Текст книги "Знахарь. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Павел Шимуро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 44 страниц)

Я открыл глаза. Дрен и Горт смотрели на меня.

– Воду пока пить можно, – сказал, и собственный голос показался мне чужим, слишком спокойным для того, что я только что увидел. – Но кипятить обязательно каждую каплю. Даже для умывания. Горт, передай Кирене и всем остальным: сырую воду из колодца не пить ни под каким предлогом.

– А ежели… – начал Горт.

– Ежели не прокипятят, то заболеют. Через неделю вода станет непригодной совсем. Мне нужно время, чтобы найти решение.

Горт сглотнул и побежал через двор.

Дрен остался. Стоял, опираясь на палку, и молчал. Потом сказал негромко:

– Плохо дело, Лекарь?

Я посмотрел на ведро с прозрачной, чистой на вид водой, в которой, невидимые глазу, пульсировали бурые нити заразы.

– Таймер пошёл, – ответил ему.

Дрен не понял слова «таймер», но понял интонацию. Кивнул и заковылял к вышке, чтобы занять свой пост.

Я развернулся и пошёл к дому. Нужно продолжать работать – слишком рано отдыхать.

Глава 12

Глаза жгло так, будто под веки насыпали песка.

Я сидел за столом, опираясь локтями на столешницу, и пытался сфокусировать взгляд на горшке с плесенью. Донышко треснувшей склянки, которое использовал как лупу, дрожало в пальцах. Тридцать часов без сна – руки уже не слушались, мелкая моторика плыла, и приходилось прижимать запястье к краю стола, чтобы зафиксировать обзор.

Кристалл‑медальон стоял вплотную к горшку, и его синеватый луч высвечивал поверхность жировой подложки резко, как операционная лампа. Я медленно провёл лупой вдоль края колонии, от центра к периферии, где вчера оставил мазок серебристого экстракта.

Грибница не отступила.

Край колонии, ближайший к маслянистому следу, выбросил тонкие белёсые нити, тянувшиеся к жирному пятну, как корни тянутся к воде. Я подвинул лупу ближе. Нити длинные, отчётливые, разветвлённые на кончиках. Мицелий пророс в сторону экстракта на полтора миллиметра за ночь, хотя обычная скорость роста этой культуры меньше миллиметра в сутки, я замерял трижды за последние две недели.

Откинулся на табуретке. Закрыл глаза на три секунды, потом открыл и посмотрел снова, убеждаясь, что усталость не рисует мне желаемое. Нет, нити на месте. Полтора миллиметра направленного роста в сторону стимула.

Дверь скрипнула. Горт протиснулся боком, прижимая к груди ведро с горячей водой и перекинув через плечо чистую тряпку.

– Компресс для Варгана, – объявил он шёпотом, видимо, решив, что я сплю. Увидел, что нет, и заговорил нормальным голосом: – А ты чего над горшком сидишь? Плесень сдохла?

– Наоборот.

Горт поставил ведро у двери и подошёл. Заглянул через моё плечо в горшок, прищурился.

– Вроде такая же, как вчера.

– Смотри на край. Вот здесь, – я показал палочкой, не касаясь культуры. – Видишь белые ниточки?

Горт наклонился. Сопел, щурился, морщил нос от грибного запаха.

– Ага. Тонкие, как паутинка. Вчера их не было.

– Не было – они выросли за ночь и растут в сторону вот этого пятна. Видишь масляный след?

– Это та штука, которую ты варил? Серебристая?

– Она самая. Экстракт серебристой травы. Я мазнул его рядом с плесенью, чтобы проверить, не убьёт ли он культуру – не убил. Наоборот, ускорил рост почти вдвое.

Горт выпрямился и посмотрел на меня с выражением, которое я научился распознавать: «понимаю, что это важно, но не понимаю, почему».

– Это хорошо или плохо?

Я потёр переносицу. Вопрос правильнее, чем мальчишка думал.

– И то, и другое. Садись, бери черепок и палочку – запишешь.

Горт метнулся к полке, достал глиняный обломок и заточенную палочку для письма. Сел напротив, прижав черепок к столу, как ученик, готовый к диктанту. Язык высунул от сосредоточенности – привычка, от которой я пока не отучил его.

– Пиши. Заголовок: «Серебряная трава. Тест совместимости».

Горт нацарапал первые слова. Буквы кривые, крупные, но читаемые – три месяца назад он не мог написать собственного имени.

– Дальше. «Совместима с плесенью. Стимулятор роста».

Скрип палочки по глине. Горт писал медленно, выводя каждую букву.

– «Опасность», – продолжил я, и Горт поднял голову. – Пиши: «Усиливает ВСЁ живое. Применять точечно. Только к здоровым тканям».

– Погоди… «Усиливает»… – Горт водил палочкой, беззвучно проговаривая слоги. – Вот. «Усиливает всо зивое».

Я посмотрел на запись. Три ошибки. «Всо» вместо «всё», «зивое» вместо «живое», и «точечно» он написал через «ш» – «тошечно», но даже так структура предложения была правильной, и это, если честно, было достижением.

– «Живое» через «ж», не «з». И «всё» с хвостиком сверху, мы это проходили.

– А, точно. – Горт исправил, сопя. – «Тошечно» тоже неправильно?

– «Точечно». Через «ч».

– Я ж так и написал.

– Ты написал через «ш».

Горт посмотрел на черепок, сравнил буквы, покраснел.

– Ну, похожи они!

– Похожи, но не одинаковы. Поправь.

Он поправил. Я проверил запись целиком – вполне сносно. Месяц назад за такой результат я бы выдал ему дополнительный кусок вяленого мяса. Сейчас мяса не было, поэтому ограничился кивком.

– Хорошо. Прогресс.

Горт расплылся в ухмылке и спрятал черепок за пазуху.

– Лекарь, а что значит «усиливает всё живое»? Плесень‑то ладно, а ежели эту штуку на рану капнуть?

Я задумался. Мальчишка спрашивал правильные вещи.

– Если капнуть на чистую рану, здоровые ткани вокруг начнут расти быстрее. Кожа затянется, сосуды восстановятся. Но если в ране есть инфекция, гной, грязь, нехорошие мелкие твари, которых ты не видишь глазом, то экстракт подхлестнёт их тоже. Они начнут размножаться быстрее, и рана станет хуже, а не лучше.

Горт переварил.

– Как навоз на грядке, – сказал он вдруг. – Ежели кинуть навоз на мох, мох попрёт. А ежели кинуть на сорняк, то сорняк попрёт ещё быстрее.

Я посмотрел на него. Аналогия была точной настолько, что мне стало неловко за собственные медицинские метафоры, которые полчаса подбирал.

– Именно. Навоз на грядке. Запомни это.

– Уже запомнил. – Горт подхватил ведро. – Компресс Варгану нести?

– Неси. Я с тобой – нужно посмотреть рану.

Мы вышли в утренний двор. Туман поредел, но не ушёл полностью – висел над землёй молочными клочьями, цепляясь за нижние перекладины частокола. Воздух пах сыростью и дымом.

Дом Аскера встретил нас привычным запахом пота и болезни, но сегодня я уловил разницу. Кислый оттенок, который вчера бил в нос с порога, ослаб.

Варган лежал в той же позе – полусидя, нога на бруске. Лицо по‑прежнему серое, но плёнка пота на лбу подсохла. Глаза осмысленнее, чем вчера, и когда мы вошли, он повернул голову с заметным усилием, но без той заторможенности, которая бывает при высокой температуре.

– Ну?

Я сел на край лежанки, взял его запястье. Пульс – восемьдесят шесть, вчера был девяносто два. Ритмичный, наполнение лучше. Кожа тёплая, но не горячая.

– Жар спал?

– Под утро полегчало. Кирена вчера приходила, тряпки горячие менять. Ругалась.

– Ругалась, значит, волновалась.

– Ага, – Варган хмыкнул. – У неё это одно и то же.

Я размотал повязку осторожно, слой за слоем, отмачивая присохшие края водой из ведра. Варган молчал, только желваки ходили, когда ткань отставала от кожи.

Рана выглядела лучше. Краснота вокруг швов уменьшилась, красная полоса, которая вчера тянулась на два пальца в каждую сторону, съёжилась до ширины одного пальца. Мазь «Чёрный Щит» лежала тёмной плёнкой, и под ней ткани выглядели чище. Припухлость спала. Запах тот же кислый, но без гнилостной ноты.

– Организм борется, – сказал я, ощупывая края раны. – И, похоже, побеждает. Ещё два дня покажут окончательно. Если краснота продолжит уменьшаться, значит, справился сам. Если встанет на месте или поползёт обратно, придётся вскрывать и чистить.

Варган посмотрел на меня.

– Вскрывать? Это как?

– Резать. Выпускать гной, если он скопится.

– Резать ногу. – Он произнёс это ровно, без вопросительной интонации.

– Рану, не ногу. Маленький разрез, промывка, дренаж. Но я рассчитываю, что до этого не дойдёт. Компрессы работают, мазь работает, твоё тело работает. Просто держи ногу в покое и не вставай.

– Я и не встаю.

– Горт говорит, ты вчера пытался дойти до двери.

Варган покосился на мальчишку, который стоял у стены с ведром и старательно смотрел в потолок.

– Доносчик.

– Ассистент, – поправил я. – И он прав. Ты чуть не упал – порвал бы швы, и тогда уж точно пришлось бы резать.

Варган откинулся на подушку и закрыл глаза. Молчание длилось три удара сердца, потом он сказал, не открывая глаз:

– Аскер ждёт тебя у Корня к полудню.

– Знаю.

– Возьми Тарека. Что бы ты ни задумал, не ходи один.

Я перевязал рану свежей тканью, показал Горту, как наложить компресс поверх повязки, и вышел.

Солнце пробило туман. На часах, если бы у меня были часы, примерно девять утра. Три часа до совета.

Я вернулся в лабораторию, и эти три часа провёл за работой. Проверил грядку мха – все фрагменты стабильны, номер пять после вчерашней капли экстракта выглядел наглядно лучше остальных: тёмно‑изумрудный, с серебристым отливом, ризоиды вросли глубоко. Потом сел к столу и по памяти набросал на черепке схему водоносного маршрута, отмечая расстояния в шагах: от деревни до Сломанного ручья, от ручья вверх по левому берегу до расщелины, точка источника. Два часа бодрого хода в одну сторону, полтора для Тарека. Рядом нанёс метки тайника Наро для себя, не для посторонних глаз.

Перед выходом выпил суточную дозу сердечного настоя. Лёгкая фракция, профильтрованная через угольную колонну, горькая, как хинин, и действующая на удивление мягко. Пульс выровнялся до семидесяти двух. Экстрасистолии, которые мучили вчера на фоне бессонницы, ушли.

…

Обугленный Корень торчал из земли чёрным столбом, обросшим лишайником по северной стороне.

Я пришёл на пять минут раньше. Аскер уже был на месте – сидел на камне у подножия Корня, положив руки на колени, неподвижный и тяжёлый, как валун, обкатанный рекой. Лысая голова отблёскивала на солнце, шрам на щеке лежал тёмной складкой.

Кирена стояла как обычно, с топором на плече. Она даже на совет пришла с топором – то ли привычка, то ли заявление. Лицо замкнутое, рот – тонкая линия.

Дрен приковылял от колодца, прихрамывая сильнее обычного – сырость действовала на больную ногу. Сел на бревно напротив Аскера, пристроив палку между колен.

Тарек пришёл последним. Молча встал чуть позади меня, сложив руки на груди. Лук за спиной, нож на поясе.

Аскер обвёл взглядом всех, убедился, что полный состав, и заговорил. Без предисловий, без приветствий, как человек, который давно перешагнул через вежливость и оставил только суть.

– Вода в колодце с металлическим привкусом. Лекарь сказал, что нужно кипятить. Кипятим. Вопрос первый: сколько дней она ещё пригодна?

Он смотрел на меня. Все смотрели на меня.

– На кипячении пять – шесть дней, – ответил я. – Кипяток убивает не всё, но основные болезнетворные организмы гибнут. Привкус будет усиливаться, вода пожелтеет, потом порыжеет. Когда порыжеет, кипятить бессмысленно – токсины в самой жидкости, термическая обработка их не уберёт.

– Шесть дней, – повторил Аскер, будто взвешивая слово на зуб. – Ладно. Вопрос второй. Кирена.

Женщина переложила топор с одного плеча на другое.

– Еда, – сказал Аскер. – На сколько?

– Зависит от того, как жрать будем, – ответила Кирена. – Если по‑нынешнему, то восемнадцать дней. Если ужмёмся до одной миски утром и одной вечером – двадцать два, может, двадцать три. Если забьём оленя, ещё пять дней сверху. Но тогда скота не останется вовсе, и ежели переживём всё это, разводить будет нечего. Начинать придётся с нуля, а нуль – это два‑три года, покуда первый телёнок встанет на ноги.

Аскер кивнул один раз.

– Оленя пока не трогаем. Грибы, коренья?

– Грибы на южном склоне ещё есть, но кто его знает, не отравлены ли. После того, что Лекарь рассказал про корни…

Все снова посмотрели на меня.

– Я могу проверить, – сказал им. – Через витальную сеть. Мне нужно прикоснуться к корням в зоне сбора и послушать. Здоровый участок чувствуется иначе, чем заражённый. Это не стопроцентная гарантия, но лучше, чем ничего.

Аскер подумал. Желваки перекатились под кожей.

– Сделай сегодня. Обойди южный и западный склоны, отметь, где чисто. Горт с тобой, палки в землю воткнёте для меток.

– Принял.

– Теперь к главному. – Аскер положил ладони на колени шире, развернул плечи. – Лекарь, ты приволок горшок из леса. Траву, трубку, табличку старика. Что ты предлагаешь?

Я шагнул вперёд. Чувствовал, как все подобрались, даже Дрен перестал поправлять палку.

– Два действия. Первое: водоносный маршрут. В полутора‑двух часах пути к юго‑западу есть расщелина в скалах, в ней источник чистой воды. Вода бьёт из камня – не из грунта, не из корней. Мор не может отравить камень. Я нашёл этот источник во время вылазки, мы с Тареком пили оттуда, оба здоровы.

– Два часа туда, два обратно, – подсчитал Дрен. – С полными флягами, по тропе, с больной ногой моей, так все пять выйдут.

– Ты не пойдёшь, – сказал Аскер. – Горт и кто‑нибудь из молодых. Каждый день, с рассвета.

Дрен открыл рот, но промолчал, потому что понимал: с палкой в руке и хромой ногой он не ходок на четырёхчасовой маршрут по лесу.

– Сколько воды за ходку? – спросил Аскер.

– Четыре фляги по литру, если нести вдвоём, – ответил Тарек из‑за моего плеча. – Восемь литров в день. На сорок семь ртов… маловато.

– Колодезная вода на кипячении пока держит, – сказал я. – Источник – это страховка. Питьевая вода для детей и больных. Остальные пусть пьют кипячёную из колодца, пока она есть.

Аскер кивнул – принял. Отложил, перешёл дальше.

– Второе?

Я сделал паузу, чтобы подобрать слова, которые будут понятны людям, не знающим, что такое иммуностимулятор, антибиотик и грунтовые воды.

– Кровяная Жила под нами больна. Она как река – несёт заразу через корни деревьев в почву, из почвы в колодец. Наро, старый лекарь, четырнадцать лет назад нашёл способ замедлить болезнь Жилы. Он собирал особую траву, которая растёт только над горячими участками Жилы, делал из неё снадобье и вводил его в трещины скал – туда, где корни деревьев касаются Жилы. Здоровые ткани вокруг трещины получали толчок, просыпались, и на какое‑то время перекрывали больные. Жила затихала.

Тишина. Кирена смотрела на меня так, как смотрят на человека, который предлагает залатать дырявую лодку паутиной.

– Ежели я правильно понимаю, – медленно сказал Дрен, – ты хочешь лечить землю.

– Не лечить – поддерживать. Как горячий компресс на рану Варгана – он не убивает заразу, но помогает телу бороться самому.

Дрен покачал головой, но не из несогласия, а из того озадаченного уважения, с каким деревенский мужик смотрит на кузнеца, выковавшего нож из обломка старого меча.

– Сколько времени это даст? – спросил Аскер.

Я ждал этого вопроса. Единственный вопрос, который имел значение для человека, считающего дни, как монеты.

– Два дня на одну обработку. Может, три, если повезёт. У меня хватит экстракта на четыре‑пять введений. Итого – от восьми до пятнадцати дней, в зависимости от того, как Жила отреагирует. Но это замедление, а не остановка – мор продолжит двигаться, просто медленнее.

– Пятнадцать дней, – повторил Аскер. – В лучшем случае.

– В лучшем.

– А потом?

– Потом нужно больше травы. Она растёт только в одном месте – там, где деформированные деревья, над больной Жилой. Полтора дня пути.

Кирена опустила топор с плеча, воткнула его в землю между ног и упёрлась руками в топорище.

– Только вернулся, – сказала она, глядя мне в глаза. – Два дня нас тут потрошило от неизвестности. Варган лежит, Горт с ума сходил, я стену одна латала, потому что руки нужны, а рук нету. И ты опять уйдёшь?

– Кирена…

– Не перебивай. – Она не повысила голос, но в нём было столько тяжести, что я замолчал. – Ты единственный, кто варит лекарства. Без тебя Варган сгниёт. Без тебя вода… – она запнулась, подбирая слово, – … ну, эта твоя проверка через корни, без тебя её никто не сделает. Ежели ты сгинешь на тропе, мы все тут и ляжем.

Тарек шагнул вперёд.

– Я знаю дорогу. Второй раз обернёмся быстрее – я каждый камень запомнил. Кирена, он за стенами нужен, это правда, но в стенах мы без травы помрём через две недели. Одно другого стоит.

Аскер поднял руку, и все замолчали. Жест, выработанный годами, когда нужно было остановить спор, не унижая ни одну сторону.

– Сначала докажи, что «инъекция» работает, – сказал он, обращаясь ко мне. – Один раз. Сегодня. Покажи результат, который я смогу увидеть или услышать. Потом поговорим о походах.

– Принял.

– Дрен, ты на колодце. Утром и вечером – пробуешь воду, докладываешь. Горт на водоносный маршрут с завтрашнего дня, подбери себе напарника из молодых. Кирена отвечает за рацион, ужать до двух мисок, распредели по дворам. Тарек с Лекарем, куда он скажет. Всё.

Люди поднялись. Совет, длившийся не больше пятнадцати минут, был окончен. Аскер управлял, как хирург: коротко, без лишних движений, каждое слово, как подобие инструмента.

Кирена выдернула топор из земли и пошла к амбару. Дрен заковылял к колодцу. Тарек остался – ждал меня. Я повернулся к выходу, но голос Аскера догнал в спину:

– Лекарь, задержись.

Тарек вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул: подожди.

Аскер подождал, пока шаги остальных стихнут. Потом встал с камня, подошёл ко мне близко, на расстояние вытянутой руки. Его глаза были на одном уровне с моими, хотя он ниже ростом. Просто умел смотреть так, что казался выше.

– Лекарь, – сказал он негромко. – Ежели это не сработает, через неделю я поведу деревню на запад, к Узлу. Шесть дней пути с ранеными и стариками.

Это не вопрос. Аскер информировал меня о решении, которое уже принял, как полководец информирует инженера о дате отступления, чтобы тот успел собрать инструменты.

– Варган не выдержит шесть дней пешком, – сказал я.

– Понесём.

– С лозами на южном маршруте, с газовыми ловушками, с тварями из Корневищ…

– Знаю. – Аскер не мигнул. – Но отравленная вода убьёт наверняка. Тропа убивает не всех, а только тех, кому не повезёт. Я считаю головы, Лекарь, а не чувства. Готовь план на оба случая.

Он повернулся и пошёл к дому грузно, уверенно, как человек, привыкший нести вес, от которого другие бы согнулись.

Я стоял у Корня и смотрел ему в спину. Имена мёртвых белели на обугленной коре за моим плечом.

Потом пошёл к Тареку.

…

Мы вышли за ворота за два часа до заката.

Свет стал жёлтым, косым, и тени от деревьев лежали длинными полосами, перечёркивая тропу. Лес дышал влажным теплом после дневного прогрева, и запах прелой листвы стоял густо, как в теплице. Где‑то высоко трещала сорока, переругиваясь с невидимым соседом.

Тарек шёл впереди, лук в левой руке, стрела на тетиве, но не натянутая. Спина прямая, голова чуть наклонена вперёд – слушает. После боя с Трёхпалой и двухдневного похода он двигался иначе, чем раньше: мягче, тише, без лишних движений. Инициированный охотник, пусть и четырнадцатилетний.

Я нёс чашку с экстрактом, обёрнутую двумя слоями ткани и уложенную в мешок так, чтобы не расплескать. Ноги ныли после вчерашнего перехода, правая стопа пульсировала под обмотками, но держала.

На ходу я разжал пальцы правой руки и попробовал направить поток вниз, от сплетения к ладони.

Водоворот в солнечном сплетении крутился ровно, привычно, ведь двадцать дней практики превратили запуск контура из сознательного усилия в полуавтоматический жест, как переключение передач для опытного водителя. Я приоткрыл внутреннюю заслонку на четверть, и энергия потекла по каналу к правому предплечью.

Мышцы загудели, но не болезненно, а рабочим гулом, как вибрация натянутой струны. Каналы в предплечье расширялись от регулярной нагрузки, как сосуды расширяются от тренировок – физиология универсальна что в земном теле, что здесь.

Ладонь нагрелась, и я чувствовал, как тепло концентрируется в подушечках пальцев. Каналы держали, сопротивление уменьшилось, ещё вчера на десятой секунде начинались судороги, сейчас их не было.

На тринадцатой секунде правый канал дрогнул. Я закрыл заслонку. Поток схлынул, ладонь остыла за две секунды.

Двенадцать секунд контролируемого удержания. Пять дней назад было семь. Каналы адаптировались, расширялись, пропускали больше с каждой тренировкой. Если темп сохранится, через неделю‑полторы я выйду на полминуты непрерывного вывода.

– Руку свело? – спросил Тарек, не оборачиваясь.

– С чего ты взял?

– Ты пальцами шевелишь на ходу. И лицо делаешь такое… напряжённое. Как когда зубы болят.

Я усмехнулся. Наблюдательный, чертёнок.

– Тренируюсь.

Тарек кивнул и больше не спрашивал. За два месяца нашего знакомства он понял главное: Лекарь делает странные вещи, которые потом оказываются полезными. Не нужно спрашивать «зачем», нужно смотреть и ждать «когда».

Мы шли сорок минут. Тропа петляла между стволами, поднималась на невысокий гребень, спускалась в ложбину с ручьём, который мы перешли по камням. Тарек вёл уверенно, узнавая ориентиры: расщеплённая сосна, валун с полосой кварца, три берёзы, растущие из одного корня. На тридцать пятой минуте лес начал меняться.

Деревья стали крупнее. Дубы и вязы уступили место старым ясеням с обхватом ствола в три‑четыре руки. Корни выпирали из земли толстыми петлями, покрытыми мхом, и между ними тянулись полоски папоротника, по‑осеннему жёлтого на кончиках.

Я остановился у самого крупного из них. Ясень стоял на небольшом возвышении, и его корни расходились от ствола, как лучи звезды, уходя в землю под пологим углом. С южной стороны, где корень нырял в скальный выступ, виднелась трещина шириной в два пальца, уходящая вглубь.

– Здесь.

Тарек огляделся. Осмотрел деревья вокруг, подлесок, землю.

– Делай, что нужно. Я стерегу.

Я опустил мешок, аккуратно достал чашку с экстрактом. Снял ткань. Серебристо‑зелёная жидкость блестела в вечернем свете, густая, маслянистая. Запах мяты и горячего металла поплыл по поляне, и я заметил, как Тарек чуть повёл носом, но не обернулся.

Я присел у скального выступа и положил левую ладонь на ближайший корень ясеня.

Кора под пальцами шершавая, тёплая от дневного солнца. Я замкнул контур: левая рука на корне, правое колено на земле. Поток пошёл знакомым маршрутом: вверх по левой руке, через плечи, в солнечное сплетение, оттуда вниз через позвоночник и в землю через колено. Петля замкнулась.

Витальное зрение включилось на четвёртом выдохе.

Ясень вспыхнул в моём восприятии тёплым зелёным свечением – здоровое, мощное дерево, корни глубокие, сок течёт ровно. Но там, где его глубокие корни касались скального выступа и уходили вниз, зелёный свет мутнел. Не гас, но терял яркость, как небо теряет цвет перед ненастьем. И дальше, глубже, за слоем грунта и камня, я чувствовал пульсацию – рваную, неровную, с перебоями, как аритмичное сердце, которое сбивается на каждом третьем ударе.

Воспалённый участок жилы ближе к поверхности, чем я ожидал: метров десять, может, двенадцать. Раскалённый и больной, как нарыв под кожей.

Я открыл глаза, не разрывая контакта. Достал костяную трубку правой рукой. Опустил широкий конец в чашку, набрал экстракт, после чего зажал верхний конец пальцем, поднял, перевернул узким кончиком вниз.

Трещина в скальном выступе уходила наискось, по направлению к корню. В её глубине блестела грунтовая влага, просочившаяся сквозь камень. Я поднёс трубку к краю трещины.

Ослабил палец.

Первая капля скатилась по камню и исчезла в щели. Серебристо‑зелёная, тяжёлая, она оставила на сером известняке маслянистый след, который тут же начал впитываться.

Вторая капля. Третья.

Я зажал трубку и снова закрыл глаза, удерживая контакт через левую ладонь на корне.

Ждал.

Минута. Ничего не изменилось. Жила пульсировала рвано, больной ритм без перемен. Корни ясеня вздрагивали в такт, как пальцы человека, который сжимает что‑то слишком горячее и не может отпустить.

Три минуты. Тарек стоял молча, лук в руках. Лес вокруг нас темнел, тени сгущались. Сорока замолчала.

Пять минут.

Семь.

На десятой минуте я почувствовал первое. Пульсация Жилы в точке контакта, прямо под трещиной, дрогнула. Не замедлилась, не остановилась, просто на долю секунды ритм стал ровнее, пропустил один рваный толчок.

Я затаил дыхание, хотя знал, что дыхание не влияет на восприятие.

Двенадцатая минута.

Пульсация снова дрогнула. Два ровных удара подряд, потом сбой, потом три ровных. Как аритмичное сердце, которое пытается нащупать синусовый ритм, сбивается, нащупывает снова.

Пятнадцатая минута.

Ритм стабилизировался не полностью, но фоновый «крик» Жилы стих до «бормотания». Звон, который я чувствовал зубами и скулами, притупился. Корни ясеня в зоне контакта расслабились, я ощутил это физически, как если бы чья‑то стиснутая рука разжалась.

Двадцатая минута.

Здоровые ткани вокруг трещины откликнулись. В моём витальном зрении они стали ярче, плотнее, как тлеющие угли, в которые дунули. Экстракт сработал: простимулировал здоровые участки, и те начали «перекрывать» больные, как здоровая ткань затягивает рану.

Я разорвал контакт. Убрал руку с корня. Пальцы затекли, левое колено ныло от долгого стояния на камне. Пульс – сто два, потому что витальное зрение выжимало из тела ресурсы, как марафон выжимает гликоген.

Тарек обернулся. Посмотрел на моё лицо.

– Сработало?

– Да.

– Как ты понял?

Я выпрямился, потёр левую ладонь о штаны, разгоняя кровь.

– Жила под нами успокоилась. Как больной, которому дали жаропонижающее. Температура не ушла, но жар спал и человеку легче.

Тарек помолчал, переваривая.

– Надолго?

– Два‑три дня. Потом нужна повторная обработка, здесь или в другой точке.

Он кивнул. Закинул лук за спину, подобрал моё копьё и протянул мне.

– Уходим. Темнеет.

Я убрал трубку, завернул чашку с остатками экстракта в ткань, уложил в мешок. Мы двинулись обратно.

Лес потемнел. Тени слились в сплошной полумрак, и только вверху, между кронами, ещё горели оранжевые полосы заката. Тарек вёл быстрее, чем по дороге сюда – мальчишка торопился к стенам. Я не отставал, хотя правая стопа протестовала на каждом шаге.

На полпути Тарек замедлился. Я едва не налетел на него.

– Чего?

Он стоял, чуть наклонив голову вправо. Слушал.

– Чуешь?

Я прислушался. Лес шумел привычно: шелест, потрескивание, далёкий скрип ветки. Ничего нового.

– Нет. Что именно?

– Земля, – сказал Тарек. – Под ногами. Теплее стала. Или мне кажется?

Я опустил взгляд. Мы стояли на тропе, грунт утоптанный, корни пересекали дорожку через каждые три шага. Присел и приложил ладонь к земле.

Слабое тепло, на грани восприятия, но реальное. Вчера этого не было. Грунт на этом участке тропы всегда был прохладным, даже в жару, потому что кроны не пропускали прямых лучей.

Жила ответила на лечение. Тепло – некий побочный эффект усиления здоровых тканей. Они «проснулись», заработали активнее, и часть энергии уходила в почву, как тепло уходит от разогретой мышцы.

– Не кажется, – сказал я. – Это хороший знак.

– Хороший?

– Значит, лекарство дошло до Жилы и подействовало. Тепло это… – я подобрал слова, – как когда после болезни просыпаешься в поту. Пот – это плохо? Нет. Значит, жар ломается, тело победило.

Тарек посмотрел себе под ноги, потом на меня.

– Земля потеет, – сказал он. – Ничего себе, Лекарь. Ты заставил землю потеть.

– Не я – трава Наро.

– Ну, старик‑то траву нашёл, а ты нашёл старика.

Я не стал спорить. Мы пошли дальше, и Тарек больше ничего не говорил до самых ворот, но я видел, как он время от времени притрагивается ладонью к стволу дерева на ходу, быстро, мимоходом, как человек, который хочет убедиться, что мир вокруг настоящий.

…

Ворота открыл Горт. Он ждал на вышке – видел его силуэт ещё с опушки, тёмную сутулую фигурку на фоне серого неба. Спрыгнул, скатился по лестнице, откинул засов.

– Лекарь! Тарек! Ну наконец‑то!

– Мы ушли на два часа, Горт, – сказал я.

– Три! Три часа! Я считал!

– Ладно, три. Всё в порядке, мы…

Я осёкся.

Горт стоял в проёме ворот и смотрел на меня не с облегчением, а с тем выражением, которое бывает у человека, пытающегося сообщить две новости одновременно – хорошую и плохую – и не знающего, с какой начать.

– Что случилось?

Горт сглотнул. Посмотрел на Тарека, потом на меня.

– К частоколу пришли люди, двое – грязные, страх божий, еле на ногах стоят. Из Мшистой Развилки.

Мшистая Развилка. Четыре дня пути на восток. Деревня, с которой у Пепельного Корня были дружеские отношения, специализировалась на грибах. Та самая деревня, откуда уже некоторое время не было ни караванов, ни гонцов, ни слухов.

– Где они? – спросил я.

– Аскер не пустил внутрь. Посадил у южной стены, снаружи. Кирена караулит. Аскер сказал ждать тебя.

Я двинулся к южной стене, но Горт схватил меня за рукав. Пальцы тонкие, но хватка крепкая.

– Лекарь. Они несут ребёнка.

Я остановился.

– Живого?

Горт открыл рот. Закрыл. Потом сказал тихо, почти шёпотом:

– Не знаю, он не дышит, но они говорят, что он тёплый.