Текст книги "Палач Рима"

Автор книги: Роберт Фаббри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

– Но с какой стати ему прислушиваться к советам вольноотпущенника? – спросил Сабин. – Разве не в том долг вольноотпущенника, чтобы выполнять то, что велит ему его покровитель?

– Дела в доме Клавдия ведут его вольноотпущенники. Все они ненавидят друг друга и ведут между собой вечные войны за влияние на своего покровителя. Поскольку Клавдий слабоволен, он обычно прислушивается к советам того из них, кто говорит громче других, что в свою очередь означает, что очень часто он вынужден колебаться, выслушивая противоположные мнения. Тем не менее Нарцисс, как секретарь Клавдия, ведает его финансами. Клавдий его побаивается, но ничего не может без него сделать, поэтому предпочитает держать свои самые сомнительные планы от Нарцисса в секрете, опасаясь, что иначе тот не даст ему денег.

– Но ведь это возмутительно! – взорвалась Антония. – Как может какой-то там бывший раб иметь столь безграничную власть над членом моей семьи, пусть даже тот глуп, как пень?

– Могу я говорить без обиняков, домина? – спросил Палл, склонив в поклоне голову и придав лицу раболепное выражение.

– Если ты собираешься рассказать мне что-то новое про моего безмозглого сына, чего я еще о нем не знаю, то давай, говори начистоту.

– Слушаюсь, домина. Да, твоему сыну во многих отношениях не хватает ума. Он заикается, пришепетывает, неспособен сам решать свои дела и легко поддается чужому влиянию, ибо неспособен отличить дельный совет от пагубного. Зато у него раздутое самомнение, он болезненно честолюбив и затаил обиду на свою семью за все те унижения, коих он натерпелся от вас за все эти годы. Клавдий никогда не занимал никаких постов, ни на гражданской службе, ни в храме. Он никогда не заседал в Сенате и потому считает себя обойденным и недооцененным, и, как и можно ожидать, намерен отомстить за себя. Нарцисс всегда пытался сдержать его жажду мести. Он отлично знает, что в данный момент его патрону никак не стать императором, потому что среди его родственников есть куда более достойные претенденты.

– Ты сказал «в данный момент»?

– Думаю, что Нарцисс также питает амбиции относительно своего патрона, а значит, и самого себя, домина. Но узнай он, что Клавдий позарился на императорский венец уже сейчас, я уверен, что секретарь попытался бы его остановить, тем более что Клавдий делает это по совету Ботера, которому покровительствует вот уже несколько лет после того неловкого случая.

– Неловкого? Ты это так называешь? Он выставил моего сына на посмешище. И что же? Мой сын даже не счел нужным наказать этого наглеца.

– Кто знает, возможно, сейчас он именно этим и занят. Письмо не подписано. И если план Ботера провалится, – а он наверняка провалится – твой сын всегда может сказать, что в первый раз про это слышит. Он сделает Ботера козлом отпущения, чему Нарцисс будет только рад, поскольку такой ход событий развяжет ему руки, и он сможет взяться за осуществление собственных планов по продвижению патрона к императорскому венцу.

– Ты имеешь в виду ту самую стратегию, какую я только что изложила? Что он попытается устранить тех, кто стоит у Клавдия на пути?

– Не думаю, что он видит в этом необходимость, домина, – успокоил Антонию Палл. – Поскольку в данный момент это делает за него Сеян. Нарцисс же привык смотреть далеко. Его нынешняя стратегия состоит в том, чтобы придержать Клавдия в тени, а значит, сохранить ему жизнь.

Антония криво улыбнулась и кивнула в знак согласия.

– Как всегда, твои замечания были более чем к месту, Палл. Благодарю. Отправь этому Нарциссу записку. Я бы хотела поговорить с ним уже завтра утром, после чего займусь сыном.

ГЛАВА 11

На следующее утро Веспасиан проснулся от того, что чьи-то губы осыпали его поцелуями, постепенно двигаясь от груди к животу. Он открыл глаза. В комнате все еще было темно, в открытые окна влетал свежий ветерок. Впрочем, небо за окном уже начинало светлеть легкой предрассветной дымкой. Тем временем губы уже достигли его пупка. Веспасиан с блаженным вздохом снова смежил веки и откинулся на спину.

– Теперь мой господин доволен, – спустя какое-то время прошептала Ценис, вновь кладя ему голову на плечо. – Значит, мне пора вставать и идти к моей хозяйке.

– Надеюсь, она не требует от тебя таких же трудов? – прошептал Веспасиан, нежно целуя ее мягкие, ароматные волосы.

Ценис хихикнула.

– Я делаю все, о чем она меня просит, – поддразнила она его, и в предрассветной мгле, которая постепенно прокрадывалась в окно, Веспасиан увидел ее улыбку. Его сердце тотчас затрепетало, и он улыбнулся ей в ответ.

– Похоже, что и я тоже. В некотором смысле мы оба ее рабы.

– Да, но тебе не приходится стричь ей на ногах ногти или выщипывать брови.

– Согласен. Но и тебе не пришлось тащить омерзительного жреца из самой Мезии, чтобы потом доставить его императору на Капри.

– Тоже верно, – согласилась Ценис, насупив брови. – Для моей хозяйки это сейчас забота номер один.

– Это почему же? Вчера она и словом не обмолвилась ни о каких заботах.

– Потому, что она не уверена, обоснованны ли они.

– Как это понимать?

– О, любовь моя, поклянись мне, что если она заговорит с тобой о них, ты сделаешь вид, будто слышишь об этом впервые. Антония доверяет мне, и мне бы не хотелось, чтобы она подумала, будто я обманула ее доверие. Ведь я делаю это лишь из-за моей любви к тебе, потому что если ее подозрения верны, тебе может грозить опасность.

– Думаю, клятвы ни к чему, ты ведь знаешь: я никогда не скажу и не сделаю ничего такого, что подорвало бы доверие к тебе Антонии.

Ценис наклонилась и поцеловала Веспасиана в губы.

– Знаю, – прошептала она нежно и снова положила голову ему на грудь. – Когда моя хозяйка хочет что-то передать Макрону, она отправляет к нему Клемента. А когда Макрон хочет что-то передать ей, он использует для этого одного из своих людей, Сатрия Секунда, который живет вместе с ним в преторианском лагере. Послания передаются устно, но их содержание мне обычно бывает известно, потому что потом она диктует их мне, вместе с ответами, и потом хранит вместе с другими документами. Так вот, жена Секунда, Альбуцилла, известная шлюха и развратница, но он сам подталкивает ее к этому в надежде тем самым выбиться в люди, при условии, что она крутит романы с мужчинами, хотя порой она бывает и с женщинами, влиятельными женщинами. Несколько дней назад моя хозяйка узнала от одного надежного человека, которого она недавно сумела поселить в дом к своей дочери Ливилле, что в прошлом месяце Альбуцилла начала крутить любовь не только с Ливиллой, но и с Сеяном, а когда тот бывает в Риме, все трое делят одну постель.

– И теперь Антония подозревает, что Секунд нарочно все это подстроил, дабы втереться в доверие к Сеяну и добиться его покровительства. Теперь она опасается, что он вполне мог рассказать Сеяну про переписку с Макроном, а значит, и про ее причастность к заговору против него. Скажи, делилась Антония с Макроном своими подозрениями?

– Да, как только ей об этом стало известно, она отправила к Макрону Клемента. Макрон ответил ей, что перестанет передавать свои сообщения через Секунда. Он также пригрозил Секунду и Альбуцилле некрасивой смертью, если вдруг заподозрит их в измене. Секунд поклялся, что ничего не говорил Сеяну, и чтобы доказать свою преданность, начал снабжать Макрона весьма лакомыми кусочками постельных разговоров, которые его жена подбирает в их многолюдной кровати. Так что Макрон теперь даже рад этому.

– Понятно. Тогда в чем загвоздка?

– Вчера Клемент заметил в Остии двух людей Сеяна, которые с интересом наблюдали за прибытием вашего корабля. Еще двое поджидали вас рядом с домом Антонии.

– Да. этих двоих я видел. Так что возможно, Секунд играет и нашим, и вашим.

– В этом все и дело. Если бы Секунд предал Макрона, Сеян наверняка уже что-то предпринял бы против него, но этого не произошло. Макрон по-прежнему командует гвардией в Риме, Сеян же продолжает выступать в роли посредника между Тиберием и Сенатом.

– Кто знает, вдруг он просто ждет подходящего повода?

Ценис поцеловала Веспасиана и выскользнула из постели.

– Какие еще ему нужны поводы? – спросила она, зачерпывая воды из стоящей на комоде чаши и ополаскивая лицо. – Он знает, что моя хозяйка пытается свергнуть его с трона. Это ни для кого не секрет. Так что если ему стало известно, что Макрон регулярно общается с ней, то он вполне может предположить, что тот участвует в ее заговоре, и наверняка захочет его устранить, и не станет с этим тянуть.

– А жрец? Он может что-то знать про жреца? – спросил Веспасиан, глядя, как Ценис вытирается льняным полотенцем.

– Антония уверена, что подробностей заговора Сеян не знает. Мы проверили все записи. Так вот, Секунд не передавал никаких сообщений, в которых бы упоминался жрец или его доставка на Капри. Самое недавнее сообщение он передал после того, как пришло письмо от царицы Трифены, в котором она извещала нас о вашем скором прибытии. Секунд прибыл с сообщением для Макрона о том, что Калигула будет призван на Капри, и моя хозяйка велела ему передать Макрону, что мы со дня на день ожидаем прибытия важного груза.

– Остию никто не упоминал? – уточнил Веспасиан, с грустью наблюдая за тем, как Ценис надевает тунику.

– Нет. И тем не менее его люди были там.

– Вдруг у него там имеются постоянные соглядатаи?

Ценис присела на край кровати и наклонилась, чтобы застегнуть сандалии.

– Очень даже может быть, но, по словам Клемента, это были отнюдь не завсегдатаи порта, которые любят поглазеть, кто с какого судна сходит на берег. Нет, то были люди далеко не простого десятка. Таких, как они, скорее можно увидеть на Капри. Именно это не дает моей хозяйке покоя. Каким образом Сеяну стало известно о вашем прибытии, причем явно заранее, если он успел выслать в порт своих людей? Да не кого-нибудь, а двух своих самых верных союзников? Или Секунд все-таки выдал ему ее и Макрона?

– Я вполне допускаю, что Секунд передал Сеяну сообщение Антонии, но умолчал о том, что оно предназначалось Макрону. Он вполне мог сказать, что получил эти сведения от одного из людей Клемента. В этом случае он может утверждать, что верен кому угодно, в зависимости от того, какая из сторон, Сеян или Макрон, победит.

– Наверно, ты прав, – согласилась Ценис, наклоняясь, чтобы поцеловать его. – Но в любом случае это ничего не меняет. Его шпионы видели, как вы с Сабином сошли с корабля, причем не одни, а с пленником, которого затем доставили в дом Антонии. Затем они наверняка видели, как сюда прибыл сенатор Полон. Так что Сеян вскоре будет знать твое имя. А сейчас мне пора, любовь моя. Я поделюсь с хозяйкой твоими соображениями, правда, скажу, что они мои.

С этими словами Ценис улыбнулась и погладила его щеку, после чего сняла с его шеи амулет, который подарила на прощанье четыре года назад.

– Ты его хранил.

– Это он меня хранил. Он спас мне жизнь.

– Я так и знала.

Веспасиан недоверчиво посмотрел на нее.

– Откуда?

– Не могу объяснить. Но я точно знала, что должна тебе его подарить.

И тогда Веспасиан рассказал ей о том, как подаренный ею амулет спас его от фракийского племени цениев, и как их вождь. Корон, был уверен, что Ценис – дочь его попавшей в рабство сестры. Когда Веспасиан закончил свой рассказ, Ценис взяла в руки амулет и внимательно на него посмотрела.

– После того как умерла моя мать, я часто лежала по ночам без сна, сжимая в руке амулет. Мне казалось, будто он делал меня ближе к ней, или даже ее частью. А еще я чувствовала, что являюсь частью большой семьи. И хотя ее у меня никогда не было, мне было приятно так думать. Теперь мне понятно, почему. Этот амулет наделен магической силой. Он спас тебе жизнь и нашел моих родных.

– Возьми его себе, – сказала Веспасиан, снимая с шеи кожаный шнурок. – Мне он больше не нужен. Он сохранил мне жизнь. Что еще он может мне дать?

Ценис приняла у него амулет.

– Спасибо, – прошептала она и, поцеловав, тихо вышла из комнаты.

***

Антония призвала к себе Веспасиана, Сабина и их дядюшку во втором часу дня. Палл привел их в приемные покои, где сидя перед низким столиком розового мрамора их уже ждала хозяйка дома. Слева от нее на неудобном деревянном стуле устроился упитанный грек с бледным лицом и смазанными маслом черными волосами и бородой. Одет он был в римскую тогу, наброшенную поверх голубой туники.

Несмотря на существенную разницу в сиденьях, греку удавалось сохранять важный вид, как будто он считал ниже своего достоинства замечать столь вопиющее унижение. Шагая по мозаичному полу, Веспасиан бросил взгляд на занавес, позади которого четыре года назад он прятался вместе с братом и Калигулой. Интересно, подумал он, его юный друг и сейчас верен своей привычке подслушивать чужие разговоры? Поймав его взгляд, Антония улыбнулась.

– Я распорядилась повесить на дверь той комнаты замок, так что малыш Гай вынужден искать другие места, где ему спрятаться.

Слегка обескураженный способностью Антонии читать мысли, пусть даже самые невинные, Веспасиан занял место справа от Антонии, на которое указал ему Палл. Сабин и Гай сели напротив ее.

– Господа, это Нарцисс, вольноотпущенник и секретарь моего сына, – представила она толстого грека.

Даже будучи гораздо ниже их по положению, грек не счел нужным встать. Не встречаясь с ними глазами, он просто помахал пухлой рукой в сторону каждого из братьев, когда Антония называла их по имени, как будто приглашая зайти к себе в гости. Веспасиан отметил про себя, что короткие пальцы Нарцисса унизаны кольцами и перстнями, а от самого грека, наполняя собой комнату, исходит сладкий аромат помады.

Они с Сабином переглянулись.

Впрочем, разговор начался не сразу. Сначала в комнату вошла пара слуг, которые обнесли присутствующих кубками с гранатовым соком. Как только рабы ушли, в комнату скользнула Ценис с письменными принадлежностями и устроилась за столиком позади Антонии. Палл встал рядом с ней.

– Ты не против, если моя помощница запишет наш разговор? – спросила Антония у Нарцисса. Тот наполовину смежил веки, протянул ладонями вверх обе руки и медленно пожал плечами, как будто хотел сказать, что такие мелочи не требуют его согласия. После чего жеманным жестом взял стоящий перед ним кубок и сделал небольшой глоток.

Щеки Антонии на миг вспыхнули гневным румянцем. Веспасиан поразился столь вопиющей неучтивости по отношению к самой влиятельной женщине Рима. Интересно, что за порядки в доме у Клавдия, если его секретарь, бывший раб, позволяет себе такие вольности, как будто сам он – изнеженный восточный сатрап.

– Спасибо, что явился ко мне по первому зову, мой дорогой Нарцисс, – нарочито вежливым тоном произнесла Антония.

– Всегда к твоим услугам, домина, – ответил грек на удивление писклявым голосом и промокнул губы шелковым платком. – Из твоей записки следовало, что ты хотела бы посоветоваться со мной касательно моего патрона и твоего сына, благородного Клавдия. Будучи его верным слугой и постоянно заботясь о его благополучии, я счел себя обязанным оставить все прочие дела и немедленно явиться в тебе.

– В таком случае, поскольку ты у нас человек занятой, я сразу перейду к делу, – произнесла Антония, которая, похоже, задалась целью проколоть раздутый пузырь самомнения толстого грека. – Этим молодым людям в руки попало письмо, которое тайным шифром написал твой коллега Ботер от имени моего сына и даже скрепил это послание его печатью. Палл, будь добр, зачитай его нам.

Палл взял в руки свиток. И пока он читал, Веспасиан не сводил глаз с лица Нарцисса. Тот слушал, смежив веки. Правда, пару раз уголки его губ дернулись, выдавая внутреннюю тревогу. Наконец Палл закончил читать. Нарцисс открыл глаза и быстро окинул взглядом присутствующих. Веспасиан был готов поклясться, что заметил, как в этом взгляде промелькнула паника.

– Это письмо было написано без моего ведома, домина, – заявил грек, и его голос сорвался на писк.

– Палл так и сказал. По его словам, ты слишком благоразумен, чтобы давать моему сыну столь рискованные советы. Например, советовать ему строить против Сеяна козни. Именно поэтому я и решила поговорить с тобой, прежде чем принимать дальнейшие шаги.

Нарцисс бросил на Палла полный благодарности взгляд.

– И что ты намерена предпринять дальше, домина? – спросил он у Антонии.

– А что, по-твоему, я должна?

Нарцисс с надеждой посмотрел на нее.

– Возможно, отдать это письмо мне?

– Мой дорогой Нарцисс, вряд ли это решит наши проблемы, потому что с него уже снята копия. Поскольку ты дал согласие моему секретарю записывать наш разговор, Ценис только что записала содержание письма, причем слово в слово. Я буду рада отдать тебе копию, но оригинал, как ты наверняка понимаешь, я оставлю себе.

Веспасиан с трудом сдержал улыбку. Антония подстроила напыщенному греку столь изысканную ловушку, что тот просто не мог в нее не угодить. Услышав ее ответ. Нарцисс тут же обмяк.

– Моя дорогая хозяйка, кому еще известно об этом письме?

– Только тем, кто находится сейчас в этой комнате. Тебе крупно повезло, что Веспасиан и Сабин привезли его мне, а не Сеяну или императору. Думаю, и тот, и другой щедро вознаградили бы их за это.

– Не сомневаюсь, домина. Я перед ними в неоплатном долгу и постараюсь при первой же возможности засвидетельствовать им мою глубокую благодарность, – произнес Нарцисс, причем, похоже, вполне искренне. – Но до того момента, что бы ты посоветовала мне сделать?

Антония улыбнулась. Теперь грек был целиком и полностью в ее власти.

– Ты задал резонный вопрос, мой дорогой Нарцисс. Надеюсь, мне не нужно тебе объяснять, что я делаю все для того, чтобы ослабить влияние Сеяна. И это письмо – именно то, что мне для этого нужно. Я покажу его Тиберию, чтобы окончательно убедить нашего императора в том, что Сеян метит на его место. Тем не менее оно выставляет в невыгодном свете моего сына, и хотя в нем ничего не сказано о том, намерены ли они ждать, когда Тиберий умрет естественной смертью или же они попытаются ускорить этот момент убийством, император скорее будет склонен поверить во второе. Но в таком случае Клавдия либо казнят, а его собственность конфискуют, и тогда ты останешься нищим, либо Клавдий со всем своим семейством будет сослан на какой-нибудь скалистый островок, и тогда ты станешь никому не нужен.

Нарцисс проглотил застрявший в горле комок. Его не прельщал ни тот, ни другой результат.

– Блистательная Антония, ты ведь не допустишь гибели собственного сына, даже если это поможет тебе устранить Сеяна, так ведь?

Антония надменно прищурилась.

– Не смей говорить мне, что я могу, а чего не могу делать, вольноотпущенник! Сказать по правде, я так зла на Клавдия за его глупость, что почти готова отдать его на милость Тиберия – или же на отсутствие таковой.

– Прими мои нижайшие извинения, домина, – пролепетал Нарцисс, торопливо вскакивая со стула и раболепно кланяясь.

– Сядь и прекрати пресмыкаться! – прикрикнула на него Антония.

Нарцисс с той ж прытью сел на свой неудобный стул. От его былой напыщенности не осталось и следа.

– А теперь выслушай меня. Я скажу, что тебе делать, – произнесла Антония уже гораздо спокойнее. – Я не стану показывать это письмо императору, хотя с его помощью я могла бы легко добиться того, что мне нужно, пусть даже ценой жизни моего нерадивого сына. Взамен я требую, чтобы ты вернулся к своему патрону и уговорил его прийти ко мне. Но не с пустыми руками, а со списком этих «других людей», а также их ответами. Причем сделать это он должен уже сегодня, прежде чем я успею передумать. И постарайся втолковать ему, что если он откажется, то я забуду, что он мой сын.

– Обещаю тебе, домина, что он будет здесь уже через два часа.

– Прекрасно. И второе, что от тебя требуется. Ты должен устранить Ботера. Я не допущу, чтобы он и дальше подзуживал Клавдия, вкладывая ему в голову мысли об императорском пурпуре. Думаю, самое время расквитаться с ним за весь тот позор, какой он навлек на нашу семью.

– Это будет сделано уже сегодня, домина, – пообещал Нарцисс со злобной улыбкой. – Он поставил под удар и меня, и моего патрона, которого я всеми силами стараюсь оградить от всяческих неприятностей.

– Похоже, твоих усилий недостаточно, – заметила Антония. – Что касается твоих личных замыслов в отношении Клавдия, если ты все еще мечтаешь возвести его на императорский трон, то лучше выброси это из головы. Я сделаю все для того, чтобы преемником Тиберия стал мой внук Гай. В отличие от своего дяди Клавдия, он молод и разумен, и народ любит его, потому что он сын Германика. К тому же он будет править гораздо дольше, нежели отпущено жить Клавдию.

– Уверяю тебя, моя благородная Антония, что в мои планы входит лишь оберегать жизнь Клавдия. Что же касается будущего, то оно целиком и полностью в руках богов.

– Неправда. Оно в моих руках. И если я вдруг заподозрю, что ты пытаешься помешать моим планам, обещаю, что закую тебя в цепи, твои яйца засуну в твои пустые глазницы и брошу умирать с голода.

– В этом не будет необходимости, домина, – пискляво произнес Нарцисс, слегка побледнев. По всей видимости, он слишком живо представил себе эту картину.

– Будем надеяться. А пока ты свободен.

– Благодарю тебя, домина, – ответил Нарцисс, вставая и отвешивая поклон. Затем, посмотрев на Веспасиана и Сабина, добавил: – Спасибо вам, господа, за вашу осмотрительность. Если вам когда-либо понадобится моя помощь, обращайтесь. Буду рад оказать вам услугу. Сенатор Полон, рад был снова тебя увидеть. До свидания.

Собрав последние крохи собственного достоинства, Нарцисс удалился. Палл вышел вместе с ним. Затем, одарив Веспасиана нежной улыбкой, следом за ними вышла и Ценис.

– Думаю, ты получила немалое удовольствие, – прогудел дядюшка Гай, как только грек скрылся за дверью. – Было приятно видеть, как ты поставила на место этого жирного зазнайку.

– Ты прав, я действительно получила удовольствие, и немалое, – согласилась Антония. – Остается лишь надеяться, что ему хватит ума держать в руках Клавдия. С другой стороны, до моего сына наверняка дойдет, сколь зыбко его положение, после того как я поговорю с ним.

– Домина, а что ты намерена делать с теми, имена которых он тебе сообщит? – поинтересовался Веспасиан.

– Я займусь ими, как только избавлюсь от Сеяна, – ответила Антония. – Поочередно скормлю их Тиберию и с удовольствием пронаблюдаю, как он разорвет их всех на клочки.

Разговор был окончен, и Антония отпустила братьев. Спустя какое-то время, захватив с собой Артебудза и заспанного Магна, они шагнули на солнцепек июльского дня и пешком отправились на Квиринал, в дом дядюшки Гая. Веспасиан намеревался провести там ночь, прежде чем отправиться домой, в родное поместье, проведать родителей и отдохнуть, ожидая, когда Калигула и Клемент переберутся на Капри. Он также собирался проведать поместье бабушки Тертуллы в Козе, которое она, как и обещала, к великой досаде Сабина, целиком и полностью завещала ему, своему любимому внуку.

– Итак, мой дорогой мальчик, – прогудел Гай, когда Веспасиан поделился с ними своими ближайшими планами, пока они шагали в направлении Священной дороги. – ты решил подышать сельским воздухом. Как странно, однако!

– Думаю, дело не в воздухе, а в мулах. Он слишком привык к их любовным утехам, – заметил Сабин, который при первой возможности старался опустить колкость в адрес младшего брата.

– В таком случае, Сабин, может, ты составишь мне компанию? – с улыбкой ответил Веспасиан. – Будет кому подержать мулу голову. К тому же, ты только представь, как страстно он при этом облобызает тебя!

– Спасибо за соблазнительное предложение, брат, но я, пожалуй, останусь в Риме. Мне нужно успеть сделать кучу дел, если я хочу в следующем году получить пост квестора. Ты только представь себе, сколько сенаторских задниц мне предстоит для этого вылизать! Кроме того, меня ждут поцелуи куда более приятные, нежели слюнявые лобызания твоего любимого хвостатого дружка.

Вскоре они свернули налево, на Священную дорогу, ведущую к римскому Форуму. По мере приближения к сердцу Вечного Города толчея на улицах усилилась, однако Магн прокладывал им путь в толпе, заодно расписывая Артебудзу местные достопримечательности. Горец был сражен наповал высотой и роскошью зданий, многолюдностью улиц. Раскрыв от удивления рот, он полными восхищения глазами озирался по сторонам и, похоже, плохо понимал, что Магн говорил ему. Из городов он знал один лишь Филиппополь, который хотя и был старше Рима, никак не мог тягаться с ним по величию.

Хотя сам Веспасиан провел в Риме лишь короткое время четыре года назад, масштабы города его уже не удивляли, и в отличие от бывшего раба из Норика он чувствовал себя на столичных улицах гораздо увереннее. Наконец они вышли на римский Форум – с его судами под открытым небом и бесчисленными торговцами, на все лады расхваливающими свой товар толпам зевак. Сейчас ничто из этого уже не поражало, в отличие от самого первого раза, когда он увидел Рим с высоты холма на Саларийской дороге. Какой восторг охватил его, когда он впервые въехал в Коллинские ворота! Острота тех первых впечатлений давно притупилась, сменившись ощущением, что он вернулся в свой родной город. Нет, конечно, его родина – это родительское поместье в Аквах Кутиллиевых и поместье бабушки Тертуллы в Козе. Но это скорее те места, куда он будет приезжать для отдохновения. Жить же он будет в Риме.

Они миновали Дом Весталок, прошли мимо Курии, где заседал Сенат, после чего свернули направо и ступили на Форум Цезаря. Здесь вершились не столько юридические дела, сколько гражданские. Эдил, городской претор или префект – к любому из них можно было обратиться с ходатайством прямо на улице, ибо они сидели здесь же, в тени огромной статуи великого полководца, восседающего верхом на Буцефале, коне Александра Македонского, как будто Цезарь все еще имел влияние на то, что происходит в городе.

Пройдя мимо огромной конной статуи, они оказались на Форуме Августа, куда стекались те, кому не достался судья из числа заседающих на многолюдном римском Форуме. В последнее время резко возросло количество дел по обвинению в государственной измене, так что даже этот третий Форум на их пути кишел адвокатами, законниками и любопытными всех мастей, которые, истекая потом, собирались здесь под палящим июльским солнцем. Наконец Форум Августа остался позади, и они начали взбираться на Квиринал. Воздух сделался свежее, с вершины холма потянуло прохладным ветерком.

– Я провожу вас до самого дома, господа, – сказал Магн, – после чего отведу Артебудза в придорожную таверну. Пусть он проведет несколько дней со мной и моими братишками, прежде чем отправиться дальше на север.

– Спасибо, Магн, – ответил Гай. – Думаю, придорожная таверна соскучилась по своему завсегдатаю, а твои дружки – по своему заводиле. Так что тебя сегодня наверняка ждет шумная попойка.

– Еще бы, тем более что она будет за мой счет. Пока меня не было, друзья сберегли мою долю и теперь наверняка ждут, что вино будет литься рекой, а шлюх хватит на всех.

– Ну ты даешь! Неужели тебя еще хватит на шлюху после твоих неустанных ночных трудов? – воскликнул Веспасиан.

Магн смутился.

– Я бы не стал так шутить, господин. И был бы благодарен тебе, если ты не станешь поднимать эту тему. У меня такое ощущение, будто меня использовали и вываляли в грязи. Так что сегодня вечером меня ждет мясцо посвежее. И чем моложе, тем лучше.

– Надеюсь, утром у твоего, как ты выразился, «мясца» не возникнет ощущения, что ими попользовались и вываляли в грязи.

– По крайней мере, им за это заплатят. Мне всегда казалось, что деньги очищают от любой грязи.

Веспасиан рассмеялся.

– Я уверен, что в следующий раз Антония будет только счастлива устроить тебе большую помывку.

Вскоре они уже были у дядюшкиного дома. Увы, стоило им шагнуть к двери, как шутки и смех тотчас же оборвались. Дверь в дом была нараспашку. Старого привратника нигде не было видно. Заподозрив неладное, Гай вбежал внутрь. Выхватив на бегу из ножен кинжал, Веспасиан бросился за ним следом.

– Обнажить мечи! – крикнул Сабин и скрылся за дверью. Магн и Артебудз вытащили из походных мешков клинки и тоже устремились вслед за братьями.

В атрии Веспасиан увидел Гая – тот прижимал к себе тело красивого юного раба, белокурого германца. Старый привратник лежал рядом, в луже крови, с перерезанным горлом. Еще два мертвых юных раба лежали рядом с бассейном.

– Мой дорогой мальчик, мой Арминий! – причитал Гай, гладя слипшиеся от крови светлые пряди.

В следующий миг из сада донесся пронзительный крик.

– Дядя, чьих бы рук это ни было дело, они все еще в доме, – сказал Веспасиан, беря у Магна меч. – Оставайся здесь. Мы сейчас схватим убийц.

– Ты предлагаешь мне сидеть и ждать, когда убийцы зарежут моих мальчиков? Еще чего!

С этими словами Гай со всех ног бросился к себе в кабинет, расположенный слева от атрия, и вскоре выскочил оттуда, потрясая мечом.

– Магн и Артебудз, проверьте все до одной комнаты, что выходят в атрий. Мы должны убедиться, что никто не нападет на нас сзади. И заприте входную дверь.

Не успел он договорить, как из сада донесся душераздирающий вопль. Гай хмуро посмотрел на братьев, развернулся и стремительно зашагал в сторону сада. Братья бросились за ним вдогонку. Из прохладного таблинума Веспасиан и Сабин выбежали на солнцепек сада. Здесь двое незнакомцев согнули над бассейном упирающегося юношу, в то время как третий поднес к его лицу извивающуюся миногу. Вода в бассейне кипела от миног, с жадностью набросившихся на другого юношу. Несчастный отчаянно бил по воде руками и ногами, а тем временем зубастые хищницы отрывали от его тела куски плоти. Лицо юноши было над самой водой и он, жадно хватая ртом воздух, испустил еще один пронзительный вопль. Миноги уже успели присосаться к его голове, отчего та напоминала собой голову Медузы.

С мечами в руках братья, не раздумывая, бросились на троих негодяев. Те поспешили кинуть свою жертву в бассейн, однако прежде чем они успели вытащить оружие, Веспасиан и Сабин уже налетели на них. Колющий выпад мечом в живот противнику, рывок вверх, и кишки первого вывалились наружу. Второй негодяй упал, пронзенный в горло мечом Сабина. Третий, недолго думая, бросился наутек в противоположную часть сада.

– Мне он нужен живым! – проревел Гай. вытаскивая юношу из бассейна. Надо сказать, что он успел вовремя. Миноги еще не успели впиться в него зубами. Несчастного спасло то, что большинство кровожадных хищниц устроили себе кровавое пиршество, пожирая тело его теперь уже мертвого друга.

В следующий миг из таблинума выбежали Магн и Артебудз.

– Мы застукали в триклинии еще двоих ублюдков, – сообщил Магн, – но теперь они нам не опасны.