находилась на последнем издыхании…

Мы с Фьюри молча переглянулись. Ракетные барабаны полны, а серебро есть серебро. Задание, Слава, Монеты плюс Руны, которые могут выпасть… Наблюдатель подкидывал нам легкую добычу. И тем не менее, памятуя о ментальных способностях этих существ, я активировал Объединение Разумов и приготовился отражать атаку, если она случится… Мне-то с подарком Хитрейшего ничего не грозит, а вот ребята в зоне риска.

– Боевой заход! – приказал я. – Дистанция максимальная. Фьюри, работаем только «Пилумами».

Она лишь кивнула, совмещая прицельную рамку с черным силуэтом.

Мы снизились, заходя со стороны оторванного хвоста. Тварь вообще не реагировала – то ли не замечала нас, то ли была слишком слаба. «Пилумы» ушли с направляющих почти беззвучно – и Матерь на мгновение скрыли клубы разрывов. Промахнуться было трудновато – изуродованная тварь забилась, задергалась, оставляя на зеркальной поверхности застывающий след из черной слизи.

Но все еще жила. Мы зашли второй раз, для контрольного залпа, в голову и грудной сегмент. Земное оружие частенько пасовало перед серебром, но сегодня был не тот случай. Восемь «Пилумов» превратили гигантского инсектоида в изломанный черный знак на разбитом стекле.

– Готова, сэр, – выдохнула Фьюри – награда Наблюдателя пришла ей, как стрелку. – Это было… легко.

– Слишком легко, – с сомнением согласился я. – Снижаемся. Надо забрать Руны.

Винтокрыл сажать не стали – он завис над местом схватки, а я выскользнул наружу на Аспекте, для защиты активировав Плащ Пустоты. Эту Руну, взятую с Чернокрыла, служителя Оноры, я еще не использовал, а между тем она как раз предназначалась для защиты от холода и отсутствия кислорода в темных землях. Отличная штука – мне не требовался ни скафандр, ни защитная маска, это значительно увеличивало мобильность…

Восемьдесят пять капель, три серебряных Руны. Развитие, Повышение и Руна-Умение «Ядовитый Плевок». Последняя – только на продажу, а вот два Свойства нам очень пригодятся.

Неплохая добыча. Но меня заинтересовало другое.

Раны. Работу «Пилумов» отличить легко, а вот иные повреждения – те самые, что едва не прикончили тварь, – были весьма… интересными.

Гладкие, идеально ровные тонкие разрезы. Разные по глубине, но одинаковые по характеру. Где-то – начатый и незаконченный срез, уходящий вглубь сегмента. Где-то – клиновидный, почти хирургический выкол.

Матерь как будто искромсали гигантской бритвой…

Скай: Все верно, командир. Характер повреждений не совпадает с каэдометрическими системами Наблюдателя, вероятность менее пятнадцати процентов. Вероятный инструмент: сверхострый клинок неизвестного происхождения либо аналогичная рунная конструкция.

Кого-то эта тварь уже очень сильно достала, прежде чем добрела до Зеркала. И этот кто-то владел инструментами вроде плоскостного клинка. Отсек ей крылья и половину конечностей, вспорол брюхо. И оставил подыхать. Существо, способное в одиночку разделать серебряную Матерь, – не то, с чем хочется встретиться в темных землях. Особенно над Зеркалом, где вообще негде спрятаться.

Что, если это… приманка?

К счастью, мои предположения оказались лишь паранойей. Белая равнина оставалась пуста – ни движения, ни звука, ничего. Кто бы ни напал на Матерь, его здесь не было.

Через десять минут «Грифон» уже набирал высоту, оставляя позади изуродованное тело, много вопросов без ответов и нехорошие предчувствия.

Раны от сверхострого клинка.

Отсутствие караванов.

Разрыв вокс-связи.

Все это казалось звеньями одной цепочки, но я пока не мог понять, что на ее конце. Оставалось сохранять осторожность и таращиться в оба глаза, не забывая по откату активировать Руны. И не поддаваться сонному однообразию бесконечных пустошей.

По дороге мы поделили Руны. Грохот не участвовал, он больше других получил за обезьян – два бронзовых Развития и Усиление, которое Толя грамотно вложил в Живую Крепость. А вот нас с Фьюри обделили – меня по понятным причинам, и так забрал золото, а вот Лилию рикс явно «не заметил» – похоже, посчитал отрезанным ломтем, который останется в Альфе. А зачем кормить чужих Восходящих?

Я думал иначе.

– Что бы ты хотела, Фьюри? – спросил я. – Предмет, Заклинание, Существо? Может быть, Навык?

– Я бы взяла Предмет, сэр, – коротко сказала она. – У меня мало Звездной Крови, и…

Лилия не договорила, но мы и так уже понимали друг друга почти без слов. Да, Предмет надежнее, и я кивнул, соглашаясь.

Наблюдатель предложил на выбор Плащ Искателя, Амулет Молчания и Игг-Стрелу.

Все Предметы – серебро, и все не слишком сильные. Не хлам, но… пожалуй, такова была цена убийства без усилий.

Плащ – из знакомого набора Великой Охоты. Маскировал, дарил бесшумность, а главное – позволял обладателю планировать с любой высоты и не разбиваться при падениях. Наверное, лучший из трех вариантов.

Амулет – обеспечивал иммунитет к червивому шепоту, ментальному давлению и крикам личинки. Очень пригодился бы мне во время схватки с Вершителем, но сейчас – есть золотой и стократно лучший Аграф.

А Игг-Стрела… наиболее странная из наград. Похоже, она была предназначена для гарантированного уничтожения единственной летающей цели – той же Крылатой Матери. Наверняка поразить серебряную особь – дорогого стоит, но по сути – это почти одноразовая Руна, потому что потом Стрелу нужно найти и извлечь…

– Что выбираешь? – спросил я. – Советую Плащ. Хорошая штука…

Фьюри как будто погрустнела – содержание наград явно разочаровало ее. Она нерешительно произнесла:

– Сэр… Сигурд, если я могу попросить… я бы предпочла Навык.

– Навык? Какой Навык?

– Твой, – Фьюри в упор взглянула на меня. – Ты классный пилот, Сигурд. Лучший из тех, что я видела… Ты дал мне Пилотирование, но даже с ним я… буду идти к твоему уровню годы. Может, у тебя есть что-то еще?

Я на мгновение задумался. Да, я мог сделать для Фьюри еще один пилотажный Навык – Небесного Виража или Визуального Исчисления, но оба требовали высокого Восприятия. Впрочем, у нас теперь была Руна Развития…

Решили так. Я дал Лилии два серебра, Развитие и Навык Исчисления, а в обмен получал все Монеты, Руну Повышения и Плащ Искателя. Да, именно Плащ, потому что в перспективе, после усиления, он заменял мне сразу три бронзовых Руны – Плащ Фантома, Плащ Тишины и Медленное Падение. А может, и Плащ Пустоты. Их можно продать Наблюдателю или раздать своим же ребятам – например, точно знаю, кому отлично подойдет Фантом…

Пока же, получив Плащ и полюбовавшись новой Руной, я тут же вернул ее Фьюри:

– Пусть пока будет у тебя. На всякий случай. Заберу, как прилетим в Альфу…

– Хорошо, сэр, – не без удивления кивнула она; и добавила после небольшой паузы: – Спасибо…

А серебряное Повышение я использовал на той Руне, что давно хотел, – Ночнице. Несмотря на бронзовый ранг, она оказалась одним из самых полезных Существ и уже не раз фактически спасала мне жизнь.

Результатом стала… Серебряная Ночница! Специализированное Существо, созданное для сбора трофеев и разведки опасных локаций. В отличие от предшественницы, эта могла замирать, становясь невидимой, и совершать теневые рывки сквозь препятствия…

Удачное Повышение. Улучшенная выживаемость Ночнице совсем не помешает. Проверим в деле, как только представится возможность.

Зеркало кончилось так же неожиданно, как и началось. Белесая гладь оборвалась рваным краем, сменившись привычным хаосом скалистых ущелий. Экипаж выдохнул – даже бесконечная тьма казалась уютнее этой мертвой равнины.

Следующая остановка – Каменные Троны. Мы достигли ее на третий день путешествия – шли со значительным опережением графика благодаря тому, что менялись с Фьюри прямо в полете.

Троны… Это место было странным нагромождением черных кубов, действительно похожих на сиденья для великанов. Слишком правильные формы, чтобы быть игрой природы, а небольшой фон А-излучения выдавал, что кубы были отнюдь не простыми камнями, а состояли из драгоценного морлоида и служили огромными экстрамерными укрытиями. Не все – некоторые, как я видел, были расколоты на части и явно неспроста. Ценный измененный материал, хоть и требующий специальных навыков для добычи. То, что он вообще здесь сохранился в таком количестве, вероятно, было следствием того, что до Тронов не добирался никто, кроме торговых караванов. А это своя каста со своими законами, и, возможно, использовать Троны как убежище для них выгоднее, чем расколоть на части и продать морлоид…

Троны тоже окружало несколько сплошных колец из светокаменных обломков. Защитный периметр, в некоторых местах уже нарушенный – у кубов мы нашли небольшую колонию присосавшихся пустотников. Их удалось без особого труда уничтожить, благо опыт в этом деле у нас имелся обширный. Наградой стали несколько мусорных Рун, которые я безо всякого сожаления разделил между Фьюри и Грохотом.

Все экстрамерные каверны Тронов оказались пусты. Ничего, кроме пирамид светокамня, оксидина и огненной пыли. Мы не стали их трогать – запасы явно предназначались для караванов, исчерпавших собственные ресурсы. Следы недавних стоянок и вообще какой-либо жизнедеятельности – отсутствовали. Похоже, в этом сезоне сюда никто не добрался…

Была еще одна плохая новость – сюда не добивал сигнал Наблюдателя. Я не смог переместиться в Домен, хотя локально Руны и Скрижаль работали. Похоже, мы находились в самом центре Тьмы, и загадочные техниты не могли найти связующего звена. Также отсутствовал сигнал следующего в цепи вокс-маяка – и это означало, что придется лететь по старым картам и ориентирам.

Что ж, мне не привыкать. Следующий пункт – Мертвый Город. Также именуемый Городом Небесных Мечей. Именно там находилось Лазурное Око, Стрела в Заов. Оттуда приходили караваны. И значит, нечто неприятное приключилось именно там…

Через несколько часов мы увидели россыпь синих пятен на горизонте. Они быстро приближались, превращаясь в окутанные маревом голубые столбы.

Небесные Мечи. Прекрасный ориентир, промахнуться невозможно.

А затем нам открылся Мертвый Город.

Сначала я принял его за горный хребет – слишком массивным показалось это нагромождение. Но по мере приближения стало ясно, что перед нами нечто… рукотворное.

Представьте муравейник. Теперь увеличьте его в тысячу раз и постройте из камня, металла и чего-то, напоминающего окаменевшую кость. Добавьте тысячи башен – изломанных, но все еще стоящих. Опутайте их паутиной мостов и переходов, большинство из которых давно обрушились, и заполните провалы непроглядной тьмой.

А потом добавьте огонь. Лучи нестерпимо-синего пламени, подобно исполинским мечам бьющие в небо прямо из глубин Мертвого Города. Они поднимались на сотни, а может – тысячи метров, напоминая факелы огромных горелок. Фьюри говорила, что их порождают древние энергосистемы Мертвого Города и что Мечи излучают невероятный жар, поэтому их стоит использовать как ориентиры, но ни в коем случае не приближаться.

Это город, то ли выстроенный на горе, то ли сам бывший горой, был больше всех, что я видел в Единстве. Больше Эргиаля, больше Шторма. Он напоминал те руины, где мы дрались с Онорой, – древние, выпотрошенные, но не сдавшиеся времени. Я смотрел на скелеты башен, не уступающие земным небоскребам, и пытался представить, каким этот город мог быть при жизни. Миллионы обитателей, тысячи сияющих шпилей, изящные мосты…

А теперь – Тьма.

Фьюри рассказывала, что в Мертвом Городе есть постоянный аванпост, охраняющий Лазурное Око – важную Стрелу в Заов. Его держат некие Проводники. Сюда из Заова приходят шайки авантюристов, чтобы пограбить древние развалины. Отсюда начинается и здесь заканчивается караванный путь, который вел в Круг Таир, а из него – к нам, в Элтанир…

Проход – платный, но сквозь Око мог пройти даже винтокрыл – именно таким путем первый «Одиссей» попал к нам. Я ощущал приятное предвкушение – если все будет нормально, мы скоро окажемся в знаменитом Круге Эль-Заов и ляжем на курс к колонии Либерти…

Если все будет нормально.

– Сэр, вокс-маяк не отвечает, – немного напряженным тоном сообщила Фьюри. – Аварийного сигнала тоже нет. Как будто его… не существует.

– Продолжаем движение, – приказал я после секундного размышления. – Курс на Око.

– Йеп, сэр.

К сожалению, у нас не было возможности запустить дозорную Руну, слишком разреженная атмосфера, но ничто не мешало использовать для разведки Аспект. Пока мы приближались к Мертвому Городу по широкой дуге, на высоте обходя ближайший Небесный Меч, я погнал его напрямую, вниз, сквозь черные скелеты башен. И сосредоточился на его зрении, полностью отдав управление Фьюри.

Вблизи все выглядело еще внушительнее – столб синего пламени диаметром в сотню метров, чья аура заставляла дрожать даже мой эфирный Аспект. Ближайшие здания застыли огарками свечей – похоже, что жар лизал их стены, превратив камень в стекловидные потеки.

Лабиринт мертвых улиц. Глубоких, как ущелья – город уходил вниз множеством ярусов, в провалах которых стояла густая тьма.

И тишина – полная, гробовая, пугающая. Башни нависали черными громадами, кое-где сохранились остатки рун и барельефов, что-то напоминающее арки и лестницы. Аспект лавировал между провалами, огибал шпили, нырял под сломанные мосты, пролетал сквозь огромные разрушенные залы. Око было уже близко – и за очередным поворотом я наконец увидел его.

Эта Стрела не походила на те, что я видел ранее.

Гигантский эллипс метров сто в высоту, вертикальный полуовал в странном каменно-металлическом каркасе. Конструкция действительно напоминала врата и выглядела древней, но крепкой, намертво вросшей в камни огромной площади. Сквозь проем просвечивали развалины другой стороны, но по краю обода пробегали медленные вспышки.

Стрела работала.

А вот то, что было перед ней…

Я замедлил Аспект, заставил его зависнуть. И посмотрел вниз.

Караваны.

Вернее, то, что от них осталось.

Множество хаотично разбросанных обломков. Характерные сегментированные останки Червей. Крупных, черных, панцирных… Перевернутые механические повозки. И… тропосы. Мертвые гиганты размером с небольшой дом – три штуки – лежали там, где застала их смерть. Я знал, что караванщики использовали их как ездовых животных, но не мог представить, что могло убить их именно таким способом.

Они были разделены на части. Рассечены на куски. Идеально ровные срезы, очень похожие на те, что нанесли Матери. Черепаший панцирь не помог тропосам – то, что разрезало их, с пугающей легкостью игнорировало броню. Здесь нечему было разлагаться, атмосфера слишком разрежена, и трупы напоминали высохшие, сморщенные мумии.

Среди них виднелись и тела поменьше. Другие ездовые животные… и люди. Или нелюди – антропоморфные существа, сопровождавшие караваны.

Много. Некоторые лежали кучами, словно сбились вместе, пытаясь защищаться, и их разрубили прямо так, группой. Другие раскиданы поодиночке – настигнуты на бегу, срезаны, разделены на части. Я видел тело, замерзшее в позе бегущего человека – только без верхней половины.

Никто не забрал ни оружие, ни снаряжение убитых.

Только Руны и Звездную Кровь.

Бойня.

Скай: Внимание. Среди останков идентифицированы: торговый караван, одиночная группа Восходящих, а также стая Червей – не менее двадцати особей. Временной разброс гибели – от одной недели до четырех месяцев. Характер повреждений во всех случаях идентичен: режущий инструмент аномальной остроты. Вероятность единого источника поражения – девяносто семь процентов.

Она была права. Сперва я подумал, что тут произошло сражение Восходящих с Червями, но нет – разрезы на Червях были точно такими же. И тех, и других убило нечто третье.

В разное время. Но регулярно и методично. Сразу после прохода Стрелы. Это означало, что неизвестный хищник контролирует зону портала и уничтожает всех, кто приближается.

– Фьюри. Разворот! Немедленно!

Она послушалась – дисциплина приучила выполнять приказы прежде, чем задавать вопросы, и только потом прозвучало недоуменное:

– Сэр?

В это же мгновение я потерял связь с Аспектом. Просто потерял – и все. Что-то убило его, нечто молниеносное и полностью невидимое, потому что даже Скай не успела отреагировать.

– Сэр? – повторила Фьюри уже тревожно.

– Форсаж. Уходим на полной скорости!

Импеллеры взвыли, огненные клинки и черные башни покачнулись, выходя из зоны обзора, «Грифон» резко ушел в вираж, набирая скорость и высоту.

Скай: Внимание! Обнаружен… неизвестный скрытый объект. Фиксирую по всплескам А-излучения в точках выхода. Скорость аномальна и превышает возможности анализа.

Я сканировал все окружающее пространство во всех диапазонах, но даже Истинный Взор не мог ничего засечь. Где он, черт побери?

Скай: Он уже здесь. Немедленный маневр уклонения!

Но было поздно.