Текст книги "Девочка из страны кошмаров"

Автор книги: Павел Марушкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 22 страниц)

– Клянусь всем, что у меня есть, с каким наслаждением я пришил бы этого негодяя! – прорычал он сквозь стиснутые зубы. – Но я не могу этого сделать. Не сейчас! – Он вновь стремительно зашагал по улице, рассекая людской поток.

– Ты не понимаешь, папа! Он же… Он же убьет ее! – задыхалась Кларисса, еле поспевая за отцом. – Мы непременно должны спасти эту девочку…

– Я не могу выручать из беды каждую побродяжку! Пойми – на мне сейчас лежит такая ответственность, что ты и представить себе не можешь! Если мы не сядем на этот поезд – могут погибнуть сотни, если не тысячи людей!

– Но… – всхлипнула девочка.

– Никаких «но»! – отрубил капканных дел мастер. – Будешь делать то, что я тебе скажу, и не спорь – ты мешаешь мне сосредоточиться… Помолчи пока.

В гостинице Кларисса вновь сделала попытку заговорить с отцом – но тот лишь раздраженно цыкнул на нее, перебирая пожитки.

– Мне надо кое-что закупить в дорогу, сиди здесь и не вздумай никуда выходить! Я скоро вернусь… Да, если будут стучать – веди себя тихо, будто в номере никого нет.

Дверь захлопнулась, в замке щелкнул ключ – очевидно, Атаназиус не вполне доверял благоразумию дочери. Кларисса осталась одна. Уткнувшись лицом в колючее гостиничное одеяло, девочка горько зарыдала.

– Правильно, поплачь-поплачь… Это ведь не тебе перережет горло господин Эгре, вдоволь наигравшись с новой «дочкой»!

Кларисса-вторая, та, что впервые заговорила с ней в итанском парке, сидела на отцовской кровати и сердито щурила свои розовые глаза.

– Ну что же ты, плачь! Ведь кроме тебя, по этой девочке никто не проронит и слезинки. Ты сама слышала: ее бабушка умерла, больше у маленькой Лотты никого нет – иначе как она попала бы в лапы Эгре… А твоему отцу глубоко наплевать, что с ней станется.

– Неправда! Просто он…

– Просто у него более важные дела, да? У него всегда были очень важные дела, ну конечно… Такие важные, что он бросил тебя на старого Эрла, а еще раньше – бросил в беде твою маму…

– Ты лжешь!!!

– Он сам рассказывал, забыла? Помнишь, как он побледнел и стал запинаться на этом месте? О да, он якобы спасал тебя… Но может, потому, что это было легче всего остального?

– Ты не смеешь так говорить о нем! Ты… Да ты просто крыса! Мерзкая, злобная помойная крыса! – негодующе воскликнула Кларисса.

– Все верно; я такая и есть, – не стала спорить сидевшая напротив. – Но ты упускаешь один момент: я – это ты.

– Неправда!

Кроме тебя, здесь никого нет, Кларисса Квантикки.

Девочка спрятала лицо в ладонях.

– Я… Я не могу убежать…

Значит, маленькая Лотта умрет; а потом еще какая-нибудь девочка и еще… Вопрос выбора, как говорил Шарлемань. Сделай выбор – и тебе придется принять все, что он несет за собой. Сидеть здесь, сложа руки на коленях, – это ведь тоже выбор… Однажды ты поклялась выручать попавших в беду, помнишь?

Кларисса судорожно всхлипнула и осторожно потрогала висящую на шее цепочку. Серебряную водомерку, составленную из двух литер «К», девочка носила не снимая – и от сознания того, что у нее есть далекая и прекрасная кузина, становилось немножко веселей…

– Конечно, Кассандра наколола бы убийцу на свою блестящую тонкую шпагу, словно бабочку на булавку; а что делать мне? Рассказать обо всем полиции? Но… Вдруг мне не поверят, что тогда? Или еще хуже – заставят рассказывать действительно обо всем; и я глазом моргнуть не успею, как окажусь в лапах Властителей…

У тебя тоже есть Власть, забыла? А ведь это куда лучше, чем шпага…

Настенные часы равнодушно отсчитывали минуты. За окном вечерело. На улице вспыхнули электрические фонари; освещение теперь было проведено даже на окраины столицы. Кларисса вздрогнула: синие, невидимые глазу обычного человека отсветы легли на стену паутинным узором. «Скоро настанет ночь, время злых волшебников и колдуний…» Тихонько поднявшись с кровати, девочка отыскала среди вещей отца чистый лист бумаги и карандаш. «Прости меня, папа. Делай что должно, и будь что будет», – написала она. Сняв с гвоздя у двери плащ-пелеринку, Кларисса накинула ее на плечи. Атаназиус, уходя, запер дверь, но если приложить к ней Власть… Горстка железной пыли бесшумным ручейком стекла на грязный пол; скрипнули несмазанные петли. Девочка шагнула за порог, но потом вернулась и быстро приписала внизу листа: «Я тебя люблю».

Город, подсвеченный некролампами, выглядел жутковато и фантастично – для тех, кто в состоянии был оценить эту странную красоту. Кларисса хорошо знала упомянутый Эгре «Республиканский палас»: на задворках этого отеля они с Томми Секундой однажды чуть не попались другой уличной шайке. Там были ребята постарше – и маленьким бродяжкам пришлось поскорей уносить ноги… Теперь она могла бы разогнать целую толпу таких негодяев; ощущение собственной силы было немного пугающим – но безусловно приятным. Тугой сгусток Власти неспешно пульсировал в груди, словно второе, призрачное сердце. Поддавшись внезапному чувству, Кларисса взмахнула рукой – и созданный ею порыв ветра сердито зашумел в кронах тополей.

Девочка поначалу не слишком задумывалась о том, что будет делать дальше. Но чем ближе подходила она к отелю, тем назойливей становились тревожные мысли – она ведь не знает, в каком номере остановился господин Эгре; может, они уже съехали отсюда… Но судьба в этот день, очевидно, была на ее стороне: впереди, в сгущающихся сумерках, она увидела знакомые фигуры.

– Вечерняя прогулка для меня – непременное условие крепкого и спокойного сна, – объяснял Франто Эгре своей спутнице. – Свежий воздух обладает живительной силой; но ты еще слишком молода, чтобы почувствовать это: уверен, твой сон всегда крепок…

Кларисса быстро нагнала их и теперь шла в нескольких шагах позади, совершенно не представляя, что будет делать дальше. Стоит господину Эгре обернуться – и он увидит ее…

«Ну, долго ты намерена пялиться в его спину! Сделай хоть что-нибудь, сейчас же!!!» – сердито окликнула ее Кларисса-вторая; и почти бессознательно девочка послала свое «я» вперед. Она побывала всего в двух «садах души» – не считая своего собственного; и последний вояж в глубины чужого сознания до сих пор вспоминался с ужасом. Пухленький и добродушный Антонин Дрейзе оказался на поверку настоящим чудовищем, так что сейчас девочка была готова ко всему… Кроме того, что увидела.

Город, точно сошедший с иллюстрации к какой-нибудь детской книжке, в первые мгновения поражал своей тишиной и безмятежностью; но уже через пару секунд глаз замечал подвох. Здесь не было ничего настоящего: не слишком тщательно выполненные декорации изображали улицы и дома, и даже небо представляло собой огромный кусок холста с намалеванным на нем солнцем и облаками. Стоило заглянуть за фасад, как взгляду открывалась пыльная фанера, проволока и грубые, занозистые, наспех сколоченные доски. Повсюду застыли манекены, вернее – огромные, в человеческий рост марионетки: мужчины, женщины, дети… Ближайшие выглядели почти неотличимыми от людей: лишь полная неподвижность выдавала их искусственное происхождение. Но чем дальше углублялась Кларисса в этот странный театральный мирок, тем меньше оставалось сходства: парикам из конского волоса пришло на смену мочало, вместо стеклянных глаз на лицах поблескивали пуговицы, и сами куклы становились все более гротескными и бесформенными, точно набитые соломой чучела. Тафту и бархат сменила раскрашенная гуашью мешковина. Ведущие от рук и ног марионеток нити сходились к окошку колокольни. Изящной островерхой башенки на самом деле не существовало – она была нарисована на заднике декорации, но окно было настоящим. Осторожно отогнув холст, Кларисса заглянула за изнанку: пыльный горбыль, леса в несколько ярусов… В темноту уводила веревочная лесенка. Осторожно цепляясь за перекладины, она поднялась наверх – и очутилась в крохотной грязной каморке. Отсюда весь городок был виден как на ладони. На полу, спиной к ней, сидел маленький светловолосый мальчик. Время от времени он бессмысленно трогал одну из нитей – и тогда какая-нибудь марионетка внизу на миг приходила в движение.

– Ты что тут делаешь?! – строго спросила Кларисса.

Эффект сказанного превзошел все ее ожидания: мальчишка вскочил, словно подброшенный невидимой пружиной, и обратил к вошедшей искаженное ужасом лицо.

– Не-е-ет!!! – протяжно завизжал он. – Тебя здесь не-е-ет!!!

– Но я здесь, как видишь!

– Не-е-ет!!! Ты ненастоящая!!! Вы все ненастоящие!!! Настоящий только я-а-а!!! – продолжал визжать мальчишка; маленькое личико побагровело от натуги – и тогда Кларисса шагнула к нему, от души размахнулась и влепила пощечину. Крикун ошеломленно замолк, из глаз его брызнули слезы – а в следующий миг, проскочив мимо девочки, он с обезьяньей ловкостью соскользнул вниз и исчез среди декораций. Кларисса озадаченно потрогала нити, зачем-то собрала их в пучок. Тонкие, словно рыболовные лески, они едва заметно вибрировали от прикосновений; ощущение было неожиданно приятное, даже сладостное – но одновременно отталкивающее… «Это что-то очень важное; не знаю почему, я просто чувствую это», – подумала девочка. Внезапно окружающее померкло. Она пережила краткий момент полной потерянности – и с несказанным облегчением ощутила под ногами уличную брусчатку.

Она по-прежнему была в нескольких шагах позади господина Эгре; но что гораздо важнее – Кларисса ясно ощущала связующие их нити: незримые, но абсолютно реальные. Она подняла руку, поправляя волосы, – и идущий впереди механически повторил этот жест… У Клариссы перехватило дыхание. «Интересно, могу ли я…» Ответ пришел еще до того, как она сформулировала вопрос, – да, это возможно. Тонкие пальцы девочки пришли в движение, перебирая струны души, невероятным наитием отыскивая среди них нужные… «А вот теперь, господин Эгре, мне придется стать по-настоящему плохой!»

– Дядя Эгре, подождите, у меня шнурок развязался! – попросила малышка.

– Давай я тебе помогу, – Франто Эгре наклонился…

На шелковую перчатку упала маленькая темная капля.

Пару секунд он недоуменно смотрел на нее, потом поднял взгляд. Лотта улыбалась; а под подбородком у нее зияла еще одна улыбка – широкая щель, прямо на глазах обрастающая бахромой кровяных струек.

– Что-то не так, дядя Эгре? – Малышка испуганно глядела на его искаженный лик.

Почему вы на меня так смотрите? Ведь я ваша дочь… И вы знаете, что это значит. Вы помните остальных своих дочерей, господин Эгре?

С хриплым воплем маньяк оттолкнул девочку и бросился прочь, на ходу сдирая заляпанные кровьюперчатки. Редкие прохожие изумленно оборачивались ему вслед.

Через два квартала господин Эгре перешел на шаг. Сердце колотилось в груди, словно у загнанной лошади; лицо стало мокрым от пота.

– Все в порядке. Все в порядке. Это просто… Моя голова, все дело в ней. Нужен покой, хотя бы несколько дней абсолютного покоя и безмятежности… А сейчас я должен вернуться и попросить прощения у малышки… Придумать что-нибудь…

Мимо прошла девочка, удивительно похожая на… Нет. Не думать об этом… Не думать!!! Это бред. Успокоиться… Еще две детские фигурки показались впереди…Господи, да почему они так смотрят на меня! И что с лицом у той, которая справа, почему оно такое одутловатое, что это – базедова болезнь? Прямо… Прямо как у удавленницы… Все новые и новые девочки выступали из сумерек.

Сегодня у нас праздник, господин Эгре; новый день рождения. И мы все собрались, чтобы отпраздновать его вместе с вами. Все собрались, вы ведь помните всех своих дочерей?

…Лица, тронутые тлением, с полными земли ртами… Синие лица задушенных, выпученные неподвижные глаза в сеточке полопавшихся сосудов… Бледные лица утопленных в море, с присосавшимися ко лбу и щекам ракушками…

Он побежал. Хотелось кричать – нет, орать во всю глотку, чтобы хоть так выдавить наружу переполнявший его ужас; но с голосовыми связками что-то произошло, из горла вырывался лишь сиплый писк. Центральные кварталы скоро остались позади, он очутился в районе мануфактур. По обеим сторонам улицы тянулись высокие кирпичные заборы: не скрыться… Он свернул в первый попавшийся проулок. Дом без дверей, с выбитыми окнами – должно быть, под снос; где и прятаться, как не здесь… Вот она, спасительная тьма.

Мало-помалу дыхание восстанавливалось. Откуда-то издалека доносилось цоканье копыт, но поблизости ни шороха, ни звука… Отлепившись от стены, он сделал шаг к дверному проему – и оказался лицом к лицу с маленькой детской фигуркой. Пустые глаза покойницы смотрели прямо в душу…

Истерически смеясь, он схватил голову девочки двумя руками и крутанул – резко и сильно, с коротким злым хрустом, ощутив на мгновение сальную холодность мертвой кожи…

– Вот так, маленькая дохлая дрянь!!!

Тело рухнуло наземь, полежало немного и начало вставать – неловкими, угловатыми движениями…

Он бросился в темноту, споткнулся, больно ударившись обо что-то коленкой, нащупал перила невидимой лестницы и побежал наверх, подобно загнанной крысе – выше, выше, покуда не кончились ступеньки… Дочери Эгре следовали за своим безумным погубителем. Тот шаг за шагом отступал, прогнившие доски глухо поскрипывали под каблуками модных штиблет.

Ну же, еще чуть-чуть…

Господин Эгре внезапно ощутил сзади пустоту. Он взмахнул руками, силясь удержаться, – и с коротким воплем ринулся вниз.

Кларисса прислушалась. Внутри дома царила мертвая тишина. Она осторожно заглянула сквозь оконный проем. Внутрь падали яркие отсветы электрических фонарей – этого было достаточно, чтобы разглядеть все. Господин Эгре умирал. Он упал с высоты третьего этажа на торчащие обломки досок, и длинная щепка проткнула его насквозь, выставив острый конец наружу. Красивый модный плащ на груди весь потемнел от крови. Сейчас Эгре не выглядел ни страшным, ни безумным; просто человеком, которому очень больно, – и Кларисса вдруг поняла, что не чувствует к нему ничего, кроме брезгливой жалости. Умирающий медленно поднял веки; взгляды их встретились.

– Ты есть зло! – чуть слышно прохрипел маньяк; в уголках его губ лопались кровавые пузыри.

«Неужели? А что же такое вы сами, господин Эгре?» – хотела спросить Кларисса, но тут взгляд лежащего остекленел и застыл. Человека, для которого существовали лишь его собственные желания, не стало. Все было кончено.

* * *

Маленькая Лотта осталась там, где злодей покинул ее, – почти напротив ярко освещенных окон «Республиканского паласа». Девочка сидела под деревом и тихо вздрагивала, уткнувшись лицом в колени. Дочь капканщика присела рядом и осторожно погладила ее по волосам:

– Не плачь… Пожалуйста. Он… Он так обо мне заботился… – чуть слышно всхлипнула Лотта. – Я, наверное, чем-то разозлила его…

– Франто Эгре был очень плохой человек! – покачала головой Кларисса. – Поверь, я знаю, о чем говорю.

– Знаешь? Откуда? – Девочка так удивилась, что перестала плакать.

Кларисса уже открыла рот, чтобы ответить, – и задумалась.

– Долгая история! – наконец сказала она. – Но он больше никогда не вернется; и это по-настоящему здорово!

– А… А к-кто ты такая?

– Я? Волшебница! – улыбнулась Кларисса.

– Волшебниц не бывает… – Лотта снова всхлипнула.

– Ты и вправду так думаешь? Тогда смотри! – Девочка подняла с земли сорванный ветром лист. Чуть-чуть Власти, чтобы маленький зеленый кораблик засиял мягким светом и воспарил над ладонью, поднимаясь все выше и выше к темным небесам…

Малышка восхищенно проводила взглядом рукотворную звездочку:

– Ух ты!!!

– Ну что, теперь веришь? – подмигнула Кларисса.

– А ты злая или добрая? – с уморительной серьезностью спросила Лотта.

– Скорее, злая, – вздохнув, призналась Кларисса. – Но не потому, что мне это нравится, честно! Просто иначе нельзя… Знаешь, уже ведь поздно; пойдем со мной, ладно?

– Пойдем, – доверчиво согласилась Лотта. – А куда?

– Сначала попробуем найти моего папу. Он должен был уехать, но… Вдруг все же остался… Он, конечно, будет ужасно ругаться, только ты не обращай внимания; он на самом деле хороший! – быстро прибавила Кларисса.

– А если он уехал?

– Ну, тогда… Тогда разыщем одного мальчика, моего друга. Его зовут Томми Секунда; он замечательный! Хотя и хвастунишка… Немного.

– Мальчик? – робко спросила маленькая Лотта. – А он не будет драться?

– Что ты! – улыбнулась Кларисса и обняла новую подругу за плечи. – Конечно же, нет.

ПОСЛЕСЛОВИЕ

Краткая хронология титании и бриллиантиды

Отсчет лет в Королевстве велся со дня коронации Его Величества Гю Второго (сокращенно к. Е.В.), великого монарха-завоевателя, объединившего под своей властью множество малых княжеств и заложившего основы титанской государственности. К началу революции Титания насчитывала 927 (по другим, менее авторитетным историческим источникам, 929) лет существования. Эта система летосчисления, т. н. «роялистский календарь», была признана устаревшей и не отвечающей идеям и чаяниям нового, революционного времени. Идеологи Республики взяли за точку отсчета 17 сентября, день начала вооруженного восстания в Уфотаффо. (Любопытно, что коронация Гю II состоялась 13 сентября, т. е. республиканцы празднуют Новый год всего на четыре дня позже роялистов.) Бриллиантида, естественно, продолжала использовать прежнюю систему. В нижеприведенной хронологии даты роялистского календаря указаны в скобках.

Год 1 (927 к. Е.В.) – Великий исход. В Титании устанавливается республиканская форма правления. Острова Бриллиантового архипелага получают статус Королевства.

Год 5 (932 к. Е.В.) – Битва в Заливе Дождей и последующее сражение у берегов Бриллианы, завершившееся в пользу Королевства Бриллиантида.

Год 6 (933 к. Е.В.) – Убедившись в невозможности нормального мореплавания в южных водах, эмиссары Республики подписывают т. н. «пакт 48-й параллели», фактически узаконивающий каперскую деятельность кораблей Морского Дозора Бриллиантиды. Единственным преимуществом этого документа для Титании является безопасность ее судов в Заливе Дождей и собственных территориальных водах.

Год 14 (941 к. Е.В.) – рождение Клариссы Квантикки.

Год 15 (942 к. Е.В.) – под руководством резидента королевской разведки Атаназиуса Квантикки в Республике проводится операция «Слепое пятно» – масштабное уничтожение подробных карт и лоций Бриллиантового архипелага.

Год 16 (943 к. Е.В.) – морским министром Титании становится Зигфрид Дюнамини, потомственный аристократ, один из немногих, поддержавших революцию. Благородное происхождение сильно мешало его карьере в Республике, однако, будучи человеком волевым и честолюбивым, он пробился на самый верх. Этому немало способствовали как давнее членство в спиритическом обществе, так и личная храбрость: во время сражения в Заливе Дождей Дюнамини командовал отрядом морской кавалерии. Под его давлением правительство взяло жесткий курс на военное противостояние с Королевством. Поговаривают, что причиной такой непримиримости министра была личная вражда его семейства с кланом Квендиго, корнями уходящая в глубь веков; но насколько эти слухи правдивы, неизвестно.

Год 25 (952 к. Е.В.) – Правительство Республики Титания приступает к воплощению предложенного министром Дюнамини плана военных действий. Проводится масштабная операция по нейтрализации шпионской сети Королевства. В ноябре силы республиканцев высаживаются на острове Бриллиана. Его Величество Крайоль V убит, точнее, пропал без вести во время штурма королевского дворца; тело не найдено. В феврале предпринято наступление на Большую Сангвинику. Инсургенты весьма успешно противостоят силам вторжения, используя в качестве укрытия девственные леса этого острова. В конце концов республиканская армия при поддержке Властителей вынуждена сжечь большую их часть. В середине апреля республиканцы вытесняют роялистов с Клирики. В начале мая герцог Юстас Квендиго волевым решением коронует себя и принимает бразды верховного командования. К началу лета королевские армии оставляют острова Селентина и Малая Сангвиника. Сухопутные войска Королевства теперь сосредоточены на острове Готика, плюс небольшой гарнизон на Стратиане, блокированный в стенах крепости. Поскольку все силы Республики брошены на взятие Готики, стратианцам уделяют мало внимания – как показали дальнейшие события, напрасно.

В начале июня правительство Титании заключает союзнический договор с Фортуганой. С мая по июль Готика выдерживает восемь попыток штурма. Тем временем республиканцы вооружают фортуганский рыболовецкий флот и совместными усилиями сковывают действия флота Бриллиантиды; впрочем, задуманную министром Дюнамини полную морскую блокаду осуществить не удается. В середине июля орден Властителей получает тревожные вести. Согласно донесениям республиканской разведки, на пороховом заводе Готики начато производство источников некросвета. Властители спешно готовят диверсионную операцию; и в начале августа завод взлетает на воздух. В течение нескольких последующих дней контрразведка Юстаса I практически полностью ликвидирует разведсеть Республики. Властители Старшего круга пребывают в сомнениях; в конце концов они решают, что их агенты стали жертвами дезинформации, мастерски подброшенной роялистами. Меж тем дипломаты Титании добиваются еще одного успеха, на этот раз в Зюйдландии. Крупная группировка республиканского и фортуганского флота отныне базируется на острове Парралантида и начинает систематическую охоту за кораблями роялистов. В обмен на это Титания формирует на завоеванной Бриллиане экспедиционный корпус для совместных действий с правительственными войсками против сепаратистов Лотуса, мятежной провинции Зюйдландии. Последствия этого шага на Готике ощутили практически сразу: над островом нависла угроза голода.

В первых числах сентября запертые в крепости на острове Стратиана внезапной ночной атакой прорывают кольцо окружения и захватывают несколько республиканских броненосцев. В ходе этого сражения гарнизон пал почти весь. Немногие оставшиеся в живых смельчаки берут курс на фортуганский берег. Трюмы захваченных судов под завязку набиты порохом из крепостных погребов. Проскользнув ненастной ночью мимо острова Коломбина, корабли подходят к дамбе, хранящей берега Фортуганы от морских вод. Роялисты мастерски осуществляют минирование и подрыв. Хлынувшее в образовавшиеся бреши море затопляет южную оконечность Фортуганы от Уталлы до Мембрена. Фортуганское правительство бросает все силы на ликвидацию последствий наводнения; таким образом, оказываемая Титании помощь превращается в тоненький ручеек, а вскоре и вовсе сходит на нет.

Год 26 (953 к. E.B.) – Театром военных действий становится Кариатический океан. Корабли роялистов атакуют республиканские суда у берегов Парралантиды – и некоторые из них вооружены лампами Тролле. Впервые за долгие века нарушен мирный статус Порт-Бризанта. У моряков Готики преимущество в опыте морских военных операций, у сил Республики – в применении Власти. Обе стороны несут большие потери. Среди Властителей Старшего круга вспыхивает вражда; порой доходит и до открытого применения силы.

В середине октября король Юстас I объявляет начало эвакуации острова. Караваны судов обходят Бриллиантовый архипелаг с востока, прорываются сквозь вражеские кордоны и пристают к берегам нейтральной Пробрианики. Руководство Республики начинает концентрировать флот в Заливе Дождей: оттуда крайне удобно вести операции в море Грез. Вскоре министру Дюнамини ложится на стол донесение: Юстас I поступает аналогичным образом, собирая силы в кулак. Флот роялистов находится в так называемых «внутренних водах», или «внутреннем море» Бриллиантового архипелага: это акватория, защищенная с севера, востока и запада островами, а с юга – чередой рифов. Место выбрано чрезвычайно удобно: здесь кораблям не страшны шторма, кроме того, имеется возможность маневра. В тот же день корабли Республики снимаются с якоря. Они берут курс на Шестидесятимильный пролив. План Дюнамини прост: обогнув Бриллиантовый архипелаг с запада, войти во внутренние воды и обрушиться на врага всей мощью. Республиканский флот по-прежнему имеет превосходство в количестве, силе и опыте Властителей. На некоторых кораблях установлены новые, особо мощные источники некросвета – это экспериментальные образцы.

Вечером 2 ноября в акватории моря Призраков, в районе 40-й параллели, происходит неожиданное боевое столкновение двух флотов. С обеих сторон задействованы все до единой лампы Тролле. Властители Республики и Бриллиантиды (при подавляющем численном превосходстве первых) вступают в схватку, но тут происходит непредвиденное. Силы, вызванные к жизни обеими сторонами, выходят из-под контроля. В море Призраков разражается невиданной силы шторм. Ярость молний столь велика, что отблески видны даже на Стратиане; но этим дело не ограничивается. В восьмистах километрах от места сражения, в Уфотаффо, начинают взрываться недавно установленные электрические фонари: молнии бьют в них из низких осенних туч с частотой артиллерийских залпов. Над крышами проносятся светящиеся шары плазмоидов – порождения атмосферного электричества. Вспыхивают пожары; ливень не может их затушить, а порывы ветра лишь раздувают пламя. Помпезное здание Титанской Электрической Компании выгорает дотла: кажется, будто его декоративные башенки, увенчанные куполами темного стекла, притягивают к себе шаровые молнии – впрочем, возможно, так оно и есть… Немногие оставшиеся в столице Властители пытаются справиться со стихиями, но безуспешно: переносные источники некросвета, будучи включенными, почти сразу поражаются электрическими разрядами – как правило, вместе со своими владельцами.

На следующее утро ошеломленный яростью стихий город укрывает снег. Люди еще не знают, что наступила новая эпоха. Королевства более не существует; его военный флот исчез – равно как и флот Республики. Из этого похода не вернулся никто. Зигфрид Дюнамини за одну ночь превращается из самого могущественного лица Республики в фигуру почти номинальную: под его командованием теперь находится лишь жалкая горстка судов. Военные действия на море остановлены. Немногочисленные отряды роялистов, оставшиеся на острове Готика, не имеют ни центрального командования, ни четкого плана действий. Приказом республиканской военной администрации добровольно сдавшим оружие сохраняется жизнь и свобода. Лишь самые гордые и отчаянные предпочитают скрываться в горах и продолжать безнадежную борьбу. Охота за инсургентами, понемногу превратившимися в обыкновенных разбойников, еще растянется на долгие месяцы…

Орден Властителей прекратил свое существование. Большая часть его адептов пропала без вести вместе с исчезнувшим флотом, но главным ударом стало другое: лампы Тролле внезапно перестали действовать – все до единой, по всей стране и за ее пределами, словно сам принцип, положенный в основу конструкции, вдруг сделался неверным. Властители разом лишились основного источника своего могущества. Все, что у них осталось, – это несколько странных форм жизни, созданных или видоизмененных под воздействием N-лучей, некоторые методики и особое положение в системе республиканской контрразведки – впрочем, последнее вскорости подверглось пересмотру. Попытка реструктуризировать и сохранить Орден была предпринята, но почти сразу потерпела провал. Наработанные связи и возможности бывшие Властители реализовали по-разному, в меру своего ума и талантов…

Одновременно с обрушившейся на Уфотаффо электрической бурей жители северного побережья Титании и Итанского Регистрата стали свидетелями необычайного природного феномена, ярчайшего полярного сияния: наибольшую светимость оно имело на северо-востоке, в той стороне, где расположен Коваленхальд. Впервые его наблюдали в ночь на 3 ноября – и затем в течение нескольких суток, постепенно слабеющим.

* * *

На этом можно завершить наше повествование, но было бы несправедливым обойти молчанием еще одно удивительное явление, связанное, как полагают многие, с последней великой битвой этой войны. Изредка, как правило, в сумерках или в лунные ночи, жители побережья могут наблюдать удивительную картину – призрачные корабли, бесшумно скользящие меж клубов тумана. Поначалу этот мираж возникал лишь у берегов Фортуганы, но позднее призрачный флот видели в Заливе Дождей, в Ведьмином проливе и даже в акватории моря Дьявола – впрочем, о тех водах рассказывают множество разных небылиц.

Но самым странным кажется другое: по свидетельствам малочисленных очевидцев, республиканские броненосцы идут в одном строю с фрегатами Королевства, борт о борт со злейшими своими врагами… Это кажется невозможным; впрочем, кто знает – что сталось с флотами враждебных держав в тот миг, когда лампы Тролле вышли на рабочую мощность и сияние некросвета залило морские просторы? Можно долго гадать на этот счет; но о том, как все было на самом деле, история умалчивает.