Текст книги "Перехватить шеф-повара (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Гудмен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

В любом случае, когда критик газеты the Denver Morning News успел посетить Stonestreet’s? В ресторанной индустрии это было обычной практикой, чтобы сообщать кухне о том, когда ожидалось прибытие критика в обеденный зал, но никто не издал ни звука по этому поводу. Мне нужно было переговорить со своими подопечными об этом завтра. И почему мой су-шеф Эми не позвонила мне? Она точно видела этот обзор.

С колотящимся сердцем я быстро пробежалась по статье. Там был короткий обзор о владельце, бла-бла-бла, пара предложений об атмосфере и концепции, бла-бла-бла, а потом, наконец, несколько абзацев посвященных пище и… мне.

– Шеф Лоланд настоящая «тайная жемчужина» в этой забегаловке, под началом спортсмена, предлагающей уникальное перевоплощение знакомых блюд, – прочитала я вслух. – На самом деле она настолько потрясающая, что очень жаль, что шеф-повар с классическими знаниями была уволена из Сан-Франциско, где ранее работала, получив перед этим третью звезду Мишлен, для того, чтобы стать шеф-поваром в ресторане известным своим владельцем – квотербеком NFL, а не своим меню. Но одно точно, это то, что шеф-повар Лалонд имеет талант, которым пренебрегают на «уснувшем» рынке.

Прекрасно.

Я сложила газету и передала ее обратно Мисси.

– Вот, я закончила. Мне не нужно читать остальное.

Мисси склонила голову, мой ответ привел ее в замешательство, явив морщинку меж ее бровей и ожесточив линию ее рта.

– Почему ты расстроена? Это был потрясающий обзор.

Я фыркнула.

– Больше похоже на сомнительный комплимент. Однако могло быть и хуже.

– Перестань себя вести как дура и хоть раз будь оптимисткой, – на этот раз Мисси бросила в меня половинкой недоеденного бекона. – Критику понравилась еда, которую ты создаешь.

За исключением того, что я не создавала, не на самом деле. Просто повторяла и переделывала рецепты, которые были значимы для Логана и в память о его матери, которые я освоила еще в шестом классе.

– Я знаю, что еда хороша, – произнесла я в отчаянии. – Даже я не могу отрицать этого.

Мисси скрестила руки на груди, уставившись на меня так, будто я была так же невыносима, как Veruca Salt (прим. американская рок-группа, созданная Ниной Гордон и Луизой Пост в 1993 году. Группа взяла название по имени героини повести «Чарли и шоколадная фабрика» английского писателя Роальда Даля).

– Но?

Я подалась телом вперед.

– Но я не хочу готовить хорошую пищу, Мисси. Я хочу вдохновлять и перемещать людей в разные места. Наполнять их чувством изумления и кулинарных приключений после одного укуса. Я хочу, чтобы люди находились в постоянных сомнениях, всегда задавались вопросом и никогда не знали, какое блюдо будет следующим, – я уже практически кричала, но не останавливалась. – Готовка – это нечто большее, чем просто ингредиенты. Это история, опыт и выражение воспоминаний, точки зрения и эмоций. И я хочу, чтобы гости чувствовали все это! – я вздохнула и откинулась назад на своем стуле, словно не поднявшийся в печи пирог. – Это то, чем я занималась до тех пор, пока Стивен не подставил меня. Весь этот обзор – это напоминание о том, что у меня было и что я потеряла.

– Тогда, найди все заново, Гвен, – сказала Мисси. – Но сначала поговори начистоту с Логаном. Ведь, как ясно день, что тебе нужно высвободить все внутри себя.

***

Тем вечером я была разбитой развалиной, мой разговор с Мисси постоянно крутился в голове, когда Логан постучал в мою дверь пять минут назад.

Я потратила почти час на спор с самой собой по поводу того, что одеть. Мои подходящие для этого рабочие штаны и белый халат шеф-повара казались слишком строгими, но моя обычная черная рубашка и узкие джинсы были слишком обыденными. Я хотела произвести на Логана впечатление, дать ему знать, что я на полном серьезе обсуждала с ним вопрос вечернего спецменю, но не слишком серьезно. В конце концов, я остановилась на элегантных черных брюках и кремовой блузке в горошек, волосы стянула в небрежный, свободный пучок на затылке.

Уф, почему, черт побери, меня это так сильно волновало? Это была всего лишь одежда.

– Заходи, – крикнула я с кухни. Все мое бунгало своими ста квадратными футами могло полностью поместиться внутри гостиной Логана, поэтому не было никакого смысла открывать дверь – мои слова были услышаны.

Через мгновение Логан зашел в мою маленькую прихожую, заходящее вечернее солнце опускалось за горизонт, образовывая светящуюся дымку над его плечами.

– Гвен? – спросил он, его голос казался слишком громким в маленьком пространстве.

При виде него мое сердце забилось, отдаваясь где-то в области моего горла. Он выглядел свежим, только после душа, его светлые волосы были влажными и зачесаны назад. Он не побрился, и щетина на его челюсти светилась золотым на его коже. Мне было интересно, пришел ли он сразу после тренировки или у него был выходной после победного матча против команды the Lions прошлым вечером.

– Это не загадочное представление, а ужин, Сладкая Булочка, – сказала я, глядя на закрытую корзину в его руках.

– Никогда не думал, что ты из тех, кто боится маленьких сюрпризов, особенно, когда это включает в себя десерт, – Логан вошел на кухню, которая переходила в привлекательную своей стариной гостиную.

Вблизи я заметила, что его темно-синяя футболка сохранила складки от того, как она была сложена в шкафу, но его джинсы были выцветшие и потертые, подчеркивая сильное, твердое тело так, что они сидели просто превосходно. Если бы не едва различимые веснушки у него на носу и кривоватую улыбку, то Логана можно было бы считать слишком красивым, таким, на кого даже больно смотреть.

Он огляделся вокруг и присвистнул.

– Милое местечко.

Было ли здесь мило? Паркетный пол нуждался в обновлении лакового покрытия, декоративный плинтус под потолком весь растрескался и покрылся пятнами, и там был затхлый запах, который отказывался исчезать вне зависимости от того, как часто и хорошо я бы не делала уборку.

– Я бы устроила тебе экскурсию, но как ты видишь, весь дом можно рассмотреть прямо отсюда, – на центральном кухонном острове я выложила банку со свеклой, которую замариновала прошлым вечером, полбу, аурикулрию уховидную или попросту грибы, фисташки и кровяные колбаски, которые Логан выбрал на фермерском рынке, в дополнении к этому у меня было, все, что имелось в холодильнике и кладовой.

Поставив корзину на коврик у своих ног, Логан прислонился к спинке моего дивана, скрестив руки на своей широкой груди, и уставился на меня так, как будто заходил в мой дом уже в сотый раз, при этом встречая меня раскладывающей все ингредиенты на моем обшарпанном столе для разделки мяса. Его ухмылка, хотя и сдержанная, была такой знакомой, давно известное выражение, которое рождало во мне чувство дежавю, как если бы мы проигрывали этот момент много раз на протяжении многих лет, а не пары секунд.

– Что? – спросила я.

– Твой дом подходит тебе, – сказал он, кивая на магниты на холодильнике, из каждого города, что я посетила, и на матрешку из мерных стаканчиков выкрашенной дешевой краской и с нарисованными улыбками, это я привезла из поездки на кулинарные курсы из России. – Хотя я ожидал меньше цвета.

– А что именно ты ожидал? Нержавеющую сталь, массивные приборы и непрактичные столешницы – о, погоди, это же твоя квартира, – сказала я, нагревая на плите сотейник с постным куриным бульоном.

– Ты никогда не устаешь от того, что такая язва? – спросил Логан.

– На самом деле нет, – я самодовольно улыбнулась ему.

Я взяла кастрюльку с потолочной стойки и поставила ее на конфорку, зажгла газ и сбрызнула дно оливковым маслом. Я наткнулась на эту винтажную штуковину из чугуна в маленьком магазине секонд-хэнд в Амбруа, очаровательной деревеньки в самом сердце французской долины Луара, это было во время кулинарного тура с моим отцом в старшей школе. Мне принадлежала целая коллекция совершенно разных чугунных сковородок от известных марок и голландские жаровни разного размера и цвета, которые были приобретены во время путешествий по различным городам Европы, и все они были на виду в моей кухне, на грубых деревянных полках, или висели на крючках.

– Думаю, я ожидал чего-то не такого… э-э, в стиле Anthropologie (прим. известный американский магазин с широким выбором одежды для женщин и товаров для дома в винтажном стиле), – сказал Логан, хватая один из бокалов с красным вином со столешницы. Немного избито, но, в отличие от него, я, по крайней мере, была достаточно умна, чтобы не воспользоваться музыкой в стиле джаз и мерцающим пламенем свечей на «сцене».

– Часто там делал покупки? У тебя какой-то фетиш по поводу вязаных платьев и дверных ручек в форме животных? – спросила я, удивленная тем, что ему было известно об Anthropologie, не говоря уже о том, что предлагали магазины псевдо-хиппи и в стиле «бохо шик». – И я предпочитаю слово «с миру по нитке». Или «эклектика», если ты обычный обыватель.

Логан ухмыльнулся, вокруг его глаз расползлись морщинки, как будто они задержались там после безудержного хохота.

– Моя бывшая, Николь, любила все это дерьмо в стиле «китч», однако она никогда не могла так гармонично все это украсить.

Я добавила рубленный лук-шалот, соль, перец и полбу в горячий сотейник.

– Это из-за этого ты порвал с ней? Потому что она не умела сочетать предметы? – спросила я с любопытством, не обращая внимания на весь здравый смысл.

– Я расскажу тебе свое, если ты расскажешь мне твое.

Тревожные звоночки зазвенели у меня в голове. То, что произошло между нами со Стивеном, было последним, что я хотела обсуждать с Логаном. О чем я к черту думала, поднимая эту тему?

– Я никогда не болтаю о своих похождениях, – ответила я, изображая ворчание, хотя внутри меня все сжалось. Я помешала крупу, так что она прожаривалась равномерно со всех сторон, затем насыпала туда грибы и влила чашку бульона, перемешивая все это, чтобы начать готовить ризотто.

– Справедливо, – сказал он, подмигивая и делая глоток вина. – Прежде чем ты зайдешь слишком далеко в том, что ты готовишь, должен ли я в стиле Теда Аллена (прим. писатель, автор кулинарных книг, телеведущий) объяснить, что ты должна обязательно использовать ингредиенты, которые я выбрал, и если твое блюдо не соответствует, то ты вылетаешь?

– Пожалуйста, избавь нас обоих от конфуза, Сладкая Булочка. Я не любитель и хорошо осведомлена о правилах, – сказала я.

– Должен ли я, по крайней мере, установить таймер? – спросил он, его голубые глаза наградили меня веселым взглядом. – Притворись, что это для тебя вызов.

К счастью для Логана, потребовалось три крепких коктейля от Мисси, прежде чем полная картинка блюда появилась у меня в голове, прошло много лет с тех пор, как я создавала рецепт такой простой по своей природе, состоящий из ингредиентов, которые совершенно не меняли своей первозданной формы. Ни единого существенного изменения, никаких ванночек с жидким азотом или глянцевых гелей, как это было в Brindille. Простота всего этого моментально выбила меня из колеи и напомнила мне о том, зачем я вообще начинала всю эту карьеру.

– Ой, уже соглашаешься с вечерним спецменю? – я влила еще бульона в сотейник и медленно размешала содержимое.

– Гвен, ты знаешь, что все это было фарсом от начала до конца, – его голос стал низким. – Предлогом для тебя, чтобы пригласить меня.

– Я верю в то, что ты напросился сам.

Логан цокнул языком.

– Не так быстро. Ты согласилась, – он подошел к кухонному острову и заглянул в кастрюлю, пар поднялся к его лицу. – Итак, что ты там готовишь для нас?

– И испортить сюрприз? Не вариант, – я слила жидкость и выложила банку свеклы на разделочную поверхность для мяса, разрезала ее на симметричные кубики и отправила кусочки в смесь из полбы, грибов и шалота, придавая блюду сочный розовый оттенок.

– В таком случае, я буду наблюдать за волшебством в процессе его приготовления, – сказал он, удобно устраиваясь на табурете напротив меня и стащив с доски кусочек салями, которой я до этого перекусывала.

– Дотронешься до вяленного мяса еще раз, и я буду вынуждена воспользоваться своей деревянной ложкой.

– Прошу тебя, Гвен, – сказал он.– Ты можешь быть пятью футами в полный рост, но я привык бороться с парнями в три раза больше тебя, и которые находятся в приступе праведного гнева.

– То, что я видела во время игры прошлым вечером.

– Разве ты не скажешь, что я заслужил кусочек салями после всего?

Нападение The Blizzards разбило защиту the Detroit Lions, обеспечив себе победу со счетом 7:0. Но эта победа была тяжелой. Когда счет был по-прежнему 0:0 за десять секунд до окончания четвертой четверти, Логан отдал направленный пас Крису в очковой зоне. Мой брат поймал мяч прямо по центру цифры «89» на своей футболке, но защитник ударил его шлемом со спины, и мяч вылетел из рук Криса. Был поднят штрафной флаг, после чего мяч был перемещен на линию «один ярд». Логан решил совершить бросок сам, достигнул линии ворот, как только пошел отсчет времени, и шесть защитников навалилось на него сверху, сбив его с ног своим весом. Сцена повторялась дважды за время игры, в результате чего Логан получил побои и прихрамывал.

– Но почему ты играешь так агрессивно? Это выглядит болезненно… и опасно, – сказала я, добавляя еще бульона в ризотто. – Тебе есть о чем подумать, когда ты встретишься лицом к лицу с the Saints на будущей неделе.

– В каждой профессии есть свои недостатки, – Логан сделал еще один щедрый глоток редкого вина Pinot Noir из Бургундии с тонким фруктовым привкусом и ароматом, которое отлично сочеталось с блюдом. – Моя просто оставляет синяки.

– Может тебе стоит найти другую работу. Я слышала, что открыта вакансия в магазине the Sleep Number в центре города. Ты мог бы целыми днями валяться на матрасах.

– Если ты хочешь затащить меня в постель, то все, что тебе нужно сделать, это попросить, Гвен, – он подмигнул мне.

Я закатила глаза на то, что уже в тысячный раз происходило, когда рядом был Логан.

– Но если серьезно, разве ты никогда не беспокоился за свое будущее, о том, как твой риск отразится на твоем здоровье в будущем? Ты видел последние репортажи по новостям.

Он пропустил пальцы сквозь свои волосы и вздохнул.

– Иногда. Но я знал об опасностях, когда подписывался на то, чтобы играть в этот спорт. На поле и за его пределами квотербек получает мощные удары. Это часть того, чего требует эта позиция.

«Но чего это стоит», – подумала я.

– Ох, я почти забыл упомянуть, потому что был увлечен игрой, – сказал он, постукивая указательным пальцем по столешнице, – но прими мои поздравления за хороший обзор в сегодняшней газете.

Я замерла, прикусив губу, не уверенная в том, как ответить.

– Спасибо. Это было… мило, – мой голос сорвался от моей лжи, но я надеялась, что Логан не заметил этого.

– Ты, должно быть, чувствуешь признание.

– Отличная статья для Stonestreet’s, – сказала я, не зная, заметил ли он, что я опустила какое-либо упоминание об отличной статье для меня самой. Я не хотела оскорблять его или ставить под сомнение все то, чего он достиг, открыв новый ресторан, который мог не значить много для моей карьеры, но значить целый мир для него самого.

Мы погрузились в уютную тишину, пока я работала, он следил за каждым моим движением с пристальным вниманием. Я добавила кровяные колбаски к маслу, растопленному в сковороде из нержавеющей стали и обжарила их снаружи, затем порезала их на аккуратные квадратные кусочки и добавила в ризотто. Когда остатки куриного бульона полностью впитались в зерна полбы, я выложила все в глубокую фарфоровую тарелку и в качестве последнего штриха посыпала все фисташками.

Я передала ему тарелку, салфетку и вилку.

– Готов к лучшему примирительному пирогу, который ты когда-либо пробовал? – спросила я, ровно и уверенно, несмотря на то, что сердце внутри меня билось с перебоями.

Я готовила для самых придирчивых и взыскательных гурманов в этом деле, но мысль о Логане, потребляющим в пищу то, что, по сути, было известно, как каша, ввергало меня в тревогу и неуверенность, я беспокоилась, что мои ноги подогнуться прямо подо мной.

Он сморщил свой нос.

– Оно розовое.

– Ты ожидал, что свекла и кровяные колбаски дадут зеленый цвет?

Логан посмотрел на меня так, как если бы я была одновременно раздражающей и привлекательной, но это никак не подавило нервозность, скручивавшую мой желудок.

– Хочешь изобразить барабанную дробь? – спросил он, неуверенно накалывая кусочек колбаски и немного ризотто на вилку.

– Не мог бы ты просто попробовать?

Он положил в рот порцию. Я сосредоточилась на том, как работала его челюсть, пока он медленно пережевывал, его лицо не выражало ровным счетом ничего. Логан взял еще одну порцию, однако, я не могла сказать, наслаждался ли он на самом деле ароматами или давал ризотто единственный шанс, чтобы впечатлить его до того, как выплюнуть это в салфетку. Проглотив, он допил оставшееся вино и поставил бокал на разделочный стол для мяса рядом с моим нетронутым Pinot Noir.

– Итак, каков вердикт? – спросила я.

– Интересно.

Что, черт возьми, это означало?

– Интересно хорошо или интересно плохо?

Конечно, я была немного рассержена, когда мне пришлось создавать рецепт «на лету», но Логан выбрал пять ингредиентов, которые сочетались так складно, что блюдо должно было быть «точным попаданием». Внезапно то, что должно было быть насмешливым вызовом, ощущалось как тест, который я провалила.

Он подтолкнул чашку ко мне.

– Попробуй сама.

Я погрузила вилку в ризотто и попробовала, прикрыв глаза, чтобы позволить проявиться уникальным чертам каждого ингредиента. Полба добавляла душевности и фактуры, маринованная свекла вносила кислинку с отголоском сладости, грибы – пикантной землистости, фисташки – хрустящую ореховую нотку, а кровяные колбаски – особую копченую и богатую глубину, которая уравновешивала все вкусы.

Вкусно и доставляет удовольствие.

Когда я открыла глаза, Логан ухмылялся мне.

– Потрясающе, правда?

– Ты мог мы начать именно с этого, – сказала я в замешательстве.

– Я должен был сделать так, чтобы ты немного понервничала, – он пожал плечами, а потом отнял у меня миску и быстро заглотил еще три вилки. Когда я ничего не ответила, он встретился со мной взглядом и нахмурился, как если бы разглядел что-то напряженное в моем выражении.

– Подожди… ты боялась моей реакции?

– Не боялась, – ответила я уклончиво, чувствуя себя уязвимой и незащищенной. – На самом деле я долгое время не принуждала себя к творчеству. И я рада, что ты одобряешь блюдо.

Логан рассматривал меня, и я заставляла себя не дергаться под его напряженным взглядом.

– Что? – спросила я через какое-то время.

– Не думал, что мое мнение важно для тебя… Ты обычно такая уверенная в себе.

– И это плохо?

Он покачал головой.

– И близко нет. Это самое сексуальное, что есть в тебе, – твоя уверенность, то, как ты стремишься к чему-то и достигаешь, то, как ты никогда не позволяешь кому-то стоять у тебя на пути.

Хотя мне бы хотелось поверить в то, что Логан говорил правду – и возможно когда-то это и было правдой – на самом деле, после того, как я начала работать под началом Стивена, я вынуждена была заботиться о его мнении и одобрении. Как бы то ни было, сама не понимая того, я потеряла жизненно важную часть самой себя, которую я так отчаянно хотела вернуть. И спецменю было хотя и маленьким, но первым шагом к тому, чтобы достичь этого.

– С учетом всего этого, напрашивается вопрос… – Логан остановился, обогнул кухонный остров тремя медленными шагами. Он уперся ладонями в разделочный стол, пригвоздив меня к тому месту, где я стояла, и жар моей печи за спиной не шел ни в какое сравнение с тем, какое тепло посылал мне Логан.

Я сделала быстрый резкий вдох, все мое тело натянулось, когда медленная, мучительная боль распространилась по всему моему телу. Логан наклонился так близко, что я могла разглядеть несколько крохотных шрамов на его щеках из-за слишком контактной игры, могла ощутить его запах – высушенной солнцем травы и отдаленный запах кондиционера для белья – и мне потребовалось собрать все свои силы, чтобы не притянуть его еще ближе и не поцеловать.

– Какой вопрос? – спросила я хриплым шепотом.

– Как, черт побери, тот парень из Сан-Франциско убедил тебя, что ты нечто более скромное, чем потрясающая? – спросил он, вглядываясь в мои глаза так, что я не могла ускользнуть.

И точно также, как это было до этого, тревожные звоночки превратились в настоящий сигнал тревоги.

Глава 10

ЛОГАН

На какой-то миг помещение было заполнено лишь звуками готовящейся пищи и гула газового пламени, потом Гвен прочистила горло и сказала:

– Я была глупой.

– Глупой или влюбленной?

Ее выражение лица стало настороженным, глаза сузились от боли и сожаления. Я хотел обнять ее, успокоить, поддержать, но я заставил свои руки остаться на месте, надеясь, что на этот раз она доверится мне полностью.

– В чем разница? – развернувшись так, что ее лопатки задели мою грудь, она выключила печь и начала прибираться на кухне.

– Зависит от разных факторов, – прислонившись к прилавку позади нее, я засунул руки в карманы, зацепившись пальцами за петли на поясе.

– От чего же? Если я влюбилась в неправильного парня по правильным причинам или наоборот? – спросила она, и это было самым честным и откровенным, чем она когда-либо делилась со мной.

– Нет, Гвен, – мой голос оставался спокойным, несмотря на всю злобу, испытываемую к тому мудаку, который заставил ее так замкнуться в себе, тому, кто украл часть той злючки, что я считал в ней такой привлекательной. – О том, любил ли он тебя так, как ты того хотела… то, как ты этого заслуживала. Потому что если это было не так, тогда ты совсем не дура.

– Тогда, кто я? – спросила она, ее бездонные карие глаза светились любопытством.

– Ты похожа на лучшее, что есть в осени. Изменение цветов, первое дуновение прохладного и свежего воздуха. Зажженные огни на стадионе и приветствие толпы, запах потрепанного мяча, который тренер вручает мне после победы. Все любимые мною вещи, завернутые в такую миниатюрную и энергичную оболочку.

Гвен приоткрыла рот, но также быстро его захлопнула. Она выронила грязные кастрюли и сковородки в раковину, затем вытерла руки об полотенце. Я наблюдал за этим, чувствуя, как меня охватывает разочарование, потому как она снова начала воздвигать свои стены.

– Расскажи мне, что на самом деле произошло в Сан-Франциско, – попросил я до того, как она смогла заставить меня замолчать полностью.

– Зачем? Ты уже прочитал об этом от Андреи Уильямс.

Я покачал головой.

– Я хочу услышать твою версию, а не то, что было написано в какой-то фальшивой колонке сплетен.

Ее взгляд путешествовал по моему лицу, изучая меня. Наконец она вздохнула и сказала:

– Я спала со своим боссом, и в результате, мое имя и репутация были вывалены в грязи на обозрение всему кулинарному миру. Стивен об этом позаботился. Единственное место, куда я могла отправиться, было здесь.

Гвен сказала, что Денвер – и Stonestreet’s – был тем местом, где ей нужно было быть в данный момент ее жизни, но сейчас я был уверен в том, что она просто пряталась здесь, боясь вернуться обратно. Вот почему она приняла предложение работать в этом месте, которое явно не соответствовало ее талантам. Что произошло с той девчонкой из старшей школы, которая была поглощена воплощением и достижением своей мечты?

Гвен взяла свой нетронутый бокал с вином и сделала изрядный глоток.

– Я так благоговела перед его талантом, перед тем авторитетом, что окружал великого Стивена Дюрана. Я не понимала, как много от себя самой и от своей карьеры я поставила под угрозу, когда слепо последовала за ним. Или когда легла с ним в постель.

– Ты говоришь так, словно это была какая-то интрижка или опрометчивый поступок. Но если то, что сказала Андреа Уильямс, – правда, то ты была с ним на протяжении многих лет. Ты заслужила лучше, чем то, как он относился к тебе.

Она пожала плечами.

– Возможно, но сейчас это не имеет никакого значения, правда? Потому что он выиграл.

Я приблизился к ней.

– Я бы не был в этом так уверен. Из того, что я прочитал, Стивен должен быть тебе премного благодарен за свой успех. И да, прямо сейчас, после всех этих «грязных» последствий, быть единственным, кто должен был начать все сначала. Но ты на самом деле думала о том, что произойдет через полгода? Что ты не будешь на задворках здесь? У тебя есть время, чтобы собраться с силами, – я подошел еще ближе, будучи острожным, чтобы не коснуться ее, несмотря на то, что внутри меня все болело от потребности коснуться ее. – Не говоря уже о новом боссе, у которого роскошная кухня и которого так легко подкупить.

Я подразумевал, что последние слова должны были звучать игриво, чем-то, что могло улучшить настроение и вызвать у нее небольшую улыбку, но это явно не дало ожидаемого результата, потому что Гвен покачала головой.

– Ты должен понимать, Логан, что если все пойдет не так, мне придется начать все сначала. Не в другом ресторане, а в другом городе. Где-то, где никто меня не знает. Моя карьера не может подвергаться пристальному вниманию. Только не в очередной раз.

– Ты забываешь об одной очень важной детали, Гвен, – сказал я, забирая из ее рук бокал и ставя его на кухонный остров. – Я не Стивен.

– Я этого не знаю.

– В самом деле? – я сделал последний шаг в ее сторону и скользнул руками по ее бедрам, не в состоянии больше оставаться в стороне. Ее дыхание стало напряженным, но она не отступила. – Когда в последний раз Стивен по-настоящему целовал тебя или делал что-то, кроме того, что носит значение «сносно»?

Она нахмурила свой лоб, и я практически мог ощутить, как двигаются шестеренки в ее голове.

– Ты не можешь вспомнить, так? – спросил я.

Прежде чем она могла ответить, я притянул ее к себе и поцеловал так, как никогда не делал этого раньше – со всем чувством, на которое только был способен. Лаской заставив ее приоткрыть рот, я скользнул внутрь своим языком, и от ее стона меня охватила лихорадка. На вкус она была как темные пряности из вина, и даже еще более невероятной, чем я мог припомнить.

Гвен запустила свои пальцы в мои волосы, нежно подергивая их у корней. Это было тем поощрением, в котором я так нуждался. Подняв ее на разделочный стол, я обернул ее ноги вокруг своей талии и прижался к ней каждым дюймом своего тела, наслаждаясь вздохами, которые исходили от нее, когда она чувствовала, насколько сильно я желал ее. Как сильно я всегда хотел ее.

Я прошелся губами вниз по ее шее, облизывая, посасывая и прижимаясь к ней, когда пытался не упустить ни одного дюйма ее кожи. Она обхватила меня за плечи, ее грудь тяжело вздымалась, и когда мой язык прошелся по чувствительному месту над ключицей, ее голова запрокинулась назад, и она выгнулась, прижимаясь еще ближе ко мне. Напряженное томление, которое было сосредоточено внутри нее, обрушилось на меня, и это было все, что удерживало меня от того, чтобы не проглотить ее прямо здесь и сейчас.

Но прежде чем все зашло слишком далеко, я отстранился. Не потому что хотел остановиться – я хотел касаться ее всеми возможными способами, что только мог себе вообразить. Но Гвен была словно пугливый котенок, готовый сбежать при первом намеке на опасность. Если бы я слишком сильно надавил на нее, то это могло бы отпугнуть ее.

Я поймал ее губы еще один раз, а потом заставил себя выйти из ее бунгало, бросив ей через плечо, когда уходил:

– Дай мне знать, сколько времени тебе потребуется, чтобы забыть все это.

***

У The New Orleans Saints было превосходство над нами в четырнадцать очков и оставалось семнадцать секунд до окончания второй четверти. Мы были в трех шагах из восьми от нашей двадцати пяти ярдовой линии, и время постепенно подходило к перерыву. Большинство команд тянуло бы время. Но только не the Blizzards. Не с нашим нападением, которое обеспечило нам пять побед; не просто так мы являлись единственной не побежденной командой, которая считалась лучшей в лиге.

Но понадобилось нечто большее, чем простой талант, чтобы победить в игре против the Saints.

Игра началась неважно. Хорошо «вооруженный» квотербек команды Saints Ричи Уолш атаковал нас в первом розыгрыше, сделав крученую передачу в сторону своего открытого принимающего, который практически завалил мяч в зону тач-даун. Потребовался молниеносный удар, чтобы пробить нашу защиту на их задворках и повергнуть наших болельщиков просто в бешенство. После этого, каждый пройденный ярд был кровавым достижением.

– Ноль, прострел в зону А, старушки, – кричал я парням на поле, сообщая о том, что следующая игра была обманным ходом на выбивание квотербека. Мое сердце билось быстро и тяжело в грудной клетке, по лицу и вниз по шее стекал пот, впитываясь в защитные мягкие подкладки на моей майке.

– Ты уверен, что это правильно? – спросил Крис, легкий отблеск пота и грязи покрывал его лицо.

– Если это то, чего хочет тренер Эшли, тогда это то, что мы будем делать, – отрезал Тони, оперевшись своими исцарапанными руками о колени, его некогда серебристая с пурпурно-синим униформа теперь была окровавлена и запачкана травой.

Крис кивнул, но его стиснутые челюсти и блеск в глазах говорили о том, что он не согласен. Я молился о том, чтобы Крис не сделал чего-то порывистого и глупого… чего-то, чем он был известен в прошлом, когда был ограничен в своих действиях на поле. Нам нужно было действовать синхронно, если у нас был шанс вырваться из этого ада.

В унисон мы все прокричали «Blizzards» и разошлись. Я подошел к линии, чтобы перейти к следующей связке, проговаривая про себя то, что тренер Эшли сигнализировал с боковой линии. Как правило, он находился в тренерской кабине, наговаривая мне все через наушник в моем ухе, но на стадионе Superdome было так шумно, что нам пришлось использовать устаревшие жесты.

Я ждал свистка, сконцентрировавшись на своем ровном дыхании и стуке крови, отдававшемся у меня в ушах. Но ничего из этого не могло заглушить громкий рев семидесяти пяти тысячной толпы фанатов из Нового Орлеана, которые были взбудоражены и требовали возмездия за прошлогодний проигрыш the Blizzards.

Окружавшие нас самодельные плакаты, колыхались в воздухе, сообщая о гордости команды Saints и объявляя о преданности единственному городу Америки, где было принято объедаться пончиками в любое время дня и ночи.

Прозвучал свисток. Отступив назад, я сделал обманную передачу и повернул направо, едва избежав подготовленной подножки. Меня встретил полузащитник Saints, но я мгновенно изменил направление движения, что сбило другого полузащитника с ног. Этот ход предоставил мне достаточно времени для того, чтобы осмотреть поле, и я обнаружил просвет, ускорившись в направлении левого края и с легкостью разобравшись с обороной. Я что было сил побежал к девяти ярдам, зарабатывая первый шести-очковый до того, как меня выбили за пределы поля жестким ударом.