Текст книги "Стальные небеса"

Автор книги: Павел Мороз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

Глава 9

– Мой господин, дворец наш! – прорычал склонившийся перед Валертом молодой гонец. Шерсть на его плече была вся залита кровью но, по всей видимости, не его собственной, так как оборотень не проявлял никакого беспокойства. Впрочем, разгоряченный боем юнец мог и не заметить ранения – любые раны которые не убивают, заживают на перевёртышах очень быстро. Или жив или мёртв – другого не дано. Хотя бы о раненых в войсках двуликих беспокоиться не стоило, их просто не было. А вот убитых сегодня будет много. Коридоры и лестницы королевского дворца буквально залиты кровью. И это можно ещё считать удачей.

Приличная часть гвардии и почти все лорды сторонники Красса покинули столицу, отправившись вместе со своим повелителем на помощь сомтским союзникам.

Прайд выполнил свою часть договора. Валерту лишь оставалось выполнить свою.

– Где лорд Немой? Его захватили? – поинтересовался принц судьбой бывшего канцлера Даррегора, в отсутствие Красса исполнявшего обязанности наместника.

– Прошу простить, Ваше высочество! Канцлера не удалось схватить, он сбежал, – опустил голову гонец, подставляя шею на суд хозяина и ожидая неминуемого удара.

– Разослать поисковые группы! Канцлер не должен скрыться! – отдал приказ Валерт, взмахом руки отпуская гонца. Юнец (было этому, по всей видимости, сыну кого-то из королевских дворян, не больше четырнадцати лет) облегчённо вздохнул, сейчас он вполне мог лишиться головы – в традициях Кайнов убивать гонцов плохих вестей. На сей раз ему повезло.

Валерт осмотрелся вокруг. Весь коридор был завален трупами – всего пять минут назад здесь кипел яростный бой, клин повстанцев во главе с ним самим врубался в ряды менее многочисленных, но гораздо более искусных и опытных королевских гвардейцев. Какое-то время гвардия их даже теснила. Короткое время. Численное преимущество всё же оказалось важнее мастерства, хотя размен и был один к трём, а то и четырём за одного гвардейца.

Валерт старался не думать, что было бы, если бы Красс не увёл из столицы войска. Даже сейчас войско повстанцев, сконцентрированное в королевской области (территория возле столицы, внутри Дозорного Кольца), было лишь немногим больше верных Крассу войск – далеко не все королевские дворяне (проживающие в королевской области и приносящие присягу на верность лично королю, а не его лордам) перешли на сторону Валерта. Конечно, на стороне повстанцев был эффект внезапности и сплочённость рядов, но… принц не был намерен уничтожать своих будущих подданных. Тем более в преддверии большой войны.

Он надеялся договориться.

Закончив осмотр, Валерт недовольно поморщился. От десятка его личных телохранителей, сильнейших и преданнейших вассалов, осталось лишь трое, причём один из них в ближайшее время был не боец. Отрастить отрубленную по локоть руку было непросто даже для двуликого. Благодарно кивнув воинам, Валерт осторожно, стараясь не наступать на мертвецов, хотя это и не всегда получалось, двинулся в сторону тронного зала.

Сегодня Даррегор окунётся в пучину двоевластия. И он будет первым королём, возложившим себе корону собственными руками – конфликт с жрецами Двуликого был до сих пор не разрешён, а уж после разгрома главного храма и убийства отказавшегося сдаться высшего жречества… В каком-нибудь людском королевстве подобный поступок вызвал бы возмущение народа, а то и бунт против незаконного правителя и богохульника, но только не в Даррегоре. Дела короля и бога не волновали простой народ: и один и второй были одинаково недосягаемо далеко. Вот пусть и разбираются между собой! Нечего простым оборотням лезть в такие дела.

И Валерт был с этим полностью согласен. К тому же…

Судьба любит смелых!

* * *

Лорд Харенг находился в отвратительном настроении, а если уж говорить честно, он был просто в бешенстве. Тщательно проработанная, спланированная до мелочей операция по захвату Летнего королевского дворца (читай неприступная крепость на случай серьёзной войны) была с треском провалена. Мало того, что погибло три сотни его лучших воинов. К тому же, как выяснилось, во дворце находился сбежавший канцлер. Такого сокрушительного провала он и представить себе не мог! Через большой портал дворца теперь в Даррегор перебрасываются войска Красса, вкупе с магами Сомта.

Как о таком докладывать королю (Валерт короновался два дня назад) лорд не знал. Как бы чего не вышло…

– Лорд Харенг к Его Величеству Валерту I Кайну! – громовой голос церемониймейстера разлетелся во все уголки гигантского тронного зала, заставив всех находящихся там людей обернуться в сторону двери.

Лорд Харенг уверенным шагом преодолел немаленькое расстояние до ослепительно белого костяного трона, возле противоположной от входа стены, на котором сейчас восседал молодой король. Цепкий взгляд опытного воина и хитрого интригана отметил пасмурные лица стоявших слева от трона и что-то ожесточённо обсуждавших трёх военачальников повстанческой армии, и раздражённого глядящего в их сторону короля.

– Надеюсь, хоть ты обрадуешь меня хорошими новостями, лорд Харенг! – раздражённо бросил Валерт. По спине лорда промчалась орда холодных мурашек размером с мышь, и он буквально ощутил на своей шее тяжёлый топор палача. Но внешне остался каменно спокоен.

– Прошу меня простить, мой король, – глаза Валерта вспыхнули бешенством. Побелевшие от напряжения руки сжали подлокотники костяного трона. Все замерли… Тихий треск, раздавшийся в гробовой тишине, привёл молодого короля в чувство – усилием воли он заставил себя сесть на место. Настраивать против себя лордов сейчас было нельзя, да и, честно говоря, он не придерживался девиза своих предков: «Пусть ненавидят – лишь бы боялись!». По большому счёту в том, что маховик восстания начал замедляться, была и его вина.

Всего за два дня войска повстанцев полностью взяли под контроль столицу и прилегающие к Логошу территории. Трудности возникли лишь при захвате казарм городской стражи – сторонники Красса вместе с немногочисленными сомтцами, смогли отбить первый яростный натиск и забаррикадировались внутри казарм, наотрез отказываясь сдаваться в плен. Надеясь на награду от законного короля в случае его, как они считали, неминуемой победы над мятежниками. Драконье пламя быстро расставило правильные приоритеты.

В общем, захват столицы прошёл неплохо. Чего нельзя было сказать об остальной не такой уж и маленькой территории королевской области (почти четверть страны). Нет, захват нескольких крупных городов, а уж тем более небольших городков и дворянских поместий, не говоря уже о деревнях, прошёл относительно легко – и дворяне и крестьяне в основной массе поддержали восставших. Но вот штурм некоторых крупных дворянских гнёзд обошёлся большой кровью. Не говоря уже о том, что не удалось взять около двадцати башен Дозорного Кольца (а это больше шестидесяти процентов от общей численности) и ещё два замка, оплота власти Красса – тюрьму для государственных преступников, древний замок Скальный Клык и (судя по отнюдь не обнадёживающему началу речи лорда Харенга) Летний королевский дворец.

Взмахом руки отослав облегчённо вздохнувшего Харенга к другим лордам-военачальникам, Валерт принялся анализировать ситуацию. Хотя и без глубокого анализа было понятно, что мятеж почти провалился. Потери его войск составили около пятнадцати процентов личного состава, невероятно высокий уровень для довольно-таки трудноубиваемых перевёртышей. Штурм великолепно укреплённых крепостей был труден даже для оснащённых амулетами могучих зверей. Сомтские маги смогли преподнести много сюрпризов. Жаль, что среди двуликих почти не бывает колдунов…

Но если бы дело было только в потерях! В конце концов, благодаря влившимся в их ряды новым сторонникам из числа дворян и простого народа, численность войска даже немного возросла, и составляла теперь порядка семи тысяч клинков. Основная проблема была в другом – помощь от Гильдии всё ещё не пришла. Ещё три-четыре дня и мятеж будет подавлен переброшенными из Сомта королевскими войсками и драконьими всадниками. Почему же нет наёмников?

– Ваше Величество, рис-командор Шемхар Буря просит аудиенции, – прервал мысли Валерта тихий голос секретаря.

– Зови!!! – похоже, он слишком рано предался упадническим настроениям. Помощь всё-таки пришла. Только почему опоздала на двенадцать часов?!

Мысли короля снова были прерваны, на этот раз самим рис-командором.

– Позвольте представиться, Ваше Величество, рис-командор Шемхар Буря, – с лёгким поклоном произнёс наёмник. – Прошу простить за опоздание, но сомтцам каким-то образом удавалось блокировать портал гильдейского представительства в Логоше. Пришлось искать обходные пути – смуглое, слегка грубоватое, украшенное длинным шрамом от правого глаза до подбородка лицо, исказилось в кривой улыбке.

Видя недоуменный взгляд короля, маг пояснил:

– Мы прорвались через портал Летнего дворца, – лица (а кое у кого и морды) всех присутствующих в зале оборотней выразили глубочайшее удивление. Архимаг (рис-командором Гильдии мог быть только волшебник рангом не ниже Архимага I ступени) снова невольно усмехнулся. – Дворец ваш. Успевшие пройти в портал гвардейцы, частично убиты, частично взяты в плен.

– Невероятно! Я и не думал что это возможно! – восхитился Валерт.

– Для Гильдии нет ничего невозможного. Кстати, куда вам отгрузить лорда Немоя? – добил присутствующих Шемхар.

– Фергус, займись! – махнул рукой своему секретарю Валерт. – Всё это великолепно, конечно. Но как я понял, вы прибыли во главе небольшого отряда. Когда подойдут остальные войска?

Архимаг не задумался ни на секунду:

– Переброска войск закончится через два дня, – лорды радостно зашептались. – А если удастся быстро разблокировать длинный причал Логоша, то и раньше.

– Хорошо. Каким количеством солдат вы располагаете? – задал совсем не праздный вопрос Валерт.

– Двадцать пять тысяч воинов!

– Ого! Это же намного больше, чем обещал мне Эрнест! – изумился король. – С чего бы такая щедрость?

– Ситуация усложнилась. По нашим сведениям в Сомт начали прибывать первые легионеры шахсар. Вторжение не за горами, – усмехнулся получившемуся каламбуру Шемхар Буря.

Валерт взмахом руки приказал придворным покинуть помещение.

– Сколько у нас времени?

– Не больше двух месяцев… По истечении этого срока вражеский контингент достигнет такой численности, что его уже будет невозможно уничтожить малыми силами.

Оборотень задумался.

– Значит, нужно выдвигаться немедленно! – решительно сказал он минуту спустя. – Уже имеющиеся у вас силы смогут оказать нам поддержку при штурме башен Дозорного Кольца?

– Конечно, – кивнул маг. – Это не составит нам никакого труда. Но я бы хотел знать, какими силами вы, Ваше Величество, располагаете.

– На данный момент всего около семи тысяч воинов, – в задумчивости встал с трона и подошёл к столику с вином и закусками, Валерт. – Через две-три недели, если всё пройдёт удачно и Даррегор полностью окажется в моих руках, я смогу двинуть на Сомт тридцать тысяч.

– Не густо. Насколько я знаю, общая численность войск (регулярные войска плюс полная мобилизация всех оборотней-мужчин в ополчение) при Крассе насчитывала около восьмидесяти тысяч?

– Учитывая будущие потери в гражданской войне и размещение части войск в городах для усмирения возможных бунтов, тридцать тысяч это ещё нормально. И так почти все взрослые оборотни страны, так или иначе, будут втянуты в войну! Призывать же в армию не-оборотней я не буду, – категорически отказался Валерт. – От них не будет никакого проку, только зря погибнут.

– Я понимаю, Ваше Величество, – маг последовал примеру короля и также сделал большой глоток из кубка, смачивая горло. – Но это вдвое меньше, чем нам необходимо. С такими силами штурмовать Сомт усиленный шахсарами, просто самоубийство!

– Гильдия не может предоставить ещё войск? – Валерт неспешно вернулся на трон.

– Нет, в ближайшее время это невозможно. Нами обнаружены ещё двенадцать формирующихся иномировых порталов. Войска Гильдии, Валарской империи и её вассалов, рассредоточены возле мест предполагаемого прорыва. Славения изо всех сил отбивается от очень не вовремя накатившей Великой Орды орков (а вот для шахсар как раз идеально, что заставляет внимательно присмотреться к степнякам). Помощи не будет, нам и так отдали треть гильдейских войск, причём самую лучшую.

– И что же вы предлагаете? – поинтересовался Валерт, отпив небольшой глоток вина.

– Необходимо начинать войну сейчас. Пока мы имеем численный перевес. Если в первое время не заходить в горы…

– Как вы себе это представляете? – несказанно удивившись, перебил мага Валерт. – Сомт на девяносто пять процентов приходится на эти самые горы!

– Вы забывает о Прайде, Ваше Величество! – менторским тоном произнёс Шемхар. – За те две недели, что мы будем разбираться со сторонниками Красса здесь, Сомт успеет оттеснить пардов далеко вглубь их территории. Парды и не будут особо упираться. План уже согласован с их царём, – опередил возможный вопрос Валерта маг.

– То есть вы предлагаете ловушку? – спокойно уточнил молодой король, решив сделать вид, будто не заметил, что план операции был принят и согласован заранее, без его участия и согласия. Сейчас не время для споров… но он это запомнит.

– Совершенно верно.

– Хорошо, я согласен, хотя и не совсем понимаю, каким образом мы станем захватывать Сомт. Он и без легионов шахсар был крепким орешком.

– Будем решать проблемы по мере их поступления, – пожал плечами маг. – К тому же, флаг-командор обещал помочь…

– Чем?

– Не знаю, – разочаровал Валерта наёмник. – Только войск ему всё равно взять неоткуда. Посмотрим…

Разговор прервал тихий стук в дверь. Слегка её приоткрыв, внутрь боязливо вошёл секретарь. Валерт искренне недоумевал, почему его все так боялись? И, что характерно, чем больше он отходил от созданного предками образа тиранов и деспотов, чем больше проявлял не свойственную ранее его роду терпимость и милосердие, тем больше его боялись!

– Извините, Ваше Величество, – как можно ниже поклонился секретарь. – Лорд Немой хочет с Вами поговорить, говорит это срочно. Касается Вашего брата.

– Красса?! – от удивления молодой король дёрнул рукой и нечаянно опрокинул стоящий на подлокотнике трона кубок с вином на пол. По мрамору стремительно расползлось рубиново-красное, похожее на кровь пятно. – Что конкретно сказал канцлер?

– Он хочет говорить только с Вами… Торгуется.

– Это хорошо, – резко встал с трона Валерт, непонятно откуда взявшаяся прислуга уже затирала пол. Мистика. – Стоит навестить этого старого лиса.

Не обращая внимания на наёмника, Валерт быстрым шагом вышел из тронного зала. Маленькая, но такая сладкая месть!

Впрочем, от опытного интригана не укрылось и это, Шемхар Буря понимающе усмехнулся. Все дела во дворце он закончил. Теперь настало время для боя. Но сначала нужно было связаться с царём Прайда и изложить свой план. Оставалось надеяться, что он окажется таким же вменяемым и уравновешенным, как и молодой оборотень (простая проверка на выдержку позволила опытному полководцу сделать кое-какие выводы).

Слухи о короле-берсерке не оправдались – нет ничего хуже для армии, чем полководец, сражающийся в её первых рядах. Это хорошо для небольшой битвы, чтобы личным примером вдохновить воинов, но им предстояли бои совсем другого масштаба.

А Валерту он потом всё объяснит. Когда придёт время.

* * *

Вид с башни Летнего дворца открывался самый, что ни на есть великолепный и радующий глаз. Нет, дело было не в хмуро стоящих на горизонте далёких заснеженных горах Сомта, поблескивающих в лучах восходящего Тораса, и не в бесконечный зелени равнин и холмов его собственной страны… Глаз короля радовало совсем другое. Прямо под стенами дворца располагалось грязно-серое, постоянно шевелящееся и гудящее рассерженным роем пятно – лагерь его армии. Тридцать пять тысяч воинов. И войска всё продолжают прибывать.

Он явно переоценил Красса. Почти везде народ с радостью принимал нового короля, ни о каком сопротивлении никто и не думал. Поход новой королевской гвардии и наёмных войск по стране был больше похож на праздничный парад, чем на войну. Вопреки самым смелым ожиданиям, Даррегор оказался под властью нового повелителя всего за полторы недели. Осталось лишь дождаться подхода ополчения и можно выступать. За неделю, прошедшую с конца гражданской войны, практически все отряды успели подойти, а остальных не было смысла ждать – решающая битва между пардами и Сомтом состоится завтра. Пришла пора вмешаться.

– Фергус, ты останешься в Летнем дворце и будешь встречать опоздавшие отряды. Жди неделю и выдвигайся к границе, – не оборачиваясь, приказал Валерт.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – голос секретаря заставил Валерта вздрогнуть. Всегда незаметный, тихий как призрак, молодой перевёртыш был настоящей находкой. Природный ум и неистребимая внутренняя энергия делала этого потомка мелкого дворянина незаменимым помощником. Но больше всего Валерта поражала его способность застывать на месте, не шевелясь и, казалось, даже не дыша, словно статуя.

– Где сейчас Шемхар Буря? – опёршись о зубец башни локтями, взглянул вниз Валерт. Прямо под ним маги что-то чертили, ползая по камням с измерительными инструментами самого причудливого вида. Постройка портала для шестидесяти тысяч солдат была нелёгкой работой. Хотя Шемхар и обещал справиться.

– Я здесь, Ваше Величество, – неожиданно раздался сзади голос мага.

– Как продвигается постройка портала? Вы уложитесь в сроки? – не оборачиваясь, спросил король.

– Уложимся, – маг подошёл и стал рядом.

– Как вы смогли построить такой огромный портал? Я считал, это невозможно.

– Вы правы, если бы мы строили портал только со своей стороны, у нас бы ничего не вышло, но нам помогают парды. На маяк направить портал намного легче, – Архимаг задумался. – Впрочем, всё не так хорошо как могло бы быть. Все мои силы уйдут на поддержание портала. В бою на меня можете не рассчитывать.

– Справимся. Во сколько завтра начнётся переход? – маги внизу закончили чертить и теперь вставали на ноги, отряхивая пыль с колен.

– На рассвете, за час до начала битвы.

– Войска успеют построиться?

– Должны. В любом случае сначала в бой вступят парды. У нас будет несколько часов.

– Хорошо. Фергус, распорядись насчёт обеда, – Валерт вопросительно взглянул на мага и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. – На две персоны.

* * *

Существует три разновидности порталов: первая это личные порталы, вроде «Крыльев» Ивора, такие телепорты при активации переносят только одного человека, своего хозяина (телепортёр становится прозрачным, будто истаивает, а затем исчезает во вспышке); вторая разновидность – портал-дверь, способная перенести столько груза и пассажиров, на сколько магу хватит энергии; и третья разновидность, самая надёжная – стационарные порталы, гибрид первых двух видов.

Но сейчас Валерт видел перед собой ещё один вид порталов. Огромный коричневый шар хаотично вертящейся энергии, завис над построившимися войсками, и из него протянулись к земле десятки полупрозрачных щупалец-хоботов, буквально слизывавших по несколько сотен воинов за раз, и уносивших их за сотни миль отсюда.

Война началась.

Глава 10

Ждать начала операции по устранению главарей заговорщиков Ивору пришлось недолго. Спустя всего два дня, скучающего землянина навестил посланец Райнхарда. Герцог Виндейл внезапно, прямо посреди ночи, покинул городскую резиденцию и направился в свой удел.

События приняли неприятный оборот. Вассалы герцога срочно были призваны в родовой замок Виндейлов. Все разработанные ранее планы пошли псу под хвост. На планируемой операции по тихому устранению Архимага (Ивор вообще-то не представлял, как возможно тихо устранить мага такого уровня), был поставлен жирный крест ещё до её начала. Замок Виндейл придётся брать штурмом. Не самое простое дело.

– Господа, – обратился к строю невысокий, крепкого телосложения черно-волосый мужчина в костюме-тройке. Тоже иномирянин? – Перед вами поставлена сложная задача. Все вы прекрасно понимаете ответственность. Неудачи быть не должно.

По строю прошло недовольное шевеление. Собравшиеся сегодня в портальной комнате люди были лучшими магами Гильдии, элитой этой организации. Даже намёк на неудачу вызвал неудовольствие. Да, пусть их всего два десятка, но они лучшие. Собравшиеся в этой комнате воины по своей совокупной мощи могли потягаться с армией в несколько сотен тысяч человек. Среди них было даже четыре Архимага… Ивор на фоне остальных как-то даже не смотрелся.

– Все успели ознакомиться с планом? Есть вопросы?

Из строя сделал шаг щуплый парнишка лет восемнадцати. Первое, что пришло Ивору в голову, когда он впервые увидел это чудо полчаса назад, было всплывшее откуда-то из памяти выражение «отрок бледный, со взором горящим». Лучшего описания не придумаешь. Но его ждал большой сюрприз – паренёк оказался главой их отряда, Архимагом III ступени (имена воинов не разглашались), давно перешагнувшим тысячелетний рубеж. Почему один из лучших боевых магов Гильдии выбрал для себя такой оригинальный образ, оставалось для всех загадкой. Обычно маги предпочитали иной, более соответствующий статусу облик.

– Мне не понятен только один пункт. Почему убить герцога должен именно Ивор Гордый? Намного проще это было бы сделать мне.

Штабист на минуту замолчал, обдумывая ситуацию.

– Это распоряжение флаг-командора, – словно извиняясь, произнёс мужчина. Он чувствовал себя неловко, уж очень не соответствовал безобидный облик вопрошающего с его сутью. Желание просто отмахнуться от юнца было велико, вот только очень уж страшная у него была репутация. – Информация секретна.

Архимаг бросил недовольный взгляд на Ивора. По его мнению единственное слабое звено в отряде. К тому же, древний маг не любил когда его использовали в тёмную, но сейчас не время для споров. Бой рассудит. Он невозмутимо вернулся в строй.

– Что ж, если вопросов нет… Астин, начинай активацию портала, – скомандовал куратор сидящему за пультом оператору.

Ивор шагнул на платформу портала.

* * *

Незаметно телепортироваться к замку Виндейл, естественно, не удалось. Да на это никто и не надеялся. Слишком «громким» был одновременный перенос такого количества людей – по Астралу во все стороны разошлась мощная волна, как от упавшего в воду валуна. Подобное не могло остаться не замеченным.

Буквально через полминуты небо над наёмниками задрожало, короткая белая вспышка, и во все стороны стремительно понеслось облачное кольцо, открывая глазам людей тёмные глубины небес и обнажая звёзды. Наёмники предусмотрительно установили защитный полог. И в ту же секунду, вонзившийся в полу-сферу яркий солнечный луч, обвитый молниями, разбросал воинов во все стороны. Коллективная защита не выдержала удара. Но она его ослабила, что позволило индивидуальной защите спасти магам жизни.

Извернувшись в воздухе и приземлившись на ноги, Ивор, не медля ни секунды, перешёл второй Барьер и побежал к видневшемуся неподалёку замку. Расстояние в километр, которое раньше он преодолел бы в таком режиме за несколько секунд, теперь парень смог пройти лишь за минуту с небольшим. Множество ловушек существенно затруднили путь, если бы не великолепная интуиция и скорость реакции, землянину не помогла бы никакая усиленная регенерация и устойчивость к магии.

До стен замка оставалась всего сотня метров, когда стальной шпиль на донжоне заискрился крошечными электрическими разрядами и из него в атакующих ударили две длинных ветвящихся молнии. С одинаковым успехом поражая и открыто продвигающуюся первую группу, и крадущуюся под прикрытием заклинания невидимости вторую.

План летел к чертям.

На отражение удара Ивору пришлось бросить все силы, маскировка была сметена. И не только у него. Враг, наконец, увидел бурлящие магией ауры наёмников. Какова была реакция обороняющихся, Гордый не знал, но он, обернувшись и увидев истинную сущность своих товарищей, искренно поблагодарил Бога, что они сражаются на одной стороне. В первый момент парень явственно ощутил толчок, а затем пришёл низкий гудящий звук – в уши словно заложили несколько килограммов ваты… впрочем, он быстро пришёл в себя. Менее сильный колдун мог бы и потерять сознание.

– Вторая фаза! – раздался в голове Ивора голос командира.

В то же мгновение, неизвестно как занявшие необходимое построение опытные наёмники, раскинули руки в стороны. Из их ладоней в сторону соседей протянулись практически неразличимые полосы пространственных искажений. Образовавшийся в результате полумесяц, внешне неторопливо полетел к замку, по дороге постепенно увеличиваясь в размерах и наливаясь Силой. Не долетая всего нескольких дюймов до стен, два полумесяца слились, образовав призрачный круг.

Одновременно с сокрушительным ударом кольца, сверху на несчастный замок обрушился огромный, двухметрового диаметра шар Тьмы, сминая верхушку донжона и уничтожая находящиеся там кристаллы-ретрансляторы. Командир внёс свою ощутимую лепту.

Вопреки ожиданиям Ивора, стены замка устояли, лишь покрывшись сплошной сетью мелких трещин. Но это было уже не важно, плетения заклинаний, защищавших стены, были разрушены. Хотя кое-где и остались более-менее неповреждённые участки, оторванные от общей системы, они уже никак не могли спасти положение.

– Продолжаем! – снова пришёл Ивору мысленный приказ. Собственно, его участие в этой операции пока что было минимальным, даже при всём желании он не смог бы сотворить заклинания подобного уровня, просто не хватало маны.

Подчиняясь приказу Архимага, наёмники вскинули руки вверх, сложили их в замок, а затем, напитав Силой, синхронно рубанули перед собой. Ивор ожидал мощного удара сверху по замку, но это заклинание его удивило. В землю перед стенами строения с треском воткнулись неизвестно откуда появившиеся серые каменные столбы.

– Что за?..

Столбы двинулись вперёд, продавливая, разрушая стены и замковые постройки. Защитники попытались противодействовать разрушительному заклятью – столбы охватило чадящее рыжее пламя и тринадцать из восемнадцати камней рассыпались в пыль, но остальные невозмутимо продолжили путь. Через минуту они встретились в центре круга, на месте бывшего донжона, и слились в уродливый, бугристый монолит, застывший посреди руин. Замку Виндейл конец. Но где же защитники? Да, кое-где виднелись тела воинов и прислуги в цветах Виндейла и его вассалов, но среди них нет ни одного сильного мага, не говоря уже о самом герцоге.

Ивор собрался уже было спросить об этой странности у товарищей но, обернувшись, наткнулся на настолько измождённые лица и потухшие, серые от усталости и магического истощения глаза, что решил попридержать своё любопытство. Сотворение и поддержание заклинаний такой силы не прошло бесследно даже для них. В строю остались лишь двое Архимагов I ступени (с этой стороны здания), судя по их напряжённым лицам, всё ещё продолжавших поддерживать плетение.

Вдруг что-то неуловимо изменилось.

– Продавили! Отпускаем! – лёгкой резью отозвался в голове Гордого мысленный посыл командира.

Каменная глыба стремительно погрузилась в землю. Ни грана магии, лишь потрясающая плотность и чудовищная масса! Последовавший через секунду подземный взрыв едва не свалил Ивора с ног. Земля ходила волнами и проседала, замок (вернее то, что от него осталось) проваливался в образовавшуюся под землёй каверну… Потрясающее зрелище! И ужасное. Огромная братская могила для нескольких десятков могучих магов и воинов.

Впрочем, Ивор явно поторопился скорбеть о смерти врага.

Земля посреди ямы внезапно вздулась огромным нарывом, и вверх, будто им выстрелили из пушки, взлетел небольшой стеклянный кокон-снаряд. В мгновенно выстроенную защиту наёмников ударили бесчисленные стеклянные иглы, а затем кокон вздулся множеством мелких пупырышек, и из него хлестнули по врагам тысячи тончайших нитей, всеми силами стремясь разрубить или опутать и разорвать врага. Защита наёмников выдержала такой напор с трудом. В незамысловатое с виду заклинание Сорхаты было вброшено огромное количество маны.

– Третья фаза.

Вот и настало время Ивору показать, на что он способен. Пять давно заготовленных порталов стремительно развернулись, и через мгновение он остался один. Все лишние бойцы покинули поле боя. Своё дело они сделали – замок разрушен, сообщники предателей не смогут ничем помешать. Жертва порядком истощена…

– Парень, не подведи, – мысленный посыл командира Ивор слышал плохо – слишком далеко для ментального контакта. Но даже в этом едва различимом шёпоте он различил целую гамму чувств. Честно говоря, он отлично понимал Архимага, у наёмников был отличный шанс быстро и без проблем прикончить герцога. Сил на это более чем достаточно, но… приказ есть приказ.

– Не подведу, – уверенно сказал парень. На самом деле уверенности не было и в помине. Сорхата сильно ослаблен, но даже в таком состоянии он всё ещё остаётся Архимагом. Да и маны у него осталось едва ли не треть – это в десять раз больше чем у самого Ивора. Жаль, что не удалось его ещё больше ослабить.

Первое правило магического боя ещё никто не отменял.

* * *

– Твои друзья тебя бросили? – ехидно поинтересовался герцог. Кокон опустился на землю метрах в пяти от Ивора и рассыпался стеклянной пылью.

Ивор усмехнулся. Хорошо, когда враг тебя недооценивает. Шансы на победу резко возрастают.

– Нет. Просто они своё дело сделали. Дальше я справлюсь один.

– Жалкий смерд! Ты думаешь, что сможешь меня арестовать?!

– Нет! Я тебя просто убью! – выкрикнул Ивор. Герцога мгновенно окутало чёрное облако, закрывая обзор. И сразу же землянин отпустил заранее подготовленное, удерживаемое с огромным трудом заклинание – в него была вкачена вся его мана до последней капли. Но, в этот раз, Стилет оказался бессилен. Стеклянный щит устоял.

Размытые тени, стремительно выпрыгнувшие из начавшего истаивать облака, достигли Ивора в тот момент, когда он произносил последнюю часть Ключа… Ураган чистой Силы мгновенно развеял уродливые порождения человеческого разума – различных мерзких тварей, воплощённую воображением мага в стекле.

Квинтэссенция чистой Силы, бывшая некогда Ивором Гордым, Магистром I ступени, содрогнулась от омерзения. Насколько же отличаются эти существа, от его стройных и гармоничных конструкций. Новое, чуждое ранее чувство мелькнуло и исчезло, погребённое под лавиной диких, первобытных инстинктов… убить и пожрать врага! Но изменения уже произошли – глубоко внутри самой сути неразумного клубка Силы, жуткой помеси исковерканного чужеродным вмешательством человеческого подсознания, полностью вытеснившего трезвый разум и оставившего лишь самые глубокие и неистребимые желания, и могучего потока чистой Силы, неотъемлемой части Астрала, зародилась слабая, крохотная искра разума.