Текст книги "Полет над пропастью (СИ)"

Автор книги: Рома Романенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

Удар был такой мощи, что тварь перестала выдыхать пары яда. От неожиданности она зашаталась ... и наконец приземлилась на спину. Пару секунд передышки.

– Спасибо! Держи свиток, тебе он теперь тоже понадобится.

Монстр грузно поднимался. В плече образовалось незапланированное отверстие с кулак, что явно придавало ему праведной ярости. Как только тварь сориентировалась, сразу бросилась к Лукреции. На наше счастье, я уже был готов.

Кинжалом, изготовленным из какого то безумно древнего когтя, размером в половину руки (может это уже и не кинжал вовсе?), следуя инструкции я вычертил точную копию диаграммы со свитка. Семиугольник, на вершинах которого разместил различные ингредиенты. Среди них: шкатулка радзивинового дерева (для вместилища проклятия), эссенция прямо из Фонтана Душ (пусть ее и было всего пару капель. Не представляю, ЧТО нужно сделать, чтобы получить доступ к такому), тот самый коготь и я сам, в качестве связующего проводника для эйдоса. Оставалось лишь излить собственную кровь на диаграмму, чтобы запустить процесс.

Монстр моментально замедлил свою атаку по Лукреции. Спустя пять секунд, взревев раненным химероидом, с поразительной резвостью устремился прямо внутри диаграммы, признавая во мне главную угрозу. От "тела", если это можно так назвать, постепенно конденсировалась ярко красная субстанция, пальцы уже начали крошиться, распадаясь на свои природные части.

Я ничего не мог поделать с таким грозным врагом. Запущенные когти тигра оно поглотит, а возможно и вовсе сделает частью себя, Лорда Охоты подобное существо раздавило в два удара. Слабая магия просто стекала по конечностям монстра, не причиняя никакого врага. Оставалось надеяться на ритуал, сейчас главное оставаться живым как можно дольше. Поэтому я развернулся и побежал.

При пересечении диаграммы процесс печати остановился, но с другой стороны поляны подключилась девушка, о которой мы двое дружно забыли. Лукреция непрерывно читала заклинание. Вновь проявился глаз на "мантии". Сверкая фиолетовыми всполохами, он передавал их девушке, и Лукреция светилась изнутри. Неведомая мне магия поддержала состояние ритуала – субстанция продолжала свое отделение, монстр рассыпался все быстрее. Очевидно, он был не самого высокого ума, двинувшись в диаметральном направлении от меня. Это позволило вновь вернуться в диаграмму и продолжить процесс...

Спустя десять минут состояние монстра ухудшилось до критического. Перетягивание своеобразного каната весьма успешно завершилось. Большая часть сути проклятия была извлечена и запечатана в шкатулку радзивинового дерева. Почему большая? Потому что, почуяв конец собственного бытия, тварь решила сбежать. С раздирающим (буквально) криком нечто отделилось от монстра и пробило ход прямо в пригорке, удаляясь максимально быстро. Преследовать его никто не стал.

Окружающая земля принялась исцеляться видимыми глазу темпами. Спустя всего пятнадцать минут от проклятия не осталось и воспоминания. Вся его суть была запечатана в шкатулку. Мы с Лукрецией устало выдохнули и благодарили друг друга. Пожалуй, в одиночку я бы не смог справиться с подобным.

– Ничего себе, какая громадина! Заставил он нас побегать!

– Правда, но ведь усилия стоили того. Теперь здесь поселится мир.

– Мир? Вы правда верите в существование мира? Здесь? Вы более наивны, чем я представляла, командир.

А ведь так и есть! Вскоре сюда вернутся различные твари, продолжая свой уклад бытия. Вернутся измененные, этот бич Безграничных Земель. Битва продолжится, но здесь проводить ее уже не нам.

– Как бы то ни было, теперь все живое не будет подвергаться поглощению, превращению в нечто. Угроза катастрофы более не властна над этими землями.

– Но не стоит оставлять подобное существо в живых. Он убежал через портал, я намерен преследовать и уничтожить подобную скверну!

– Подождите, командир. У меня есть просьба к вам! – голос Лукреции от скептического быстро перешел к высоким тонам. Она явно волновалась.

– Что еще? Оно убегает в неизвестность!

– Старший! – девушка упала на колени и коснулась любом земли. – Я прошу Вас отдать мне эту шкатулку! Подобное проклятие поможет вернуть утраченные силы, это крайне важно для меня!

Ничего себе реакция! Никогда бы не подумал, что гордая и независимая Лукреция согласится на такое.

– Я планировал сдать шкатулку своему мастеру, для исследований. Уверен, он хорошо поощрит меня.

После длительного размышления, во время которого Лукреция покорно не меняла положения, наш разговор продолжился.

– Что ты можешь мне предложить? У всех путников на Пути Мироздания есть свои проблемы! Твоя история не является чем то выдающимся.

– Ой, неужели! Что вы знаете о нуждах?

– Что Я знаю о нуждах? Не зазнавайся, девочка! – подобное поведение взбесило. В глазах сверкнула мельчайшая крупица силы, полученная от Чистой Сути камня. – Не ты ли недавно говорила о следе высшего существа? Хочешь померяться, чей покровитель сильнее? Или требовательнее? Откуда тебе знать о моих нуждах?

Не ожидал подобного пренебрежения! Данво не ощущал подобных эмоций. Пожалуй, за время жизни здесь, и вовсе никогда. Лукреция тоже поняла, что перегнула, лицо девушки стремительно бледнело, пока не обратилось в старый потертый пергамент.

– Повторю вопрос. Чем ты можешь быть полезна мне?

Путем нехитрой беседы выяснилась острая нужда в кристаллах крови. Что удивительно, у Лукреции действительно было нечто подобное. Настолько мизерный осколок, что помещался на подушечке пальца. Тем не менее, взяв его в ладонь, поглотил без остатка. Одновременно с этим во внутреннем мире оформился красный как кровь, диск, отсчитывающий время. Странно, раньше его не было. Сейчас он не был настолько вызывающе красным, как очевидно мог бы, но ясно давал понять, что десятая часть отпущенного времени уже истекла. Срок контракта приближается. Также стало понятно, что этот малюсенький кристалл не составлял даже одного процента от искомой величины. Но и такие крохи идут на пользу.

Был составлен контракт. Лукреция в ближайшие два года (один оборот Да`Амара? вычисленный опытным путем) обязуется отправлять мне все кристаллы крови, какие найдет. В случае, если объема будет недостаточно, или девушка не успеет помочь мне собрать необходимое, оставалось право наложить другое условие. После соблюдения всех формальностей с подписанием (кровью подписантов) Лукреция с азартом, граничащим с вожделением, получила в свои ладошки радзивиновую шкатулку.

– Только не открывай подобное здесь!

– Не волнуйтесь, я знаю, где будет безопасно поглотить подобное существо. Кстати говоря! Попробовав Вашу кровь, я ощутила тень проклятия внутри нее. Настолько тонкую, что в другое время бы и не заметила, но нечто явно присутствует внутри вас.

– Спасибо, буду иметь в виду! – интересно, о чем это она? Подумаю на досуге. – Теперь мне пора в погоню. И раз уж мы о проклятиях, эманации портала напомнили мне кое о чем! Загляни в Талдур, если сможешь. Найди там площадь под названием Память Веков.

Закончив с формальностями, я наконец устремился в портал. Созданные неведомой тварью завихрения действительно напомнили мне пробои в Диаграмме Времени. Проход по ощущениям не занял много времени. Трясло в тоннеле знатно, но ничего смертельного. Однако на выходе атмосфера Памяти Веков усилилась в сотню раз. Ощущение, будто я стою посреди нее в разгар битвы прочно укрепилось в разуме.

– Ну никак тебе не сидится на одном месте. Все норовишь найти дыру поопаснее и умереть в ней способом пострашнее. Какой @^%**% привел тебя во владения рабов вассар?

– Чего? Какие еще вассар? Это же ваши заклятые враги! Как они могут быть здесь, вдали от империи, вдали от моря или огня? Сущности подобной мощи давно бы уничтожили все живое, раз уж и вас одолели.

– Ты прав, но невнимателен. Здесь промышляют лишь их рабы. Каким образом здесь очутились подобные создания, мне неведомо, но теперь тебе стоит озаботится выживанием. Буквально!! Любой мало мальски сильный враг разорвет тебя на атомы!! А так хотелось пожить в мире и комфорте! Слушай меня, ученик, и исполняй дословно. Иначе оба мы не оставим здесь даже воспоминания!

Глава 82

Удивительно, как время может ускорять свои шаги. Казалось бы, только попрощался с Лукрецией, а ведь задумаешься – и окажется, что время убежало довольно далеко. Удивительно так же его умение замедляться, вплоть до остановки. В такие моменты никогда не мог с точностью сказать, как долго я делаю что то.

Время в тоннелях под палящей, изнурительной, давящей аурой, то тянулось как карамель, то ускорялось подобно трирогу ветра. С самого начала я отнесся к предупреждению ментора со всей серьезностью. Когда сущности такого калибра говорят об опасности, стоит обратить на них внимание. А ведь весьма скоро дела обернулись смертельной опасностью.

Пещеры сменялись со скоростью деревьев на обочине. Огромные настолько, что не хватало взора и маленькие, подобно кривому хвосту данго. Почти все они были заселены различными тварями огня. То самое усугубление произошло, вероятно, в тот момент, когда улепетывающий побежденный монстр добрался таки до кого то важного, в местной экосистеме. С той поры на нас началась облава!

По совету ментора, не предпринимал совершенно никаких агрессивных действий. Исключительно защита. За все эти дни.. недели.. месяцы.. может даже несколько лет, я никогда НАСТОЛЬКО не уделял внимания маскировке. Теперь же я буквально жил ею. Особенности местности использовались в первую очередь. Малейшая ниша, в которую помещалась моя смертная тушка, при даже самой незначительной опасности, моментально использовалась по назначению. Вдобавок баллард, отпущенный в вольное плавание, регулярно предупреждал о патрулях. В последнее время их стало уж чересчур много. Когда то чистейшая антрацитовая одежда., сейчас была измотана вокруг тела, чтобы не мешала при движении, изрезана о многочисленные камни и другие острые предметы, фигурными чертами испачкана, изменен цвет, таким образом, чтобы соответствовать местному ландшафту. Финальным штрихом в маскировке всегда являлось родство с камнем. С его помощью я возводил тонкие стены, закрывая воображаемую коробку, и трясясь от страха пережидал очередных искателей легкой наживы.

Баллард развивался стремительно! Вот уж никогда бы не подумал, что возможен настолько взрывной рост. Не то, чтобы он слишком увеличился в физических размерах, отнюдь! Развивались его чувства внутри камня. Если раньше он мог охватить восприятием расстояние, даже меньше моих возможностей, то теперь предупреждал об опасности с дальности, втрое больше моих чувств. Это часто буквально спасало шкуру! Он питался здешними, явно укрепленными веками эйдосом, материалами, что укрепило его оболочку кратно! Разум балларда так же окреп. При желании он бы вновь мог составить мне приемлемую конкуренцию в дуэли мысли, но такого желания не возникало ни у кого.

За поиск пути отвечала ментор. В это время мы несколько сблизились, девушка наконец попросила обращаться к ней мене официально. Айша вкратце поведала о себе. Являясь семнадцатым учеником Великого Водоноса, в своей полной силе она бы и не заметила почти всех местных обитателей, но сейчас... Девушка прокладывала путь к выходу из смертельной опасности. К сожалению, или уж как посмотреть, порталы отсюда находились в непосредственной близости от сильнейших существ (на этом уровне. Айша говорила, что ощущает многие другие, более глубокие горизонты, и твари, обитающие там местных зажарили бы в момент простого щелчка). Таким образом увеличение дозоров и их силы с одной стороны толкало с более вычурной маскировке. Я уже походил на валун с ножками. Удачно разместившись прямо посреди очередной шахты, я так удачно прикинулся сталагмитом, что никто и не заметил разницы. Этому способствовал так же растущий контроль над эйдосом. Учение Айши показало элементарные вещи на стезе сокрытия собственных сил. "С большой силой, ответственность приходит большая. Учась скромности, обережешь себя от внимания чрезмерного"

Мы скрывались так долго, и использовали столько уловок, что я давно потерялся во времени. Не удивительно, что голос, подобен горному обвалу мгновенно сокрушил любые попытки сосредоточения.

– Любопытно! Ты все же научился кое каким уловкам. Это мне подходит.

Пещера задвигтела, каменные стены буквально пошли волнами, будто и не были они вовсе камнем, а простым озером. Охреневший от такой перемены баллард со всей прытью намотался на запястье, вновь становясь обычным браслетом. Из стены, тем временем, будто из двери выходил огромный лысый воин с исполинским молотом.

– Старший Тикондрикс! – поклонился я со всем почтением, – Как я рад видеть Вас здесь.

"Этот громила – твой знакомый? Любопытных разумных ты знаешь, ученик!"

" И это вы еще не всех видели.."

– Оставь свои сантименты для манерных приемов у не менее манерных владык. Рад, что ты не помер от проклятия окаменения, – громила звучно приблизился и сдавил предплечье в приветственном жесте. Силища такая, будто из руки пытались сделать мелкий фарш.

– Странное место ты выбрал для праздных прогулок, малец. Неуютное! Даже камни здесь звучат иначе. Я чую их святость, но так же чую и проклятие порождений огня. Старое, неоднократно вскипавшее.

– Не своими желаниями оказался я здесь...

Последовал краткий пересказ причин, почему одна конкретно невезучая задница оказалась в месте, подобном этому. Во время беседы в пещеру имели милость заглянуть несколько патрулей порождений огня. Все, что я смог разглядеть в бушующем жаре, это их двуногую форму. Для меня они бы не оставили ни одного шанса, но Тикондрикс лишь лениво взмахнул открытой ладонью, и на противника посыпался град сталактитов. Пронзив всех во многих местах, не оставив и шанса на сопротивление, сталактиты просто ушли в землю вместе с дотлевающими трупами. Вот, значит, как выглядит фраза " по щелчку пальцев"!

–... И вот я уже неизвестно сколько ищу выход отсюда. Не знаю, насколько хватит крепости разума. Находится в подобной атмосфере и не терять рассудок очень сложно.

Не то, чтобы я жаловался на судьбу и ее предвзятое отношение, просто озвучивал факты. И это было по душе старшему, когда он хмыкнул в свою бороду и ухмыльнулся, отчего длинный шрам на лице причудливо извернулся.

– Странные колебания воздуха наблюдаются. Ты вроде говоришь, а я слышу нытье. Однако, не совсем законченное, в нем присутствует искра духа. Это главное, ведь никто из последователей Духа не смеет жаловаться на судьбу.

– Я помогу тебе, малец. Если хочешь, через три минуты мы очутимся в месте благодати. Там твой разум (это слово Тикондрикс презрительно выплюнул) не будут осаждать различные огненные черви.

Стоило задуматься над предложением. С чего бы такая щедрость? Тем более от практика, который сильнее меня в сотни и тысячи раз! Скепсис легко читался на моем лице, так что старший зашел с другой стороны.

– Ничто не дается бесплатно, такие Ваши слова я запомнил. С чего бы мне соглашаться с предложением? Вдруг условия будут еще более жестокими?

– Буду говорить прямо. Если бы не необходимость, никто бы и не вспомнил о таком мелком, ничтожном в глазах духа, практике. Однако необходимость присутствует. Для тебя есть задание! Ты можешь отказаться, и тогда Каэр Гиркан переживет в ближайшем будущем не самые радужные события. – Услышав это, мой разум вмиг передернуло. Есть угроза даже для такого города? Со всем его величием, славой и силой?

– Выбор небольшой. Если не согласен помочь Твердыне – иди себе вперед, по своему пути лишений и развития. Никто упрекать не будет.

– Если же готов помочь, я заберу тебя из этой клоаки, дам время отдохнуть и прийти в форму. Затем по выполнению задания вернешься куда захочешь. Да хоть бы и сюда! Мало ли какими путями мазохизма нынче развиваются младенцы.

– Любой контракт должен иметь преимущества для двух сторон.

– Да как ты смеешь, мерзкий даст, требовать от меня хоть что нибудь??

Тикондрикс явно был раздражен, я практически вывел его из себя. Видимо, он привык к четкой субординации. Приказали – выполнил. Суровые будни у него, ничего не скажешь. В такой парадигме сложно уложить дерзкого червя, требующего выгод для себя. Однако, видимо угроза действительно была срочной, иначе он бы не смирил свой гнев.

– Ладно, тля. Я предоставлю тебе шанс стать сильнее. Станешь ли, и насколько, будет зависеть только от тебя самого. В любом случае, эта опция возможна только если ты выполнишь задание, что уже будет достижением.

– Я с радостью постараюсь восполнить любую нужду, в которой находится Твердыня! – эмоции не скрываясь хлынули наружу. Я был горд за то, что имею возможность помочь такому мощному городу. Пусть пока еще ничего о нем и неизвестно, но даже по тем обрывкам, которые я видел и ощущал, это место поистину уникально. Любой практик, идущий по пути камня, отдаст все, чтобы Каэр Гиркан благоденствовал.

– И зачем было выделываться? – Тикондрикс бурчал в бороду. Для него мое поведение было мерзким. Даже отношение, ранее в целом нейтральное, вновь превращалось в неприязнь. – Иди за мной!

Новое путешествие было подобно старому. Если ранее я двигался сквозь камень на привязи Тикондрикса, сейчас – более менее самостоятельно. Тоннель, однако, имел фиксированное направление и не позволял отклонений. Спустя минуту двое путников оказались ровно на той же возвышенности, что и когда то один маленький побитый старик. Как же много времени прошло с тех пор! Каэр Гиркан поражал воображение, как и всегда. Монументальные секции стен города, изображавшие величайших его жителей, все так же бесстрастно взирали сквозь проходящие века.

Около врат вновь не обнаружилось никакой охраны. Видимо, она им и не требовалась, ведь каждого входящего проверяла нешуточная аура давления. Помнится, в свое знакомство с нею, я разве что не на пузе по земле переползал невидимую линию. Сейчас тоже пришлось приложить усилия, но все получилось гораздо легче – лишь пригнулся, будто меня сдувает прочь штормовой ветер. Тикондрикс на это лишь забавно хмыкнул, никак не прокоментировав мои усилия. А я уж было возгордился , ведь рост между двумя случаями огромный.

– Пойдем, общественные постройки довольно далеко. Как бы ты не потерялся в городе.

– Извините, Старший, но не нужно. У меня есть где примостится.

– Что, уже заслужил хибару в Твердыне? Что ж, может ты и не безнадежен. Отдыхай, медитируй, если умеешь, молись богам. Свободного времени десять часов. Больше времени выделить не могу.

* * *

Спустя оговоренное время, полное медитаций и расслабления разума (несмотря на давящую атмосферу, подобную моего места медитации в Талдуре), старший проводил меня в ничем не приметное здание, типа "амбар", на окраине города. Я то уж думал, что боевую задачу будут озвучивать где нибудь в центре, надеялся рассмотреть новые виды, красоты, тайны и истины камня. Наивный! Все это время Айша в кольце пребывала в задумчивом молчании. Если маленький маг наслаждался приятным давлением, как раз впору: не легко, но чтобы и не расплющило блином, то девушка, тяготевшая к стихии воды находила такое влияние чересчур дискомфортным. Однако и для нее все было в новинку. Оказалось, Айша никогда не бывала нигде, кроме территорий Империи Гесселисс и полей битв с Вассар. Здесь же ни того ни другого в обозримом будущем не наблюдалось, обстановка кардинально отличалась от привычной для нее, так что любопытство потихоньку брало верх. Айша то и дело рассуждала о причудах архитектуры других народов, особенно уделив внимание моей позорной хибаре, в которой ни двери ни потолка нормального и не было. Но весь этот сарказм разбивался о невозмутимость – мне нравится мое жилье. А будет надо, расширю так, как захочется.

В "амбаре" присутствовало всего трое практиков, два из которых были хорошо знакомы. Старший Тикондрикс и его верная кувадла, наставник Малладор, что непривычно, чересчур серьезен и хмур, а также бабуля такой древности, будто прожила уже не один десяток тысяч лет. Степень "засушенности" у нее был изумительный, но, тем не менее, все эти морщины мало оказывали влияния на взор бабушки. Мудрые глаза сияли силой, палица, на которую она опиралась при ходьбе при первом же взгляде внушила чувство ужаса! Обычная себе палица, ничего такого. Но внутри стало абсолютно ясно – даже прикоснуться к подобному орудию для меня невозможно. Его аура не то, что убьет, а буквально может распылить меня по вселенной.

– Рада, что все в сборе, – голос женщины как бы говорил о прожитых годах, но отнюдь не на реальный возраст. – Извини за то, что заставила побегать, Тикондрикс.

– Не стоит. Для меня честь помочь почтенному эдену. Бегать по мирозданию в поисках подобных червей среди неисчислимого множества других червей, не ваше это дело.

– Унижать достоинства нашего гостя? Давай не будем начинать знакомство с неприязни.

– Какие могут быть у меня достоинства рядом с вами? Все вы трое обладаете огромным могуществом. Что могу добавить к нему я? – Не нужно строить большую шишку, посмотрим правде в глаза: Среди этих троих я пещинка. И это еще оптимистично.

– В тебе есть то, что нужно Каэр Гиркану. Эден лично посылала за таким учеником, – наставник взял слово. – Не стоит принижать собственных достоинств. Пусть они пока еще и весьма скромные.

– На Твердыню готовится нападение. Мы отбивали подобные столетиями, даже тысячелетиями, но время не щадит никого, – древняя женщина пустилась в воспоминания. – Мои братья, мой муж, мои учителя: все они в свое время соединились в камне. Нет нынче практиков, достойных их славы. Род Каэр Гиркана , бывший когда то нерушимой громадой, осыпался к уровню невзрачного пригорка.

– При всем уважении, ЭТО вы называете «невзрачным пригорком»? Не верю!

– Поживи с мое, и не такое увидишь. Тикондрикс, Малладор, мальчики. Я увидела вашего кандидата и сочла его подходящим. Введите в курс дела. Мне же пора в Круг, дел по самые уши.

Мы все с почтением поклонились. Никто не разгибал спины, пока древняя бабушка не удалилась. Затем я наконец услышал свою миссию.

Глава 83

– Но.. это же абсурд!! Такое вообще может сработать?

– Только этот путь остался свободным, – ответил наставник. – Именно человек с такими качествами может решить исход битвы.

Старшие предлагали самую смертельную задачу из всех, что встречались мне по сей день. И пускай звучало все предельно просто, по факту же... почему я не остался в гребанном тоннеле? А так надо всего лишь отвернуть нападение на Каэр Гиркан путем дерзкой шпионской вылазки в штаб противника. Что может быть проще??

Мало того, что предстоит пройти мимо шпионской сети огненных владык, они еще и поставили специальный затвор. Подготовились, знали против кого выходят. Никто из владеющих путем камня был не в силах даже приблизится к ставке противника.

– Именно поэтому эден выдвинула такое предложение. Лишь тот, кто не един с камнем, пройдет этот охранный затвор. Младшие стражи донесли недавно приятную весть о твоем прибытии в Твердыню. Они так же обрисовали, как именно ты пересекал врата. – Что тут скажешь? Малладор прав. Пожалуй большего унижения еще и не бывало.

– Сегодня он уже проходил их на своих двоих, – Тикондрикс вступился. – Правда с таким упорством и усилием, будто на неподъемную вершину поднимался, но все же.

– Как бы то ни было, шансов у тебя в разы больше, чем у любого нашего воина. Кроме того, обещание шанса стать сильнее никто не отменял. Ты ведь еще не знаешь об аспектах?

– Аспекты?? – голос Малладора покрылся изрядной долей удивления и шока. – Этот малец еще очень далек от них.

– Не волнуйся, брат. Я обещал лишь шанс. Если сможет, почему бы не помочь?

– Знакомься, это мой тотемный зверь, – Тикондрикс стукнул ручкой молота о поверхность и спустя несколько секунд прямо из пола соткался каменный змей. Огромній, локтей двадцать в длину и больше меня ростом. Каменный язык, совершенно как живой, опробовал воздух, затем тварь обвилась вокруг ног своего друга. Увидав такое чудовище, как то сразу захотелось очутится в самом дальнем углу вселенной. Ужас сковал движения еще больше, когда змей ринулся в мою сторону с раскрытой пастью.

– Не бойся, он просто доставит тебя ближе к месту совещания. Ничего страшного.

Затем пасть твари захлопнулась за моей спиной...

* * *

Далеко за пределами влияния шпионов и разведчиков Каэр Гиркана в искусственно созданном кармане внутри породы почти одновременно разверзлось сразу три разлома материи. Из первого мгновенно пахнуло жаром, будто из раскаленного горна. Мужчина, одетый в просторный кафтан закрывал лицо вычурной маской. Облегающие брюки не стесняли движений и не мешали выхватить внушительную саблю в случае необходимости. Сын Огня, далекая потомственная кровь ифритов, являлся одним из полководцев в этом походе.

Второй разлом пропустил мужчину, с виду далеко за сорок лет. Ухоженная, не слишком длинная бородка отливала сталью. Чалма покрывала голову, маленькие кисточки свисали тут и там, издавая мелодичный звон при ходьбе. Вопреки восточному облику лица, доспехи на нем были вполне обычные – стеганная куртка с металлическими вставками и кованные боты. Дополняли картину сразу четыре разнородных меча, закрепленных в ножны на поясе и специальные крепления в нижней части куртки. Раджа – один из искуснейших фехтовальщиков.

Третий портал схлопнулся за ничем не примечательным персонажем. Просторные облачения никак не мешали движению, но выгодно скрывали их от врага. Совершенно лысая голова и огромные, с кулак, бусы, свисавшие до середины живота. Все трое церемониально поклонились и приступили к обсуждению плана битвы.

* * *

Совсем недалеко, как оказалось, меньше стадия от просторной пещеры. Именно сюда мы с каменным змеем прибыли под жалобный вой последнего. Ему явно было больно даже находится здесь, так что змей как можно тише высадил меня в природную каверну и забился в самый дальний угол камня. В родной стихии ему было несомненно легче. Лишь кончик хвоста оставался снаружи, чтобы я мог позвать змея для обратной дороги.

Невдалеке за поворотом коридор перекрывало уже знакомое мне явление – печать мага. Знание о том, что она здесь будет, а так же какова ее природа, успокоило меня. Малладор с Тикондриксом абсолютно сошлись в том, что эта магия не имеет никаких сигнальных маяков. Ничто не выдаст моего присутствия, кроме меня самого. Тем не менее, пересечь границу будет очень трудно. Чем ближе я подходил к ее краям, тем явственнее ощущал боль. Небольшой зуд, посетивший в самом начале постепенно перерос в боль от забоя мышц, которая продолжала нарастать. Хорошо, что хоть до уровня перелома не дошло. Тикондрикс все же соврал, пройти здесь может кто угодно, только вот ощущения пережить придется несоизмеримо более тяжкие, нежели мне.

" Стой, ученик!"

" Что то произошло?"

" Дальше ни шагу! По ту сторону печати я ощущаю мощное влияние эйдоса огня и стали. Умеешь ты, однако, находить себе смертельные опасности! Это профессиональные наемники, ты не сможешь совладать с ними"

" Мне и не нужно, вы же слышали. Достаточно лишь собрать информацию и передать Тикондриксу"

"Недалекий! Аура одного лишь мансера засечет тебя, не успеешь и вздохнуть. Перейди границу, и мы оба трупы! Ты бесспорно вызываешь у меня некоторую симпатию, но меня будут пытать, и долго!"

"Каковы ваши предложения, Старшая?"

"Здесь у нас нет особого выбора. Я изыму из запасов нужное количество эйдоса и создам "Саван Нефритового Стража" Это укроет нас от взора мансера, двое других не так сильно развивали интуицию. Не беспокойся, все, что тебе нужно – не умереть в процессе ходьбы. Все совещание я запомню и через тебя передам парням снаружи."

* * *

– Неужели, все же, удача? – голоса Малладора и Тикондрикса сквозили неверием. Старушка эден присутствовала молча.

– Без проводника ничего бы не вышло. Пусть меня и сковывает ужас при виде его, он был незаменим.

– Хватит расшаркиваний, говори! – по команде Айши я принялся точь в точь повторять слова девушки.

– Противник имеет троих предводителей. Решено отвлекающий маневр провести силами раджи, – этот коментарий уже внес бурю эмоций на лица командиров, но все трое продолжали внимательно слушать. – Он уже достиг уровня трех ликов (**), что позволит воину достаточно неплохо сдерживать натиск защитников. Количество отряда раджи неизвестно.

– Основной удар предпримет мансер, при посильной поддержке сына огня...

– Откуда ты знаешь послужные списки врагов?? Отвечай! Ты ли не шпион демонического огня? За такие слова мне впору отказаться от твоего отрочества и скинуть на камни!!

– Успокойся, малыш Малладор. Неужели ты думаешь, что я пропустила бы в Твердыню любого шпиона? Не важно, насколько замаскированного. – Мастер еще повозмущался немного, но в итоге умолк. – Любопытные младенцы пошли. Если бы не военное положение, и не твоя прямая помощь, сидел бы на допросе эденов несколько ... месяцев. И это в случае доказания невиновности.

– С вашего позволения, я продолжу доклад, – поклонился со всем уважением к старшим. – Общепризнанной слабостью адептов камня, известной еще со мгновения инициации всем, кто имеет разум, является воздух. Философские изыскания Максантия выводят это в аксиому. Напротив, с огнем у воздуха практически полная совместимость. Противник явно не дурак, и это, подозреваю, не первая попытка сражения у стен города. Ожидайте нападения с воздуха. Задействованные силы оценить не удалось.

– Ты не мой ученик. КТО ТЫ??! – посох наставника легонько стукнул оземь, а в мой разум как будто втыкнули острейшую иглу.

– Никогда не слышала о философе Максантие. Поддержу Малладора. Назовись!

– Почтенные... прошу... не стоит меня... пытать, – едва удавалось удерживать слезы из глаз. – Я все еще.. Антарес. Просто у меня есть... могущественный ментор.

Трое мастеров надолго погрузились в раздумия и дискуссию. Меня с нее бесцеремонно выдворили. Тикондрикс не смущаясь увеличил количество декора одной невзрачной статуей и продолжил спор.

"Как думаешь, неплохо мы выступили?"

"Неплохо?? Вы же только что себя раскрыли!"

"Это не так критично. Все равно не собиралась сидеть в кольце до исхода Великого Гессела. Теперь через тебя я буду иметь надежный контакт. Этот город, как ни крути, обязан нам с тобой. И если ты свое получишь прямо сейчас, то вот мне должники пригодятся на будущее"

Что оставалось сказать? Айша играла в какую то свою игру. Не стоит вдаваться в философию старейших. Может когда нибудь, я тоже приду к подобным масштабам.

Спор выдался довольно жарким и растянулся минут на двадцать. В разум уже успела закрасться мысль о том, что быть мне украшением чьего то двора многие годы. Но, видимо, старшие решили по другому. Поразмыслив немного без паники, я понял, что Тикондрикс должен мне, да и Айше тоже. Так что ничего плохого не случится.