Текст книги "Знахарь. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Павел Шимуро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 44 страниц)

Я присел на корточки и начал рыться в нижних ящиках. Может быть, где-то есть записи Наро? Инструкции? Хоть что-то, что поможет восстановить рецепт?

Пластины коры с непонятными символами – те самые, которые видел раньше. Я взял одну, поднёс к глазам.

Бесполезно – без знания местного языка эти записи были просто кусками коры.

Я отложил пластину и потёр виски.

Ладно. Другой подход.

Что мне известно? Настой для сердца содержит Корень Каменника, Эссенцию Кровяного Мха и Пыльцу Солнечника, плюс какая-то неизвестная добавка.

Корень Каменника есть на полке, эссенция тоже, пыльца в наличии.

Но без точного рецепта, без пропорций, без понимания процесса я рискую приготовить что-то не менее токсичное, чем просроченный настой.

А что с неизвестной добавкой? Что это может быть?

Я встал и подошёл к полкам, окидывая их взглядом.

Десятки ингредиентов. Любой из них мог быть той самой добавкой.

Система молчала. Не подсказывала, не направляла.

Тупик.

Я вернулся к столу и сел, уперев локти в колени.

Думай. Должен быть выход.

Травы для настоя здесь есть. Частично, но чего-то не хватает – чего-то важного, что придавало настою его лечебные свойства.

Где Наро брал ингредиенты? В подлеске, очевидно, куда ходит Варган на охоту. Там, где растут все эти Кровяные Мхи и Серебряные Папоротники.

Значит, мне нужно попасть в подлесок.

Но как? В моём нынешнем состоянии даже прогулка по деревне была бы испытанием. А подлесок полон тварей, готовых сожрать одинокого путника за секунду.

Варган – он единственный, кто регулярно ходит туда. Если уговорить его взять меня с собой… или хотя бы принести нужные травы…

Нужно дождаться его, поговорить и объяснить ситуацию.

Но когда он придёт? Сегодня? Завтра? Через неделю?

У меня нет недели.

Ещё одна проблема – еда. Вчерашние остатки закончились. Мясо Мшистого Оленя съедено, каша доедена, вода в кувшине на исходе.

Колодец за домом, кажется, был. Воду можно набрать. Но еда…

Стук в дверь прервал мои размышления.

Резкий, нетерпеливый. Три удара подряд.

Я поднялся, направился к двери. Варган? Неужели так быстро?

На пороге стоял мальчишка – невысокий, конопатый, с копной рыжих волос, торчащих во все стороны. Лет десять-одиннадцать, не больше. Одежда грязная, штаны короткие, на ногах что-то вроде лаптей, стоптанных до дыр.

Он смотрел в землю, старательно избегая моего взгляда. Переминался с ноги на ногу, теребя подол рубахи.

– Чего? – спросил я.

Мальчишка что-то неразборчиво пробубнил себе под нос.

– Громче.

– Ста… староста вас видеть желает, – выпалил он, всё ещё не поднимая глаз. – Велел привести.

Глава 8

Дом старосты выделялся сразу.

Он больше остальных. Двухэтажный, с крепкими стенами, с резьбой на наличниках. Крыша крыта не корой, а какими-то чешуйками, то ли каменными, то ли костяными. Перед домом был расчищенный двор, вымощенный плоскими камнями. У крыльца стояла деревянная колода для рубки дров.

Мальчишка остановился у ступеней.

– Тута. Заходьте. Он ждёт.

И, не дожидаясь ответа, припустил прочь. Через секунду его рыжая макушка скрылась за углом соседнего дома.

Ладно. Деваться некуда.

Поднялся по ступеням и толкнул дверь.

Внутри было намного просторнее, чем в доме Наро.

В центре комнаты стоял длинный стол, за которым сидели люди.

Староста во главе. Рядом с ним женщина – его жена, очевидно. Худощавая, с острыми чертами лица, с тёмными волосами, убранными под платок. Она смотрела на меня цепким, оценивающим взглядом.

И двое мальчишек, постарше того, который меня привёл. Лет тринадцать-четырнадцать. Похожи на отца – широкоплечие, крепкие. Они уставились на меня с нескрываемым любопытством.

На столе была еда. Миски с кашей, куски мяса, какие-то лепёшки, кувшин с чем-то мутным.

Семейный завтрак. И я, похоже, был приглашён.

Староста поднялся из-за стола. Движение было неожиданно плавным для такой массы.

– А вот и гость наш. Заходи, заходи. Не стой на пороге, как сирота.

Он указал на свободное место на скамье.

– Садись. Отведай с нами хлеба-соли. Негоже разговоры вести на пустой желудок.

Я оценил ситуацию. Отказаться значило нанести оскорбление. Здесь, в этом мире, совместная трапеза наверняка имела какой-то особый смысл. Символ доверия, принятия, чего-то в этом роде.

Отказать сейчас было бы глупо.

Прошёл к столу и сел на указанное место. Напротив меня оказались мальчишки, которые тут же отвели взгляды, как будто застуканные за чем-то непристойным.

Жена старосты молча поставила передо мной миску с кашей и положила кусок мяса, потом налила из кувшина что-то в деревянную кружку – что-то белёсое, похожее на молоко.

Потянулся к миске, которую поставила передо мной хозяйка. Взял деревянную ложку, лежавшую рядом и зачерпнул кашу.

Трапеза продолжалась в молчании.

Никто не заговаривал. Только звуки жевания, глотания, позвякивание посуды. Изредка один из мальчишек бросал на меня украдкой любопытный взгляд, но тут же отводил глаза, наткнувшись на мой ответный.

Я доел кашу, отложил ложку и вытер губы тыльной стороной ладони.

Староста как раз допивал содержимое своей кружки. Мутная жидкость текла по его подбородку – он смахнул капли тыльной стороной ладони и откинулся на спинку стула.

Его взгляд снова нашёл меня.

– Ну что, пришлый, – он сложил руки на животе, – поел, согрелся. Теперь давай к делу.

Я молча ждал продолжения.

– Какие планы-то у тебя? – староста чуть прищурился. – Думаешь остаться в нашей глуши али при первой возможности дёру дашь?

Вопрос прозвучал буднично, почти небрежно, но я чувствовал за ним что-то большее – проверку или тест.

Я обдумал ответ.

Куда мне вообще идти? Что я знаю об этом мире? Почти ничего. Деревня в подлеске, гигантские деревья, культивация крови, Кровяные Жилы. Обрывки информации, которые не складывались в полную картину.

Если я останусь здесь…

Дом. Целый дом, пусть и принадлежавший покойному алхимику. Запасы трав, пусть и частично испорченные. Участок земли. Время, чтобы разобраться в системе, изучить местную алхимию, найти способ вылечить своё сердце.

Если я уйду с караваном…

Неизвестность – чужой город, чужие люди, чужие правила. Ни денег, ни связей, ни понимания, как здесь всё устроено. Бомжевание на улицах в надежде найти работу и крышу над головой.

Система мигнула на периферии зрения.

[НАПОМИНАНИЕ: До критической точки осталось 59 часов 48 минут]

Выбора у меня не было.

– Останусь, – сказал я. – На время.

Староста кивнул. Медленно, задумчиво, как будто ожидал именно такого ответа.

– Добро, – он подался вперёд, упёршись локтями в стол. – Тогда вот чего предложу. Дом старика Наро теперича пустует, участок при нём тоже без хозяина. Живи там, пользуйся, обустраивай. Бери что найдёшь из его запасов.

Пауза.

– Но за так ничего не бывает, сам понимаешь.

– Чего ты хочешь? – спросил я прямо.

Староста усмехнулся.

– Не хочу, а прошу – большая разница.

Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Наро был нашей опорой. Старик знал травы, как я знаю собственных детей. Настои варил такие, что от любой хвори спасали. Охотники к нему шли с ранами, роженицы со страхами, детишки с горячкой. И всех он на ноги ставил.

Голос старосты стал глуше.

– А потом мор пришёл – чёрная зараза, от которой кровь внутри твердеет, как камень. Люди мёрли, как мухи осенью. Шестнадцать душ за две недели унесло.

Он помолчал.

– Наро боролся до последнего. День и ночь в своей хате сидел, настои варил, каждого больного обходил. Себя не щадил и надорвался – слёг сам, а через три дня и его не стало.

Я слушал молча.

История была знакомой. Врач, который лечит других, но забывает о себе – классика профессии. Сколько моих коллег сгорело на работе, не дожив до пенсии?

– Теперича деревня без алхимика, – продолжил староста. – Элис, конечно, кое-что умеет, но… – он поморщился, – ты сам видел, чего она умеет. Корень загубила, мальца чуть на тот свет не отправила. Толку от неё, как от козла молока.

– И ты хочешь, чтобы я занял его место?

– Не навсегда, – староста поднял руку. – Я ж понимаю, ты пришлый, у тебя своя жизнь. Может, память вернётся, захочешь уйти. Но пока ты здесь, помоги деревне. Лечи людей, вари настои, делай что умеешь.

Он наклонился ближе.

– Взамен получишь крышу над головой, еду и защиту. Никто тебя не тронет, пока я жив. Это я обещаю.

Я обдумал предложение.

С одной стороны, это именно то, что мне нужно – стабильность. Время. Ресурсы. Возможность работать с травами и изучать местную алхимию.

С другой стороны…

Я посмотрел старосте в глаза.

– Вчера ночью ты хотел меня убить.

Он не отвёл взгляда.

– Хотел, – признал он спокойно. – Думал, ты убил сына Варгана. Любой на моём месте поступил бы так же.

– А теперь ты предлагаешь мне сделку?

– Теперича я знаю правду. Ты мальца спас, не убил – это меняет дело.

Он пожал плечами.

– Я человек простой, пришлый. Вижу пользу – принимаю. Вижу угрозу – устраняю. Ты полезен. Значит, будешь жить.

Прагматизм в чистом виде – никаких сантиментов, никакой благодарности, просто холодный расчёт.

Мне это нравилось. С такими людьми легко иметь дело – они предсказуемы.

– Есть ещё кое-что, – добавил староста. – Народ у нас пуганный. После мора люди боятся всего нового, всего чужого. Так что не жди, что тебя сразу примут с распростёртыми объятиями – придётся время потратить, доверие заслужить.

Я кивнул.

– Это я понимаю.

– Добро.

Староста протянул мне руку. Огромную, мозолистую, с узловатыми пальцами.

– Значит, по рукам?

Я посмотрел на его ладонь, потом поднял взгляд на его лицо.

В глазах старосты не было враждебности, но и дружелюбия тоже. Только спокойная уверенность человека, который привык принимать решения и нести за них ответственность.

Я протянул свою руку.

Его хватка была очень крепкой. Почувствовал, как мои пальцы сжались в его ладони, как кости едва не захрустели под давлением. Культиватор. Он мог бы раздавить мою руку, как сухую ветку.

Мы смотрели друг другу в глаза. Секунда. Две.

Потом староста отпустил мою руку и улыбнулся.

– Добро, – повторил он. – Теперича ты наш алхимик. Пусть временно, но наш.

Я кивнул.

Сделка заключена.

Теперь оставалось только выжить достаточно долго, чтобы она имела смысл.

Я поднялся из-за стола.

– Благодарю за гостеприимство, – произнёс, обращаясь к семье старосты. – И за еду – давно не ел ничего столь вкусного.

Жена старосты чуть склонила голову. На её лице мелькнуло удивление – видимо, чужаки редко благодарили за простую трапезу.

– На здоровьице, – пробормотала она. – Заходи, коли надобно.

Я направился к двери.

– Погодь-ка, – голос старосты остановил меня на полпути.

Он стоял у стола, сложив руки на груди.

– У тебя ж в доме хоть шаром покати. Наро один жил, запасов не держал. Возьми с собой кое-чего.

Он кивнул старшему сыну.

– Ирек, собери гостю торбу. Крупы сыпани, мяса положи, хлеба и соли не забудь.

Мальчишка молча встал и скрылся в соседней комнате. Через минуту вернулся с холщовым мешком, уже наполовину заполненным.

– Молодец, – староста одобрительно кивнул. – Теперича проводи его до дома. И помоги, коли мешок тяжёлый будет.

Ирек бросил на меня быстрый взгляд. В его глазах мелькнуло что-то странное. Страх? Неприязнь? Или что-то совсем другое?

– Ладно, батя, – буркнул он.

Мы вышли на улицу.

Ирек шёл рядом молча. Мешок болтался на его плече, явно не причиняя никаких неудобств. Мальчишка был крепким, как и отец, даже слишком для своих лет.

Культивация начиналась рано в этом мире.

Мы миновали центральную площадь с обугленным пнём. Прошли мимо загонов с мохнатыми козами. Свернули на тропинку, ведущую к холму.

Ирек не произнёс ни слова.

Я несколько раз ловил его взгляд, направленный на меня украдкой, но стоило мне повернуть голову, как он тут же отводил глаза.

Что-то его тревожило. Что-то, связанное со мной.

Мы поднялись на холм.

Ирек остановился у порога. Снял мешок с плеча и протянул мне.

– Вот, – буркнул он. – Всё, что батя велел.

Я взял мешок. Тяжёлый – килограммов десять, не меньше.

– Благодарю.

Мальчишка кивнул, не глядя мне в глаза. Развернулся, собираясь уходить, и вдруг остановился.

Несколько секунд он стоял неподвижно, спиной ко мне. Плечи напряжены, руки сжаты в кулаки.

Потом повернул голову всего на чуть-чуть – я видел только его профиль.

– Спасибо, – сказал он тихо.

И прежде чем успел спросить за что, он сорвался с места и побежал вниз по склону, перепрыгивая через кочки и камни.

Я смотрел ему вслед.

Мальчишка скрылся за домами. Его рыжеволосая макушка мелькнула между серых стен и исчезла.

Я стоял на пороге своего нового дома, сжимая в руках тяжёлый мешок с едой.

Снова один.

Мешок оттягивал руки, и я попытался забросить его на плечо. Не получилось. Слишком тяжёлый для моего истощённого тела. Слишком неудобный.

Пришлось волочь его по земле, как труп.

Я затащил добычу в дом, оставляя за собой борозду в пыли. Закрыл дверь. Прислонился спиной к косяку, переводя дыхание.

Сердце колотилось быстрее, чем следовало бы. Мышцы ныли от непривычной нагрузки. Пот стекал по лбу, щекотал виски.

Жалкое зрелище. Пятьдесят три года опыта в голове, а тело как у дистрофика.

Я отдышался и принялся за разбор мешка.

Крупа в холщовом мешочке. Тёмная, похожая на гречку, но с более крупными зёрнами. Вяленое мясо, нарезанное полосками. Лепёшки, завёрнутые в тряпицу. Корнеплоды, похожие на репу, только с фиолетовой кожурой. И маленький холщовый кулёк.

Я развязал кулёк, лизнул палец, проверил.Соль. Крупная, сероватая, с примесями, но настоящая.

Разложил остальное на столе.

Неплохо. Этого хватит на несколько дней, если экономить. А там, может, что-нибудь придумается.

Желудок напомнил о себе урчанием. Пускай я и ел совсем недавно, это тело сильно истощенно и ему отчаянно требуется энергия. Каждое действие тратит очень много сил, непозволительно много, поэтому нужно есть, как можно больше, небольшими порциями, но есть.

Я взял кусок вяленого мяса и принялся жевать.

Мысли текли параллельно с движением челюстей.

Мне нужны ингредиенты: корень Каменника, Эссенция Кровяного Мха, Пыльца Солнечника. И та неизвестная добавка, которую я не мог идентифицировать.

Часть была здесь, в запасах Наро, но часть просрочена, испорчена, непригодна к использованию.

Мне нужны свежие травы, которые росли в подлеске. Там, куда я не мог пойти один.

Варган – он единственный, кто регулярно ходил в подлесок. Он мог бы принести мне нужные ингредиенты или, что ещё лучше, взять меня с собой.

Но где он? Когда вернётся?

Я доел мясо и вытер руки о штаны. Подошёл к окну, выглянул наружу.

Деревня лежала внизу, мирная и сонная. Дым поднимался из труб. Люди ходили по своим делам. Куры копошились в пыли.

Обычный день. Обычная жизнь.

Только для меня не было ничего обычного. Я был чужаком в чужом мире, с чужим телом и таймером смерти, отсчитывающим последние часы.

Я отвернулся от окна.

Нужно что-то делать – нельзя просто сидеть и ждать.

Я подошёл к полкам с ингредиентами. Вчера начал инвентаризацию, но не закончил – нужно продолжить. Понять, что у меня есть, чего не хватает, что можно использовать.

Банка за банкой. Порошок за порошком. Эссенция за эссенцией.

Система послушно анализировала каждый ингредиент, выдавая таблички с информацией. Я сортировал, откладывал, записывал в памяти.

Корень Каменника – есть, свежий, годный.

Эссенция Кровяного Мха – есть, концентрация средняя, срок годности ещё два месяца.

Пыльца Солнечника – есть, но концентрация низкая. Нужно больше.

Порошок Серебряной Лозы – есть, запас на несколько порций антидота.

Споры Сумеречного Гриба – есть, но это яд. Использовать с осторожностью.

Настой Укрепления Сердца – просрочен, токсичен, непригоден.

Я нашёл ещё несколько склянок с этим настоем, все в том же состоянии – просроченные, ядовитые.

Случайность? Или намерение?

Я отложил склянки в сторону – разберусь с этим позже. Сейчас главное – найти способ приготовить свежий настой.

Рецепт был почти понятен. Корень Каменника как основа. Эссенция Мха для стабилизации. Пыльца Солнечника для седативного эффекта.

Но чего-то не хватало – той самой неизвестной добавки, которую Система не смогла идентифицировать.

Я перебрал оставшиеся ингредиенты – ничего подходящего. Ничего, что могло бы быть той добавкой.

Тупик.

Мне нужен рецепт. Настоящий рецепт, с точными пропорциями и инструкциями. Но записи Наро были на непонятном языке, а Система отказывалась раскрывать полную информацию без повышения базы культивации.

Замкнутый круг.

Чтобы вылечить сердце, мне нужен настой. Чтобы приготовить настой, мне нужен рецепт. Чтобы получить рецепт, мне нужно повысить культивацию. Чтобы повысить культивацию, мне нужно время. А времени у меня не было.

Пятьдесят восемь часов, и с каждой минутой становилось меньше.

Я сел на табурет, опустив голову на руки.

Усталость накатила волной – не физическая, хотя и она была. Ментальная – усталость от постоянного напряжения, от необходимости думать на три хода вперёд, от борьбы за выживание в мире, который я не понимал.

Может, проще сдаться?

Мысль мелькнула и исчезла. Нет, не проще – я не привык сдаваться. Никогда не сдавался, даже когда всё казалось безнадёжным.

Я поднял голову.

Ладно, думай и ищи решение.

Варган – ключ к ингредиентам. Когда он вернётся, я поговорю с ним и попрошу о помощи. Он обязан мне, ведь я спас его сына – это должно что-то значить.

А пока…

Я встал и начал убирать за собой. Смёл крошки со стола, сложил остатки еды, ведь разбрасываться ими сейчас – непозволительная роскошь. Навёл минимальный порядок в кухонном углу.

Рутина – простые, понятные действия. Они помогали думать.

Я вышел на крыльцо и вдохнул полную грудь чистого, свежего воздуха и вдруг замер.

Звук.

Далёкий, но отчётливый. Человеческий голос, поднятый до крика.

Я прищурился, вглядываясь в деревню внизу.

Движение. Люди выходили из домов, выбегали на улицу. Бежали куда-то, собирались в кучу.

Голос повторился – теперь я смог разобрать слова.

– Варган! Остановись!

Глава 9

– Варган! Да стой же ты, окаянный!

Я прищурился, пытаясь разглядеть, что происходит.

В центре площади возвышалась фигура – огромная, широкоплечая, с копьём в руке и чем-то массивным за спиной. Варган. Я узнал его даже на таком расстоянии. Эту осанку, эту походку хищника, эту уверенность в каждом движении невозможно спутать ни с кем.

Он вернулся.

И, судя по всему, не в духе.

Толпа образовала неровный полукруг вокруг центра площади. Люди держались на расстоянии, не подходя ближе пяти-шести метров. Женщины прижимали к себе детей, старики отступали за спины молодых. На их лицах читался страх – не просто опасение или настороженность, а животный ужас.

И я понял почему.

За спиной Варгана свисала туша – огромная, массивная, покрытая чем-то похожим на чёрную шерсть или мех. Конечности болтались неестественно длинные, с когтями размером с мою ладонь. Голова существа была скрыта за плечом охотника, но я видел часть челюсти, усеянную зубами. Много зубов – слишком много для любого известного мне зверя.

Тварь была мертва, это очевидно, но даже мёртвая она внушала ужас.

Варган стоял посреди площади, как скала посреди бурного моря. Копьё сжато в правой руке, левая свободна. Его лицо было перекошено яростью.

И эта ярость была направлена на одного конкретного человека – Элис.

Старуха пряталась за спиной старосты. Её сгорбленная фигура дрожала мелкой дрожью, руки вцепились в подол платья, глаза метались по толпе в поисках спасения. Она понимала, что происходит – Варган пришёл за ней.

– Ты точно хочешь встать на моём пути, Аскер?

Голос Варгана прозвучал негромко, но отчётливо.

Староста не дрогнул. Он стоял между Варганом и старухой, расставив ноги на ширине плеч, скрестив руки на груди. Его поза была расслабленной, почти небрежной, но я видел напряжение в его плечах.

Два культиватора. Два хищника. И только один из них мог победить.

Молчание затянулось.

Толпа затаила дыхание. Даже дети перестали хныкать, словно чувствуя опасность момента.

Потом староста сделал шаг в сторону.

Просто отошёл – без слов, без объяснений. Молча освободил дорогу к старухе.

Вой поднялся мгновенно.

Женщины завизжали. Кто-то из мужчин выругался. Дети заплакали. Элис издала звук, похожий на хрип раненого животного, и попятилась назад, натыкаясь на людей, которые расступались перед ней, как вода перед камнем.

Варган сделал шаг вперёд.

Его движение было медленным, размеренным, почти церемониальным – он не спешил. Не нужно спешить – добыча никуда не денется.

– Погоди! – женский голос раздался из толпы… – Погоди, охотник! Она ж не со зла! Ошиблась бабка, с каждым бывает!

Варган даже не повернул головы.

– Ошиблась, – повторил он, и в его голосе была такая горечь, что у меня что-то сжалось внутри. – Ошиблась, говорите. Моего сына чуть не угробила, но ошиблась.

Он остановился в трёх шагах от старухи.

– А скажите-ка мне, добрые люди, – его голос стал громче, обращаясь ко всей толпе, – сколько мы схоронили за последний год? Сколько хороших людей в землю положили? Тридцать? Сорок?

Молчание.

– Шестнадцать только от мора полегло. Шестнадцать! Наро среди них – старик, который всю жизнь вас лечил. Грымна помните? Охотника, с которым мы десять лет бок о бок в подлесок ходили? А Марту? Девчонка, восемнадцать вёсен всего, кровью изошла при родах!

Он повернулся к толпе, и я увидел его лицо.

Боль. Под всей этой яростью была боль – глубокая, застарелая, не заживающая.

– Я потерял друзей, – продолжил он тише. – Потерял товарищей. Потерял тех, кого знал с детства. И думал, что худшее позади. Думал, что хотя бы семья моя цела.

Пауза.

– А потом прихожу домой и узнаю, что мой сын едва не помер. Мой Тарек. Моя кровь и плоть. Парень, который ещё толком жить-то не начал, только-только жилы раскрыл!

Его голос сорвался на рык.

– И эта старая ведьма говорит, что ошиблась⁈

Копьё дрогнуло в его руке. Наконечник качнулся в сторону Элис, и та завизжала, падая на колени.

– Пощади! Пощади, Варган! Я ж как лучше хотела! Мальчонке помочь хотела! Не знала я, что корень так подействует!

– Не знала она, – Варган сплюнул на землю. – Сорок лет в деревне живёшь, у Наро училась, а не знала, как корень Огненника готовить?

Я стоял в тени сарая и смотрел.

Руки сами собой сжались в кулаки. Костяшки побелели от напряжения.

Этот человек… Варган… В нём было что-то, что вызывало во мне странное чувство – не страх, хотя страх тоже присутствовал. Не жалость, хотя его боль была очевидна. Что-то другое.

Восхищение?

Да. Пожалуй, именно так.

Он был жесток – неоправданно, возможно, избыточно жесток. Но в его жестокости была логика, последовательность и принципы.

В моём мире такие люди редко выживали. Система ломала их, перемалывала, заставляла идти на компромиссы. Но здесь, в этом диком месте, где закон был правом сильного, а справедливость измерялась остротой клинка, такие люди становились опорой.

Или угрозой.

– За ошибки платят кровью, – Варган произнёс это спокойно, почти буднично. – Я всю жизнь по такому закону живу и умру по нему, коли придётся. Но пока жив, не позволю никому…

Он снова повернулся к старухе.

– … никому угрожать моей семье.

Копьё поднялось.

И в этот момент голос старосты разрезал тишину.

– Эта кровь ляжет на тебя тяжким грузом, Варган.

Охотник замер. Не обернулся, но и не продолжил движение.

Аскер вышел из толпы, медленно, но уверенно. Остановился в нескольких шагах от охотника, сложив руки за спиной.

– Послушай меня, – его голос был спокойным, почти мягким. – Я понимаю твою боль и твой гнев – у тебя есть право на месть, никто не спорит.

Варган молча смотрел на него.

– Но подумай сам. Элис ошиблась. Да, это страшная ошибка. Да, твой сын едва не погиб. Но он жив, Варган. Жив! И не просто жив, а на первый круг вышел, как ты сам хотел!

– Это не её заслуга.

– Знаю. Знаю, что не её. Знаю, что пришлый парень его вытащил, но послушай…

Аскер сделал ещё шаг ближе.

– У тебя большое сердце, Варган – сердце воина. Ты защищаешь своих, готов за них в огонь и в воду – это хорошо и правильно. Но разве воин убивает немощных старух? Разве в этом честь?

Молчание.

– Она хотела помочь твоему сыну. Глупо хотела, неумело, но хотела. Хотела, чтоб Тарек рядом с тобой в лес ходил, чтоб отца прикрывал. Разве это заслуживает смерти?

Я видел, как что-то дрогнуло в глазах Варгана – микроскопическое изменение, едва уловимое, но оно было.

– Пощади её, – Аскер понизил голос. – Не ради неё, а ради себя. Ради деревни, которая и так потеряла слишком многих. Ради Тарека, который жив и здоров благодаря… ну, не ей, но всё же.

Варган стоял неподвижно.

Секунды тянулись, как патока.

Потом он медленно опустил копьё.

– Пощажу, – его голос был хриплым, каким-то надломленным. – Пощажу, но не ради неё.

Он обвёл взглядом толпу.

– Пощажу, потому что в этом месте есть такой воин, как ты, Аскер. Потому что эта деревня стала моим домом, моей второй семьёй. Семнадцать лет я здесь живу, и все эти годы вы были рядом.

Пауза.

– Надеюсь, все остальные думают так же. Надеюсь, никто не забудет, что случилось сегодня и что могло случиться.

Он развернулся и пошёл прочь.

Туша за его спиной покачивалась в такт шагам. Когти мёртвого зверя царапали землю, оставляя борозды в утоптанной пыли. Толпа расступалась перед ним, как море перед библейским пророком.

Никто не осмелился заговорить.

Даже после того, как его широкая спина скрылась за домами, люди продолжали молчать. Стояли, не шевелясь, будто боялись, что любое движение призовёт его обратно.

Наконец, Аскер поднял руку.

– Расходитесь! – его голос прогремел над площадью. – Хватит глазеть! Или вам заняться нечем?

Толпа зашевелилась. Люди начали расходиться, переговариваясь вполголоса, бросая друг на друга нервные взгляды. Женщины уводили детей, мужчины качали головами, старики кряхтели что-то неодобрительное.

Элис всё ещё стояла на коленях посреди площади. Её трясло крупной дрожью, по морщинистому лицу текли слёзы. Рядом с ней никого не было – никто не подошёл, не помог подняться, не сказал слова утешения.

Её оставили одну.

Я оторвал взгляд от старухи и посмотрел на старосту.

Аскер стоял на том же месте, наблюдая за расходящейся толпой. Его лицо было спокойным, почти безмятежным, как будто он не только что предотвратил убийство прямо посреди деревни.

Наши взгляды встретились.

Он чуть наклонил голову – короткий кивок, почти незаметный.

Потом он отвернулся и направился к своему дому.

Я остался стоять у сарая, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

И в этот момент ощутил на себе ещё один взгляд. Повернул голову – Элис смотрела на меня.

Она уже поднялась на ноги, опираясь на какую-то палку. Её глаза были прикованы к моему лицу и в них горела ненависть.

Эта старуха ненавидела меня так сильно, что готова была перегрызть мне глотку, если бы представилась возможность.

Понимал почему – в её глазах я был причиной её позора. Причиной того, что Варган узнал правду. Причиной того, что она чуть не умерла на глазах у всей деревни.

Это несправедливо, конечно. Я всего лишь спас мальчика – не я отравил его, не я устроил эту сцену на площади.

Но логика редко имеет значение, когда дело касается ненависти.

Я выдержал её взгляд.

Секунда. Две. Три.

Потом отвернулся и направился обратно к холму.

Не было смысла оставаться здесь и вступать в конфронтацию. У меня были дела поважнее, чем препираться с обозлённой старухой.

Ведь времени было в обрез.

…

Дом Наро встретил меня тишиной.

Я закрыл за собой дверь и привалился к ней спиной. Ноги гудели от усталости, сердце стучало чаще, чем следовало бы. Простая прогулка вниз и обратно вымотала меня, как марафонская дистанция.

Жалкое зрелище.

Оторвался от двери и прошёл к столу. Сел на табурет, уперев локти в колени, и уставился в пол.

Мысли крутились в голове, как белки в колесе. Варган. Элис. Староста. Конфликт, который едва не закончился кровопролитием. Ненависть в глазах старухи.

Я потёр виски.

Ситуация складывалась… непростая. С одной стороны, Варган явно на моей стороне – я спас его сына, и он это помнит. С другой стороны, Элис теперь мой открытый враг. И судя по тому, как Аскер отступил перед охотником, её влияние в деревне не так велико, как казалось.

Но враг всё равно остаётся врагом – даже слабый враг может навредить, если его недооценить.

Я встал и подошёл к полкам с ингредиентами – нужно чем-то занять руки, чем-то отвлечь голову от бесконечного анализа.

Начал перебирать банки – проверять сроки годности, сортировать, откладывать. Знакомая, успокаивающая рутина.

Система услужливо разворачивала таблички одну за другой. Я почти не читал их, просто отмечал: годное, не годное, опасное. Годное – направо, не годное – налево, опасное – в отдельную кучку.

Время текло незаметно.

Свет за окном менялся. Голубовато-зелёное свечение постепенно темнело, приобретая тот серебристый оттенок, который уже видел ночью. Местный аналог заката, если можно так выразиться.

Я закончил с полками и осмотрел результаты своей работы.

Негусто. Большая часть запасов Наро была в приличном состоянии, но ключевых ингредиентов для сердечного настоя не хватало – нужна Пыльца Солнечника в нормальной концентрации, нужен свежий Корень Каменника, нужна была та неизвестная добавка, которую система не могла идентифицировать.

Тупик. Снова тупик.

Я сел на кровать. Жёсткий соломенный матрас скрипнул под моим весом.

Усталость навалилась, как волна – не только физическая, но и ментальная. Два дня в чужом мире, в чужом теле, с чужими проблемами. Два дня постоянного напряжения, постоянной борьбы за выживание.

Лёг на спину, уставившись в закопчённый потолок.

Веки были очень тяжёлыми.

Может, минут пять. Просто закрыть глаза на минут пять…

Стук.

Резкий, громкий, настойчивый.

Вздрогнул и открыл глаза. За окном было темно. Серебристое свечение наростов едва пробивалось через грязное стекло, создавая причудливые тени на стенах.

Сколько я проспал? Час? Два? Больше?

Стук повторился.

Три удара.

Я поднялся с кровати. Голова кружилась от резкого подъёма, перед глазами поплыли тёмные пятна. Пришлось опереться о стену, пережидая приступ.

– Иду, – хрипло выдавил я.

Прошёл к двери, и пальцы легли на деревянную ручку.

Кто там? Староста? Тарек? Или кто-то менее приятный?

Я толкнул дверь.

На пороге стоял Варган – он выглядел иначе, чем на площади. Ярость ушла из его глаз, сменившись какой-то тяжёлой задумчивостью. Плечи были опущены, копьё отсутствовало. В руках он держал глиняный горшок, от которого поднимался пар и распространялся запах.

Боги, какой запах.

Мясо. Специи. Что-то травяное, пряное, невозможно аппетитное. Мой желудок издал позорное урчание, достаточно громкое, чтобы Варган его услышал.

Охотник чуть усмехнулся – первая эмоция, кроме ярости, которую я видел на его лице.

– Благодарствую, – произнёс он.