Текст книги "Девочка из страны кошмаров"

Автор книги: Павел Марушкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

Правящий дом Бриллиантиды пал в первые дни сражений. Рейд к королевской резиденции был столь неожиданным и стремительным, что охранявшие дворец гвардейцы смогли лишь геройски погибнуть… Прекрасные мощеные дороги, особенно хорошо содержавшиеся в западной части острова, предали своих рачителей: легкая артиллерия республиканцев ненамного отстала от передовых кавалерийских частей. Выстроенный на берегу и неплохо защищенный со стороны моря дворец был практически беззащитен против удара с суши – великолепный архитектурный ансамбль предназначался для услаждения эстетического чувства, а отнюдь не для долгой осады. Свою роль сыграла и разница в ручном огнестрельном оружии. Королевская гвардия была вооружена капсульными «Бригадирами» с примыкаемым длинным штыком, напоминавшим по форме тростниковый лист. Такое оружие имелось и у некоторых республиканских солдат, но по большей части они палили из «фортуганок» – нарезных ружей системы Дрослицы, легких и намного превосходивших устаревшие «Бригадиры» по точности, дальности и скорострельности. Особенностью их конструкции была так называемая «внутренняя пороховница» с изрядным запасом пороху: круговым движением специального рычага толика его отмерялась в казенник, так что стрелку оставалось только поставить капсюль да вбить в ствол пулю.

Его Величество король Бриллиантиды Крайоль V пропал без вести. Его тела не нашли в руинах дворца, среди павших; и победители решили, что монарх своевременно покинул обреченную резиденцию. Но и немногие спасшиеся, сохранившие жизнь и свободу (им пришлось на прогулочной шлюпке пересечь десятикилометровый пролив между Бриллианой и Клирикой), не знали, какая судьба постигла короля. Каждая сторона полагала, что монарх находится в стане противника – и действовала, исходя из этого; правда стала известна лишь много позднее.

ГЛАВА 3

Рефлектор мощного ацетиленового фонаря, казалось, плавал в воздухе – ничего больше не существовало. Слезы пролагали по лицу щекочущие дорожки, смешиваясь с потом. Чертовски хотелось смежить веки… Рывок за волосы:

– Глаз не закрывать!

Голос грубый, бездушный, жестяной – его обладатель просто исполняет свою работу. Она, должно быть, изрядно ему надоела, но дело есть дело… А вот другой голос, напротив, полон какого-то нехорошего интереса – и не замолкает ни на минуту, жужжит, словно попавшая в сахарницу муха…

– Ну что ж вы засыпаете сидя, голубчик! Право, нехорошо… Наше общение только началось; впереди еще масса интересного… Масса! Позвольте-ка для затравки рассказать вам одну любопытную историю! Случилась она без малого дюжину лет назад при живейшем участии некоего Атаназиуса Квантикки – какое знакомое имя, правда? Так вот, господин Квантикки был чрезвычайно ловок по части всевозможных капканов и ловушек – на птицу, на зверя… Ну и на двуногую дичь тоже, о том и разговор. Настоящий талант, господа; редкий и странный, но тем не менее. Я бы сравнил этого типа с пауком, искусно плетущим ловчие сети. И как-то раз в его паутину попался ночной мотылек, наивная юная барышня, жаждавшая любви и ласки… Бедняжка страдала редким наследственным заболеванием – альбинизмом и не была избалована мужским вниманием. А тут такой случай! Блестящий молодой кавалер; смелый, мужественный, обходительный, к тому же – всегда при деньгах… Ясное дело, она просто не смогла устоять!

Кавалера, однако ж, интересовала отнюдь не только хрупкая болезненная девушка. Так случилось, что страсть к изготовлению различного рода ловушек он совмещал с еще одним, куда менее безобидным занятием – шпионажем в пользу королевства Бриллиантида. По странному стечению обстоятельств тесть господина Квантикки служил в республиканском адмиралтействе ночным сторожем, то есть – имел доступ внутрь. Разумеется, ключей от кабинетов у него не было; но тамошние замки вряд ли смогли бы остановить более-менее опытного взломщика… Они и не остановили; впрочем, прошу прощения – я немного забегаю вперед.

В те времена Республика имела два адмиралтейства – столичное и еще одно, расположенное в милом приморском городке Саргассова Гавань. Четкого разграничения полномочий между ними не существовало, хотя и предполагалось, что столичное занимается больше вопросами стратегического планирования, а приморское – обеспечением береговой обороны. Такое положение вещей, надо сказать, вызывало изрядную путаницу… И вот как-то раз, ненастной ноябрьской ночью, адмиралтейство Саргассовой Гавани вспыхнуло, словно коробка спичек! Несомненно, это была диверсия, тщательно продуманная и великолепно исполненная. Солдаты, охранявшие здание, пали от рук неведомых убийц – те чрезвычайно ловко владели холодным оружием. Удар кинжала, как известно, бесшумен и не вызывает такого переполоха, как выстрел… Знаете, имей мы в ту пору на вооружении некоторые из нынешних методов – убийцы и поджигатели не смогли бы ускользнуть; их выследили бы уже на следующий день и предали скорому и справедливому суду. Но увы! Все, что нам удалось тогда узнать, – примету одного из нападавших… Да, смерть от кинжала порой бывает долгой и мучительной. Раненый часовой все же смог дотянуть до приезда полиции; он и сообщил, что успел зацепить негодяя, ткнуть штыком в челюсть… Кстати: что, если мы сбреем вам эту бородку – не обнаружатся ли под ней интересный старый шрам?

Пожар в Саргассовой Гавани совпал по времени с одним любопытным наблюдением. Наш сотрудник совершенно случайно обнаружил, что некие люди целенаправленно скупают лоции и старые географические карты, в особенности интересуясь мореходными – с результатами промеров глубин, направлением течений и все в таком роде. Сперва этому не придали большого значения; лишь позже, связав воедино все факты, мы поняли: в те дни разведкой Королевства проводилась, пожалуй, самая масштабная и значимая из всех операций – уничтожение либо фальсификация документов, так или иначе связанных с Бриллиантовым архипелагом. Можете принять мои запоздалые поздравления, Атаназиус: прежде чем мы сообразили, что, собственно, происходит, большинство данных было стерто с лица земли – зачастую вместе с людьми, ими обладавшими. Да, ваши труды увенчались полным успехом… Произошедшее в столичном адмиралтействе стало последним, завершающим штрихом. На этот раз вы решили обойтись без поджога – может, потому, что пожарная часть располагалась в двух шагах, на соседней улице?

Я не знаю, как вам удалось уговорить вашего тестя пойти на предательство; могу лишь догадываться. Наверное, исподволь, незаметно, постарались внушить ему скверные мысли; может быть – умело растравляли какие-то старые обиды… Но рождение внучки, конечно же, явилось для старика наивысшей радостью: теперь он был готов на все, дабы сохранить хрупкое семейное счастье… А вы не преминули этим воспользоваться. Полагаю, вы заранее спланировали появление ребенка – и те чувства, которые оно вызовет у тестя. Это было очередным капканом, ловушкой, в изготовлении которых вы столь преуспели…

Капканщик вдруг заскрежетал зубами и рванулся вперед – туда, к этому ненавистному голосу, прячущемуся за пятном яркого света; но цепи держали надежно.

– Судя по вашей реакции, Атаназиус, я попал в точку, э?

– Это ложь! – прохрипел капканщик.

– Ну-ну; так уж и ложь… Я не сомневаюсь, что вы любили малышку, да и ее мать тоже – пускай по-своему, корыстно, но любили. Однако это не помешало вам использовать свое семейство ради высших целей… Тех, которые вы полагали высшими. Пропажа документов обнаружилась совершенно случайно – скажите спасибо некоему Адриану Брызуле, мелкому чиновнику архивного отдела. Необычайно занудливый тип, надо сказать, и чертовски пунктуальный. Когда он обратился к вышестоящему начальству, его засмеяли; однако Брызуля не успокоился. В конце концов он добился того, что началась ревизия, – и вот тогда пришло время схватиться за голову высоким чинам… Поначалу они решили скрыть случившееся; но, к счастью, поняли, что подобное тянет на государственную измену – и уведомили контрразведку. Мы взялись за поиски, довольно быстро сузили круг подозреваемых и вышли на вашего тестя. Единственным слабым местом оставались мотивы; вот тогда-то мне и пришло в голову поинтересоваться относительно ближайших родственников. И сразу же всплыл некий тип, весьма колоритный и промышляющий черт знает чем… Мне продолжать?

Капканщик чуть заметно пожал плечами. Первое правило: никогда не говорить на допросе; пусть даже речь идет о совершенной безделице… Есть, правда, и второе: рано или поздно язык развязывают все.

– Признаю, мы недооценили ваш авантюризм, Атаназиус. Никто не мог предположить, что вы будете стрелять, а потом, рискуя жизнью, спуститесь на веревке с четвертого этажа, держа на руках младенца… Кое-кто поплатился за беспечность эполетами! Впрочем, вам это вряд ли интересно. А вот узнать о судьбе близких… Ваш тесть был повешен спустя месяц после ареста – да-да, в этой самой крепости, во внутреннем дворике. Его дочь спустя несколько дней скончалась от горячки в тюремной больнице; печальный финал, правда? А виновник тому – вы; и никто иной!

Послышался скрип открываемой двери; голоса забубнили неразборчиво, на разные лады. «Второй разговорился… О чем здесь… Преинтереснейшие вещи… Заливается кенарем – а твой-то, похоже, важная персона… Да ты послушай сам…»

– В камеру его! – негромко, но отчетливо; и тут же следует рывок цепей.

– Встать!

Каменный мешок… Кирпичный, если быть точным. Хороший кирпич – темно-красный, твердостью мало чем уступающий камню – во времена Королевства строили надежно. Запахи сырых стен и подгнившей соломы лезут в нос. Будущее неизменно представляется в черном свете; хотя, казалось бы – куда уж хуже… Увы, капканщик знал – хуже обязательно будет, и намного.

«Заливается кенарем» – это Куяница, конечно же… Отец предупреждал – первым делом повяжи его кровью… Экс-шкиперу нет надобности хранить молчание: через пару часов следователю будет известно все об их приключениях – в том числе о тайне дневника… А любые сведения касаемо братьев Тролле, помимо официальных, господа из контрразведки оберегают пуще ока… Значит, в перспективе короткая дорога на эшафот – как только дознаватели выпотрошат из него секреты… Проклятье, ну и холодрыга! Дергает простреленную руку, подхваченный в фортуганских лесах кашель рвется наружу. С недавних пор во рту поселился железистый привкус крови. Что это, озноб? Да, похоже… Неужто гнилая горячка? Что ж, сдохнуть в тюрьме, быть может в той самой камере, где томилась некогда любимая, – закономерный финал для такого, как он… Слова следователя разбередили старую рану, и он не сдержался, выдал себя! Плохо; теперь они будут усиленно давить в этом направлении… Впрочем, ожидаемого результата подобная тактика не принесет: он сам давно уже вынес себе приговор – куда более суровый, чем все, что способны выдумать враги. Единственное уязвимое место – это Кларисса. Если они в самом деле разыщут ее… Нет-нет! Такой козырь – дознаватель наверняка предъявил бы его сразу… Впрочем… Допрос длился недолго; собственно, он еще и не начался толком. Пока все укладывалось в классическую схему: описать пленнику безнадежность его положения, дать прочувствовать до глубины души…

А потом подсказать путь к спасению. В зависимости от мастерства допросчика и конкретной ситуации – грубо, в лоб, или исподволь, незаметно, подвести к подленькой, но чертовски соблазнительной мыслишке…

…Что же за дьявольщина с тем странным типом? Конечно, все могло быть подстроено, например – Куяница вытряхнул картечь из стволов гранпистоли, покуда он спал… И это ощущение, преследующее его всю дорогу: словно он фигляр, третьесортный актеришка, занятый в неком странном спектакле… Но он собственными глазами видел ошметки плоти, брызнувшие из груди незнакомца! Мысли путаются; ноет раненая рука, кашель проказливыми коготками скребется в кадык… А сквозь окошко льется лунный свет…

– Атаназиус! Проснитесь, друг мой! Да вставайте же; у нас мало времени!

…Нет, не на допрос; это точно. «Встать!» – вот как было бы на допрос; а «друг мой» – хм! Может, у него появился сокамерник? В ушах звенит, и все тело до странности легкое, будто наполненное внутри газом. Что-то произошло, что-то чертовски важное; но сразу не понять – что. Кажется, он бредил; потом бред плавно перешел в сон… Но сейчас он не спит, это точно. Или? Старый способ – ущипнуть себя за руку… Стоп, вот оно! Кандалы – их нет больше; остались только потертости. Что, в самом деле, происходит? Где он?

– Ну, вы наконец очнулись? Все вопросы потом! Ради всего святого, давайте быстрей; до проверки крысоловок не более четверти часа!

Что за странная реплика… Вокруг по-прежнему пахнет тюрьмой. А вот окружающее изменилось неузнаваемо. В полутьме видно плохо, вокруг громоздятся груды… Бревен? Пожалуй, это что-то вроде бамбука, только без коленец. Длинные полые трубы, на ощупь слегка пружинят – то ли дерево, то ли плотный картон… Перебираться через эти завалы – удовольствие не из великих, вдобавок скрипят и гремят они просто оглушительно! Но странного провожатого это, похоже, ничуть не беспокоит… Вот он, мелькает впереди: закутан в клетчатый плед, лица под широкополой шляпой не видать. Очень резвый и нервный малый; все время поторапливает…

– Да скорей же!

Под ногами – огромные плоские плиты, твердые, словно камень, но не каменные; скорее, что-то вроде обожженной глины. Впереди, у самой земли, полоса тусклого света; какая-то неправильная, но в чем эта неправильность – понять не получается, мешают кучи этих самых небамбуковых бревен. Справа гора, куда выше его роста – резкий запах железа… Грубая ковка, весь металл в кавернах… Ух ты, да ведь… Это же цепь! Звенья втрое превышают человеческий рост, для чего такая нужна… И куда его занесло, что за невероятное место?

Они наконец добрались до источника света, и капканщик невольно охнул. Прямо перед ним возвышалась невероятных размеров железная стена, уходящая во тьму. Лишь у самой земли оставалась узкая, едва пролезть, полоска свободного пространства. Бледный свет сочился оттуда…

– Какого дьявола вы ждете, Атаназиус?! – зашипел спутник, протискиваясь в щель. – Давайте за мной!

…Может, он умер и попал в ад? Тысячи тонн металла над головой; если сила, поддерживающая исполинскую стальную плиту, исчезнет, его просто раздавит в кровавую кашу… Проклятье, она опускается! Воздуха не хватает! Воздуха!!!

– Да что с вами?! – Сильная рука вцепляется в запястье, помогает выбраться из щели. – Клаустрофобия? Ах, как некстати! Но идемте же, идемте!

Капканщик перевел дух и огляделся. Они находились в огромном, геометрически правильном каньоне. Стальная плита за его спиной уходила в темные небеса; и такая же плита возвышалась на противоположной стене каньона, сложенной из огромных блоков кирпично-красного камня, примерно в полукилометре отсюда. Тусклое освещение не давало возможности увидеть горизонт, даль терялась в сумраке ночи.

– Ну что, отдышались? – нетерпеливо спросил спутник. – Нам еще…

В этот момент откуда-то издалека донеслись раскаты грома, по каньону заметалось эхо. Господин в пледе энергично выругался.

– Бежим!!!

Шум постепенно нарастал. Его характер изменился: теперь это были ритмичные гулкие удары; и от каждого по земле пробегала легкая, но ощутимая дрожь. Бежать по ровным твердым плитам оказалось легко, но стыки их зачастую были плохо подогнаны, и приходилось внимательно смотреть под ноги. Перепрыгнув очередную расщелину, Атаназиус рискнул оглянуться. Увиденное разом заставило ослабеть колени.

– Помилуй бог, это же…

– Не оборачивайтесь! Бегите! – яростно воскликнул спутник, но капканных дел мастер застыл на месте. В руках спасителя мелькнула трость с хрустальным набалдашником; Атаназиус охнул – удар пришелся ему по плечу.

– Да очнитесь же, ради всех святых!!!

Они рванулись что было сил; капканщик судорожно глотал спертый воздух – как вдруг впереди замаячило нечто вроде низенькой будки с круглым отверстием входа. Атаназиус прыгнул туда следом за спасителем – и уткнулся ему в спину.

– Ох, полегче! Мы с вами не одни здесь.

В будке стоял тяжелый, душный смрад. Протянув руку, капканщик нащупал звериную шкуру – грубый свалявшийся мех. Постепенно глаза привыкали к темноте; но картинка никак не складывалась. Мозг отказывался воспринимать всерьез покрытую жесткой шерстью тварь – вдвое больше медведя, с выпученными глазами и длинными желтыми зубищами в распахнутой пасти…

Гулкие удары звучали уже совсем рядом, заставляя содрогаться деревянные стены. Отверстие лаза накрыла тень. Пол покачнулся, в желудке возникла на миг гадкая пустота – и будка, судя по ощущениям, вознеслась к небесам. Болтало немилосердно. Капканщик вцепился в колючую шерсть мертвого чудовища, стараясь удержаться на ногах и хоть как-то уберечь от ударов раненую руку. Он потерял счет времени; казалось, этот полет длился целую вечность. Внезапно пол ушел из-под ног – и капканных дел мастер полетел, кувыркаясь, вниз. Приземление было мягким, но все равно едва не вышибло из него дух. Инстинктивно он продолжал цепляться за мех твари, а она менялась прямо на глазах – ссыхалась, опадала, становилась меньше… И в какой-то момент Атаназиус понял, чтоименно он держит в руках.

Дохлая крыса?!

– Ну, как вам понравилось путешествовать внутри крысоловки? Довольно забавно, правда? – Насмешливый голос раздался из-за спины. Капканщик стремительно обернулся; от резкого движения сразу закружилась голова.

– Кто вы?!

– Союзник! – усмехнулся клетчатый плед, салютуя тростью; из-под шляпы блеснули на мгновение темные стекла пенсне. – У вас не совсем обычные враги, Атаназиус; привыкайте, что и союзники будут не вполне обычные… Что же, полдела сделано. Теперь осталось только выручить вашу дочь…

– Клариссу?! Вы видели ее?! Что с ней?! Как…

– Не все сразу, друг мой! Она сейчас в одном… Гм… Не слишком радостном месте; но непосредственная опасность ей не грозит – пока.

* * *

«Лиодора что-то сделала со мной. Каким-то образом подчинила своей воле», – вяло размышляла Кларисса, ковыряя ложкой в тарелке с подгорелой овсянкой. Она почти не чувствовала мерзкого вкуса еды, сосредоточившись на своих думах. Вокруг гремели посудой и негромко бормотали воспитанники. Обычно за едой разговаривать запрещалось: кто-то из Властителей дежурил в трапезной – прохаживался меж столов, вооружившись длинной деревянной линейкой, и преступивший правило тотчас получал по макушке. Но сегодня дети оказались предоставлены сами себе: Лиодора собрала наставников Школы на совещание.

– Терпеть не могу эту прижаренную гущу со дна! Меня от нее тошни-и-ит! – тихонько ныла Адель.

«Поголодала бы дня четыре – так еще и добавки спросила бы, горелая она там или нет, – мельком подумала Кларисса. – Одно хорошо в Школе: еда хоть и невкусная, но кормят досыта». Внутри девочки словно бы поселилось некое гротескное подобие директрисы, уродливая марионетка, связанная с нею прочными нитями. Эта кукла большую часть времени дремала; но стоило Клариссе хотя бы помыслить о чем-либо запретном – и уродливая голова вздергивалась на тонкой шее, глаза-пуговицы таращились, сухонький стебель ручки вооружал тряпичную физиономию лорнетом. С этого мига все действия Клариссы проходили строгую цензуру; и любое, не понравившееся внутренней дуэнье, так и оставалось несовершенным… То, от чего Адель и щербатого Ирхалия удерживал всего лишь страх перед наказанием, Кларисса не могла совершить даже в помыслах…

Это произошло спустя месяц после визита в кабинет Лиодоры. Настало время сменить тройку: теперь спутницами Клариссы стали две высокие девочки, сестры, несколькими годами старше ее. Близняшки не ставили новую компаньонку ни во что, и Клариссе приходилось все время следить за тем, чтобы не отстать ненароком – иначе, кроме экзекуции от Властителей, ее ожидал еще битый час щипков и издевательств. «Мы не обязаны за тобой присматривать, крыса!» – шипела ей одна. «Если еще хоть раз из-за тебя нас накажут – все волосенки повыдеру!» – вторила другая.

В тот день сестры отправились подышать свежим воздухом на площадку замковой башни. Это было единственной возможностью ненадолго покинуть стены Школы – выходить без специального разрешения во двор воспитанникам категорически запрещалось. Ежась на холодном ветру, Кларисса терпеливо дожидалась, когда близняшкам наскучит прогулка. Сестры оживленно обсуждали что-то; Кларисса не прислушивалась – но внезапно прозвучали слова «синий фонарь».

– А ты откуда знаешь?

– Откуда-откуда… Сорока на хвосте принесла! Говорят еще – то, что мы зубрили, все эти принципы Власти – так, ерунда, а самое интересное начнется при синемсвете.

– Что еще за синий свет?

– Говорят, когда этот свет включают – лица у всех делаются страшные, будто у мертвых, и такая жуть берет!

«Я знаю об этом куда больше, – с горечью подумала Кларисса. – Да что толку!» Она представила себе, как их будут обучать колдовству: в холодных классах, на жестких скамьях, под неусыпным оком Властителей… Нет, все-таки с Шарлеманем было куда лучше. Девочка припомнила их уроки – и самый первый, напутавший ее до чертиков, и последующие – особенно посещение «тайного сада» Нэлтье. Интересно… А что, если попробовать забраться в свой собственный?! Кларисса была почти уверена, что увидит сонную, мелкую реку, луг, покрытый восхитительными цветами, и танцующую в воздухе фею… Ох! А вдруг именно там теперь поселилась эта мерзкая кукла-Лиодора? «Ну, в таком случае я от нее избавлюсь… Изломаю и брошу в воду!»

Марионетка тотчас подняла голову. «От кого это ты хочешь избавиться? От своей совести?» – «Ты – не моя совесть! Тебя раньше не было!» – «Вздор! Просто ты наконец-то соизволила обратить на меня внимание». С этими словами кукла вновь застыла.

Холодный ветер наконец-то пробрал сестер.

– Пойдем в рекреацию! – передернула плечами одна из двойняшек. – Эй, крыса, не отставай!

Последние слова были обращены к Клариссе. Она шагнула к люку, но в этот миг внимание девочки привлекло некое движение меж башенных зубцов. За высокими стенами Школы начиналась унылая равнина, вздымающаяся кое-где невысокими холмами. Стежка дороги, еле заметная под сугробами, убегала вдаль, к темной полоске леса на горизонте – и сейчас низко над ней летела огромная белая птица, почти невидимая на фоне снегов.

Девочка бесстрашно высунулась в узкую бойницу, силясь получше разглядеть ее; и парившее в воздухе существо, вероятно, заметило это движение. Чем ближе оно подлетало, тем менее становилось похоже на птицу. Все было другим: формы, пропорции, резкие взмахи крыльев, из-за чего казалось, будто летун то и дело проваливается в невидимые ямы. Пожалуй, больше всего он напоминал летучую мышь – но преогромную, заросшую к тому же до самого кончика хвоста белейшей шерстью. Морда зверя очень походила на собачью; и когда распахнутые крылья затмили небо над ее головой, Кларисса увидела в зубах непонятного создания цепочку. На конце ее болталась массивная серебряная блямба – столь знакомый девочке Шарлеманев хронометр с двумя головками для завода…

Подняв тучу снежинок, «летучая собака» умостилась на верхушке каменного зубца и деловито обнюхала лицо девочки. Умные глаза существа смотрели на нее знакомо-насмешливо; молнией сверкнула невероятная догадка…

– Хуберт?!

Существо невнятно уркнуло. «Да возьми ж ты наконец эту ледяную штуковину!» – казалось, хочет сказать оно. Кларисса подхватила заиндевевший хронометр и испуганно оглянулась. Она была одна на маленькой круглой площадке башни, а ведь правила это запрещали…

«Ты отстала от своей тройки! А ну марш отсюда!» – встрепенулась квази-Лиодора. Девочка чувствовала ее тупое беспокойство: марионетка пыталась понять, что же только что произошло. По счастью, умишко злобной куклы не предназначался для осознания столь сложных вещей. Ноги Клариссы сделали шаг по направлению к люку, еще один… Девочка щелкнула крышкой часов. Не сработает, мелькнула испуганная мысль, там все замерзло – но синий свет уже полыхал в ее ладонях; Кларисса стремительно проваливалась внутрь самой себя…

…Это было именно то место – медленный, заросший травами и кувшинками ручей с песчаным дном. Зима осталась позади: она чувствовала лишь ласковое прикосновение солнечных лучей. Сняв чулки и туфли, осторожно ступая по мелкой воде, Кларисса брела вверх по течению. Откуда-то она знала, что искомое находится там, – и ничуть не удивилась, увидев грубые и разрушительные следы чужого вмешательства: изломанный, вырванный камыш и глубокие ямы на дне; медленное течение не смогло их загладить. Следы вели от берега наискосок – к небольшому каменистому острову. Ручей здесь разливался широко, но делался совсем мелким. Мокрое платье липло к щиколоткам, но это ничуть не смущало ее – вода и воздух были почти в равной степени теплыми. Поросшие восхитительно мягким темно-зеленым мхом камни образовывали нечто вроде ступеней: естественная лестница уводила вверх по склону, под сень столетних кленов. Там, в окружении гранитных скал, пряталась маленькая и почти идеально круглая поляна. Здесь тоже рос мох, только не зеленый, а серебристо-белый, словно седой; и сейчас он валялся неопрятными клочьями. Кто-то грубо и беспардонно пробороздил землю, изобразив в центре поляны пентакль – заключенную в пятиугольник звезду. Над ней на тонких, уходящих в густую листву нитях висела кукла-марионетка – словно огромный паук в центре своей паутины. Клариссу захлестнула волна негодования. Это место принадлежало ей, и только ей; никто не смел появляться здесь без ее ведома, да еще и осквернять его! С громким криком она метнулась в центр поляны – и, вцепившись в марионетку, попыталась сорвать ее с места. Это оказалось не так-то легко: тонкие нити, удерживающие квази-Лиодору, были на диво прочными; вдобавок сама кукла ожила. Здесь, в саду души, она не имела голоса, но яростно сопротивлялась: девочка чувствовала, как под тряпками напрягаются какие-то пружинки и стерженьки; сухие деревянные пальчики судорожно царапали ей руки – и тогда Кларисса, стиснув зубы, взяла марионетку за голову и резко крутанула назад.

Стебелек шеи сухо треснул, ломаясь; и в тот же миг странное подобие жизни, наполнявшее зловещую игрушку, исчезло без следа. Теперь над поляной висел просто неопрятный комок тряпок, угловатых палочек и конского волоса. Девочка рванула его – и внезапно одна из нитей лопнула. Одновременно Кларисса ощутила острую боль, пронзившую ее правую руку. Закусив губу, она дернула снова. Лопнула вторая нить, заставив девочку упасть на одно колено: каким-то немыслимым образом она соединялась с ее ногой. В уголках глаз выступили слезы. «Ну-ну; тебе бывало куда больнее», – утешающе сказала себе Кларисса и разом оборвала оставшиеся нити…

Пылающие гневом двойняшки взлетели вверх по спиральной лестнице.

– Ну все, крыса, доигралась! Только не говори, что мы тебя не предупреждали!

– Ты разбила тройку, гадина, – бьюсь об заклад, что нарочно! Из-за тебя наши имена записал Властитель, и теперь… Эй; ты чего это так смотришь на нас?!

…Ледяной металл хронометра жег ладонь, веселая злость щекотала горло маленькими колючими пузырьками – словно лимонад…

– Чего, спрашиваю, уставилась?!

– Вы обе частенько называли меня крысой, – тихо произнесла Кларисса и растянула губы в улыбке.

* * *

– Как вы могли допустить подобное?! Как?! – Митробий, заложив руки за спину, что было у него признаком крайнего раздражения, прохаживался из одного угла кабинета в другой.

– И это после того, как я специально предупредил вас относительно девчонки!

– Вы напрасно считаете, что я пренебрегла вашими словами. Напротив…

– Не желаю выслушивать никаких оправданий! Факты, дорогая моя, я верю только фактам! А они говорят против вас.

– И тем не менее… – Лиодора упрямо сжала и без того тонкие губы в нитку. – Я отнеслась к делу со всей серьезностью и подсадила девчонке ментального жокея; но эта мерзавка каким-то непостижимым образом избавилась от него. Давайте не будем забывать, ктобыл ее учителем.

– И что, по-вашему, я, куратор Школы, должен сказать на Совете?!

– Не знаю! – В голосе Властительницы прорвалось раздражение. – Могу лишь предположить, что ей помогли; все свидетельствует о том.

– Помогли?! Вы хотите сказать, у нее были сообщники?! Милочка, да такое заявление разом ставит под сомнение вашу компетентность! Эффективность системы троек…

– Я имею в виду – кто-то вне этих стен.

– Но как такое возможно?!

– Пока не знаю, Митробий. Я задействовала все возможные средства; спустя час здесь будет ищейка.

–  Нашаищейка?

– Да, наша;у меня хорошие связи.

– Что ж; это дело… Ей некуда бежать, кроме как в город, а там мы имеем неплохой шанс найти беглянку… Боже мой, Лиодора, нам катастрофически не хватает Властителей – особенно теперь, когда в горнило войны брошены даже эпигоны! Вся эта история мне категорически не нравится; бьюсь об заклад, здесь по уши замешан наш общий слепоглазый знакомец… Да, что там с членами ее тройки?

– С ними уже все в порядке, – брезгливо поморщилась Лиодора. – Небольшой шок, только и всего.

– «Небольшой»! – нервно усмехнулся Митробий. – Однако… Девчонка не лишена толики мрачного артистизма – подобные выходки принесли Шарлеманю его зловещую славу… Лампы Тролле вы, конечно, проверили?

– Все на месте, до единой. Потому я и веду речь о помощи извне.

– Ладно, сделаем следующее… Ускорьте программу обучения; я хочу, чтобы уже через месяц каждый из них создал собственный медальон верности и передал его на хранение вам.

– Но это уже достаточно сложная манипуляция… Магия подобия, магия крови…

– Ну так бросьте все силы, чтоб даже самый тупой из воспитанников освоил ее! Если мы не будем держать юное поколение в ежовых рукавицах, они тут же съедят нас с потрохами – благо поводов хоть отбавляй… Нет уж, хватит с меня одного Шарлеманя!