Текст книги "Бойся пламени (ЛП)"

Автор книги: Оливия Роуз Дарлинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

Он сдерживает свой жаждущий взгляд с непроницаемым, пустым лицом.

– Этот банкет и любой другой, бал или ужин. – Он, должно быть, заметил замешательство на моем лице, потому что добавляет: – Ты застряла со мной, принцесса.

– У тебя что, работы нет? Ты же не охранник.

– Я добавил тебя в описание своей работы. – Он ухмыляется, направляясь к моей двери. – Теперь там написано: «Кейден Велес. Командующий Варавета и Защитник Отравы Его Существования».

Я беру его протянутую руку и пытаюсь игнорировать свежий запах сосны и специй, который его окружает.

– Так ты официально дал мне титул?

– Это всегда принадлежало только тебе.

– Это действительно честь, – ухмыляюсь я. – Я едва узнаю тебя, когда ты выглядишь цивилизованно.

– Я могу снять одежду, если это слишком сложно для тебя.

Я смотрю на него. Он усмехается.

Мою кожу покалывает от беспокойства, учитывая, что каждый стук моих каблуков по плитке приближает меня к банкету. Мы с Аллиардом поговорили об Эагоре и Валии, прежде чем мы пересекли Варавет. Мне придется склонить их на свою сторону, если я хочу, чтобы союзные бумаги были подписаны вовремя. Королевские особы обычно откладывают дела, просто чтобы поиздеваться.

Кейден останавливается, когда мы подходим к закрытым двойным дверям. Они покрыты зелеными и золотыми деталями, как и стены зала.

– Ты готова? – спрашивает он.

Я поднимаю подбородок, глядя вниз на двери, прежде чем встретиться с его глазами, которые уже устремлены на меня.

– Я не кланяюсь, – заявляю я.

– Хорошо. Я никогда так не делаю, – говорит он, поднимая кулак, чтобы постучать три раза в дверь, прежде чем выпрямиться рядом со мной.

– Ты когда-нибудь кому-нибудь кланялся?

– Нет.

Посох стучит об пол, заставляя замолчать толпу, собравшуюся по ту сторону двери. Моя рука невольно сжимает руку Кейдена, но если он и замечает, то не показывает.

– Командир Кейден Велес из Варавета и Ее Величество Элоин Атарах, Королева Эстиллиан и Принцесса Имирата. – Двери распахиваются, и толпа разражается криками, чтобы встретить нас. Кейден ведет нас вперед, и мы спускаемся в логово змей.

ЧАСТЬ 2. АЛЬЯНС

ГЛАВА 13

Восторг растет с каждым шагом, который мы делаем в банкетном зале. Несколько столов с замысловатыми цветочными композициями расставлены по всей комнате, а проход в центре ведет к одному на возвышении. Кейден помогает мне грациозно подняться по ступенькам и сопровождает меня к королю Эагору и королеве Валии, которые стоят в передней части возвышенной платформы. Они согласовали свои наряды, чтобы соответствовать фирменному зеленому и золотому цвету Варавета. Эагор носит изумрудную тунику с золотыми пуговицами, а Валия носит скромное золотое платье с пышными рукавами и такой же пышной юбкой. Ее серые глаза вспыхивают в сторону моего кинжала, и ее улыбка неодобрительно дергается, прежде чем она приходит в себя.

– Король Эагор, королева Валия, позвольте мне представить королеву Элоин Атарах, – говорит Кейден, представляя меня.

– Приятно познакомиться, – улыбается Эагор.

Я протягиваю руку, ожидая, что он ее пожмет, но он подносит ее ко рту, целуя костяшки моих пальцев, не сводя с меня своих зеленых глаз.

– Мне тоже. – Я сверкаю своей отработанной улыбкой. – Ваш замок прекрасен.

– Наверное, приятно снова оказаться в замке. Полагаю, у Эстиллиана его нет? – спрашивает Валиа с широкой улыбкой на лице. Моя рука сжимает руку Кейдена от тонкого укола. Даже если ее тон сладок, я могу расшифровать замаскированное оскорбление. Кейден наклоняет голову, но я открываю рот прежде, чем он успевает что-либо сказать.

– Любой дом – это замок с королевой внутри, – пожимаю я плечами, делая вид, что меня это не смущает.

– Совершенно верно, – отвечает Валя. – Надеюсь, вам понравится пир, который мы приготовили.

– Я уверен, что вы оба очень усердно трудились на дворцовых кухнях, – сухо замечает Кейден, прежде чем пройти мимо пары, словно они не более чем незнакомцы, и проводить нас к нашим местам. Он отодвигает мой стул и задвигает его позади меня. – А теперь у меня есть для тебя кое-кто получше.

– Это не большая конкуренция, – шепчет женский голос рядом со мной. Первое, что я замечаю, когда поворачиваю голову, теплая улыбка. Она протягивает мне руку, и я ее пожимаю. – Саския Нередрас. Я глава разведки.

– Элоин. – Я знаю, что они только что объявили меня, но мне кажется лучше представиться тому, с кем мне предстоит так тесно работать. Я замечаю сходство между ней и Райдером: их глаза одинакового цвета обсидиана, но в Саскии есть что-то теплое. Может быть, это ее круглые щеки, которые приподнимаются, когда она улыбается. – Ты сестра Райдера?

– Да. Рада наконец-то познакомиться с тобой. – Она наклоняется вперед, чтобы обратиться к Кейдену, ее длинные, темно-коричневые косы падают ей на плечи. – И приятно видеть тебя дома целым и невредимым.

– Приятно видеть, что ты не умерла от скуки, пока нас с Райдером не было.

– Мир был долгожданной переменой. – Она откидывается на спинку стула, снова глядя на меня. – Даже если он был недолгим.

– Я все еще слышу тебя, – бормочет Кейден в свою чашу.

Саския игнорирует его.

– Надеюсь, Валия не была слишком мелочной.

Я смотрю в сторону Валии, но мой взгляд ловит Финниана, сидящего в кресле рядом с ней. Она что-то щебечет ему на ухо, пока он смотрит на меня умоляющими глазами. Райдер едва заметно потирает виски, словно головная боль уже формируется.

– Возможно, со временем она потеплеет, – говорю я.

– Не принимай это на свой счет. У нее талант завидовать, – отвечает Саския.

Я заметно съеживаюсь, но скрываю это, делая глоток из своей чаши. Вино представляет собой идеальное сочетание сладкого и терпкого.

– Вам нравится вино, миледи? – спрашивает Эагор через стол.

Я киваю.

– Это сделано в вашем королевстве?

– Так и есть. Мы импортируем его с севера, – вмешивается Валия. – У вас есть вино в Эстеллиане?

Я ставлю чашу обратно на стол и встречаюсь взглядом с женщиной, которая, похоже, думает, что у нас нет ничего, кроме грязи и палок.

– Да.

Она подпирает подбородок рукой.

– Как интересно.

– У вас там есть таверна? – спрашивает Эагор, кажется, серьезно. Я бросаю взгляд на Аллиарда, который слегка кивает, чтобы я могла продолжать. Я никогда раньше не управляла судом, и хорошо получить второе мнение от того, кто это делал.

– Таверна – одно из самых больших зданий вдоль главной дороги. Бармены, которым она принадлежит, делают все сами. Их крепкий сидр осенью – мой любимый. – Это горячий корично-яблочный сидр, который согревает изнутри. Осенью я хожу в таверну почти через день, чтобы попробовать его. Честно говоря, алкоголь – это единственное, чего у нас в изобилии, но алкоголь и пустой желудок никогда не бывает хорошим выбором.

– Это впечатляет. – Эагор проводит рукой по своей светлой щетине. Кажется, он даже впечатлен. Крошечный лучик надежды окутывает мое сердце, может быть, урегулировать договор будет не так уж и сложно.

Валия громко хихикает, когда слуги с золотыми подносами входят в комнату.

– Трудно представить себе устоявшееся королевство, которое я никогда не видела.

Спорить в первую ночь, это не совсем то первое впечатление, которое я хочу произвести. Все за столом могут заметить двусмысленный смысл ее заявления.

– Я обнаружила, что чтение расширило мое воображение. Возможно, вам стоит попробовать это как-нибудь. Я с удовольствием предоставлю вам список рекомендаций, когда у меня будет свободная минутка, – говорю я.

Ее плечи слегка напрягаются.

– Как мило с вашей стороны.

Я отвечаю ей фальшивой улыбкой, прежде чем сделать еще один глоток вина и откинуться на спинку стула. При правильном использовании слова обладают силой, способной сразить кого-то с большей болью и точностью, чем любой меч.

– Хорошо сыграно, принцесса, – говорит Кейден.

Официанты начинают наполнять наши тарелки едой: курица в подливке, картофельное пюре, свежие овощи и хлеб с огромным количеством масла. Это тот тип еды, о котором я мечтала, когда все, что я могла съесть в тот день, было яблоком. Последний месяц зимы всегда самый тяжелый, особенно когда мороз держится дольше обычного. К тому времени снега становится так много, что патрули не могут выходить на рейды или охоту, поэтому мы должны растянуть любую еду, которая у нас есть, на как можно более долгий срок.

Я окунаю курицу в картофель, прежде чем поднести вилку ко рту, и с трудом сдерживаю стон, когда подливка танцует по моим вкусовым рецепторам. Именно такой вкус должна иметь еда.

– Я бы поцеловала вашего шеф-повара, если бы увидела его.

– У тебя слабость к поварам? Мне надеть фартук поверх доспехов? – спрашивает Кейден.

– Я приму только самые розовые и вычурные фартуки.

– Даю тебе слово.

– Сколько времени до того, как мы сможем начать работать? – Я адресую свой вопрос им обоим, сохраняя тихий тон. Я бросаю взгляд через стол и с облегчением вижу, что Финниан и Райдер погружены в свой собственный разговор без Валии.

– Что ты имеешь в виду? – спрашивает Саския, прежде чем откусить кусок хлеба.

– Документы о союзе еще не подписаны, поэтому я не была уверена, стоит ли нам ждать. – Кейден сказал мне, что Саския и Райдер считают, что я здесь, чтобы тесно сотрудничать с ним в подготовке к войне, несмотря на план Эагора держать меня поближе к замку. Но я не уверена, знают ли они об ограблении.

Саския пренебрежительно машет рукой в воздухе.

– Они подпишут, когда подпишут. Я не люблю ждать, пока кто-то сделает свою работу, поэтому я просто делаю свою. Они могут наверстать упущенное.

О, она мне очень нравится.

– Советники ждут целую вечность, – бормочет Кейден.

– Не поклонник власти? – спрашиваю я.

– Я сторонник обхода власти.

– Ты прекрасно представляешь Варавет, Кейден, – ворчит Саския.

– Я даю точную информацию.

– Ты командир. Ты здесь символ власти, – напоминаю я ему.

– Я никогда не говорил, что мне не нравится иметь власть. Я говорил, что мне не нравится, когда люди имеют власть надо мной. – Он делает глоток вина. – Пока ты здесь, у тебя будет возможность тренироваться в армии. Я бы хотел поработать над твоей работой ног.

Я прищуриваюсь, глядя на него.

– Моя работа ног?

– Кто-то попал в беду, – поет Саския в свою чашу.

Я останавливаю свою реплику, пока официанты убирают со стола и ставят перед нами торт с клубникой и сливками. Я убеждена, что это место – пищевая утопия. Кусок торта кажется такой обыденной вещью. Он доступен стольким людям, что они обычно ничего об этом не думают, но я вижу, как мои эмоции отражаются на лице Финниана. Для нас это похоже на солнечный день после месяцев дождей. В конце концов, я спускаюсь со своего клубничного облака и вспоминаю, что меня раздражает Кейден.

– Ты не помнишь, как я приставила нож к твоей шее?

– На самом деле я думаю об этом довольно часто, но если ты хочешь напомнить мне, ты можешь это сделать. – Он слизывает немного крема с указательного пальца, и я заставляю себя отвести взгляд.

– Я буду работать над своими ногами, пока ты работаешь над своей личностью. – Мой тон мягок, несмотря на яд в моих словах. – Почему ты мне ухмыляешься?

– Все в королевстве боятся меня, и все же ты никогда не упускаешь возможности оскорбить меня. Я нахожу это захватывающим. – Его глаза сканируют мое лицо. – Я становлюсь все более заинтригованным с каждой секундой, проведенной в твоем присутствии.

– Твой мыслительный процесс тревожит. – Его ямочки на щеках становятся глубже. Я наклоняюсь к Саскии. – Я предпочитаю игнорировать тебя.

– Это по-взрослому, – замечает Кейден.

– Я уважаю ее решение, – говорит Саския, не в силах больше сдерживать смех. Это легкий звук, полный веселья и радости, и я ловлю себя на том, что смеюсь вместе с ней.

– Знаешь ли ты хороших портних в городе? – спрашиваю я, разглядывая детали ее платья. Темно-фиолетовые юбки струятся вокруг ее бедер, а металлический золотистый лиф с лямками-халтерами покрывает ее грудь. На ней это выглядит великолепно. Я не смогу долго обходиться одеждой, которую привезла в багажнике.

– Много. – Она усмехается, прежде чем откусить клубнику. – Я могу отвести тебя завтра.

– Ты уверена, что не возражаешь?

Она преувеличенно закатывает глаза, и уголок ее рта приподнимается.

– Последние несколько лет мне не приходилось иметь дело ни с кем, кроме Кейдена и Райдера. Я была бы рада пройтись с тобой по магазинам.

ГЛАВА 14

– Я не могу поверить, что ты принесла с собой свои книги, – протягивает Финниан, лежа на одном из диванов у моего камина.

– Слова – пища для моей души, – отвечаю я, накрасив губы. Кудри, которые вчера создала Гиацинт, теперь ниспадают свободными волнами по моей спине. Мне нужно научиться пользоваться этими бигуди.

Он приподнимается на локтях, бросая на меня серьезный взгляд.

– Непристойная романтика – пища для твоей души?

Я бросаю одну из больших подушек с кровати в его сторону.

– Не суди мои вкусовые предпочтения.

Его смех тонет, когда подушка врезается ему в лицо. Он не удосуживается ее убрать и остается распластанным под пухом. Сегодня светит солнце, так что я могу обойтись без светло-голубого платья того же силуэта, что и мое вчерашнее платье, и повязать на плечи белый плащ с кружевной отделкой.

Финниан встает, поправляет красную рубашку и коричневый кожаный жилет, прежде чем надеть колчан и лук и встретить меня у двери. Я беру его под руку и подхожу к передней части замка, где мы встречаемся с Саскией. Финниану тоже нужна одежда, и я бы не хотела исследовать новое королевство без него. Мы проходим через несколько экстравагантных комнат, скользя по столь же роскошным коридорам, и добираемся до последней ступеньки в прихожей, когда голоса начинают просачиваться через выход.

– Ты ненавидишь ходить по магазинам за платьями, – говорит Саския.

– Я люблю это, – парирует Кейден. Он держал двери в наши отдельные комнаты открытыми вчера вечером, но сегодня утром я его не видела. Единственным признаком жизни была полувыпитая чашка кофе на его столе, пока я рыскала по его крайне безликой комнате. У входа всегда дежурят два охранника, так что это не значит, что он оставил меня беззащитной, хотя я всегда сплю с ножом под подушкой.

– Нет. Вы с Райдером любите пить напитки, пока я хожу по магазинам за платьями.

– Подождите, мы разве не идем в таверну? – к общему говору присоединяется смущенный голос Райдера.

– Я рассказал тебе о планах вчера вечером, – говорит Кейден тоном, который заставляет меня поверить, что он щиплет себя за переносицу.

– Я думал, ты шутишь, – стонет Райдер. – Зачем мы тратим день на это?

– Думаю, я знаю причину, – поет Саския.

– Элоин! – Кейден обрывает их разговор и обходит Саскию, когда мы с Финнианом выходим из замка. Саския наклоняется вперед, ее платье цвета слоновой кости развевается вокруг ее лодыжек, и шепчет что-то Райдеру, заставляя их обоих смеяться, прежде чем они медленно следуют за Кейденом. Он бросает на них сердитый взгляд через плечо и останавливается передо мной.

– Саския Нередрас, – она протягивает руку Финниану.

– Финниан Эйра, – его веснушчатая рука сжимает ее руку.

– Ты идешь за покупками? – Я приподнимаю бровь, глядя на Кейдена.

– Я твой охранник.

Я хватаюсь за грудь и широко открываю глаза.

– Неужели эти ткани меня укусят?

– Если они это сделают, я обещаю вырвать их из твоего тела. Я не могу позволить, чтобы ты пострадала в мои часы. – Он хватает меня за плечи и ведет нас к мостику.

Я закатываю глаза, хотя он не может видеть. Водопад выглядит великолепно в солнечном свете, и я замечаю мост, который возвышается над вершиной водопада. Я отворачиваюсь от нескольких гондол, скользящих по поверхности озера, когда Верендус возвышается передо мной. Теперь, когда лепестки цветов не летают в воздухе, а толпы не выстраиваются вдоль улиц, гораздо легче воспринимать детали.

Магазины вдоль главной дороги сделаны из смешанных серых камней и темного дерева, некоторые имеют виноградные лозы, ползущие по фасаду и бокам, но у всех есть разноцветные ставни и вывески. Лошади скачут по булыжной мостовой, люди идут от магазина к магазину с корзинами на руках, а другие катят тележки со свежими фруктами и тонкими тканями. Платья и мечи мерцают на солнце из окон их магазинов. Мы проходим мимо парфюмерных магазинов, аптек, цветочных магазинов и таверн. Над городом возвышаются поникшие деревья, их стволы покрыты тем же мхом, который обнимает некоторые камни вдоль дороги.

Это ошеломляет. Группа болтает вокруг меня, но я сосредотачиваюсь на том, чтобы впитывать каждую маленькую деталь. Я никогда не думала, что буду ходить по улице за пределами Эстеллиана, где люди могли бы улыбаться мне, точно зная, кто я. Я скрывала, кто я, так долго, что иногда я даже не чувствую себя собой. Вместо того, чтобы быть призраком, я могу быть человеком. Люди могут знать мое имя и помнить мое лицо после того, как я выйду из таверны или магазина. Я всегда хотела своих драконов, но я никогда не знала, как сильно я хотела возможности существовать в мире.

Аромат ванили, яблок и корицы притягивает мой взгляд и останавливает меня на месте. Сзади в меня врезается сила, и я понимаю, что это Кейден, только когда обтянутые кожей руки обхватывают меня. Я выскакиваю из его хватки, как будто его прикосновение обжигает меня, так оно и есть. Я все еще чувствую, как его грудь прижимается ко мне, даже несмотря на расстояние между нами. Я не могу встретиться с ним взглядом, хотя чувствую его на себе.

– Что-то не так? – спрашивает Финниан, окидывая взглядом окрестности, и понимающая улыбка скользит по его лицу. – Она хочет пойти в пекарню.

– Это хорошо! – восклицает Саския и берет меня под руку, практически таща меня к розовой двери с вывеской в форме лимона. Название вполне соответствует названию: Lemon Drop Bakery.

Это крошечное заведение, расположенное между двумя большими магазинами. Наша пекарня в Эстеллиане еще меньше и обычно продает только хлеб. Ничего слишком экстравагантного, учитывая все ингредиенты, необходимые для приготовления одного торта. Я глубоко вдыхаю сладкий аромат, когда Саския и я подходим к прилавку, заставленному высокими стопками медовых булочек, фруктовых пирогов, печенья с лимонными каплями, джемов в банках, увенчанных розовым льном и желтыми лентами, заварных пирожных, кексов и многого другого. Торты, у которых больше ярусов, чем я думала, можно было бы представить, выставлены как ценные вещи, а плетеные корзины, наполненные хлебом, выстроились вдоль стены, некоторые даже с кусочками шоколада.

Пожилой мужчина с мукой на щеке выходит из-за занавески, которая, как я предполагаю, ведет на кухню.

– О! – восклицает он. – Я не слышал звонка. Что вам всем принести?

Финниан, Саския и Райдер стоят у стойки, чтобы обсудить обширные возможности. Саския высокая, но она не выглядит такой, стоя между ними. Я оборачиваюсь и вижу, что Кейден прислонился к стене, лениво положив одну руку на рукоять меча, а другую, засунув в карман черных брюк. Свободная белая рубашка под его пиджаком имеет глубокий вырез, а распущенные шнурки придают тот же непринужденно-яркий вид, что и его волосы.

Я иду к нему вопреки здравому смыслу, проходя между столами, покрытыми кружевами, с ромашками в центре, и его глаза следят за мной всю дорогу.

– Не любишь выпечку?

Он пожимает плечами.

– Полагаю, что нет.

– Возможно, тебе, когда ты был мальчиком, стоило есть больше тортов на день рождения.

– Возможно, – эхом отзывается он, его губы приподнимаются в выражении, которое не совсем похоже на улыбку, прежде чем он снова принимает нейтральное выражение. Но я видела отстраненный взгляд, и он мне хорошо знаком. У сломленных и обремененных есть свой собственный язык, и только они могут его понять.

– Если хочешь, мы можем разделить одно из моих любимых. – Его глаза снова бросают на меня взгляд, и я чувствую себя такой глупой, предлагая что-то столь детское. Но полуулыбка украшает его губы, когда он отталкивается от стены, и я поднимаю голову, чтобы посмотреть на него.

– Ты со мной мила?

Очевидно, он считает, что находиться среди людей утомительно, и если бы не я, сомневаюсь, что он бы бродил по королевству за покупками. Я сглатываю, когда замечаю шрам, вырезанный на его щеке, и другие, виднеющиеся между вырезом рубашки.

– Я знаю, каково это, быть окруженным людьми, но чувствовать себя не в своей тарелке.

Несколько секунд тикают, которые кажутся часами. Я слишком труслива, чтобы выдержать его взгляд, но тяжесть спадает с моей груди, когда я чувствую, как его рука давит мне на спину, чтобы проводить меня к стойке, где Райдер двумя кулаками ест ванильные заварные пирожные.

– Все, что пожелает принцесса, – говорит Кейден, когда пекарь смотрит в его сторону.

– Один яблочный пирог, пожалуйста.

Он широко распахнул глаза, переводя взгляд с одного на другого, быстро вытер руки, испачканные мукой, о фартук и поклонился.

– Это честь для меня, Ваша Светлость. Извините, я вас сначала не узнал.

– Все в порядке. – Я улыбаюсь, чтобы успокоить его. – Я приехала только вчера.

Он приступает к работе, доставая пирог с подноса и разрезая его пополам, прежде чем завернуть в белую салфетку. Я лезу в карман, чтобы вытащить несколько синдрилов, когда большая мозолистая рука обхватывает мое запястье, и Кейден роняет на стойку гораздо больше, чем нужно.

– Я также возьму этот цветок, – говорит Кейден, вытягивая подбородок в сторону вазы с ирисами, и засовывает его мне за ухо, когда пекарь передает мне пирог. – Он подходит к твоему платью.

– Спасибо, – мой голос едва слышен, он полон потрясения.

Прохладный воздух приятно ощущается на моих пылающих щеках, когда мы выходим. Финниан ухмыляется вокруг своей медовой булочки, когда замечает яркие лепестки, но Кейден остается совершенно равнодушным, когда протягивает мне половину пирога. Я наблюдаю за ним краем глаза, как его челюсть двигается.

– Ну? – спрашиваю я.

– Я даю тебе новый титул. Проклятие моего существования. – Он облизывает губы и постукивает свободной рукой по челюсти, выглядя очень задумчивым. – И Консультант по выпечке.

– Тебе нравится? – На моем лице появляется улыбка, и в моем тоне становится слышно облегчение.

Уголки его губ приподнимаются.

– Нравится.

ГЛАВА 15

Шопинг с Саксией – это как лихорадочный сон. Финниан выбрал несколько понравившихся ему моделей в течение первого часа, как мы приехали, но она не отпустит меня так просто, не то чтобы я возражала. У Саскии острый глаз на моду, и она заказала себе новую зимнюю одежду.

– Я обещаю, что это будет только одно последнее платье, – говорит она с восторженной улыбкой, держа в руках лоскут ткани.

– Ты говорила это про последние пять платьев, – раздался раздраженный тон Райдера из передней части магазина, где он и остальные расположились на диванах.

– Уходите, если хотите. Я бы предпочла это. – Она кладет одну руку на бедро, а другой указывает на вешалку с одеждой, как будто Райдер материализуется внутри тюля, за которым он спрятан. – Ты практически будешь жить в свитерах, когда приедешь на границу, но тебе понадобятся дневные платья для политических встреч и ужинов. Бальные платья можно заказать, когда они нам понадобятся.

– Граница? – спрашиваю я.

– Вот где мы трое проводим большую часть времени. Ты скоро будешь там. – Она заглушает мой следующий вопрос, держа в руках ткань цвета шампанского. – Это будет хорошо на тебе смотреться.

Я кладу руку на ткань, опускаю ее, чтобы снова видеть ее лицо.

– А что, если я заплачу за то, с чем мы уже разобрались, и отведу эту вспыльчивую троицу в таверну?

– Да! – кричат Финниан и Райдер одновременно, но голос Кейдена не слышен.

– Что случилось с солидарностью? – спрашивает Райдер тихим голосом.

– Я не знал, что вы двое репетировали ответ, – парирует Кейден.

– Значит, ты действительно хочешь пойти в таверну, – замечает Райдер.

– Разумеется, я хочу пойти в эту чертову таверну, – попытка Кейдена прошептать терпит неудачу.

– Как я люблю, когда рядом есть женщина, – вздыхает Саския, обнимая меня за плечи и ведя к стойке, чтобы я могла оплатить счет, но Кейден уже там и расписывается на листке бумаги.

– Что ты делаешь?

– Подписываю приказ об убийстве всех невинных людей ночью, – отвечает он, не поднимая глаз.

Я делаю шаг вперед и бледнею от цифры внизу чека, возможно, я слишком увлеклась.

– Ты не можешь за это заплатить.

– Потрать больше, если хочешь, чтобы я вспотел, ангел. – Он протягивает бланк заказа владелице и адресует свое следующее утверждение ей. – Пожалуйста, включите платья из тканей, которые, по словам принцессы Элоин, слишком подходят к силуэтам, которые она предпочитает, с плащами, обувью и перчатками в тон. – Он разворачивается на каблуках, пока я поднимаю челюсть с пола, и Саския тянет меня вперед. Райдер и Финниан уже выбегают из магазина к тому времени, как я прихожу в себя.

– Нет смысла спорить, – говорит Саския. – Если он принял решение, его уже не изменить.

– Я не хочу, чтобы меня считали благотворительной организацией.

– Он производит на тебя впечатление щедрого человека? – Она фыркает от смеха. – Он бы не заплатил, если бы не хотел.

Я на мгновение проглатываю свою гордость, когда мы входим в Tipsy Troll, и шум мгновенно бьет по моим чувствам. Это оглушительно, учитывая смесь шумных пьяниц и обычных звуков таверны.

– Отведи дам к столику, пока мы с Финнианом закажем напитки! – кричит Райдер, перекрывая шум.

Саския держит свою руку в моей, пока я держу руку Кейдена. Полагаю, что его рост выше большинства мужчин имеет свои преимущества. Медные фонари свисают с потолочных балок, достаточно высоко, чтобы люди не ударялись головами, но достаточно низко, чтобы освещать море столов разной высоты и размера. Несколько посетителей играют или смотрят карточные игры, делают ставки на предстоящие скачки и бои, но больше всего мне нравятся танцы, происходящие на другой стороне таверны. Пары переплетаются, покачиваются и подпрыгивают под веселую джигу, которую играют скрипки, барабаны и волынки. Есть верхний этаж, но Кейден ведет нас к столу, расположенному в углу, покрытом камнем, обрамленном темным деревом. Когда мы проходим, люди бросают улыбки и кланяются ему и Саскии.

– Не могу поверить. – Я наклоняю голову, чтобы Кейден мог меня слышать, пока я снимаю плащ. – Здесь есть люди, которым ты действительно нравишься.

– Забавно. – Кейден снимает кожаную куртку, прежде чем сесть на стул рядом со мной. – Я подумал то же самое, когда ты прощалась со своими охранниками.

– У тебя природный талант меня раздражать.

Он закатывает рукава, обнажая мускулистые предплечья и шрамы.

– Именно поэтому я приберегаю для тебя свои худшие качества.

– У тебя есть хорошие качества?

Он ухмыляется и говорит:

– Однажды ты их увидишь.

Финниан и Райдер возвращаются к столу с подносом из двадцати маленьких стаканчиков, наполненных виски.

– Мы заказали другие напитки, которые нам принесут, но пока… – Финниан машет руками над подносом и плюхается с другой стороны от меня.

– Вам двоим не позволено решать, сколько порций заказывать, – бормочет Саския, глядя на поднос так, словно он вот-вот ее укусит, но хватая порцию, как и все мы.

– Нам стоит выпить, – предлагает Финниан, держа свой стакан в воздухе. Он подталкивает меня локтем. – Помоги мне.

Я копаюсь в своей голове, пытаясь что-то придумать, пока на мне останавливаются четыре пары глаз.

– За общего врага?

– Справедливое замечание, – признает Райдер. – Я выпью за это.

– Желание убивать одних и тех же людей, а не друг друга! – подбадривает Финниан, когда мы чокаемся бокалами и опрокидываем виски.

Мы действительно чокнутая группа.

Думаю, мне это нравится.

Мы продолжаем, пока не останется ни одного шота. Я хлопаю четвертым пустым стаканом по столу, чувствуя восхитительное головокружение.

– Это моя девочка! – Широкая улыбка озаряет лицо Финниана, когда он рассматривает мои теплые щеки. Алкоголь ударяет мне прямо в голову. Я легковес, и ему это нравится. Выпить четыре рюмки подряд, возможно, было не лучшим решением, но плохие решения часто приводят к лучшим воспоминаниям.

Я складываю ладони рупором у рта и наклоняюсь к его уху, чтобы сказать:

– Нам нужно больше.

Он тихонько посмеивается.

– Сначала сидр.

– А что, если я буду запивать каждую порцию глотком сидра?

– Я не могу поощрять твои плохие идеи перед новыми людьми. Оставь их на потом. – Я уверена, что все остальные слышат наш разговор, судя по их смешкам… может быть, мы были не такими уж тихими, как я думала.

– Ваши напитки, – говорит официант-мужчина, расставляя их по столу, заставляя Финниана дважды взглянуть на них. Я подталкиваю его ногой, и он подталкивает меня в ответ. Финниан встречается взглядом с официантом, делая глоток из своей пинты. На загорелых щеках официанта появляется румянец. – Дайте мне знать, если вам что-то еще понадобится, – бормочет он, прежде чем поспешить к бару.

– Я люблю пузырьки, – восхищается Саския, глядя на стакан сидра перед собой.

– Они как друзья внутри твоего напитка, – вздыхаю я.

– Точно! – Она хлопает в ладоши перед собой, заставляя Райдера подпрыгнуть на месте, а Кейдена снова хихикать. – Когда ты вернешься на границу, Кейден?

– Да, обычно ты бы уже был там. Интересно, что изменилось на этот раз. – Райдер откидывается на спинку сиденья, перекидывает одну ногу на другую, сжимая в руке пинту и делая глоток.

– Скоро, – коротко отвечает Кейден.

– Когда я смогу пойти? – спрашиваю я.

– Когда я буду уверен, что это безопасно, – отвечает он.

Кажется, он в задумчивом настроении, поэтому я не давлю. Он прекрасно понимает, что я могу позаботиться о себе, и я бы предпочла не бежать головой вперед к армии Имирата, не будучи готовой. Остальные трое вступили в разговор и… о боги! А что, если кто-то из них расскажет Финниану об ограблении раньше меня? Я забыла спросить Кейдена, знают ли они. Мой мозг слишком затуманен, чтобы осмыслить весь ущерб, который может быть нанесен. Я прикусываю губу, и мои руки сжимают мой холодный стакан. Ощущение холода помогает мне держать нервы в узде.

Кейден просовывает руку между нами и придвигает мой стул ближе к своему, прежде чем положить руку на его спинку.

– Что случилось?

Возможно, это алкоголь развязал мне губы, потому что я обнаружила, что медленно приближаюсь к его уху, достаточно близко, чтобы наши бедра соприкоснулись.

– Они знают… – Я не могу говорить об ограблении в открытой таверне. – Они знают, что мы планируем?

Я отвожу лицо назад, чтобы снова его увидеть. Ему требуется секунда, чтобы осознать мои слова, но он едва заметно качает головой в знак «нет». Облегчение накрывает меня, словно прорыв плотины.

Музыка резко меняется.

Финниан встает со своего места и кланяется, протягивая мне руку.