Текст книги "Тайны Чернолесья. Пробуждение (СИ)"

Автор книги: Ольга Савельева

Соавторы: Анна Сазонова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 35 страниц)

Стасия хотела остановить собеседницу, задать ей много вопросов, узнать… она сама еще не понимала что, так как рассказ Агнии взволновал все ее существо, и девушка была растеряна, но та, не обращая внимания на принцессу, вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Руазий. Истен. Весна 299 г. от разделения Лиории. Виллем.

Виллем едва не заблудился в нижнем городе, пока наконец-то не нашел портовый кабачок, в котором Агния назначила ему встречу. Среди пьяного шумного веселья моряков и грузчиков, клубов дыма от дешевого табака, он никак не ожидал увидеть аристократку. Но Агния все же была в том заведении, сидела за дальним грубо сколоченным столом в углу, предусмотрительно завернутая в длинный черный плащ с капюшоном, почти полностью скрывавшим ее от посторонних взглядов. Чародей последовал ее примеру и накинул свой плащ, который Агния настоятельно рекомендовала захватить.

– Ну и местечко ты выбрала, – покачал головой Виллем, присаживаясь напротив девушки.

Агния молча подвинула мужчине одну из кружек, наполненных пивом.

– Так о чем таком важном ты хочешь поговорить? – Виллем отхлебнул пенящийся напиток, не отводя заинтересованного взгляда от девушки. – И почему ты сама не своя все то время, как мы прибыли в Истен?

Агния молчала.

– Если ты еще обижена на меня за мои слова в дома Василя, так прости. Ты должна понять мое состояние в тот момент. Но я не желаю тебе зла и, если быть честным, очень привязан к тебе…

Виллем взял холодную руку девушки в свою. Агния наконец-то ответила.

– Виллемий, я попала в странную для меня ситуацию, впервые за время службы у Темного Господина я не чувствую удовлетворения от исполненного долга и отлично выполненной работы, а напротив, ненавижу себя и не нахожу сил справиться с этим чувством.

Чародей попытался что-то спросить, но был остановлен девушкой.

– Только не говори ничего сейчас, не спрашивай меня ни о чем. Я позвала тебя, потому что ты единственный, кому могу довериться. Выслушай меня, а потом решишь – сможешь ли помочь мне или нет.

Чародей кивнул, не выпуская руку Агнии из своей.

– Принцессу Стасию завтра отправляют в Эдельвию к нашему знакомому барону Орту, и в данной ситуации для нее это прекрасный выход, чтобы сохранить себе жизнь. Но мне стало известно, что принцессе не дадут доехать до старика Жельксия, организовав нападение по пути в Эдельвию. Эта девушка стала мне подругой, Виллемий, хотя я так пыталась сопротивляться этому порыву.

Чародей понимающе кивнул, вспомнив барона и леди Амалию, невольно ставших ему друзьями.

– Я хочу тайно сопроводить ее до поместья Орта, убедиться что она жива и здорова. Ее сопровождают барон Герк – человек благородный, который сумеет защитить принцессу, и секретарь королевы Шалиам-бай – мерзкий тип, который я уверена и является угрозой для бедной Стасии. Мне необходимо быть неподалеку и придумать как устранить секретаря и уберечь принцессу. Еугению я уже сказала, что хочу побыть несколько дней одна в поместье Листенкинг, и он не будет меня искать, прекрасно зная о моем желании посетить родительский дом.

Услышав про Листенкинг, Виллем удивленно вскинул брови.

– Эту историю я расскажу тебе позже, Виллемий, обещаю удовлетворить твое любопытство, – слегка улыбнулась Агния и, отхлебнув из кружки, продолжила.

– Главная проблема в том, что именно в это время непоправимое может случиться и с принцем Стасием. У королевы на руках указ, подписанный Риолием, юношу могут казнить на днях. Я обещала его сестре, что помогу сохранить ему жизнь, я и сама хочу помочь этому ни в чем неповинному наследнику престола.

Агния резко обхватила голову руками, как будто испытала страшную боль. Но видимо, так оно и было.

– Ума не приложу, Виллем, как спасти этого несчастного, которого сама подвела к пропасти! И как мне одновременно сопроводить его сестру и быть здесь?

Виллем встал и, подойдя ближе к Агнии, обхватил ее за плечи. Девушка посмотрела на него с надеждой.

– Ты Великий темный чародей, Виллемий, хоть и не знаешь еще до конца своей силы, но я чувствую, ты сможешь спасти принца Стасия. Помоги ему прошу, спаси его…

Виллем кивнул, еще крепче обняв Агнию за плечи.

– Пока не знаю, как смогу помочь этому юноше, но обещаю тебе, что найду способ сохранить ему жизнь. А ты должна взять себя в руки и доставить принцессу в Эдельвию в целости и сохранности.

– Спасибо тебе, Виллем…

Прошептала Агния одними губами, и скользнула по щеке чародея своими тонкими пальцами, заставив его поежиться от пробежавшего по всему телу холодка. Пообещать спасти было легко, а вот как это сделать Виллем пока и сам представлял очень смутно.

Руазий. Истен. Лето 313 г от разделения Лиории. Ретроспекция – весна 299 г. Кассий.

Как и четырнадцать лет назад, делегацию возглавлял дядюшка, а задачей Касса на этот раз было тихо наблюдать и разведывать обстановку при руазийском дворе. Но он был не в состоянии сосредоточиться на своих задачах. Все вокруг напоминало ту весну.

Парадный зал для приемов ничуть не изменился за годы. Все та же, ярко-бордовая с золотом обивка, стен. Как и раньше, зал украшала все та же или похожая на прежнюю вычурная мебель красного дерева. И все та же женщина с неподвижным змеиным взглядом сидела на малом троне. Королева Руазия. Ныне вдовствующая. Вот уже больше двух десятков лет фактически управляющая государством.

Кассию не хотелось вспоминать все, что было тогда, но эта женщина… этот зал… и весь этот город, заставляли окунуться в мутный омут прошлого. Он слишком долго старался вытравить те события из своей жизни. Слишком привык к тому, что они причиняют страдание, и не заметил, как все отболело. Осталось позади. Превратилось просто в память о днях юности. Все эти воспоминания вдруг нахлынули на него лавиной, и пока Тиберий обменивался с королевой приветствиями и заверениями, бард провалился в прошлое с головой.

– Сожалею, принц, – слова Ее Величества падали весомо, как камни. Юноша почти физически чувствовал их тяжесть. – Принцесса Стасия выходит замуж. Пару дней назад королевский кортеж покинул Истен. Если бы мы могли предположить, что Эдельвия заинтересована в этом союзе, то были бы рады способствовать ему. Но сейчас уже поздно что-либо менять.

«Поздно…» – это слово эхом отдавалось в его голове, заглушая все то, что королева Жардиния говорила дальше.

Кассий и не предполагал, что со времени его отъезда обстоятельства могут так разительно перемениться. Девушка, даже и не помышляющая о том, чтоб покинуть родной город, еще месяц назад, вдруг оказывается почти замужем в чужой ей стране.

«Так внезапно… и так быстро… этого не может быть! – обрывки мыслей мелькали в голове. Он не мог поверить в то, что услышал. – Тут что-то не так. Мне нужно увидеть ее… узнать… спросить…» Совершенно оглушенный, юноша машинально склонился в поклоне, когда королева дала понять, что аудиенция закончена, и вышел за дверь.

С самого своего приезда в Истен, Кассий, захваченный одной идеей и полностью сосредоточенный на ней, не задумывался о некоторых странностях поведения окружающих. Город казался возбужденным какими-то неизвестными ему событиями. Встретиться ни со Стасией, ни с ее братом, не удалось, хотя Касс планировал перед передачей письма с неофициальным пока предложением союза, переговорить с девушкой лично. И вот теперь он в отчаянии понял, что необходимо все-таки встретиться с принцессой и услышать от нее, что она счастлива и согласна со своей долей. А потом уже как-то пережить все это.

О том, что королевский кортеж отправился позавчера по дороге на пограничную Латуссу, Кассий, сдерживая нетерпение, узнал у стражника на воротах. После чего, сразу же, не отвлекаясь на долгие сборы, забрал лошадь из платной конюшни у стен Истена и рванул следом. Два дня не такой большой срок для путешествующих дам. Он догонит, если поторопится.

Отгородившись от переживаний, отсекая мешающие эмоции и сосредоточившись на принятом решении, Касс скакал остаток дня и ночь без передышки. Только под утро перехватил пару часов сна – у кобылы не было светлой цели впереди, и она нуждалась в отдыхе.

Он ощущал себя сжатой до предела пружиной, устремившись вперед. Внутри него все застыло и омертвело. Только отвлекаясь на решение небольших бытовых задач, он чувствовал себя живым.

Не думать. Не чувствовать. Только вперед. Увидеть. Убедиться, что в нем не нуждаются и все закончилось, так и не успев начаться. Зачем? Он не задавался этим вопросом. Просто не мог по-другому.

Руазий. Латусская дорога. Весна 299 г от разделения Лиории. Шалиам-бай.

Шалиам-бай наслаждался ощущением своего превосходства. По каменному выражению его лица нельзя было этого определить, но он был в полнейшем восторге. Вот уже несколько лет он служил секретарем у ее величества королевы Жардинии. Его считали ее левой рукой. Боялись… льстили. Но все равно он был всего лишь фигурой на доске, а не игроком. Но сейчас… наконец-то ему удалось провернуть собственную интригу.

Принцесса Стасия привлекла его внимание сразу, как только он появился в Истене. Невысокая, пухленькая девочка-подросток на его глазах превратилась в фигуристую красавицу. Тугие колечки кудрей цвета шоколада обрамляли ее хорошенькое круглое личико. Большие темные глаза девушки наполнял ужас, когда она замечала его взгляд. И Шалиам-баю очень нравился этот ужас. Он, не скрываясь, рассматривал ее, стараясь представить, какова она под покровами. Смущая и пугая. Наслаждаясь своей властью над ее страхом. Оценивал. Выжидал.

Он знал, что рано или поздно принцесса Стасия будет принадлежать ему. Конечно, королева и не подумает отдать ему девушку в жены, но секретарь был терпелив и изворотлив. И когда случай представился, Шалиам-бай не упустил его.

Девушку не планировалось втягивать в эту интригу. Она не мешала планам ее величества своим существованием, как ее брат, потому события требовалось подкорректировать.

Самым сложным было завлечь королеву в библиотеку, где заснула утомленная переживаниями Стасия, для серьезного разговора. Жардиния была осторожна, всегда помня о том, что у дворцовых стен есть уши. Но, в конце концов, это ему удалось. А все остальное было сущей ерундой. Пара-тройка громких звуков и неосторожных фраз, и девушка выдала свое присутствие, вынудив королеву принимать меры. Советника не было в столице, а главным доверенным лицом Жардинии в его отсутствие был именно секретарь. И он все организовал. Разумеется, исходя из своих интересов.

Шалиам-бай и сейчас смаковал приятные воспоминания. Жаль только, что до сих пор они ограничились всего лишь одной ночью, но ничего, он наверстает свое.

Ее величество не хотела, чтобы принцесса, уехав в соседнее государство, исчезла из зоны ее контроля, потому велела организовать разбойное нападение на кортеж с инсценировкой убийства девушки и последующей отправкой той в Башанг. Желательно на территории Эдельвии.

Он все сделал как велено. «А как же, – Шалиам-бай довольно ухмыльнулся своим мыслям, – только принцесса не доедет до той засады. Потому что сегодня ночью ее похитят прямо из придорожного трактира, где мы остановимся на ночлег». Это была уже личная инициатива секретаря.

Девушку отвезут назад в столицу, там продержат до его возвращения в портовом квартале. Он же устроит на месте ее поиски и устранит несговорчивого капитана стражи – барона Герка, который все время пути подчеркивал свою значимость и опекал принцессу, путаясь под ногами и выражая свое презрение щуплому секретарю. А через недельку вернется в Истен, рассчитается с наемниками и устроит Стасию недалеко от города, где у башангца был приготовлен маленький домик с верными людьми.

Вот там-то он и будет, периодически наведываясь, заниматься укрощением прекрасной пленницы. А через несколько лет, родив ему сыновей, его робкая послушная женушка уже и слова поперек не скажет. Конечно, женщины по лиорийским традициям не наследуют трон… но времена меняются. Пусть Жардиния объединяет страну. Пусть перевернет небо и землю, изменив точку равновесия. Пусть добьется, чтоб прежних, слишком «правильных»» чародеев сменили новые, не настолько упертые в своих идеях. Он ей поможет. Но потом… мало ли что может случиться с королевской семьей… а он станет спасителем династии и регентом малолетнего принца.

Шум и резкий рывок кареты, заставивший ухватиться за расшитое золотом сиденье, вернули его из приятных воспоминаний, перемешанных с мечтами о будущем. Экипаж, нещадно встряхивая всех, кто в нем находился, протащился по инерции еще немного и, содрогнувшись пару раз, остановился. Стасия со своей камеристкой, сидевшие напротив Шалиам-бая, чуть не попадали на пол.

Крики, ржание лошадей и проклятия возницы раздавались снаружи. Этой остановки в пути секретарь не планировал. Нахмурившись, он выглянул в окошко. Два гвардейца проскакали вперед, а башангец, поняв, что больше ничего разглядеть не представляется возможным, и, велев девушкам оставаться внутри, вышел на дорогу.

– Что, собственно, происходит? Почему остановились?

– Королевский курьер, ваша светлость, – гарцевавший рядом с каретой усатый гвардеец, склонился к нему с седла. – Совсем мальчишка, а как лихо перепрыгнул со своего коня на коренную из упряжки…

– Где письмо? – раздраженно перебил секретарь восторги охранника. Шалиам-бай не представлял, что такого важного могло случиться, чтоб Жардиния отправила к нему гонца. «Неужели придется срочно корректировать планы?» – он с трудом сдерживал досаду.

Гвардеец обиженно кивнул на капитана, стоящего неподалеку от них и внимательно слушающего совсем юного виновника остановки. Мальчишка, смутно-знакомый башангцу, уже спрыгнул с ведущей лошади и что-то говорил. Не было слышно, что именно, из-за причитаний кучера, все еще успокаивавшего лошадок.

Похоже, что отчитываться перед ним и делиться новостями, капитан не собирался. Пренебрежительное отношение вояк, с этаким легким налетом презрения к его особе, бесило секретаря невероятно. Почему королева не назначила его главным в этом предприятии, он не понимал. Солдаты охраны во главе с капитаном воспринимали его только как лицо, сопровождающее принцессу. Все его распоряжения оспаривались, и постоянная необходимость давить на Стасию и напоминать ей все обстоятельства ее положения, ужасно раздражала. Капитан после каждого приказа секретаря смотрел на девушку, выполняя только то, что она подтверждала усталым кивком или слабой улыбкой. В самом начале путешествия башангец попытался объяснить, кто на самом деле отдает распоряжения, но потерпел неудачу. Капитан Герк заявил, что получил инструкции от ее величества и доставит девушку куда следует, но подчиняться будет только особам королевской крови. Ничего… скоро он разберется с заносчивым бароном и даже Жардинию заставит работать на себя. Нужно только узнать, что она хочет на этот раз, а дальше он сыграет по своим правилам. Шалиам-бай двинулся поближе к курьеру.

Слабый вскрик привлек его внимание – непослушная принцесса, разумеется, вышла из кареты посмотреть, что происходит. Теперь она стояла, держась за дверку и глядя на мальчишку-курьера изумленно и недоверчиво. Секретарю очень не понравилось, то, какой радостью засветилось лицо девушки.

– Я же приказал вам оставаться в карете! Вернитесь на свое место, немедленно! – тихо прошипел он ей.

– Приказывать будете прислуге во дворце, – дерзко сверкнула глазами Стасия. – Я соблюдаю свою часть договора с королевой, но не собираюсь подчиняться вам!

Башангец изумленно взглянул на свою подопечную – слишком быстро она оправилась от всего произошедшего с нею за последнее время. Все эти события как-то изменили ее. Он совершенно не узнавал боязливую и тихую девочку, робкой тенью пробегающую по дворцу. Он бы давно уже заставил ее подчиняться, если бы не проклятый капитан Герк. Она чувствовала, что находится под надежной охраной, и все увереннее дерзила своему сопровождающему, играя на распространенной нелюбви солдат к людям, никогда не державшим оружия в руках.

Пока Шалиам-бай размышлял, как бы спровадить принцессу в экипаж, барон Герк, оставив гонца, подошел к ним:

– Ваше Высочество, курьер настаивает, что передаст сообщение только лично вам и просит уделить ему пару минут.

– Об этом не может быть и речи! Это не посланник королевы. Убейте его! – Шалиам-бай развернулся к Стасии и, схватив ее за руку, подтолкнул к раскрытой дверце. – Извольте войти внутрь, мы продолжаем наше путешествие.

– Стойте! – девушка попыталась вырвать руку из цепкой ладони секретаря. – Разумеется это не курьер от ее величества, это мой друг – эдельвийский принц Кассий! И конечно, я поговорю с ним. Это не задержит нас надолго.

– Вы сошли с ума?! Вы уже забыли, почему вы тут? – злобно зашептал башангец, косясь на мальчишку, неподвижно и уверенно стоящего на прежнем месте. Шалиам-бай не верил, что юный гонец не догадывается о том, что находится под прицелом, как минимум трех арбалетов охранников, и его нервировало это кажущееся безразличие и невозмутимый взгляд карих глаз. – Стасия, будьте благоразумной. Вспомните о своем брате, о долге перед страной…

– Нет нужды так переживать, Шалиам-бай, я все помню, – это «все» принцесса особенно выделила, – Я дала слово, господа, и намереваюсь его сдержать. В конце концов, подумайте о том, что королеве сейчас вряд ли нужен конфликт с Эдельвией.

– Месть халанского клана лично мне тоже ни к чему, – капитан Герк, тонко улыбнувшись, склонился перед девушкой, предложив ей руку и заставив башангца в очередной раз заскрипеть зубами от раздражения.

– Имейте ввиду – одно только ваше неосторожное слово, ваше высочество, и ваш друг, кем бы он там ни был, имеет все шансы остаться на этой дороге навсегда, – Шалиам-бай нехотя побрел за ними. «Проклятый барон! А она… откуда только взялась эта дерзость… но ничего, это ненадолго. Сегодня вечером мы все исправим…»

Руазий. Истен. Ретроспекция-299 г. Лето 313 г от разделения Лиории. Кассий.

У него было достаточно времени, чтобы обдумать предстоящие действия. Разумеется, никто с ним на дороге разговаривать не станет. Арбалетный болт в лоб будет первым же ответом на попытку остановить карету, потому значок курьера руазийской короны он раздобыл еще на выезде из Истена. И вот теперь, уже обгоняя кортеж, крикнул начальнику стражи про срочные известия из дворца, размахивая лентой со знаком, и одним махом перепрыгнул со своей лошади на ведущую упряжки кареты.

Лошади взвились на дыбы, кучер ругался, на чем свет стоит, капитан стражи подъехал к нему почти сразу, как карета остановилась.

Касс соскочил с лошадиной спины прямо под ноги подошедшему. Юный воин старался не делать резких движений и держать руки на виду, ощущая кожей, нацеленные на него арбалеты. Щитам не выдержать прямых попаданий всех четырех болтов, в данный момент направленных на него. Если не удастся договориться миром, то ему придется изворачиваться, отбивая стрелы и уходя из под ударов мечников. Он уже продумал траекторию своего движения к карете, план был рискованный и оставлял очень мало шансов на удачный исход. Охранники тоже не для красоты гуляли рядом с экипажем, а были закаленными воинами, знающими свое дело. Значит надо, каким-то чудом убедить их начальника позволить ему переговорить со Стасией. Ему бы только ее увидеть, а там…

– Нет, я не могу предоставить вам письмо для ее высочества. Я должен передать ей послание на словах, – Кассий старался выглядеть полностью расслабленным, приготовившись в любой момент нырнуть под брюхо, вздрагивающей рядом с ним кобылы.

Тощий молодой арбалетчик, слева от него, беспокоил юношу больше всего. Касс физически ощущал, как тот нервничает, готовый отправить болт в цель в любой момент.

Капитан сомневался, ссылаясь на распоряжения ее величества и выспрашивая что-то о столичных делах, понятия о которых Кассий не имел.

Дело решил маленький щуплый человек, смутно знакомый юноше. Вылезший из кареты держался как важная персона, и всем своим видом старался показать, кто именно тут всем распоряжается. Только капитан, похоже, был в корне не согласен с таким раскладом. Кассий вдруг вспомнил, что видел его в Руазийском дворце – это был секретарь королевы Жардинии. Шалиам-бай, кажется, так его звали… «Интересно, что делает королевский секретарь так далеко от своей хозяйки? Какая необходимость заставила отправить именно его сопровождающим?» – пока Касс задавался этими вопросами, капитан стражи отвлекся от самозваного посланника на требующего объяснений чиновника.

А потом из экипажа вышла принцесса…

Приказание ждать на месте, Кассий слышал только краем уха. Всем его вниманием завладела Стасия. Глаза ее расширились в недоверии, и взгляд вспыхнул радостью узнавания. Она была ему рада! Он был уверен в этом, и тревога, снедавшая его всю дорогу, чуть отступила. Правда почти сразу девушка, как будто что-то вспомнила, и первый восторг отступил под напором каких-то других чувств.

Юноша жадно рассматривал принцессу, стараясь уловить все изменения, произошедшие с ней за время их разлуки. А она изменилась… все такая же красивая, девушка выглядела бледной тенью себя прежней. Стало меньше румянца, не так блестят глаза, живость юности и улыбка, без которой он ни разу не видел ее за все время их знакомства, покинули ее лицо. Она похудела, заострились скулы. Темный локон, выбивавшийся из-под капюшона серого дорожного плаща, уже не казался шоколадным, а стал каким-то поблекшим и тусклым. Казалось, что принцессу снедает какая-то забота. А еще чувствовалась решимость и упрямство. Вся робость и неуверенность, присущие девушке ранее, не ощущались в этой новой Стасии. И она совершенно не походила на счастливую невесту, едущую к своему суженому. Сердце Кассия сжалось в недобром предчувствии.

– Это не посланник королевы. Убейте его! – донесся до юноши голос королевского секретаря, и он отвел взгляд от девушки, изучая щуплого башангца. Напрягся, сохраняя внешнее спокойствие и расслабленность позы. Секретарь схватил принцессу за руку, и чуть ли не насильно попытался запихнуть в карету, на глазах изумленных такой наглостью воинов. Он быстро и повелительно говорил что-то еще, но девушка выдернула руку из его хватки и зло сверкнула глазами. Касс чувствовал ненависть девушки к этому человеку, не страх, но гнев и отвращение. Кассий не слышал, о чем говорилось возле экипажа, но внимательно следил за реакцией всех вокруг. И делал выводы. «Я убью этого башангца. Как только представится случай», – решение пришло внезапно. Холодно и расчетливо. Он понял, что не может допустить, чтоб его любимая девушка ехала дальше с таким сопровождающим. Как бы ни повернулись обстоятельства.

– Я прекрасно помню свой долг перед страной и… братом, – голос принцессы слегка дрогнул.

Спорящие почти подошли к нему, и Кассий уже мог слышать все, а не отдельные слова разговора. Юноша сделал шаг вперед и склонился в придворном поклоне, соблюдая все формальности.

– Оставьте, друг мой, я рада вам, – Стасия протянула Кассию руку, затянутую в тонкую перчатку.

Он что-то невнятно пробормотал в ответ, боясь, что голос подведет его, и заглянул девушке в глаза. Тоска и печаль были в этом взгляде. Касс окончательно понял, что надеяться ему не на что. Видимо принцесса тоже углядела что-то в его лице и воскликнула чуть раздраженно:

– Господа, может быть нам все-таки дадут поговорить приватно, если уж не наедине?

– Нет, я не допущу…

– Да, разумеется, простите, ваше высочество, – капитан чуть ли не за шкирку оттащил в сторону секретаря, шипящего что-то отрицательное.

Молодые люди остались одни, если это только можно было назвать уединением. Со всех сторон, на расстоянии нескольких десятков шагов, их буравили любопытные, а со стороны секретаря и злобные, взгляды. Внезапно юноша понял, что не знает, что говорить и как. Кассий преодолел большое расстояние, чтобы добиться этой встречи. Скакал день и ночь почти без передышки, а вот теперь не мог связать пары слов, растеряв всю свою уверенность и смелость под взглядом этих карих глаз. «Зачем?.. Почему я здесь? Она так уверена, так спокойна и печальна… но она была рада мне… я помню… или показалось?.. Какая красивая…» – обрывки мыслей и ни одной стройной фразы в голове.

– Касс, – молчание тянулось бы и дальше, но девушка взяла его за руку, – спасибо. Спасибо, что приехал и дал мне понять, что я не одна, что кому-то еще не безразлична в этом мире.

– Стаси… – как в омут, прыгнул он в разговор, пытаясь быстро сказать все, что хотел, пока решимость не покинула его снова, – я хотел спросить, ты по своей воле едешь? Согласна на этот брак? Я увезу тебя, куда ты захочешь, я…

– Шшш… – принцесса приложила, пахнущую цветами ладошку в перчатке, к его губам, не давая сказать дальше, – не надо ничего говорить. Просто выслушай меня.

Кассий вдыхал нежный запах ее духов, чувствовал теплое прикосновение пальцев, не смея, не то чтобы перебить, но даже шелохнуться. Он осознавал, что это прощание. Никогда больше не увидит он эту чудесную девушку, не услышит ее голоса, не ощутит этот аромат, присущий лишь ей одной. Отчаяние охватило его, но юноша задавил в себе это чувство. Все потом. Сейчас важно лишь услышать то, что она говорит, понять, что останется недосказанным… прощание…

– Не нужно говорить того, о чем мы оба потом пожалеем, – собралась с мыслями и продолжила Стасия после некоторой паузы, убирая руку. – Тебе же известно, что такое долг и честь? Мой долг ехать туда, куда я еду, навстречу своему будущему. Моя честь велит мне выполнить условия договора. Я принцесса и не принадлежу своим желаниям.

Касс хотел ответить, но девушка повелительно взмахнула рукой, запрещая говорить.

– Я уверена, что ты все это понимаешь, в твоей жизни все так же, как и у меня. Долг и Честь правят нами, – она слабо улыбнулась чуть дрожащей улыбкой, больше похожей на гримасу. – Может быть, все могло бы сложиться по-другому, но не сложилось. Значит не о чем и жалеть. Пусть то, что могло бы быть, оставит приятные и радостные воспоминания в наших душах. Я обязательно стану счастливой там, куда еду, а ты… ты тоже найдешь свое счастье… когда-нибудь. Я рада, что мы встретились, пусть и ненадолго. Рада, что у меня где-то далеко есть друг. Нет, нет… молчи. Я все решила, прощай.

Он, раздираемый противоречивыми эмоциями, ни слова не говоря, взял ее руку, прижался губами к тонким пальцам, обтянутым серым кружевом, и отпустил… навсегда. Стасия же, резко отвернувшись, направилась к мужчинам, ждавшим ее у кареты.

Кассий чувствовал себя потерянным. Бессвязный хоровод встревоженных чувств кружил в голове, не оставляя места разумным и рассудительным мыслям. «Вот… встретились… ты этого хотел? – вертелся в голове один и тот же вопрос. – Ты хотел знать… теперь ты знаешь, что все зря…» Он отвел глаза от уходящей принцессы и наткнулся взглядом на секретаря королевы Жардинии. Башангец, по-хозяйски торжествующе, оглядывал девушку. Нагло и без должного, по мнению Кассия, почтения.

– Стаси… – принцесса уже сделала несколько шагов к карете, когда он догнал ее и придержал за локоть.

Скованно остановилась вполоборота… ждала, что скажет.

– А этот… сопровождающий, – выразительный кивок в сторону башангца, – он не досаждает тебе?

– Ничего, капитан Герк присмотрит за ним, – почти прошептала она одними губами, не поднимая глаз на него в попытке скрыть слезы – недолго осталось. Всего пару дней. Я потерплю… – и взялась за ручку каретной дверки.

– Одну минуту, сударь, – Касс окликнул, уже собирающегося последовать за девушкой сопровождающего.

Тот оглянулся, высокомерно, почти презрительно посмотрев на юношу:

– Что еще? Вам разве неясно объяснили, молодой человек, что принцесса устала и желает продолжить путь?

– Принцесса вольна ехать, куда ей угодно, а вот вам я предлагаю остаться! – юный воин не собирался отпускать со Стасией этого человека.

– Чего ты хочешь от меня, безумный? – башангец изумленно приподнял брови. – Ты жив и можешь ехать дальше. Не испытывай мое терпение, щенок!

Все застыли, следя за разговором. Стасия, замерев возле экипажа, встревожено наблюдала за ними.

– Вы же хотели убить меня? Я решил предоставить вам такую возможность, – Касс не смотрел на нее, он не сводил глаз с предполагаемого соперника и хладнокровно просчитывал дальнейшие события. – Доставайте свое оружие.

– Убейте его, – равнодушно отвернулся к карете секретарь, не считая нужным даже отвечать на мальчишеские бредни.

– Сожалею, сударь, – голос капитана был полон иронии, – но команды охране отдаю только я. А я не вижу повода для вмешательства. На вас не нападают, а, похоже, вызвали на дуэль. Это обычное дело между благородными людьми. Личное дело.

– Да как вы смеете! – башангец окончательно потерял терпение. – Какой-то мальчишка оскорбляет меня на глазах моей свиты, и это сходит ему с рук!

– Не нервничайте, господин секретарь, – барон Герк откровенно развлекался, – это не какой-то мальчишка, а принц крови. Все законно, я бы даже сказал, чересчур.

Кассий ждал.

– Но я не воин, я чиновник! – вспыхнул Шалиам-бай. – Это абсурд! У меня нет оружия! Да и владею я им… весьма посредственно!

– Дворянин обязан уметь защитить свою честь, – холодно ответствовал барон, – хотя за вами остается право отказаться, – не без сожаления, закончил он.

– Вот этим-то правом я, с удовольствием, и воспользуюсь! – злорадно усмехнулся секретарь. – Не думаю, что это сильно ухудшит ваше отношение ко мне. Оно и так оставляет желать лучшего.

Касс не верил своим ушам. Он и мысли не допускал, что мужчина может отказаться от поединка. Но отпустить его ехать вместе со Стасией дальше, он не мог. Он должен был сделать для девушки хотя бы это… любой ценой.

– Прискорбно осознавать, что вы еще и трус, господин секретарь, – барон продолжал иронизировать.

– Каждый выживает, как умеет, господин барон, – маленькие глазки башангца торжествующе сверкнули, тонкая улыбка зазмеилась по его лицу. – Я не такой дурак, чтоб добровольно подставляться под нож, как бы вам этого ни хотелось. В моей стране совсем другие обычаи, так что урона своей чести я не вижу. Мы отстаиваем ее другими способами.

Кассий холодно смотрел на башангца, лихорадочно обдумывая свои дальнейшие действия. Отчаяние и бессилие все больше овладевали им. «Я не могу убить его на дуэли, но я же бард… чародей. Как жаль, что он не чародей! Я не могу вызвать его на чарах… но я могу… нет! Я бард, а не стихийник, у меня не хватит сил… так нельзя… невозможно… – чудовищные, неправильные мысли закружили в его голове, он пытался не думать, но не мог совладать с этим. – Оставить Стасию с этим человеком, отпустить его… как он смотрит на нее! Нет!..».