Текст книги "Сердце Света (СИ)"

Автор книги: Пирс Кэмерон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)

Глава 2

Воспользовавшись стационарным порталом, Эллара телепортировалась из Данмура в приграничный город Арквейд. По пути к пограничной заставе хмурая храмовница столкнулась с большой похоронной процессией, направляющейся в сторону городского кладбища. Эллара поначалу было решила, что хоронят градоначальника или ещё какую-то важную шишку, ведь на похоронах простого горожанина едва ли собралось бы столько людей. На деле же оказалось, что жители Арквейда провожают в последний путь своих близких, погибших во время последнего нападения демонов.

Прошлой ночью, как раз вскоре после того, как стражники закончили обход, на улицах Арквейда открылось несколько порталов в Бездну. Выскочившие оттуда мерзкие твари разбежались по всему городу, и начали врываться в дома. Во время ночной резни было убито два десятка мирных жителей, и погибло бы ещё больше, не начни привлечённые криками стражники бить в набат. Подоспевшие с пограничной заставы маги разделались с монстрами, и закрыли порталы.

Ещё и до этого инцидента Арквейд был не самым спокойным городом, а уж после первого известия о появлении демонов, многие жители принялись спешно собирать вещи. В Арквейде остались в основном те, кому некуда было идти, торговцы и хозяева постоялых дворов, а также наёмники, чьи услуги в последнее время пользовались повышенным спросом. Стараясь понапрасну не рисковать жизнями своих людей, командующий приграничной стражей капитан Рилэн не раз пользовался их услугами, благо король Алистер не экономил золота на охране границ своего королевства.

Прибыв на пограничную заставу, и отыскав Рилэна, Эллара представилась, и передала капитану свиток, подписанный не только магистром Ариусом, но и лично королём Алистером. Сразу же после казни вампирских послов правитель Виндхейма принял решение закрыть западную границу. Отныне пересекать её могли только разведчики, функцию которых в последнее время гораздо чаще выполняли наёмники, а не солдаты, и отправленные в рейды по зачистке близлежащей территории боевые группы. Правда эффективность подобных рейдов была довольно мала, ведь бойцы доходили лишь до Мёртвого Леса, и возвращались обратно на заставу.

Эллара же планировала продвинутся намного дальше. Ради этого она собственноручно изготовила свиток с приказом, разрешающим ей пересекать границу, так как точно знала, что Ариус, подпись которого она очень качественно подделала, своего разрешения на участие в столь сомнительной авантюре ни за что не даст. Существовали и более простые способы пересечь границу, например, сделать это через лимб, однако Эллара решила к этому способу не прибегать. Ещё в столице до неё дошли слухи, что на всех заставах были установлены особые магические ловушки, не позволяющие перейти в Арвест через лимб. Так ли это на самом деле, Эллара не знала, но проверять на себе не хотела.

Ознакомившись с содержимым свитка, и не увидев никакого подвоха, Рилэн отложил документ в сторону.

– Не знаю чем руководствовался ваш магистр, когда отдавал этот приказ, но решение он принял очень странное, – проговорил капитан с нескрываемым неодобрением.

– Почему? – уточнила Эллара.

– Потому что это очень опасно. Не каждый мужчина, если только не пообещать ему увесистый кошель с золотом, добровольно согласится отправиться в Арвест. А уж девушка, и тем более одна, – капитан подозрительно прищурился. – Похоже вы чем-то очень сильно насолили своему магистру, раз он отдал подобный приказ.

Элларе не понравились не столько слова Рилэна, сколько его тон. Капитан видел её первый раз в жизни, а уже решил, что перед ним неспособная постоять за себя беспомощная девица. Даже заметив на поясе храмовницы ножны с мечом, капитан своего мнения не изменил. Рилэн решил, что Эллара таскает с собой меч исключительно для того, чтобы держать на расстоянии надоедливых ухажеров. Поверить в это было гораздо проще, чем в то, что храмовница умеет фехтовать, и в бою на мечах способна сражаться наравне с мужчинами. Эллара это поняла, но ни в чём переубеждать капитана не стала.

– Приказ есть приказ, – равнодушно проговорила она, а затем добавила: – Вы ведь не собираетесь его оспаривать?

– Не собираюсь. Я лишь хочу понять что вы забыли в…

– Это строжайшая тайна, и я не имею права её разглашать, – резко перебила капитана Эллара.

Рилэн лишь пожал плечами, не став создавать дополнительных препятствий на пути храмовницы. В конце концов, если прибывшая из столицы девушка так рвалась броситься в самое пекло, кто он такой, чтобы её отговаривать? Однако перед тем как дать разрешение на пересечение границы, Рилэн решил кое-что показать Элларе. Выйдя из капитанской палатки, пара отправилась на окраину заставы. Следуя за капитаном, девушка не забывала смотреть по сторонам. У храмовницы была хорошая память на лица, поэтому девушка немного удивилась, увидев мужчину средних лет в чёрной мантии, игравшего в кости с солдатами. Всего каких-то четыре дня назад этого мужчину доставили в столичный храм, и после короткого допроса приговорили к смертной казни через сожжение. Вот только вместо костра он каким-то образом оказался здесь. Перехватив напряжённый взгляд Эллары, капитан сразу догадался чем было вызвано замешательство спутницы.

– Джед прибыл к нам совсем недавно, но уже успел отличиться, – начал Рилэн издалека.

– Он адепт тьмы, – сочла нужным пояснить Эллара.

Из уст девушки, ненавидевшей тёмных магов, это словосочетание прозвучало как ругательство.

– И это очень нам помогло во время нападения на город. Не знаю как у Джеда это получилось, но он смог заставить часть напавших на Арквейд тварей атаковать своих сородичей. Они терзали своих собратьев с таким остервенением и яростью, будто те… – капитан осёкся, и продолжил уже более скучающим тоном: – Давайте не будем развивать эту тему. Подобные разговоры не предназначены для ушей молодых девушек.

Поймав очередной камень, брошенный Рилэном в её огород, Эллара промолчала, решив свести общение с капитаном, не воспринимающим её всерьёз, к минимуму. Однако отмалчивалась храмовница недолго. Когда они добрались до нужного места, капитан показал девушке яму, на дне которой валялся труп неизвестного существа. У мёртвого демона, рост которого превышал два с половиной метра, была красная кожа, рог во лбу, и большие крылья. Ведомая любопытством, девушка наклонилась, и коснулось рукой живота монстра. Кожа демона наощупь была как твёрдый камень. Для того чтобы поранить такую тварь, было нужно что-то большее, чем мечи и стрелы. И это “что-то” у Эллары было.

– Ясно. Вы хотели показать, с чем я могу столкнуться по ту сторону границы. Спасибо за заботу, капитан, но я в ней не нуждаюсь, – проговорила поднявшаяся девушка надменным тоном, даже не соизволив посмотреть на Рилэна.

Капитан нисколько не оскорбился, и даже предложил дать храмовнице в поддержку несколько наёмников. Эллара вежливо отклонила предложение капитана, добавив, что будет очень благодарна, если Рилэн или кто-нибудь из его подчинённых подвезёт её до Мёртвого Леса. Капитан решил не перепоручать это дело кому-то другому, и вызвался лично отвезти Эллару в нужное место.

Перед тем как покинуть заставу, Рилэн попросил храмовницу немного подождать, и отправился раздавать поручения солдатам и офицерам. Оставшись одна, Эллара присела возле затухающего костра неподалёку от ямы с убитым демоном, и стала ждать возвращения капитана.

– Вы собираетесь сражаться с монстрами? – услышала храмовница детский голос.

Обернувшись, Эллара увидела перед собой темноволосого зеленоглазого мальчика, которому на вид было лет 10–12. Тепло улыбнувшись ребёнку, непонятно откуда взявшемуся в военном лагере, храмовница ответила:

– Да. Я здесь именно для этого.

– Вас прислали из столицы? – в голосе мальчика был слышен неподдельный интерес.

Эллара кивнула.

– Вы, наверное, очень сильный маг. Сильнее всех, кто присутствует в этом лагере.

– Почему ты так решил? – осведомилась Эллара.

– Потому что здешние маги никогда не покидают пределы лагеря поодиночке. Только небольшими группами. Но раз вас послали сюда одну, значит вам под силу то, что не под силу другим, – в голосе мальчика отчётливо слышалось восхищение.

Эллара не стала разочаровывать восхищённого слушателя, и рассказывать ему правда, а предпочла сменить тему.

– Ты живёшь в Арквейде? Где твои родители? – поинтересовалась она.

Мальчишка заметно погрустнел, и сжал руки в кулаки. Казалось, что он вот-вот заплачет.

– Их больше нет, – сказал он после внушительной паузы, и опустил голову.

– Прости, – принесла извинения Эллара, мысленно обругав себя за бестактность.

Какое-то время они молчали, пока мальчик не поднял голову.

– Вы возьмёте меня в столицу? – робко поинтересовался он.

– Конечно. Как только выполню свою миссию.

– Обещаете?

– Обещаю.

Мальчишка улыбнулся, и сказал храмовнице, что будет молиться Светлейшему, чтобы у неё всё получилось. Их разговор был прерван появлением капитана, ведущего под уздцы вороного жеребца.

– Я готов, – объявил Рилэн.

Попрощавшись с ребёнком, Эллара последовала за капитаном. Мальчик помахал ей рукой на прощание, но когда девушка скрылась из виду, изменился в лице, перестав улыбаться. Добродушная улыбка сменилась отрешённостью, а дружелюбный тёплый взгляд заметно похолодел.

– Надейся только на себя, самонадеянная девчонка, потому что Светлейший не станет тебе помогать, – проговорил он зловещим тоном.

Пока они ехали к лесу, сидевшая позади капитана Эллара смотрел на безоблачное небо. Серый цвет небосвода заставил храмовницу вспомнить о ещё одном слухе.

– Мне говорили, что у вас здесь каждый день идут пепельные дожди. Это правда? – как-бы невзначай поинтересовалась она.

– Не совсем. Бывает, что небо становится красным как кровь, и на землю начинает сыпаться пепел. Но случалось подобное всего пару раз, – ответил Рилэн.

Незначительная, казалось бы, информация, заставила Эллару задуматься. Проводя много времени рядом с магистром, девушка слышала, что отправленные на разведку члены ордена “Дневного Света” своими глазами видели целую армию демонов, насчитывающую по меньшей мере тысячу кровожадных монстров. Атакуй эта орда разом всю заставу, и королевская армия понесла бы огромные потери. Но вместо этого демоны нападали на заставы небольшими группами, и погибали быстрее, чем успевали нанести непоправимый урон. С городами всё было немного сложнее. Не только Арквейд, но и другие поселения, расположенные в разных уголках королевства, подверглись нападению демонов. Если не считать гибели мирных жителей, никаких видимых преимуществ эти атаки не принесли.

Пытаясь понять мотивы колдуна, Эллара пришла к выводу, что он либо плохой стратег и ещё более бездарный тактик, либо преследует какие-то другие цели. О своих подозрениях девушка поделилась с магистром, который, в отличии от капитана Рилэна, хорошо знал Эллару, и не относился с пренебрежением к её словам. Выслушав свою подчинённую, Ариус высказал интересную гипотезу, что на данном этапе их противник не настроен вести полноценную открытую войну, и что его нынешняя цель – держать королевство Виндхейм в постоянном страхе. Вспомнив о словах Ариуса, Эллара отметила, что если Айзен хотел запугать жителей королевства, то с этой задачей он справился, ведь нападению монстров из Бездны мог подвергнуться абсолютно любой город или деревня, а члены ордена “Дневного Света” понятия не имели как это предотвратить.

Ведомая столь тревожными мыслями, добравшаяся до нужного места Эллара поблагодарила Рилэна, спешилась, и уверенным шагом направилась к зловещему лесу впереди. Капитан, успевший заочно похоронить красивую храмовницу, какое-то время смотрел ей вслед, затем поскакал обратно на заставу.

* * *

Прошло чуть больше часа, а двух из трёх сбежавших заключённых удалось поймать. Оно и неудивительно, ведь поимкой беглецов занималась чуть ли не вся полиция штата, а также работники из департамента по охране лесов. Добравшихся до ближайшей забегаловки здоровяков схватили в тот самый момент, когда они попытались угнать машину. С Диланом всё оказалось намного сложнее.

Перекрыв все дороги, и задействовав вертолёты, группы полицейских совместно с лесничими, знающими эти места как свои пять пальцев, принялись прочёсывать чащу. О том, какие силы брошены на его поимку, блуждающий по лесу Мастерс старался не думать. У сбежавшего заключённого хватало и других забот. Во время практически безостановочного бега по лесу, запыхавшийся беглец пожалел о том, что у него под рукой нет мачете. Пробираясь через заросли, и часто спотыкаясь, промокший до нитки Дилан, мало того что исцарапал ладони на обеих руках, так ещё и чуть не распрощался с жизнью.

Споткнувшись о камень, и рухнув на землю, беглец едва не угодил лицом в капкан, оставленный местным браконьером. Чудом избежав жуткой смерти, Дилан отполз подальше от капкана, и внимательно осмотрелся. Удостоверившись, что вокруг нет ни души, парень решил сделать небольшой привал. В три укуса разделавшись с шоколадными батончиками, беглец перевёл дух, и продолжил путь. Опасаясь, что браконьеры не ограничились одним капканом, Мастерс начал внимательно смотреть себе под ноги. При попытке выбраться из лесных дебрей промокший парень понял, что заблудился. Дилан было совсем упал духом, но стоило беглецу услышать далеко позади собачий лай, как у него тут же открылось второе дыхание. Рискуя угодить в капкан, Мастерс устроил очередной забег через заросли, и в скором времени выбежал на открытую поляну, где наткнулся на две маленькие палатки зелёного цвета. Неподалёку от них беглец обнаружил давно потухший костёр, над которым висел чёрный котелок. Дилан было приблизился к нему, как вдруг из ближайшей палатки вышла молодая девушка в жёлтой куртке и прозрачном дождевике.

Увидев заключённого, испуганная девушка закричала.

– Заткнись! – рявкнул на крикунью Дилан.

Однако девушка стала кричать ещё громче. Из соседней палатки выскочил худощавый низкорослый парень с бейсбольной битой, которого выхвативший пистолет Дилан поспешил взять не прицел. Испуганный парень бросил биту себе под ноги, и поднял руки. Крикунья тут же замолкла.

– Так-то лучше. Кто здесь ещё кроме вас? – спросил Мастерс.

– Никого. Только мы вдвоём, – испуганно пролепетала девушка, и тут же добавила: – То есть теперь уже втроём.

– Пожалуйста, позволь нам просто уйти. Обещаю, мы никому не расскажем что видели тебя, – подключился к разговору парень.

– Конечно не расскажите. Покойники не умеют разго… Да не трясись ты так – я пошутил! – усмехнулся Дилан, увидев как побледнела испуганная девушка.

Повисла зловещая пауза, в ходе которой беглец пытался понять что ему делать с пленниками. От варианта тащить их за собой, и использовать в качестве живого щита, Дилан отказался сразу. Живой щит ему был нужен исключительно для того, чтобы защититься от полицейских пуль, однако подпускать преследователей к себе настолько близко Мастерс не планировал. Всё, чего Дилан в данный момент хотел, так это хоть ненадолго сбить полицейских со следа, и выбраться из этого чертового леса как можно скорее. А ещё беглецу была необходима еда и какая-нибудь менее приметная одежда. Придирчиво осмотрев парня, продолжавшего держать руки поднятыми, с ног до головы, Мастерс отметил, что одежда такого хлюпика может ему не подойти, но других вариантов не было. Разве что раздеть девчонку, а делать этого беглец не собирался.

– У вас ещё есть какая-нибудь еда кроме этого варева? – осведомился Дилан, пистолетом указывая на чёрный котелок.

– Есть, – ответила девушка.

– Какая?

– Консервы. Чипсы. Немного воды и…

– Пойдёт. Собери всё это в какую-нибудь сумку, да поскорее, иначе в какой-нибудь из частей тела твоего парня появится дополнительная дырка. У тебя есть две минуты – время пошло!

Девушка тут же забежала в палатку, и начала чем-то громко шуршать. Дилан же направил оружие на парня.

– Если хоть раз смотрел терминатора, то что делать дальше ты знаешь, – многозначительно проговорил беглец.

– Что? – не понял пленник такой формулировки.

– Одежду снимай! – рявкнул Мастерс, ударив ногой по чёрному котелку.

Содержимая котелка тут же расплескалось по земле, а испуганный парень начал быстро раздеваться.

– Не полностью. Промокшие трусы мне ни к чему – достаточно лишь обуви, штанов и куртки, – счёл нужным пояснить Дилан.

Когда до Мастерса донёсся громкий собачий лай далеко позади, беглый заключённый грубо выругнулся. Поняв, что у него совсем мало времени, он оттолкнул замешкавшегося парня, возившегося с ремнем на штанах, схватил его ботинки, и начал переобуваться. Когда же парень неуклюже шмякнулся на пятую точку, из кармана его рубашки выпал брелок с ключами. Парень попробовал подобрать ключи, однако Дилан его опередил. Беглый заключённый сразу заметил, что один из ключей в связке – это ключ от транспортного средства, что несказанно его обрадовало.

– Где твоя машина? – спросил Мастерс, убирая ключи в карман.

– У меня нет никакой машины. Я…

Дилан хотел врезать лжецу в живот, но ограничился тем, что грубо схватил его за шкирку, и приставил пистолет ко лбу.

– Машины нет, а вентиляция в тупой башке вот-вот появится. Подумай хорошенько – оно тебе надо? – в голосе Дилана отчётливо слышалась неприкрытая угроза.

Заложник сглотнул подкативший к горлу комок, сознался, что машина у него есть, и даже объяснил где она находится. Как только говорливый парнишка замолк, из палатки выскочила его подруга, держа в руках чёрный рюкзак. Пока Дилан знакомился с его содержимым, собачий лай стал слышен гораздо отчётливее и ближе. Повесив рюкзак на плечи, и убрав оружие за пояс, Мастерс помчался прочь, не став тратить время на пустые угрозы, ведь и дураку было понятно, что как только преследователи доберутся до этой парочки, парень с девчонкой сразу же обо всём им расскажут.

После двух минут безостановочного бега, лес понемногу расступился. Выбежав на просёлочную дорогу, Дилан сразу же заметил старенький пикап красного цвета.

“Придурок не врал, когда говорил что у него нет машины, потому что это не машина, а кусок ржавого металлолома, к которому какой-то больной извращенец зачем-то приделал колёса!” – возникла в голове Мастерса досадная мысль.

Однако выбор у беглеца был невелик: либо удирать от преследователей своим ходом, либо на этой колымаге. Дилан, разумеется, выбрал второй вариант, о чём практически сразу же пожалел. Даже несмотря на наличие ключей, завести машину не удалось ни с первой, ни даже с пятой попытки. Пикап издавал душераздирающие звуки, но заводиться отказывался наотрез. Потеряв кучу времени, Дилан с опаской посмотрел назад, и сразу же заметил бегущих к машине полицейских с собаками, от которых его отделяло не больше двухсот метров.

Мастерс запаниковал, уже хотел было выскочить из машины, и попробовать удрать от преследователей, напоследок предприняв последнюю попытку реанимировать железную рухлядь. Оказавшийся в безвыходном положении беглец ни на что толком не рассчитывал, и в чудо не верил. А потому очень удивился, когда оно произошло – машина всё-таки завелась. Не веря в такую удачу, Дилан впервые за всю свою жизнь поверил в существование бога. Когда пикап сорвался с места, и начал набирать скорость, вооружённые пистолетами и ружьями полицейские открыли огонь по машине. От испуганной парочки стражи закона узнали, что сбежавший заключённый вооружён, а потом решили с ним не церемониться.

После того как пара шальных пуль пробила стекло у него за спиной, грязно выругнувшийся Дилан зажал педаль газа, и поспешил пригнуться. Сделал он это весьма своевременно, так как следующая же пуля, пробила водительское сидение в том самом месте, где ещё совсем недавно была голова Мастерса.

Пытаясь оторваться от преследователей, продолжавших вести по нему огонь, Дилан вёл машину вслепую, совсем не видя дороги. Подняв голову, Мастерс слишком поздно заметил, что съехал с проселочной дороги, и на всех парах мчится к какому-то озеру. Жать на тормоз было слишком поздно.

“Мне конец”, – пронеслась в голове Дилана тревожная мысль за мгновение до того, как подскочивший на бугорке, словно на трамплине, автомобиль, оторвался от земли, пролетел далеко вперёд, и рухнул на середину озера.

Из-за разбитого стекла, вода очень быстро заполнила салон автомобиля. Успевший задержать дыхание Дилан схватил с пассажирского сидения рюкзак с едой, открыл дверь и поплыл.

Всплыв на поверхность, беглец ожидал увидеть на берегу толпу полицейских, державших его на прицеле. Однако рядом с озером никого не оказалось. Не понимающий куда пропали его преследователи Дилан повесил рюкзак на спину, и поплыл на берег. Поначалу это было не так сильно заметно, но стоило Мастерсу выбраться из воды, как он сразу же понял, что что-то не так. Исчезли не только преследователи, но и просёлочная дорога. Остался только лес, однако это был уже совсем другой лес. Он был окутан густым туманом, словно смогом. Вокруг было неестественно тихо, будто вся живность разом куда-то исчезла. Не только люди и животные, но даже птицы будто сквозь землю провалились, и это тревожило Дилана ничуть ни меньше, чем группа решительно настроенных вооружённых людей, сидящих у него на хвосте. Точнее сидевших.

Растерянный беглец пытался понять что с ним произошло, но найти логическое объяснение произошедшему оказалось не просто. Самый реалистичный вариант был и самым пессимистичным. Мастерсу не хотелось думать, что упав в воду, он потерял сознание, и что окутанный туманом лес – всего лишь предсмертная галлюцинация. Это был не первый раз, когда Дилан выпадал из реальности, и переносился в другой мир. Первый раз случился в середине второго семестра, когда на одной из студенческих вечеринок Мастерс попробовал несколько особых таблеток, после принятия которых привычный мир изменился до неузнаваемости и заиграл новыми красками. Пребывающему в состоянии эйфории парню казалось, что он может взмыть в небо, и полететь к звёздам.

“Вот только сейчас я никаких таблеток не глотал. Да и привычной лёгкости что-то не ощущается. Нет, что-то здесь другое!” – размышлял Дилан, отбрасывая в сторону очередную догадку.

Внезапно раздавшийся далеко впереди душераздирающий вопль заставил Мастерса отвлечься от размышлений, и выхватить пистолет. Беглец понятия не имел кто или что может так кричать, но был абсолютно уверен, что это не человек. Этот вопль словно пробудил ото сна зловещий лес. Стали слышны какие-то шорохи, хруст валявшихся на земле сучьев и падение веток. Мысль о том, что он умирает на дне озера в утонувшей машине вновь дала о себе знать, стоило Мастерсу услышать чей-то шёпот. Инстинкт самосохранения бил тревогу, и призывал парня как можно скорее покинуть это место, однако Дилан медлил. Обернувшись, беглец увидел, как по спокойной стоячей воде внезапно пробежала рябь, а зловещий шёпот будто стал громче. Он настойчиво призывал беглеца вновь зайти в воду, и в какое-то мгновение Дилан даже был готов это сделать. Помотав головой, и отогнав морок, Мастерс быстрым шагом побрёл прочь от странного водоёма.

* * *

Почувствовав, что связь ослабла, один из демонов тут же бросился на поиски тёмного колдуна, посмевшего выдернуть его из родного мира. Паукообразный монстр тёмно-коричневого цвета, передвигавшийся по улицам опустевшего города на своих четырёх ногах, жаждал крови дерзкого наглеца, и точно знал где его искать. Добравшись до принадлежавшего Айзену поместья, демон с лёгкостью перебрался через ограду, и пополз к дому. Тот, чьей плоти и крови хотел отведать демонический паук, лежал на лужайке в десяти метрах от входа в дом. Не видя демона, но чувствуя его присутствие, ослабленный Айзен перевернулся с живота на спину. Колдун тяжело дышал, а его лицо, покрытое маленькими трещинами, походило на расколотую восковую маску. Чувствуя, что его жизнь висит на волоске, и может оборваться в любую секунду, Айзен попытался собраться с силами, и восстановить связь с демонами.

Между тем, приблизившийся к жертве паук обошёл лежащего на траве колдуна, и занёс одну из передних лап над его головой. Вместо того чтобы попытаться уклониться от удара, и откатиться в сторону, Айзен остался лежать на месте. Когда паук всё же нанёс удар, колдун едва успел загородить голову рукой. Острая, словно коса, лапа, пробила ладонь Айзена насквозь, и остановилась в опасной близости от его глаза. В ту же секунду во втором глазу колдуна (в отличие от левого, правый глаз был не небесного-голубого, а ярко красного цвета) вспыхнул яркий огонёк. Издавший болезненный вопль демонический паук попытался вырвать лапу из руки человека, но было уже слишком поздно – колдун его полностью обездвижил. В одночасье палач и жертва поменялись местами.

Вместо того чтобы моментально прикончить демона, Айзен начал поглощать жизненную силу взбунтовавшегося монстра. Ощущения, которые при этом испытывали как убийца, так и его жертва, едва ли можно было назвать приятными. Паук чувствовал, как все его внутренности сгорают в огне, как твёрдые кожа и кости превращаются в вязкий зловонный кисель. Способность двигаться или хотя бы выбросить паутину, и окутать Айзена, пропали, но чувствительность осталась, от чего смерть демона была вдвойне болезненнее и ужаснее. Медленно высасывая жизненную силу из демона, колдун исцелял свою рану и восстанавливал повреждённое тело. Правда при этом Айзен чувствовал себя опустившимся бродягой, утолившим жажду прямиком из сточной канавы. Но даже испытывая отвращение, колдун не мог остановиться, ведь только так он мог продлить своё время на этой бренной земле.

Ныне покойный Даргон никогда не считал своего единственного ученика талантливым колдуном, о чём напоминал ему чуть ли не каждый день. К слову, Айзен тоже не испытывал особо тёплых чувств к своему высокомерному учителю. Он свято верил, что заслуживает лучшего, и выслушав очередную необоснованную нотацию на тему своей никчёмности, покинул Даргона, прихватив в качестве моральной компенсации не только часть сбережений тёмного колдуна, но и секретную карту из его тайника. Айзен поначалу не знал какое сокровище попало ему в руки, а когда выяснил, не сразу поверил в свою удачу. Путь обещал быть долгим и тяжёлым, но оно того стоило!

Большая часть украденных у Даргона денег ушла на подготовку к путешествию, ведь там, куда направлялся амбициозный колдун, неподготовленного человека ждала смерть. Далеко на севере, в самом холодном месте на материке, именуемом Ледяными Пустошами, Айзен отыскал то, что навсегда должно было изменить его жизнь – изначальную тьму.

Изначальная тьма была источником огромной силой и несбыточной мечтой любого адепта тьмы. Она многократно увеличивала магический потенциал колдуна, и наделяла его огромной силой. Та же самая Дженайя в своё время впустила изначальную тьму в своё тело, превратившись из посредственной ведьмы фактически в полубога. У Айзена в голове не укладывалось почему эта дурочка в конечном итоге отвергла столь драгоценный дар, ведь её сил вполне могло хватить на то, чтобы поставить на колени всё королевство. Повторять её ошибку амбициозный колдун не собирался.

Вознамерившись стать самым могущественным магом во всём мире, Айзен лишь на мгновение задался вопросом почему его учитель, всё это время знавший где искать изначальную тьму, не попытался добраться до источника. Ответ напрашивался сам собой – Даргон опасался, что что-то может пойти не так. Пойти до такой степени, что последствия могут оказаться необратимыми. Придя к такому выводу, Айзен замешкался, но лишь на мгновение. Ни для того он проделал весь этот путь, чтобы смалодушничать в самом конце, когда до исполнения его мечты оставалось лишь протянуть руку. С этими мыслями Айзен впустил изначальную тьму в своё тело, о чём впоследствии очень сильно пожалел. Почему это произошло, колдун так и не понял, но вся без остатка изначальная тьма поспешила практически тут же покинуть новую оболочку, будто посчитав проделавшего долгий путь Айзена недостойным. Разочарованию колдуна не было предела. Он чувствовал, что его магический потенциал вырос, но прирост этот был настолько незначительным, что воспринимался Айзеном ни как дар, а как насмешка. Высшие силы посмеялись над амбициозным колдуном, решившим прыгнуть выше головы.

Однако уже очень скоро стало ясно, что потраченные впустую время и деньги лишь верхушка айсберга. Покинув тело Дженайи, изначальная тьма оставила за ведьмой часть приобретённых сил. Айзену же в качестве прощального подарка она оставила смертоносное проклятие, от которого колдун страдал и по сей день. Его тело стремительно разрушалось, и Айзен понятия не имел как избавиться от этого проклятия. Перепробовав всё что только можно, вплоть до неудачной попытки перенести свою душу из разрушающегося тела в другую оболочку, колдун смог отыскать лишь временное решение своей проблемы. Вытягивая всю до последней капли жизненную силу у других живых существ, Айзен поворачивал разрушительный процесс вспять, но лишь на определённое время. После того, как колдун забирал жизненную силу, от жертвы, как правило, оставалась лишь зловонная лужица. Та же судьба постигла и демонического паука, осмелившегося поднять лапу на своего “хозяина”.

Почувствовав себя значительно лучше, Айзен поднялся на ноги, отряхнул одежду, и осмотрел ладонь, на которой даже не осталось рубца. Это был первый раз, когда тёмный колдун поглотил демона, так как раньше проблем с выбором подходящей жертвы он не испытывал. Всё население Крейнвуда фактически оказалось в плену у Айзена и охраняющих все выходы из города вампиров. Когда колдуну требовалось улучшить самочувствие, он просто заходил в первый попавшийся дом, и забирал жизненную силу его обитателей. Всё изменилось со смертью правителя Арвеста. Вампиры больше не видели причин выполнять приказы тёмного колдуна, и спешно покинули город, а вслед за ними из Крейнвуда ушла и большая часть жителей. В городе остались лишь несколько слуг в поместье Айзена: управляющий, повар, и пара горничных.

Все они свято верили, что если будут беспрекословно, быстро и максимально точно выполнять приказы господина, увеличившего им жалование почти в четыре раза, то это спасёт их от жуткой смерти. Не спасло. Так как вампиры для исцеления ему не подходили, Айзен в дальнейшем пополнял запасы за счёт налётов на пограничные заставы Виндхейма и Мецерской Империи. Атаковавшим заставу демонам удавалось утащить с поля бой нескольких раненных солдат, а при самом удачном исходе и магов. Маги, как пленники, представляли для Айзена большую ценность, чем простые солдаты, так как их жизненных сил тёмному колдуна хватало на более значительный срок.