Текст книги "Бойся пламени (ЛП)"

Автор книги: Оливия Роуз Дарлинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Сегодня вечером я встречаюсь с Командиром Варавета. Кейден Велес хочет меня, и я понятия не имею, зачем. Вчера вечером я не смогла как следует разглядеть его черты, так что единственная картинка в моей голове – это покрытое шрамами, затененное лицо.

Я плюхаюсь на спину и сбрасываю одеяла, засовывая ноги в тапочки, прежде чем они коснутся холодного деревянного пола. Натягивая рукава шерстяного свитера до локтей, для того чтобы ополоснуть лицо холодной водой. Финниан всегда говорит мне, что я выгляжу устрашающе, пока я не улыбнусь, и тогда все мое лицо светлеет. Мои усталые глаза смотрят на меня в зеркало, и я щиплю свои впалые щеки, чтобы придать им немного румянца, упуская легкий румянец, который я приобретаю в летние месяцы, работая в саду.

У нас не всегда была проточная вода. В большинстве мест на континенте она есть, но для импровизированного королевства вроде Эстиллиан это редкость. В таверне, куда мы ходили вчера вечером, нет проточной воды, как и в большинстве деревень в лесу Свен. Это всегда можно определить по запаху толпы.

Я не помню своих покоев в Имирате, поэтому горжусь своей комнатой. Это единственный уголок мира, который у меня есть для себя, и я держу свежие цветы на комоде, когда они в сезон, и расставляю книги вдоль стен. Мягкое кресло у моего очага, полюбившиеся мне с тех пор, как я проводила ночи за чтением до восхода солнца, позволяя словам стать путем к бегству от моего разума.

Я вхожу в столовую, которая соединена с простой кухней и гостиной, и понимаю, что наша экономка, должно быть, была здесь, потому что меня ждет дымящаяся чашка кофе с двумя тостами, намазанными маслом и малиновым джемом. Благослови Галакина за то, что он снабжает Эребос их кофеиновым импортом. Солнечный свет льется через окна, согревая дерево под моими ногами и освещая разнообразное оружие, одеяла и книги, разбросанные по изношенной, разномастной мебели.

Когда я впервые приехала в Эстиллиан, еще до того, как он стал Эстиллианом, я жила здесь с Алиардом и четырьмя стражниками, которые помогли мне сбежать из Имирата – Нессой, Эсмераллой, Ликусом и Зандером. Они все поселились в караульном помещении, но Финниан и я решили остаться здесь.

Хотела бы я сказать, что я чувствую себя довольной, но это не так. Прилив не отогнал волну беспокойства, которая нахлынула на меня прошлой ночью. Я погружена, тону в ней. Моя рука трет затылок, и я откидываю голову на стул. Желание сделать движение съедает меня заживо.

Глубокий стон, напоминающий голос матери-медведицы, говорящей со своими медвежатами, раздается в коридоре, отвлекая меня от мыслей. Я смеюсь в свою чашку, когда в комнату вваливается сонный Финниан с торчащими во все стороны кудрями. Я убираю ноги со стула напротив меня, прежде чем он бросается в него.

– Возвращайся в спячку.

– Я не хотел, чтобы ты разговаривала с Аллиардом без меня, – бормочет он, вонзая вилку в омлет.

– Я не планирую сегодня с ним разговаривать.

Он пронзает меня сонным взглядом.

– Ты правда думаешь, что это то, что ты должна от него скрывать?

– Нет. – Я поднимаю ладони в воздух. – Я просто хочу впитать это, прежде чем скажу ему. Это не кажется реальным. – Мой завтрак грозит появиться снова, поскольку ложь скручивает мой желудок. Я ненавижу лгать ему. Я почти никогда этого не делаю, даже маленькой невинной лжи.

Что касается Аллиарда, он будет в большей готовности, если я скажу ему, что Варавет ищет меня. Он пошлет больше солдат к границе, что усложнит тайные действия, а мне нужно попасть на эту встречу сегодня вечером. Я уйду немного позже полудня, чтобы прибыть на поляну до Кейдена Велеса. Странно называть затененное лицо в моем сознании. Он больше походил на плод тьмы, чем на настоящего человека.

Я кладу руки на низ живота и резко вдыхаю, привлекая внимание Финниана.

– Менструальные боли?

– Мм-хм. – Я сжимаю губы и делаю самое страдальческое выражение. Он знает об ужасной боли, которая сопровождает мои месячные, несмотря на тоник, который я принимаю. Иногда это так плохо, что я не могу ходить в первый день, не хромая.

Его глаза наполняются беспокойством.

– Тебе нужна моя помощь, чтобы подняться наверх? – Я делаю мысленную пометку купить ему что-нибудь в пекарне, когда все это закончится, или, может быть, новые стрелы.

– Я буду в порядке. – Я выдавливаю из себя легкую улыбку, одновременно направляя свое внутреннее эмоциональное смятение в физическую боль. – Думаю, я останусь в своей комнате до конца дня. У тебя есть планы?

Он качает головой.

– Я собирался пойти в таверну позже, но я могу остаться, если ты хочешь, чтобы я был рядом.

– Нет! – выпалила я слишком быстро. – Я с этим сталкивалась годами. Развлекайся сегодня вечером. Не беспокойся обо мне. Я просто посплю и почитаю, – добавила я, чтобы скрыть свой всплеск эмоций.

– Ладно. – Он смотрит на меня подозрительным взглядом. – Просто скажи, если что-нибудь понадобится.

– Хорошо.

– Нет, не скажешь. – Его губы дергаются в уголках. Я ничего не могу с собой поделать; я не хочу быть обузой.

– Ладно, хорошо. Но я обещаю, что буду совершенно счастлива, сидеть в своем кресле у камина, – говорю я, оставаясь за столом, пока он не закончит свой завтрак.

ГЛАВА 4

Солнце заходит, когда я прорываюсь через туман гор Сирен, раскрашивая небо в оранжевые и розовые тона. После того, как Финниан закончил завтрак, я притворно доковыляла до своей комнаты и технически прочитала главу из одной из своих книг, так что я не полностью солгала ему. Я не усвоила ни единого слова, но усилие было.

Моя лошадь продолжает идти ровным шагом, пока мы спускаемся по крутому склону. Я выехала достаточно рано, чтобы прибыть раньше Командира Велеса, но ускорилась, как только мы добрались до более-менее ровной поверхности, и проехала через густой лес без единой кровавой стычки. Он все еще грязный после вчерашнего шторма, а озеро такое синее, что отбрасывает сияние на всю поляну. Некоторые клянутся, что это работа богов.

Я вынимаю меч из ножен пояса и соскакиваю вниз, поправляя черную кожу и плащ, пока веду коня за покрытый мхом валун рядом с входом в пещеру. Если будет засада, мы спрячемся там, а символы Бога Воды высечены над входом, что означает, что никакие звери не будут прятаться в темных глубинах.

Я выглядываю из-за скалы и прислушиваюсь к признакам движения, но командира нигде не видно. Тьма окутывает лес, а полумесяц обрамлен облаками. Что-то посылает рябь по воде, но у меня нет возможности сделать шаг вперед, прежде чем меня дернут назад. Быстрые руки зажимают мои запястья позади меня, когда я пинаю своего противника в голень.

– Расслабься, маленькая тень. Это я.

– О, прекрасно. – Гнев бурлит в моих венах. – Быть связанной в темном лесу, делает пребывание еще более приятным.

– Ты приставила нож к моей шее, прежде чем убежать. – Он довязывает узел и разворачивает меня к себе лицом. – Считай это мерой предосторожности.

У меня перехватывает дыхание, когда я задираю подбородок, чтобы рассмотреть его черты. Интересно, считает ли континент его демоном, потому что его притягательная красота неземная. Он суровый красавец, что-то вроде зазубренных заснеженных горных вершин или неуправляемого океана, разбивающегося о темные песчаные пляжи.

Капюшон его плаща опущен, и взъерошенные шоколадные волны, спадающие на лоб, целуют кончики его ушей. Я рассматриваю шрам на угловатой щеке, который выделяется на фоне его глубокой оливковой кожи, но перед этим встречаю пронзительный изумрудный взгляд, который мерцает в ночи и танцует на моих чертах.

– Кажется, ты не возражал, – выдавливаю я из себя.

– Я никогда этого не говорил. – Он отходит в сторону, чтобы обмотать остаток веревки вокруг дерева, привязав меня к месту, словно бешеное животное.

Пот собирается на затылке, и я делаю долгие, протяжные вдохи, чтобы сохранить спокойствие. Я натягиваю грубые веревки, но, как любой опытный солдат, он знает, как закрепить пленника.

– Ты принес то, что я просила?

Он появляется в поле моего зрения, останавливается в нескольких футах от меня и держит длинный прозрачный флакон, наполненный мерцающей черной жидкостью.

– Это эликсир для выращивания урожая на бесплодной почве.

– Откуда ты знаешь, что мне нужно это? – Потому что я действительно этого хочу, но то, как хорошо он угадал, нервирует.

– Если ты живешь где-то здесь, – он машет рукой в воздухе, обводя рукой общий пейзаж, – ты не сможешь много вырастить.

Он делает уверенный шаг вперед, за ним еще один. Наши глаза остаются прикованными друг к другу с каждым дюймом, который он покрывает. Мои ногти впиваются в мои ладони для ощущения ясности, когда его властное присутствие полностью входит в мое пространство, стоя лицо к лицу со мной. Уголок его губ поднимается вверх, когда я прищуриваю глаза, глядя на него, изменяя форму его шрама, когда он засовывает флакон в мою набедренную кобуру.

– Удовлетворительно? – спрашивает он, засовывая большие пальцы в карманы и создавая между нами столь необходимое пространство. Я поджимаю губы и провожу взглядом по его мускулистому телу, одетому в тот же наряд убийцы, что и вчера вечером, но каким-то образом он выглядит еще более угрожающе, когда окутан лунным светом, а не тенью.

– Достойно, – говорю я, снова сверкая глазами. – Что вам нужно от наследницы Атарах, Командир Велес?

Он изогнул бровь.

– Провела исследование, Принцесса Элоин?

– Как ты узнал, кто я?

– Назовите это интуицией.

– Я аплодирую тебе за то, что ты достаточно напряг свой разум, чтобы прийти к такому выводу. Я уверена, что тебе было очень тяжело.

Он усмехается.

– Ты определенно владеешь чопорным королевским поведением.

– Ты привязал меня к дереву!

– Потому что я не хочу, чтобы ты убежала или наставила на меня нож во время разговора, принцесса.

– Не давай мне повода, демон. – Я снова дергаю веревки. – Не притворяйся невинным, ты прижал меня к стене.

Он пожимает широкими плечами, как будто говоря: «Справедливо», прежде чем продолжить.

– Ты когда-нибудь думала о том, чтобы вернуть своих драконов? – Его резкая смена темы врезается в меня, и я бы споткнулась, если бы не была привязана к дереву.

Каждый день.

Каждый день я думала о том, как бы вернуться к ним.

Чувство вины съедает мою душу с каждым прошедшим часом, зная, что они все еще заперты в замке. Всякий раз, когда я просыпаюсь с болью в горле, все, что я помню, это ночь, когда я сбежала из Имирата. Я пыталась спрыгнуть с лошади Аллиарда, когда мы уезжали из замка, крича и плача, пока я не смогла издать ни звука. Я пыталась составить планы на протяжении многих лет, но ничего не было достаточно хорошим. Если я умру, никто не спасет драконов.

Моя связь дремлет в моей груди, и я ничего не чувствую. Пустота. Бесконечная яма, которая когда-то была наполнена светом и любовью. Все, что у меня есть, это воспоминания об их яркой чешуе и крошечных телах, восседающих на моих плечах, пока мы свободно гуляли по замку. Но это было до того, как они щелкнули клыками на моего отца, когда он поднял на меня руку, когда мне было четыре года. Они были птенцами, но преданность дракона не зависит от ранга или титула. Как только Сорин откусил мизинец Гаррика, жизнь изменилась в одно мгновение.

– Ты не можешь торговаться с безумием.

– Я согласен. – Кейден проводит большим пальцем по нижней губе, прежде чем сцепить руки за спиной. – Зачем вести переговоры о том, что я могу взять?

– Ограбление? – осторожно спрашиваю я. – Ты хочешь освободить моих драконов?

– Верно.

– В чем подвох? – Я заставляю голову спуститься с облаков, но не могу остановить надежду, кружащуюся в моей груди. Надежда – опасная эмоция. Она делает нас невосприимчивыми к логике.

– Ты останешься в Варавете после завершения ограбления, и используешь драконов против Имирата в предстоящей войне.

Дрожь пробегает по моему телу, но я заставляю себя сохранять ровный тон. Хуже всего в тревоге – пытаться ее скрыть.

– И это все? Это все, что ты хочешь?

Мое решение было принято в ту секунду, когда я сказала Кейдену встретиться со мной здесь вчера вечером, даже если я этого не осознавала. Я заслуживаю большего от этой жизни, чем прятаться. Я люблю Эстиллиан, и всегда буду любить. Но любовь не должна калечить тебя; она должна процветать вместе с тобой.

– Тебе придется подписать официальный союзный договор, но да, – подтверждает Кейден, решительно кивнув.

– А как же король Эагор и королева Валия? Мне нужно знать, где они находятся. – Как правители Варавета, они, несомненно, имеют право голоса в этом вопросе.

– Им не сообщат об ограблении, если ты об этом спрашиваешь.

– Как это возможно?

Он делает паузу, взвешивая свои слова.

– В Варавете военные законы отличаются от большинства королевств. Это милитаристски мотивированная операция, поэтому мне не нужно согласовывать ее ни с одним из них.

– Ладно, – говорю я медленно, пытаясь все осмыслить. – что они подумают, если я окажусь в Варавете?

– Эагор думает, что это может склонить другие королевства в нашу пользу, если ты с нами. На данный момент они сохраняют нейтралитет. Ты следующая в очереди на трон Имирата. Объединение с Вараветом будет хорошо для нас и плохо для Гаррика. – Я поняла, что Кейден не тот человек, которому люди переходят дорогу, он сам это делает. Он говорит о своем короле и королеве так, будто они не более чем пешки в его игре.

– Развяжи меня, – требую я, нуждаясь во времени, чтобы собраться с мыслями. Я не могу продолжать жить для всех остальных, и ничто не помешает моему воссоединению с драконами. Не следует считать эгоистичным, знать, что ты заслуживаешь, и забрать это себе.

Больше не нужно прятаться.

Больше не нужно быть призраком.

– Ты пойдешь со мной на ограбление? – Я провожу пальцами по раздраженной коже.

– Уже привязалась ко мне?

– Ты будешь прекрасным щитом. – Я призываю гнев, который я испытала, когда он впервые связал меня, и бью его кулаком в щеку. – Не связывай меня снова, придурок.

Он медленно поворачивает голову в мою сторону и смотрит… шокированно? Заинтригованно? Я думаю, и то, и другое.

– Да, принцесса, я пойду с тобой на ограбление.

– Нам еще многое нужно обсудить, – я замолкаю, теребя кончик косы.

Я не могу сказать своему дяде, Аллиарду, который вытащил меня из Имирата, что я возвращаюсь за своими драконами, учитывая, что они сожгли его сестру, королеву Исиру. Я поднимала вопрос об их освобождении, но это всегда заканчивалось криками. Мой отец нанял мага, когда мне было десять, чтобы физически разорвать связь, но заклинание отскочило и привело драконов в бешенство. В тот день было много жертв, среди которых была и моя мать, и пламя только усилилось, когда солдат вытащил меня из комнаты за кандалы.

Моя мать не была жестокой, как мой отец, но каждый год в мой день рождения она, молча, сидела на своем троне, пока дознаватель бил меня тростью до тех пор, пока я не теряла сознание, требуя, чтобы я рассказала ему, как разорвать нашу связь.

– Мне нужно заботиться о людях. Мне нужно больше эликсира, который ты мне дал, и постоянный запас еды для возвращения в Эстелиан. Я не оставлю своих людей голодать.

– Эстиллиан?

– Это мое королевство. – Я оставляю все как есть. Ему не нужна никакая дополнительная информация, кроме потребности в еде и имени. – Об этом нужно позаботиться до ограбления.

– Планируешь умереть в Имирате?

– Если я умру, то обещаю утащить тебя за собой.

Он сдерживает ухмылку.

– Я разберусь с эликсиром, и даю тебе слово, что Эагор обеспечит твоих людей достаточным количеством еды.

– Тогда мы заключаем сделку, Велес. – Мне требуется вся моя сила, чтобы не бегать по лесу как пьяная от перспективы снова увидеть своих драконов, но я наклоняю голову вниз, пока не могу сдержать улыбку. Если я не покину Имират с драконами, я вообще не уйду. Я ждала этого пятнадцать лет, и не думаю, что проживу еще год без них. – Есть место, где мне нужно быть.

– Где?

Я прищуриваю глаза.

– Мы можем быть союзниками, но мы точно не друзья. Я не обязана тебе ничего объяснять.

– Ты не нужна мне мертвая, – заявляет он, отвязывая мою лошадь и передавая мне поводья. – Мы обсудим дальнейшие детали во время поездки. Я хочу, чтобы ты была в Варавете в течение недели, и нам предстоит работать вместе в течение нескольких месяцев, если не лет, так что мы можем начать сегодня вечером.

– Прости, но если бы у меня были родители, я уверена, они бы предостерегли меня от прогулок по лесу с незнакомцем, – возражаю я.

Он вытаскивает свой меч и кладет его плашмя на ладони.

– Элоин Атарах, королева Эстиллиан и принцесса Имирата. Я, Кейден Велес, командующий Варавета, клянусь защищать тебя с этой минуты от всякого зла, пока мое сердце будет биться. – Он бросает короткий взгляд на мои приоткрытые губы. – Твои враги – мои. Мой меч – твой.

У меня перехватывает дыхание, когда я впитываю его слова. Я не могу доверять ему, он мне не нравится, но я могу с ним работать. Он нуждается во мне, чтобы достичь своих целей, так же как я нуждаюсь в нем, чтобы достичь своих. Это созависимый, основанный на мести союз, но это все еще союз.

У меня будет постоянный запас еды для Эстиллиан.

У меня будет шанс вернуть своих драконов.

У меня будет шанс противостоять Имирату.

Это все, о чем я не могла перестать мечтать.

Я наклоняюсь и вытаскиваю свои драконьи кинжалы.

– Кейден Велес, командующий Варавета. Я, Элоин Атарах, королева Эстиллиан и принцесса Имирата, клянусь сражаться рядом с тобой в предстоящей войне, как истинный союзник. Мои ножи и драконий огонь – твои, – говорю я, прежде чем убрать два лезвия обратно в ножны, не отрывая от него взгляда.

Наше дыхание смешивается в пространстве между нами, но единственные звуки, которые можно услышать, это шум бурного течения Финтана, уханье сов вдалеке и шелест листьев, разносимых ветром.

– Книга проще драконов. – Я отслеживала передвижения огненного культа последние несколько недель и не хочу упускать возможность оказаться за пределами Эстиллиана без сопровождения. Наблюдение за навыками Кейдена в скрытности также будет ценным знанием, учитывая, что ставки в этой миссии гораздо ниже, чем при входе в Имират. – Подумай об этой практике, демон.

ГЛАВА 5

Богоугодные культы путешествуют по фазам луны, чтобы избежать взаимодействия друг с другом. Между ними вражда, поскольку их соперничество отражает обиды между богами. Они спали последние пятьсот лет, поэтому я не уверена, чего должны достичь проводимые ритуалы.

– Где ты хочешь встретиться перед тем, как мы отправимся в Варавет? – начинаю я, желая разобраться с этим до того, как мы прибудем. – Я предполагаю, что мы отправимся в твое королевство вместе, учитывая, что мне придется пройти через Фейнадру или Урасос.

– Я сопровожу тебя прямо из Эстелиана с несколькими из моих лучших солдат, – заявляет он, как будто это само собой разумеется.

– Нет.

– Нет? – недоверчиво спрашивает он.

– Ты не поедешь в Эстелиан.

– Элоин, – начинает он, пощипывая переносицу. Звук моего имени на его губах, я не могу понять, кажется ли мне, что он произносил это сотни раз, или всего несколько. – Я поклялся защищать тебя, и это касается и твоего народа.

– Клятва, данная из соображений удобства, это та клятва, которую можно нарушить, когда она становится неудобной.

Он скрежещет зубами и крепче сжимает поводья.

– Ты хотя бы скажешь мне, где это?

– Ни единого шанса, – заявляю я. Он проводит рукой по своей острой линии подбородка и смотрит так, будто хочет бросить мне вызов, но не делает этого.

– Знаешь ли ты, где находятся руины храма Бога Земли? – спрашивает он. Знание того, где находятся храмы, жизненно важно для выживания ночью в Террвине или лесу Свен. Я киваю в знак подтверждения. – Мои солдаты и я встретимся с тобой там.

Он близко к Эстиллиану. Это также храм, ближайший к таверне, где мы встретились. Это значит, что ехать придется относительно недолго. Я хочу поспорить с ним, чтобы он выбрал храм подальше, но не хочу вызывать подозрения.

Вероятно, это первая из многих битв между нашими конфликтующими личностями и приоритетами.

– Хорошо, – соглашаюсь я. – Ты сказал, что хочешь быть в Варавете в течение недели?

– Я переведу своих солдат, как только вернусь сегодня вечером, но если тебя не будет там к концу недели, я тебя найду. Мои солдаты будут охранять тебя, пока будешь в Варавете, и везде, куда бы мы ни отправились, так что тебе не придётся беспокоиться о том, чтобы собрать своих собственных. – Его глаза тяжело смотрят на мой профиль, и я поворачиваю голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Облегчение, которое я чувствую, заперто, далеко от любых эмоций, которые он может у меня вызвать. Я хочу покинуть Эстиллиан, но не буду предполагать, что кто-то еще захочет ринуться сломя голову в войну и политический конфликт. Единственный, кого я могу гарантировать, это Финниан и, вероятно, Аллиард, который будет раздражен, но я сомневаюсь, что он останется в Эстиллиане, если меня там не будет. Он будет ужасным брюзгой, но мне нужно, чтобы он посещал политические собрания.

И все же я спрашиваю:

– Почему я должна верить, что твои солдаты защитят меня?

– Потому что я лично накажу тех, кто ослушается моих приказов. – Он бросает на меня выразительный взгляд, который означает: «Никто не хочет стать объектом моего гнева». – Ты единственная, кто не даст моей армии сгореть заживо, если драконы будут выпущены на свободу, и я не собираюсь умирать, прежде чем доведу эту войну до конца. – Его лицо хмурится, и он выглядит как человек, одержимый местью.

Я отвожу взгляд и снова смотрю вперед. Легкая дрожь пробегает по моим рукам, образ его сдерживаемой ярости выжжен в моем мозгу. Может быть, мы сможем найти что-то общее, учитывая, что мы ненавидим одного и того же человека. Но если представить себе, что мы найдем что-то общее с Кейденом, это как шагнуть в полную темноту, не зная, куда мне идти.

– Я не войду в Варавет, пока не подпишу официальное соглашение. Я знаю, что союзные бумаги не могут быть составлены в такой короткий срок, но я хочу, чтобы наши клятвы были написаны и подписаны при свидетелях. – Звук барабанов проплывает мимо меня за пределы моего поля зрения. Кожа скользит по коже, когда мы падаем на лесную подстилку рядом друг с другом. Я отскакиваю назад, когда его рука касается моей. Физическое прикосновение – это то, что мне нравится чувствовать, если я в настроении, но я шокирована, когда он также быстро отступает на шаг.

Еще одно непризнанное перемирие.

– Мое слово так же верно, как клятва на крови, но я дам тебе твою роскошную бумагу и подписи, если ты этого хочешь, принцесса.

Я смеюсь и скрещиваю руки на груди.

– Я была бы дурой, если бы приняла твои слова за чистую монету. Либо ты мне это докажешь, либо я ухожу.

– Выходишь из игры?

– Я жила как призрак пятнадцать лет. Я могу легко соскользнуть обратно в тень. Ты больше никогда обо мне не услышишь и не увидишь меня.

– Как я уже говорил тебе, я найду тебя в любом уголке этого мира. – Кейден делает шаг вперед, его глаза горят неумолимым обещанием и вызовом.

– Не позволяй этому случиться, и тебе никогда не придется терпеть неудачу. – Я задираю подбородок, не отступая. – Ты всегда такой высокомерный?

– Ты всегда такая требовательная? – усмехается он. – Ты не отступаешь.

– Твое присутствие совершенно невыносимо. – Мы в шаге от того, чтобы оказаться грудь в грудь. – Этого достаточная мотивация, чтобы искать другие варианты.

– А ты сладкая, как сахар. – Он качает головой. – Ты хочешь отомстить так же сильно, как и я, и единственный человек, который готов помочь тебе освободить твоих драконов – это я.

Я заставляю губы не кривиться при упоминании его помощи. Я бы лучше молча страдала, чем просила о помощи. Это заставляет меня чувствовать себя обузой, но с Кейденом это заставляет меня чувствовать себя неполноценной.

– Ты можешь быть единственным человеком, который может помочь мне, но я также единственный человек, который может помочь тебе.

– Ты не единственный человек, который может помочь мне. – Он выдавливает последние два слова. – Ты единственная, кто этого стоит.

Его слова крадут любой ответ, который я мысленно подготовила, и заставляют меня остро осознать, насколько он близко. Я борюсь с желанием отойти и остаться на месте, не желая быть той, кто отступит. Наше дыхание смешивается с боевыми барабанами, и он делает медленный шаг назад после нескольких долгих секунд, но не сводит с меня глаз.

– Есть ли причина, по которой ты не ходишь по книжным магазинам, как обычные люди, или воровство у культа обогащает историю?

Я закатываю глаза.

– Не стесняйся замолчать, когда захочешь, учитывая, что у меня нет желания отвечать на какие-либо вопросы, которые ты задаешь.

– Ладно, – говорит он, снова замолкая, пока не останавливается. – Ты это видела?

– Видела что? – Я осматриваю окрестности, прежде чем понимаю, какую ошибку совершила, и оставляю его хихикать у себя за спиной. – Нужная мне книга находится в палатке верховной жрицы, и давай постараемся никого не убить.

– Есть ли у вас еще какие-либо проблемы, Ваше Величество?

Я бросаю на него пронзительный взгляд.

– Единственная проблема, которая приходит мне на ум, – это ты.

– Быть в мыслях потерянной принцессы – большая честь.

Потрепанные палатки виднеются между деревьями, когда мы пробираемся к краю лагеря, и мерцание большого костра освещает местность. Пятьдесят человек, может больше, окружают пламя большими кругами.

Я опускаюсь на колени и смотрю сквозь кусты рядом с ним.

– Убийственные, пропитанные кровью мысли.

– Даже лучше.

Верховная жрица стоит в центре, ближе всего к огню, и поет молитву, держа чашу над головой. Ее красные одежды поглощают ее тело, и она бросает мерцающий порошок в пламя, заставляя его взмывать. Жрица кланяется и поворачивает ладони к небу, когда ветер разносит аромат лимонной травы.

– Богиня, услышь нас! – кричит она, пока угли потрескивают у основания костра. Я наклоняюсь дальше в кусты, желая увидеть, что происходит.

Я отшатываюсь, когда вспыхивает ослепительный оранжевый свет, и захлопываю рот рукой, чтобы заглушить крик. В пламени что-то формируется – порошок, должно быть, сделан из магии. Жрица возвышает голос в мощном крике, а остальные члены культа садятся на пятки, устремив глаза в небо. Вспыхивает еще одно пламя, за ним еще двадцать, и все они превращаются в маленьких драконов. Их наполненные огнем тела колышутся вокруг костра, кружась высоко над молитвенным кругом. Это трюк, который продают многие торговцы, наряду со всеми видами заклинаний для вызова существ. Это не имеет никакого отношения к моим драконам, но это завораживает.

– На этой палатке изображен символ тройного пламени, – говорит Кейден. – Нам следует действовать быстро.

Я заставляю себя отвести взгляд и двигаюсь вдоль затемненной линии деревьев, пока мы не оказываемся прямо за группой палаток. Это неорганизованно, но в порядке нет необходимости, когда культ постоянно движется. Мы устремляемся вперед такими легкими шагами, что я даже не слышу их на фоне травы. Я прижимаюсь спиной к первой палатке, и реальность того, что я делаю, наконец наступает. Я сжимаю губы, чтобы не расколоться от абсурдности этой ночи. Кейден жестом показывает мне следовать за ним, убеждаясь, что путь свободен. Мы придерживаемся этого шаблона, каждый из нас по очереди прислушивается, прежде чем продвигаться дальше в лагерь.

Мы подходим к задней части палатки жрицы и проскальзываем внутрь после того, как Кейден заглядывает сквозь полог. Там темнее, чем я ожидала, и освещено только несколькими свечами. Напольная кровать, покрытая льняными и шерстяными одеялами, стоит в центре палатки. Это единственный предмет мебели, помимо молитвенного стола у входа и нескольких сундуков, разбросанных по всей территории.

– Будь начеку, – командую я, торопясь к экспозиции. Я помню название с того дня, как подглядела за путешественницей через половицы таверны: «Пламя дракона». Она поэтично отзывалась о ярких изображениях этих существ, и я надеюсь найти сходство с одним из моих. Все рисунки могут быть плодом воображения художника, но я не могу удержаться от попыток. Я узнаю их чешую где угодно, и мне нужно увидеть их, даже если это будет портрет.

Но мне слишком стыдно признаться в своем отчаянии Кейдену.

Книга на молитвенном столе не та, поэтому я встаю на колени у сундуков, вскрываю первый замок и распахиваю его, но обнаруживаю шарфы и зимнюю одежду. Со вторым мне повезло больше, и я зацепляю палец за корешок и кладу его рядом с собой, чтобы снова запереть сундуки, но Кейден позади меня, помогая мне встать.

Он надежно сует книгу под мышку и заставляет нас двигаться к выходу.

– Рад, что ты получила свою сказку на ночь, но ритуал окончен.

Мы бежим в ночь, и свежий воздух обжигает мне горло, когда мы срезаем острые углы и направляемся к безопасности, которую обеспечивает темнота. Но Кейден пролетает мимо меня, не замечая, что я остановилась на месте.

– Элоин Атарах, – шепчет ветер мое имя.

– Что ты делаешь? – рычит Кейден, делая несколько шагов вперед, вытаскивая меч и глядя куда-то мимо меня.

– Королева пламени. – Тот же холодный голос доносится до меня, и я знаю, что Кейден слышит его, когда резко поворачивает голову в мою сторону. Члены культа стоят у своих палаток, опустив головы, а верховная жрица идет перед ними. Мои чувства говорят мне развернуться и бежать, но мой разум заставляет меня оставаться на месте.

– Если кто-нибудь из вас прикоснется к ней, вы умрете, – заявляет Кейден, протягивая передо мной свой палаш, – и я обещаю сделать это болезненным. – Я ошеломлена его оборонительным тоном. Я снова обнажаю ножи, обостряя чувства и сосредоточиваясь на своих целях, как я всегда делаю перед боем.

– Мы не причиним ей вреда. – Верховная жрица продолжает свою медленную процессию, чтобы сократить расстояние между нами. Ее капюшон закрывает лицо, так что я не могу рассмотреть ее черты. – Я видела тебя в огне.

– Она видела, как мы крали книгу в огне? – спрашиваю я уголком рта.

– Безопасность на высшем уровне, – бормочет он в ответ. Я, может, и не верующая, но что-то в верховной жрице, наблюдающей через видение за тем, как я что-то краду, кажется святотатством.

– Королева драконов возродилась из пепла. Я долго ждала встречи с тобой, – говорит она, запуская руку в карман. Кейден придвигается ближе, наклоняя свое тело в более оборонительную позицию.

Верховная жрица держит амулет на золотой цепочке, он прекрасен. Внизу свисает ромбовидный рубин с золотыми ветвями, выступающими и спутывающимися вместе, образуя еще большую ромбовидную форму.

– Протяни руку, – приказывает она.

– Я не могу, – говорю я, чувствуя себя виноватой за то, что украла у нее книгу. Толпа, стоящая вдоль края лагеря, тоже нервирует, но, по крайней мере, их капюшоны снова на месте. Когда видишь реальные человеческие лица, ситуация становится немного менее жуткой.