Текст книги "Столкновение у Балансира"

Автор книги: Роджер Аллен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Annotation

Давным-давно в далекой Галактике… Во время Кореллианской кампании раскрыт чудовищный секрет станции Балансир, которая способна взорвать любую на выбор звезду вместе с населенными планетами и их жителями. бушственный способ остановить бедствие – уничтожить станцию. Истинные лидеры восстания в Кореллианской системе сбрасывают маски и выдвигают ультиматум: Новая Республика должна оставить попытки прибрать к рукам Кореллию и весь сектор. Хэну Соло предстоит трудный выбор, кому сохранить верность – Республике или родом планете?…

Роджер Макбрайд Аллен

СТОЛКНОВЕНИЕ У БАЛАНСИРА

1. ПРИБЛИЖЕНИЕ

2. ПОСАДКА

3. У ИСТОЧНИКА

4. ДЕТСКАЯ ИГРА

5. ЧЕРЕЗ ШЛЮЗ

6. ВЗГЛЯД ИЗНУТРИ

7. ПРИ ВИДЕ СВЕТА…

8. ЗАСЕДАНИЕ В ПРОЦЕССЕ

9. ЕСЛИ И КОГДА

10. БРОСИТЬ КАМЕНЬ

11. КРУГИ НА ВОДЕ

12. ВТОРЖЕНИЕ

13. МАНЕВРЫ УКЛОНЕНИЯ

14. ПОСЛЕДНЕЕ <ПРОСТИ>

15. СТОЛКНОВЕНИЕ У БАЛАНСИРА

ГЛОССАРИЙ

Роджер Макбрайд Аллен

ЗВЕЗДНЫЕ ВОЙНЫ

КОРЕЛЛИАНСКАЯ ТРИЛОГИЯ № 3

СТОЛКНОВЕНИЕ У БАЛАНСИРА

1. ПРИБЛИЖЕНИЕ

– Уважаемый Соло, мы выбиваемся из графика! – проскрипел из динамика голос Дракмус. – Ведь если не сдерживать наше снижение, мы быстрее войдем в атмосферу!

В интеркоме что-то сдавленно скрежетнуло. Либо цепи связи были готовы полететь в любую секунду, либо Хэну повезло, и у Дракмус сел голос. О последнем, правда, приходилось только мечтать. Хэн щелкнул переключателем, заставляя себя сконцентрироваться на насущных делах.

– Спокойствие, Дракмус, – проговорил он, повысив голос. – Не лети впереди <крестокрыла>. Переговорное устройство тоже потребовало ремонта. Скажи уважаемому пилоту Салкулд. что я почти закончил.

Ну почему вселенной так необходимо, чтобы все ремонтные работы всегда проводились в такой спешке? Эх, чего бы я только не дал, лишь бы Чубакка очутился сейчас рядом, подумал Хэн.

– Какого <крестокрыла>? – послышался в ответ обеспокоенный голос. – Разве за нами погоня?

Хэн вздохнул и вновь вдавил кнопку.

– Это такое выражение. Означает – потерпи немного, – пояснил он, сам с трудом сдерживаясь.

Дракмус была селонианкой, а большинство селониан жутко не любили космоплавание. Это вполне понятно – так повел бы себя любой народ, чей родной дом – подземелье, но быть в положении, когда надо слушаться приказов существа, страдающего подобной фобией, – такое могло свести с ума кого угодно.

Хэн Соло выполнил последнее соединение, захлопнул створку последнего люка и скрестил пальцы на удачу. Должно получиться, убеждал он себя. Сейчас было как раз самое время, чтобы хоть что-то начало работать. Если корабль-конус, на борту которого он сейчас обретался, можно было назвать ярким примером селонианской инженерной мысли, то не стоило слишком полагаться на его надежность. Хэн щелкнул тумблером подачи энергии и подождал, пока не заработает инверторная система.

Он уже начинал сомневаться в здравости собственного ума – вместо того, чтобы пожелать селонианкам доброго пути и пересесть к Лейе на уютное <Пламя Джейд>, он пытается приземлить на равнины Селонии эту развалюху-конус. Но когда требуется сделать какую-то работу, а никто, кроме тебя, ее сделать не в состоянии, добровольцы обычно назначаются, причем отнюдь не добровольно. Особенного пространства для маневра ему никто не предоставил Не мог он просто так бросить Дракмус, тем более имея при себе обязательства как перед ней, так и перед ее народом.

А Дракмус ясно дала понять, что этот корабль необходимо посадить. Ее народу было не по карману разбрасываться любыми космическими плавсредствами, независимо от их размеров и формы. Безымянный конусоид больше напоминал обломок звездного мусора, но Дракмус заверила Хэна, что это лучшее, чем в настоящий момент располагают селониане. Или, если быть точным, это лучшее, чем располагают Логово хунчузуков и прореспубликанцы.

– Поторопитесь, уважаемый Соло! – в который раз окликнула его Дракмус.

Ну почему интерком не может развалиться так. же, как разваливается все на этом корабле? Хэн вдавил кнопку.

– Будь наготове, Дракмус. Пилот Салкулд> следи за показаниями мощности.

Он летел в компании хунчузуков, но сам факт осознания этого был бы куда более ценным, если бы хоть немного понимать, кто или что такое это Логово хунчузуков. Все, что он мог с уверенностью утверждать, – что Логово было частью какой-то аморфной фракции село-ниан, обитавших на Кореллии, и что, по словам Дракмус, оно находилось в союзе с прочими селонианскими логовами, гордо именовавшими себя прореспубликанцами. И вот с такой компанией он себя повязал.

Дракмус была одной из хунчузуков, и она то ли похитила Хэна, то ли спасла его из плена у Тракена Сал-Соло – или и то и другое одновременно. Хэн до сих пор не был уверен. Хунчузуки, по всей видимости, находились в состоянии вражды с Верховным логовом, главенствующим на Селонии, и это противостояние шло параллельно стремлениям Республики обуздать мятеж в Кореллианской системе – хотя и то и другое на первый взгляд никак не было связано друг с другом. Верховное логово принимало сторону абсолютистов, которые ратовали за полный суверенитет Селонии. И хотя хунчузуки были прореспубликанцами, а Верховное логово стояло за абсолютизм, Хэн не мог с уверенностью сказать, что обе стороны являются поборниками данных конкретных принципов и идеалов. Скорее, они просто враждовали друг с другом, не более.

Но кое-что Хэн знал наверняка Он знал, что Дракмус спасла ему жизнь и что, заступаясь за него, она рисковала очень многим. А еще он прекрасно осознавал, что член его собственной семьи – Тракен Сал-Соло – был непомерно жесток с народом Дракмус. По селонианским стандартам одного этого уже было достаточно, чтобы повесить на Хэна ярлык злодея, монстра и убийцы. И тем не менее Дракмус нашла в себе силы войти в его положение. Она вела себя с ним уважительно и учтиво – и если большего ему знать не положено, то он успокоится и на этом.

– Когда же наконец заработает? – спросила Дракмус, ее голос становился все более скрипучим. – Планета совсем близко!

– Посмотрим, что она скажет, когда мы войдем в атмосферу, – буркнул себе под нос Хэн. Уважение и учтивость – это конечно здорово, но было бы куда лучше, если бы все это не сопровождалось такой жуткой головной болью. Хэн снова вдавил клавишу и заговорил в интерком: – Уже работает. Скажи Салкулд, что инвертор восстановлен. Пусть она подаст энергию в управляющие цепи – посмотрим, что из этого выйдет.

– Хорошо, уважаемый Соло, – донесся из динамика еле слышный, но с нотками волнения голос. – Салкулд сообщает, что процедура подачи энергии запушена, Хэн сидел на корточках возле смотрового люка, и донесшееся до его уха слабое жужжание навело на мысль, что он чересчур близко подобрался к инвертор-ным контурам. Через мгновение шум стих, после чего ярко зажегся индикатор, сигнализирующий об оптимальном функционировании системы.

Хэн в который раз вдавил клавишу на панели связи.

– Ручаться головой не готов, – прокричал он, – но думаю, что все в норме. Запчасти с корабля Мары, похоже, сделали свое дело. Можем запустить двигатели, когда пожелаешь.

– Рада это слышать, многоуважаемый Соло, – сказала Дракмус с плохо скрываемым облегчением в голосе. – Я в самом деле очень рада. Трогаемся сию же секунду.

Индикаторы мигнули, сообщая о начале подачи энергии на инверторы.

– Полегче там, наверху, – воззвал Хэн. – Заводитесь бережно и осторожно, ладно?

– Мы так и делаем, уважаемый Соло. И мы не станем превышать отметку в одну треть мощности. Мы не желаем еще раз перегрузить наши системы.

– Очень обнадеживающе, – буркнул Хэн. – Но, пожалуй, мне стоит подняться и присмотреть за вами.

Кореллианин подошел к лестнице и стал карабкаться в носовую кабину корабля-конуса.

Корабль и в самом деле напоминал разбухший конус с двигателями у основания и пилотской кабиной, расположенной на вершине. Нос корабля был полностью прозрачным, что позволяло экипажу любоваться захватывающим дух видом над головой. Пилот Салкулд лежала в кресле на спине, устремив свой взор вверх, сквозь прозрачный купол в черноту космоса. Для пилота-человека такую позу вряд ли можно было назвать удобной, но ведь и селониане по комплекции отнюдь не походили на людей.

Салкулд оторвала взгляд от приборов, чтобы лицезреть Хэна, взбирающегося к ним с нижней палубы. Одарив его зубастой улыбкой, она вернулась к своим обязанностям. И, судя по внешнему виду, чувствовала она себя в такой позе вполне комфортно. Дракмус мерила шагами заднюю часть кабины: выглядела она при этом как угодно, только не спокойно и расслабленно.

Будучи обыкновенными двуногими созданиями, селониане были выше и заметно тоньше людей. Их конечности были короче, зато тела – более вытянутыми. Они одинаково свободно могли перемещаться как на двух лапах, так и на четырех. Втягивающиеся когти, расположенные в верхних и в нижних конечностях, делали из них превосходных землекопов и скалолазов. Их хвосты насчитывали в длину не более полуметра, но в любой момент могли превратиться в грозное орудие наподобие дубины, в чем Хэн уже имел возможность убедиться.

У селониан были короткие вытянутые морды, а их тела были покрыты лоснящимся коротко. стриженным мехом Мех Дракмус был темно-коричневым, Салкулд – по большей части черным, хотя ее живот имел светло-коричневый окрас. У обеих были колючие усы, выглядевшие не менее выразительно, чем человеческие брови – если смотреть на них под нужным углом. И обе являлись счастливыми обладательницами пастей, полных острых зубов – это как раз было видно невооруженным глазом. В общем, это были элегантные, внушающие уважение существа.

– Ну, как тут у вас? – спросил Хэн на ломаном селонианском. Салкулд не понимала общегалактического.

– Все в порядке, уважаемый Соло, – отозвалась селонианка. – По крайней мере, до тех пор, пока не рухнет следующая подсистема.

– Шикарно, – буркнул про себя Хэн. – Ну, все ведь идет хорошо, уважаемая Дракмус? – задал он вопрос на селонианском.

– Да, все идет просто замечательно, великолепно, я бы сказала… до тех пор, пока мы не влетим в планету. Что закончится для нас летальным исходом, – откликнулась Дракмус – Рад, что мы понимаем друг друга, – пробурчал Хэн.

– О, здорово, что у нас так все распланировано, – заговорила Салкулд. – Я, правда, как раз собиралась посадить корабль обычными средствами. Теперь я понимаю, что мне нечего и пытаться. Мы успешно грохнемся. Это очень утешает.

– Довольно, пилот Салкулд. – отрезала Дракмус. – Сосредоточьтесь на своих обязанностях.

– Слушаюсь, уважаемая Дракмус, – извиняющимся тоном произнесла селонианка.

Салкулд была вполне опытным пилотом и знала свой корабль достаточно хорошо – хоть и не так хорошо, как хотелось бы Хэну. Дракмус, с другой стороны, была обучена контактировать с людьми, пусть это обучение, очевидно, и не было завершено. А когда дело касалось обращения с кораблем – тут у нее не имелось ни грамма опыта, знаний и умений. И тем не менее именно она была здесь командиром – в ее ведении находилась не только их конечная цель, но и функционирование самой последней детали корабля и самый заштатный маневр. А Салкулд не могла – или не'хотела – лезть ей поперек горла. В понимании Салкулд Дракмус была начальством, которому следовало подчиняться, и никого в общем-то не волновало, что Дракмус была совершенным чайником в деле космоплавания и за время их полета к Селонии уже не раз умудрялась отдавать такие распоряжения, которые не был в состоянии выполнить ни один корабль. Из-за чего едва не прикончила их всех.

И хотя Салкулд слыла острословом и была довольно резка в отношении других – она беспрекословно выполняла все распоряжения Дракмус, какими бы безумными они ни были, проявляя при этом необычное и немного тревожащее послушание. Привыкнуть к этому было не так-то просто.

Хэн пристроился в кресле по соседству с Салкулд-Он, как мог, старался подладить неудобное сидение под себя, но комфорта так и не ощутил. Потом откинулся на спинку и поднял взгляд.

Панорама, открывавшаяся сквозь прозрачный нос корабля-конуса, и в самом деле была завораживающей. Планета Селения – огромная и яркая сфера на фоне черноты космоса – заслоняла собой почти треть обзора. Океаны Селонии в размерах уступали корелли-анским, а твердая поверхность была разбита на тысячи сегментов – среднего размера островов, более или менее в равной пропорции распределенных по лицу планеты.

Вместо привычной глазу картины: два-три океана и четыре-пять крупных материков, – поверхность Селонии представляла собой настоящий лабиринт воды и суши. Сотни морей, заливов, бухт, проливов и мелководий отсекали острова друг от друга. Хэн читал где-то, что на Селонии невозможно найти участок суши, более чем на полсотни километров отстоящий от воды, и нет такого водного участка, который был бы удален от ближайшего берега более чем на две сотни километров.

Но было за чем понаблюдать и помимо эффектной панорамы планеты. <Пламя Джейд>, личный корабль Мары Джейд, повис в космосе километрах в двух поодаль, пряча за своим носом небольшой отрезок экваториальной части планеты. Это было вытянутое, приземистое, обтекаемое судно, его борта были украшены ярко-алыми и золотыми языками пламени. Корабль был быстр, грациозен, светился мощью и маневренностью, – и Хэн в который раз пожалел, что летит не на нем. И не только потому, что <Пламя> было лучше. Там была Лейя, и там была Мара Джейд.

После того как Дракмус умудрилась вывести из строя чуть ли не все ключевые системы корабля-конуса, <Пламя> поспособствовало им, поделившись запчастями, которые были необходимы Хэну для ремонта посудины. Теперь же <Пламя> намерилось приглядывать за конусом до тех пор, пока тот не совершит посадку на планету.

Хэна отнюдь не радовал тот факт, что они с Лейей совершают эту посадку на разных кораблях, и тем не менее такой расклад сил имел определенный смысл.

Мара еще не до конца оправилась от травмы ноги, и кто-то должен был приглядывать за ней, да к тому же ей был необходим второй пилот, по крайней мере, до тех пор, пока она не восстановится. Что касается селонианок – Дракмус и Салкулд– то сами выполнить поставленную задачу они были явно не в состоянии и были рады любой помощи, какую могли получить. Кроме того, Лейя говорила по-селониански – и говорила значительно лучше, чем Хэн, – а если принимать в расчет последние события, то было бы неплохо иметь на борту каждого из кораблей по человеку, способному изъясняться на этом языке – на случай непредвиденных проблем на посадочном поле. Они договорились, что оба корабля будут лететь к Село-нии и совершать посадку бок о бок.

Но даже несмотря на то, что этот план казался таким разумным и Лейе действительно было бы безопасней оставаться на борту корабля Мары, Хэн все равно не чувствовал облегчения. И ему не требовалось задаваться вопросом, что могло пойти не так. Слишком многое уже шло не так в последние дни.

Яркий огонек на носу <Пламени> загорелся и тут же погас. Лейя пользовалась посадочными огнями <Пламени Джейд>, чтобы посылать состоявшие из коротких и долгих вспышек комбинации кода мои каламари, которые образовывали буквы общегалактического алфавита. Такой способ общения был медлительным и корявым, но все обычные каналы связи глушились, а значит, прочие способы ведения переговоров исключались.

– ГОТОВЫ КО ВХОДУ В АТМОСФЕРУ, – прочитал Хэн. – ПРЕДУПРЕДИТЕ КОГДА БУДЕТЕ ГОТОВЫ.

– Говорят, что готовы. – Он обернулся к Салкулд. – Ну а мы как?

– Готовы, – отозвалась селонианка.

– Прекрасно, – констатировал Хэн. – Уважаемая Дракмус, – заговорил он на общегалактическом, чтобы Салкулд не смогла понять ни слова. – Теперь мы поступим так, как я скажу. Прекрати притоптывать, сядь на место и вели Салкулд слушаться моих указаний. После этого я очень вежливо попрошу тебя заткнуться и соблюдать тишину до тех пор, пока мы не приземлимся. И чтобы с твоей стороны – никаких распоряжений и вообще ни слова. Будешь сидеть смирно и помалкивать. В ином случае я передам на <Пламя Джейд>, что сопровождать нас равносильно самоубийству. И я попрошу их лететь своей дорогой, – последнее, несомненно, было блефом, но Дракмус и так уже была на грани срыва – не тот случай, когда можно рассуждать логически.

– Но… – запротестовала она.

– И никаких <но>. Я знаю блинк-код, а ты – нет. Я могу вести переговоры с <Пламенем>, а ты не можешь. Ты чуть не угробила нас своими немыслимыми приказами, и я не допущу, чтобы ты таки добилась своего.

– Но я протестую! Это настоящий грабеж! Хэн ухмыльнулся.

– Назовем это космическим пиратством. Или мягкой формой угона. И я хочу добавить, что если ты не можешь отличить грабеж от пиратства, то у руля тебе точно не место.

Дракмус злобно разглядывала на Хэна, готовая высыпать новую гору протестов, но в конечном счете покачала головой.

– Ну, хорошо. Должна признаться, что согласна с вами. Даже на мой взгляд, мои приказания были не совсем удачными, и я все еще хочу немного пожить. – Она перешла на селонианский. – Пилот Салкулд! Отныне вы будете слушаться приказаний уважаемого Хэна Соло, как моих собственных. Вы будете повиноваться ему во всем до тех пор, пока мы не совершим посадку.

Салкулд распрямилась в кресле, обвела взглядом начальство и осклабилась пуще прежнего.

– Слушаюсь, уважаемая Дракмус! – подтвердила она. – Повинуюсь с превеликим удовольствием!

– Смотрите, не перестарайтесь с удовольствием, Салкулд, – утробно рыкнула Дракмус. – Уважаемый Соло, прошу приступать к командованию.

– Займи свое место, – распорядился Хэн на селони-анском, обращаясь к Дракмус. – Всем пристегнуться и приготовиться к ускорению. Салкулд, по моей команде начнешь снижение по оговоренному вектору. С этим ясно?

– Да, конечно, – откликнулась селонианка. – Безусловно.

Хэн взял в руки сигнальный маяк, закрепленный рядом с сиденьем, и начал посылать сигналы на <Пламя>.

– КОТОВ НАЧНАТЬ ПОДХОДМНОЙ МАНЕВР – Свои ошибки он умудрялся замечать почти сразу же после того, как делал их. – Придется как-нибудь подучить кодировку, – буркнул он про себя.

– МЫ САМИ ПОЧТИ КОТОВЫ, – просигналила в ответ Лейя. – ЗАХОДИМ НА ПОЗИЦИЮ У ВАС ЗА КОРМОЙ. СЛЕДУЕМ ЗА ВАМИ.

– Ха, – воскликнул Хэн. – Все-таки здорово, что я женился на юмористке, – он вновь обернулся к селони-анке. – Что ж, Салкулд. веди. Только оч-чень осторожно.

<Пламя Джейд> плавно подобралось к корме корабля-конуса. Салкулд вдавила рычаг, по минимуму набавляя энергии двигателям. Как только конус ускорился к планете, <Пламя> подало чуть назад, держась левее его кормы. Будучи более быстрым, более маневренным кораблем, более покладистым в управлении, <Пламя> по всей логике должно было двигаться вторым номером, чтобы все время держать конусоид в поле зрения. Но даже запчастей, собранных на борту <Пламени>, не хватило, чтобы оснастить корму конуса решеткой детекторов: с кормы чудо селонианской инженерной мысли оставалось совершенно слепым. Все, что имелось в наличии – телекамера с широким углом обзора, вмонтированная в основание конуса между двумя досветовыми двигателями. Она могла в полной мере пригодиться во время самой посадки, но даже при отключенных основных двигателях ее разрешение было настолько мало, что <Пламя Джейд> терялось из виду, стоило ему только поотстать на несколько километров. А если еще и двигатели включить, то картинка с кормовой камеры становилась просто никакой.

Другими словами, если <Пламя> вновь начнет посылать блинк-кодом сигналы на конус, у Хэна появится шанс их разглядеть… с вероятностью пятьдесят на пятьдесят. В теории, он мог бы воспользоваться ходовыми огнями, чтобы самому осуществлять блинк-коди-ровку, но… собственные ходовые огни он тоже не видел, а значит, не мог контролировать правильность передачи. Хэн понадеялся, что сигнализировать больше не придется.

Плохая видимость с кормы была еще одной причиной, почему <Пламя> шло на посадку вторым номером. Хорошо, когда твои тылы прикрывает тот, кому ты доверяешь.

Ну, более или менее доверяешь. Хэн сумел справиться – хотя и не до конца – с большинством своих опасений касательно Мары. Он не видел ни причин, ни мотивов, которые могли бы побудить ее пересечь дорогу Лейе, Хэну и Республике, и не было свидетельств тому, что она уже так поступила. Но и тем, как она объясняла свои поступки, он тоже не мог до конца удовлетвориться." За последние дни она слишком часто оказывалась вовремя, там, где надо – или где не надо.

С другой стороны, если у нее действительно таились какие-то темные мыслишки, Мара, давно бы их реализовала – она была слишком большим профи, чтобы допустить ошибку. А до сего момента серьезно успели опростоволоситься, благодарение звездам, лишь их противники – далеко не все шло так, как они задумали. В общем, что бы он ни думал об этой женщине, но в компетенции Мары он не сомневался.

И этот аргумент был убедительным. Нет, сказал себе Хэн, в то время как <Пламя Джейд> окончательно скрылось из виду. Будь что будет… У них не было другого выбора, кроме как доверять Джейд. Он наблюдал за тем, как на экране визуального кормового наблюдения проступают неясные очертания корабля Мары. Пришла пора забыть обо всем постороннем и помнить только об одном: нужно кровь из носу посадить этот летающий фоб на поверхность планеты.

– Что ж, Салкулд, пришел твой звездный час, – объявил он. – Не подведи.

– Не подведу, – отозвалась Салкулд. – Не беспокойтесь об этом. – Как раз в этот момент корабль решил завалиться набок, и Салкулд остервенело вцепилась в рычаги управления. – Простите, простите, – залепетала она. – Небольшая перекомпенсация стабилизатора. Сейчас все в норме.

– Даже не поверишь, какое это облегчение, – буркнул Хэн. На мгновение он задался вопросом, а не вытолкнуть ли Салкулд из пилотского кресла и не усесться ли за штурвал самому. Но передумал. Контрольная панель была приспособлена для селониан, а конусоид имел столько характерных исключительно для него заскоков, что на его фоне <Тысячелетний сокол> выглядел судном, только что сошедшим с серийного конвейера. Эта мысль внушала тревогу, но пока их дела не приняли совсем лихой оборот, было безопаснее доверять Салкулд-Салкулд еще капельку надбавила газу, и конусоид чуть быстрее затарахтел в направлении планеты. По крайней мере, корабль-конус был не таким реликтом, чтобы применять технологию баллистического спуска в атмосфере – это когда движение корабля тормозится трением о воздух. Он мог красиво, как подобает цивилизованному судну, спуститься на планету на маневровых двигателях. По крайней мере, Хэн надеялся на это, Баллистический вход в атмосферу – штука не смертельная для большинства звездных кораблей, но только не для этой колымаги.

Планета приближалась. В течение ближайших нескольких минут Салкулд придется развернуть корабль соплами вперед, чтобы замедлить их снижение. Эта часть плана беспокоила Хэна больше всего. Сбросив скорость, они станут наиболее уязвимыми. Непрочность конусоида была не единственным источником для головной боли: кто-то на Селонии выслал целый флот легких атакующих истребителей навстречу баку-рианским кораблям.

Бакурианцы неплохо потрепали флотилию ЛАЙ, но Хэн должен был сделать поправку и на то, что, кто бы ни руководил этим наскоком, он должен был быть достаточно здравомыслящим, чтобы отрядить некоторую часть флота в резерв. И поскольку Дракмус уверяла его, что у хунчузуков нет таких кораблей, имело смысл предположить, что обладатель легких атакующих истребителей вряд ли встретит корабль-конус с распростертыми объятиями. Ситуация могла сложиться не из приятных. Хэну приходилось принимать во внимание возможное возникновение любых проблем и планировать свои действия соответствующим образом.

На случай неурядиц <Пламя Джейд> могло обеспечить конусу определенный уровень огневой поддержки, да только проблема заключалась в том, что сам конус защитить себя был не в состоянии. Он не нес ни вооружения, ни щитов, да и не было на нем лишних резервов энергии, чтобы поддерживать какое-либо дополнительное оборудование, даже если вдруг можно было снять несколько пушек с <Пламени> и поставить на селони-анский корабль – чего, правда, тоже было сделать невозможно. Хэн много раздумывал над этим вопросом. Но придумать нечто лучшее, чем забраться в переходной шлюз и обстреливать атакующих из ручного бластера, он так и не смог.

Но Хэн привык работать на пустом месте. Даже с таким ветхим суденышком, как это, можно провернуть в случае необходимости пару-тройку трюков. У него в запасе была уловка, которая могла бы повысить жизнестойкость корабля на случай, если станет действительно жарко.

Конечно, иногда бывает и так: что имеешь, с тем и остаешься. Иногда для победы в схватке достаточно быть просто лучше вооруженным. Не самый удачный ход мыслей, если учесть, что ты находишься на борту летающей учебной мишени, спешащей в направлении зоны боевых действий.

И его настроение ничуть не улучшилось, когда несколькими минутами позже Лейя передала сигнал об угрозе нападения.

2. ПОСАДКА

Глава Новой Республики Лейя Органа Соло расположилась на навигаторском посту <Пламени Джейд>, наблюдая за тем, как корабль-конус дрейфует к планете Селония. Она явно сдурила, позволив Хэну остаться на борту этого корыта с гвоздями. И все же она прекрасно понимала, что у нее не было ни шанса отговорить его, раз уж он решил для себя, что кое-что задолжал селонианкам.

Но во что же он на самом деле их втягивал? Лейя была вынуждена рассуждать не только как жена, но и как политик. Она признавала, что иного выхода у них нет, но тот факт, что селонианки впутывают Хэна – а заодно и ее – в свои личные проблемы, был неоспорим. Новая Республика легко и непринужденно могла оказаться замешанной в конфликте, к которому не имела ровным счетом ни малейшего отношения, и принять одну из враждующих сторон. А еще проще было бы пойти на сделку с этими хунчузуками, после которой у тех в руках окажется слишком много управляющих ниточек…

– Лейя, с Хэном ничего не случится, поверь мне, – промолвила Мара. – Мы будем держаться позади них, всю дорогу. <Пламя> только на первый взгляд кажется хрупким. Для наших врагов оно будет не по зубам.

– Я, э-э… Что? А да, – слегка растерянно откликнулась Лейя. Было в этом что-то унизительное – слышать слова утешения, да еще и от Мары Джейд. Почему-то Мара пришла к выводу, что Лейя беспокоится о сохранности своего мужа, хотя на самом деле она думала, как бы не осложнить политическую обстановку. Неужели она стала настолько бесчувственной, что могла спрятать заботы о судьбе супруга в тумане поиска политической выгоды? Настолько расчетливой, что даже Мара тревожилась за Хэна больше, чем она сама?

Нет, сказала себе Лейя, твердым и уверенным внутренним голосом. Она лишь мыслит другими стандартами, у нее просто нет иного выбора. Ничего хорошего она Хэну не принесет, если будет предаваться сентиментальным терзаниям за его судьбу и проглядит опасности, подстерегающие их на этом пути?

– С Хэном ничего не случится, – повторила Лейя, пытаясь убедить больше саму себя, чем собеседницу. – Если вообще возможно посадить эту бадью на планету, он ее посадит-.

– Если это возможно, – согласилась Мара, и голос ее звучал не слишком обнадеживающе.

Мара расположилась на своем обычном посту, в пилотском кресле, плавно направляя <Пламя Джейд> к планете. Она нахмурила брови и принялась регулировать управляющие настройки, еще на самую малость снизив скорость их движения.

– Проблемы? – обеспокоилась Лейя.

Мара покачала головой, не отрывая взгляда от иллюминатора.

– Ничего такого, с чем я не могла бы сладить. Но не могу я вот так плестись в хвосте этого конуса. Селониан-ке за штурвалом неплохо бы преподать пару-тройку уроков пилотирования. Если она будет продолжать давить по тормозам так, как сейчас, очень скоро наш нос на полном ходу впишется в их корму.

– Можем мы еще немного сдать назад?

– Нет, если хотим оставаться в их поле зрения. У той телекамеры на их корме разрешение вообще никуда не годится. Мы будем слишком далеко, чтобы попасть в зону обзора, и… О, пылающие звезды, да она вообще летать-то умеет?

– Мара остервенело налегла на рычаг, рванув его вверх и вправо. – Она выполняет разворот слишком рано… да еще с включенными двигателями. Чуть не подрезала нас.

На глазах у Лейи неуклюжая масса корабля-конуса начала опрокидываться, направляя досветовые двигатели соплами к планете, чтобы замедлить свое снижение. И было очевидно, что пилот не справляется с поставленной задачей. Корабль рыскал из стороны в сторону, притормаживая на каждой стадии маневра, вместо того, чтобы плавно и четко развернуться кормой к планете. Да и включенные двигатели вносили свою отрицательную лепту. Сама Лейя, хоть и была уже довольно опытным пилотом, никогда не пошла бы на подобный шаг.

Мара была вынуждена совершить еще два маневра уклонения, чтобы избежать коллизии с кораблем-соседом. В конце концов, она решила поотстать еще на пять километров.

– Скоро они все равно повернутся к нам носом, – объяснила Мара. – Они и так смогут нас разглядеть.

– Если им повезет, – с сомнением в голосе ответила Лейя.

На <Пламени> были установлены первоклассные системы обнаружения, и они смогли отследить перемещения конусоида, будь он хоть на полпути по ту сторону Кореллианской системы. Сам конус при этом мог видеть ровно столько, сколько позволяли зрительные способности его пилота, Лейя вонзилась взглядом в иллюминатор <Пламени> и после длительных усилий сумела наконец выделить крошечную точку, в которую превратился конус, на фоне необычайно огромной и яркой дневной стороны планеты, закрывшей собой почти весь обзор. Конус практически слился с окружающим пространством – он больше не был маленьким красным пятном, в черноте космоса видным едва ли не отовсюду.

Мара вообще больше не отрывала взгляда, сосредоточившись на дисплеях детектора. На визуальные средства обнаружения она больше не полагалась. Что ж, пока хотя бы один из двух кораблей видит своего напарника, все должно идти как по маслу…

– Тревога! – вскрикнула Мара, – Лейя, орудия и щиты к бою, живо!

Не мешкая ни секунды, Лейя запустила подачу энергии на турболазеры и генераторы щитов, быстро проверив их готовность.

– Все орудийные и оборонительные системы в норме, – доложила она. – А в чем дело?

– Запусти системы боевого слежения и сама мне расскажи, – откликнулась Мара. – Все, о чем мне может поведать навигационные дисплей, – это что словно из ниоткуда возникло скопление каких-то крохотных точек.

– Легкие атакующие истребители, – определила Лейя, изучив дисплей следящего компьютера. – Двойное звено, всего двенадцать штук, приближаются справа с кормы. Должно быть, сошли с высокой полярной орбиты.