Текст книги "Арканарский вор (Трилогия)"
Автор книги: Олег Шелонин
Соавторы: Виктор Баженов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 40 (всего у книги 49 страниц)
– Когда? – подался вперед король.
– Завтра вечером… – Батлер покосился на настенные часы, – …нет, уже сегодня вечером. Думаю, ефиоп и его похитить хочет, чтобы за этот порох легче торговаться было. За герцога–то вы точно все отдадите.
– Это да–а–а… – протянул потрясенный король. – Какое зло проникло в мое государство!
– А мы все сделаем наоборот! Захватим ефиопа, и тогда за принца торговаться легче станет нам!
– Гениально, Батлер! Так, командовать захватом злодея буду я! – решительно сказал король.
Начальник тайной канцелярии схватился за голову. Он понял, что гениальному плану Батлера пришел, мягко говоря, конец…
14
Пафнутий не ошибся. Король, не дожидаясь утра, развил бурную деятельность и, собственноручно завизировав разрешение на посещение тайной секции библиотеки Бриганской Академии наук Батлеру и сопровождающим его лицам, начал готовиться к захвату ужасного ефиопа, похитившего бедного, несчастного принца Флоризеля. В молодости, еще будучи принцем, Карл III получил военное образование, как и положено лицу королевской крови мужского пола, однако образование это было именно военное, ничего общего с тонкими, ювелирными операциями тайной канцелярии не имеющее, а потому и подготовка была соответствующая.
– Так, перво–наперво надо провести рекогносцировку местности, – изрек он.
– Зачем? – робко вякнул Пафнутий.
– Что значит «зачем»? У тебя есть подробный план парка, где отмечен каждый кустик, деревце, скамеечка?
– Нет.
– А как ты собираешься выбрать место для засады? Перекрыть все выходы? Чему тебя вообще учили, Пафнутий? Уволю. Точно уволю. Причем без выходного пособия. Все–таки хорошо, что я сам взялся за это дело. Проведем рекогносцировку, прикинем, где будем сажать засадные полки, а потом… Так, идем туда немедленно.
– Одни?
– Одни.
– Без охраны?
– Без охраны.
– В королевской мантии?
– В королевской мантии. И никого в это дело не посвящать! Слышал, что Батлер говорил? Уши кругом, уши!
– Да если вы там нарисуетесь в королевской мантии, ваше величество, да еще посреди ночи, о какой конспирации может быть речь? – возмутился Пафнутий, профессиональная гордость которого была ущемлена.
Король умел признавать свои ошибки.
– В твоих словах есть резон. Ладно, так и быть, выходное пособие тебе оставлю.
– Может, я сам, а? Возьму своих агентов, замаскирую их под гулящие парочки… они у меня все разнюхают, клянусь! Места для засады подыщут. Лично все проконтролирую…
– Ты уже проконтролировал! Из–под носа принц ушел! В двух шагах был! Нет, за дело теперь берусь я! Сам туда пойду!
– А если и вас там захватят? – ужаснулся Пафнутий. – Эти злодеи ни перед чем не остановятся.
– Пусть только попробуют! Опять же кто меня опознает? Я ж замаскируюсь!
– Под кого?
– Под росского купца Афанасьева! – осенило короля.
– Ваше величество, – ахнул глава тайной канцелярии, – вы – гений! Если его одежку на вас напялить, бородку прицепить – никто не опознает! Комплекция у вас один в один…
– Тащи его сюда. Но так, чтоб все тихо было! Операция тайная. О ней никто не должен знать.
– Будет сделано, ваше величество.
Пафнутий выскользнул из разгромленного кабинета. Оставшись один, державный возбужденно потер руки:
– Гений… конечно, гений! Кто б сомневался.
Никита Афанасьев, росский купец, застрял в Бригании по вполне уважительной причине. Прибыв на остров, как и все росские купцы, по зимнему санному пути, он честно отторговался, выгодно распродав весь запас мехов, а потом, как и положено, обмыл удачную сделку. Да так хорошо обмыл, что вышел из запоя, когда пролив, отделявший остров от материка, уже освободился ото льда. Ему предлагали возвращаться назад морским путем, но грузиться на корабль он категорически отказался, объяснив, что его укачивает, и продолжил обмывать удачный торговый сезон в бри–ганских портовых кабаках и столичных ресторациях.
Периодически Карлу III докладывали о подвигах разгульного купца, а однажды он познакомился с ним лично, застав его в своем кабинете около раскрытого сейфа, в который тот запихивал бутылки с гномьей водкой, вышвыривая на пол ненужные, на его взгляд, бумаги, бормоча при этом: «Натолкали всякой дряни». Как оказалось, он по пьяни перепутал дворец с постоялым двором. Охрана, прозевавшая хмельного купца, получила тогда от короля по полной программе. Купца не тронули. Он так обрадовался потенциальному собутыльнику, что, не отходя от сейфа, умудрился уговорить короля выпить с ним на брудершафт, чем покорил державного, подкупив его широтой росской души. Посидели они, помнится, не слабо.
Король предался воспоминаниям… Ох и здорово они тогда с Никитой погудели! Стены дворца, говорят, тряслись. Сам он этого уже не помнил. Зато похмелье было у–у–у… Сутки потом рассолом отпаивался, а купцу хоть бы хны. Когда король сломался, Никита поперся в ближайший трактир продолжать банкет и всю челядь придворную за собой уволок, как она ни брыкалась. И главное, слуг упрекнуть не в чем. Попробуй откажись, когда тебя берут за шкирку и спрашивают в упор: «Ты че, царя–батюшку свово не уважаешь? Чару застольную за него поднять не хочешь?»
– Да… если росский купец по Парку Влюбленных пройдет, никто ничего не заподозрит. Все уже привыкли к его выкрутасам. За любой кустик завернуть можно, мало ли зачем его туда занесло? Места для засад наметим. Маленькой, мобильной группой надело пойдем. Главное – все это дело тихонько провернуть, чтоб никто не догадался…
Дверь кабинета распахнулась, и внутрь ввалился развеселый купец в бобровой шубе с главой тайной канцелярии под мышкой, в окружении толпы цыган. Грянул хор:
Выпьем за Карлушу, Карлушу дорогого!
Свет еще не видел красивого такого!
Не успел король опомниться, как в руки ему плюхнулась солидная чара, до краев наполненная гномьей водкой.
Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна!
– Да я ж на работе… – пробормотал опешивший король.
– Ввваше величччство, – проблеял Пафнутий, поднимая голову, – лучше выпейте. Все равно ведь ннне отстанет, гад!
* * *
В небе уже таяли последние звезды, когда маленькая мобильная группа, состоящая из росского купца, двух пошатывающихся приказчиков и толпы цыган, ввалилась в городской парк. Никита для проведения тайной операции, в которую король его после третьего стакана, разумеется, посвятил, выделил пару шубеек со своего плеча и по собольей шапке. Его величеству шапка пришлась впору. Сбитая набекрень, она лихо смотрелась на державном челе, а вот щуплый Пафнутий в своей шапке буквально утонул и шел, путаясь в длинной бобровой шубе, которую никто не удосужился укоротить под его рост. Поэтому он постоянно наступал на ее полы, падал, отчаянно матерился, причем, как истинный профессионал, с характерным рос–ским прононсом, поднимался и вновь шел вперед, воинственно размахивая лопатой. Да, да! Именно лопатой. Мобильная группа, дабы сохранить конспирацию, решила лично вырыть землянку для засадного полка. Перед тем как окончательно уйти в астрал, Никита собственноручно приклеил державному и начальнику тайной канцелярии бороды на какой–то ядреный рыбий клей, которые, как он утверждал, оторвать теперь можно только вместе с челюстью. Учитывая косые после гномьей водки рожи, первых лиц государства было не узнать.
Припозднившиеся парочки при виде разгульной компании торопливо покидали скамейки и спешили, от греха подальше, к выходу из парка, по широкой дуге огибая мобильную группу. Это не укрылось от бдительного взгляда короля.
– А чей–то они от нас шугаются? – возмутился он. – Они че, меня узнали?
– Ик! Узнали. Это они нас… ик!…демаскируют, – ткнул пальцем в цыган Пафнутий и начал своей лопатой разгонять хор.
– Так их! – одобрил действия своего министра король. – Дай я добавлю!
К усилиям державного присоединился и Никита. Цыганский табор с воплями кинулся наутек, теряя в процессе панического бегства скрипки и гитары.
– Как ты думаешь, теперь нас ничего не демаскирует? – спросил король Пафнутия.
– Теперь нет… ик!
– Ну че встали–то? – прогудел Никита. – Пошли место для засады выбирать!
– Пошли выбирать.
– Пошли… ик!…копать…
Мобильная группа с треском вломилась в кусты и пошла выбирать–копать место для засады. Из–под их ног чудом вывернулась какая–то парочка, неизвестно чем в этих кустах занимавшаяся.
– Хамы! – взвизгнул чуть не затоптанный джентльмен, поспешно натягивая рейтузы. – На меня, виконта…
– Как такое быдло в приличное место пускают? – поддержала своего кавалера дама, торопливо оправляя юбки.
– Это кто хамы?… И к!
– Это кто быдло?
Получив смачный пинок под зад, виконт кубарем выкатился на дорожку. Следом за ним из кустов вылетела его дама сердца, помогла подняться кавалеру, и они по примеру цыган тоже бросились наутек. Догнать наглецов перегруженная винными парами мобильная группа не смогла, а потому вынуждена была вернуться обратно ни с чем, костеря на чем свет стоит оборзевшую бриганскую знать.
– Во! Нашел! – обрадовался Никита.
– Что нашел? – заинтересовался король.
– Место для засады. Видишь тот дуб? – ткнул купец в раскидистый вяз в глубине парка.
– Ик! Вижу, – ответил Пафнутий за короля.
– Под такими дубами медведи обычно берлоги роют. Это ж какое нам подспорье! Расширим чуток и заляжем!
– Расширим… Ик!
– И заляжем! – пьяно мотнул головой король.
И они пошли расширять и залегать, не обращая внимания на встревоженные голоса городской стражи и свистки полицейских нарядов, стекавшихся к месту происшествия.
* * *
Гениальные мысли относительно рекогносцировки местности перед операцией захвата посетили не только короля. Дел на сегодня было намечено много, а потому принц Флоризель поднял Бониту ни свет ни заря и, не дав даже толком позавтракать, затолкал ее в карету и приказал кучеру править в сторону Парка Влюбленных. Не доезжая одного квартала до цели, они покинули экипаж и дальше двинулись пешком. Цепкие глаза принца фиксировали все подводящие к цели улочки и проулки, намечая пути отхода, если что–то во время операции пойдет не так, а потому он не сразу заметил оживление у входа в парк.
– Эй, – толкнула его в бок Бонита, – там что–то происходит. Может, мы туда пока не пойдем?
– То есть как не пойдем? Обязательно пойдем! – Юноша подхватил свою «сестренку» под руку и ускорил шаг. – Мы должны быть в курсе того, что происходит. Вдруг придется вносить коррективы в наш гениальный план? Не забывай, ты сегодня вечером здесь стрелку забила.
– Чего забила? – не поняла девушка.
Однако юноша ее уже не слушал, спеша на звуки разгорающейся внутри парка драки. Правда, в сам парк пройти им не дали. У входа, заблокированного стражниками, их тормознул лейтенант.
– Извините, но парк временно закрыт, – вежливо сказал он.
– А почему? – очаровательно улыбнулась Бонита.
Ее флюиды действовали безотказно. Расплывшийся лейтенант с удовольствием поделился информацией, тем более что ничего секретного в ней не было:
– Росский купец со своими приказчиками загулял. Усмиряем. Ух и драться он горазд. Приказчики его тоже ничего, неплохо лопатами махаются.
– Лопатами? – засмеялся принц.
– Ну да. За каким чертом они потребовались им здесь, не пойму. Этот купчишка и раньше постоянно бузил, стражу да полицию напрягал. За один месяц, помнится, пять ходок было, а потом его трогать перестали. После того как с королем на брудершафт выпил. Но теперь этот номер у него не пройдет. Заявление от виконта на купчишку поступило. Оскорбление действием. Это уже не шутки.
– И что с ними будет теперь? – поинтересовалась Бонита.
– Глупый вопрос, – хмыкнул принц. – В обезьянник засунут.
– Вообще–то у нас это называется КПЗ, – рассмеялся офицер, – но обезьянник тоже неплохо звучит. Надо нашим ребятам идею подсказать.
– А что такое КПЗ? – задала опять вопрос Бонита.
– Камера предварительного заключения, – с улыбкой пояснил офицер. – Пусть протрезвеют. Апо–том уже как суд решит.
Тем временем процесс усмирения буйного купца и его «приказчиков» подошел к концу. Стражники выволокли из глубины парка три всклокоченные личности в грязных, вымазанных в земле бобровых шубах, на ходу втыкая им кулаки в бока, и потащили к черному кабриолету.
– Меня! Росского купца!!!
– На кого руку поднял, плебей!!!
– Ик! Замели, волки позорные!!!
15
Спал этой ночью герцог очень беспокойно, несмотря на то что лег спать один, чем очень огорчил многих придворных дам, рассчитывавших попасть в число фавориток возможного наследника престола. Хотя король инфанта и не жаловал, выбирать ему особо было не из кого. Правда, зная буйный нрав Карла III, можно было ожидать чего угодно. Его величество запросто мог назначить преемника и со стороны. Но это все было из области фантазий и беспочвенных предположений, а пока единственный реальный наследник Карла III был только герцог Баскервильд, который на этот раз почему–то решил отойти ко сну в гордом одиночестве, отказавшись от услуг представительниц прекрасного пола. Многие связали это с баронессой Луизой де Франти и, надо сказать, не ошиблись.
Очарованный герцог буквально грезил ею. Прелестная баронесса в его снах постоянно ускользала, но к утру он все–таки загнал ее в угол, протянул вперед свои жадные, загребущие руки и уже вытянул губы трубочкой, дабы впиться ими в ее уста, как получил чем–то увесистым по лбу, с диким воплем взметнулся на своем ложе и начал озираться. Посторонних в спальне не было.
Герцог ощупал лоб и понял, что удар был не физический. Ни шишки, ни царапины его пальцы не нащупали. Здесь поработала магия, сообразил он. Хотя Академию КВН он закончил через пень–колоду, знаний у него хватало, чтобы поставить на опочивальню достаточно грамотную магическую защиту, а с тех пор как в его распоряжении появилась Сфера, сил стало немерено, и прорваться сквозь его защитный полог мог только очень мощный маг. Герцог некоторое время напряженно прислушивался, в любую секунду готовый отразить очередной удар. Удара не последовало. Баскервильд напряг свое магическое чутье и тут же нащупал что–то постороннее в опочивальне. От этого постороннего тянуло чужой, отдаленно знакомой магией. И это находилось за его спиной. Внутренне похолодев, герцог медленно, стараясь не дышать, развернулся и впился глазами в источник опасности. Магией тянуло от обычного конверта, клапаны которого были залиты сургучом. Конверт лежал на подзеркальнике трельяжа в углу спальни между флакончиками ароматических вод, баночками с мазями для притираний, пилочками, щипчиками и прочей парфюмерно–косметической ерундой. Еще вчера вечером, когда он ложился спать, этого конверта здесь не было. Герцог осторожно приблизился к трельяжу. На сургуче не было стандартного оттиска печати, по которой можно определить отправителя, но он явно предназначался ему. Однако брать его в руки герцогу не хотелось. Он откровенно праздновал труса. Тем не менее делать что–то было надо. Рука Баскервильда потянулась к щипчикам, но остановилась на полдороге. Маловаты, подумал герцог, метнулся к камину и вытащил оттуда огромные, прокопченные щипцы. С сомнением посмотрев на них, Баскервильд дополнительно извлек из ножен, висевших на спинке кровати, меч и двинулся исследовать послание. Работать таким подсобным инструментом было трудно. Цеплять каминными щипцами тонкий конверт и сколупывать сургуч мечом не так–то просто. Через два часа мучений замордованное письмо вырвалось из щипцов, взмыло в воздух, сургуч с треском разлетелся, осыпав герцога кучей осколков, из конверта выскользнул лист бумаги и, сложившись в зверскую физиономию, начал вещать мрачным потусторонним голосом:
– Пришла пора возвращать долги, мальчик.
– К–к–какие долги? – пролепетал насмерть перепуганный герцог Баскервильд.
– Большие долги… – еще мрачнее прошелестело письмо. – Думае шь, увел Сферу Дракона и теперь тебе все нипочем?
Перед мысленным взором встала битва в подземельях Академии Колдовства за обладание Ларцом Хаоса. Стремительный бросок его преподавателя Кефера на сгусток тьмы, выпавшая из сгустка Сфера Дракона, которая катится, катится, катится прямо ему под ноги…
Лицо герцога перекосилось.
– Вижу, вспомнил. Что, Арканарским вором себя возомнил? Нет, Баскер, – герцог затрепетал еще сильнее, услышав свое студенческое прозвище, – ты не Арканарский вор, с тебя спрос будет другой. Рассчитываться жизнью придется…
Герцог рухнул на колени.
– Не надо! Я отдам! Я все отдам!!! – завопил он.
– Отдашь? Добровольно и так запросто? – изумилось письмо, невольно сбившись с угрожающего тона. Оно явно не ожидало такой легкой победы.
– Конечно же не так запросто, – опомнился герцог, торопливо поднимаясь на ноги, – а за отдельное вознаграждение. И вообще, я ее не воровал, а спас. Унес от всяких нехороших личностей, использовавших ее неправедно. Да если б не я, она бы сгинула там, в подземельях под Академией КВН! Да я…
– Короче, мальчик, – прорычало письмо, – жду тебя со Сферой Дракона в запретной секции библиотеки Бриганской Академии наук.
– А что мне за это будет? – спросил герцог, наглея на глазах.
– Поведешь себя правильно – оставлю тебе жизнь… а может быть…
– Что «может быть»?
– Может быть, даже посажу тебя на престол.
– Какой?
– Объединенный. Бриганский престол, престол Срединного королевства и престол Гиперии.
– Ну бриганский – это понятно, – хмыкнул Баскер, все больше приходя в себя, – он мне и так светит.
А вот престол Срединного королевства вряд ли. Я там в бастардах хожу…
– Убрать всех лишних очень просто. В любой момент бастард может оказаться единственным наследником престола, – презрительно отмахнулось письмо.
– Ну а Гиперия?
– Радуйся. Все уже готово. Георгу Седьмому уже внушены нужные мысли, а он сумел убедить свою дочь. Принцесса Розалинда готова сочетаться с тобой браком. Скажу больше. Сюда из Гиперии уже плывет свадебное посольство. Посольство с сюрпризом. На борту корабля находится Розочка!
– О! – выпучил глаза герцог.
– Ну что? Готов встать во главе империи, объединив все три страны?
Сэр Баскервильд приосанился и сунул руку за отворот ночной сорочки.
– Мне надобно подумать, – гордо сказал он.
– А ты наглец, – хихикнуло письмо. – Ну думай, думай. Срок тебе до двух часов пополудни. Если в четырнадцать ноль–ноль тебя не будет в Бриганской Академии наук со Сферой Дракона…
– То что?
– То это будет значить, что ты сделал выбор. Догадываешься, между чем и чем?
– Я или император, или труп, – медленно сказал Баскер, стискивая в руке маленький шарик на цепочке, висевший на его груди. Уменьшенная магией Сфера Дракона слегка нагрелась на мгновение, а затем опять стала холодной.
– Ты понял правильно, мальчик. Делай свой свободный выбор.
Письмо вспыхнуло и осыпалось мелким серым пеплом на пушистый ковер опочивальни герцога.
* * *
Около правого крыла Бриганской Академии наук остановился экипаж, из которого выскочила гибкая фигурка девушки, одетая в элегантный охотничий костюм. Бонита была во всем черном, но даже этот цвет ее не портил. Она выглядела очень эффектно. Девушка быстро осмотрелась и, не заметив ничего подозрительного, дала знак выходить остальным. Из кареты вылез господин Кефри, следом за ним выскользнул Батлер. Последним, особо не торопясь, вышел принц Флоризель, одетый в свой дуэльный костюм, который мало отличался покроем от наряда Бониты и даже по цвету совпадал. Он с любопытством посмотрел на левое крыло Академии, где шли ремонтные работы. Группа каменщиков восстанавливала порушенные последним изобретением принца Флоризеля стены, суетились подсобные рабочие, подтаскивая свежий раствор, что–то размеряли прорабы, покрикивая на чернорабочих…
– Ну чего рот раскрыл? – зашипел на него господин Кефри. – Мы не на экскурсию пришли.
Пропуска, добытые Батлером, открывали все двери, и, благополучно пройдя входной контроль, четверка пробралась внутрь здания и бодро зашагала в сторону библиотеки, располагавшейся на первом этаже правого крыла Академии, к счастью не задетого взрывом. Батлер заранее проинструктировал всех, как надо себя вести, и даже начертил план здания, чтобы подельникам было легче ориентироваться. Если верить этому плану, тайная секция вплотную примыкала к читальному залу. Вход в нее практически не охранялся, как пояснил им новоиспеченный баккардский капитан. Не имело смысла. Его охраняли древние заклинания, пропуская внутрь только лиц королевской крови, ректора Академии, придворного мага и тех, кто имел на руках соответствующее разрешение, завизированное венценосным росчерком пера. Пропуска, благодаря стараниям Батлера, у них были.
Благополучно добравшись до читального зала библиотеки, компания решительно двинулась в сторону двери, ведущей в тайную секцию. Справа и слева от центрального прохода зала стояло множество столов, за которыми сидели ученые мужи, которые почему–то даже не удосужились повернуть в их сторону головы. Все дружно грызли гранит науки, уткнувшись носами в книги. Батлер несся к цели, как на крыльях, не замечая того, что творится вокруг, принц же слегка напрягся. Сначала он не понял, что его насторожило, а потом сообразил: сегодня же воскресенье! Выходной! Откуда здесь ученые? Да и вообще, лето же! В Академии, кроме уборщиц и охранников, никого не должно быть! Похоже, те же мысли наконец–то посетили и Батлера, так как он слегка притормозил, отставая от господина Кефри с Бонитой, и пристроился рядом с принцем, словно ненароком запустив руку в карман и нащупывая там оружие..
И тут произошло то, чего принц никак не ожидал. Искоса поглядывая на ученых, он вдруг увидел, как тела их заколебались, словно подернулись туманом, и…
– Ну ни фига себе, – еле слышно пробормотал он.
– Не волнуйтесь, ваше высочество, я рядом, – прошептал Батлер.
– Это меня успокаивает.
За столами сидели кто угодно, но только не ученые. Справа – бородатые личности в тельняшках, выглядывающих из–под распахнутых бушлатов. У кого–то были сережки в ушах, у кого–то повязка на глазу, а у некоторых на плечах сидели попугаи. И, что интересно, все они дружно читали, уткнувшись в книги, лишь изредка кидая настороженные взгляды на новых посетителей библиотеки и другую сторону читального зала. Принц скосил глаза влево и обозрел другую партию «ученых». Там сидели не менее колоритные личности, такой же уголовной наружности. На них красовались распахнутые на голой волосатой груди кожанки наемников, которые трещали под напором накачанных мышц, а на груди красовались наколки «ДМБ» поверх куполов, отсчитывавших ходки на зону. И все они, как и их «коллеги» справа, старательно изображали интеллигентов, тупо уставившихся в книги.
– Ни хрена себе академики! – ахнул юноша.
– Нормальные академики, – хмыкнул Батлер. – Только что они тут сегодня делают? Это слегка напрягает.
– Нормальные?! – прошипел Флоризель. – Да у них на лбу крыльцо церковно–приходской школы нарисовано, а не коридор Академии.
– С чего вы взяли? Смотрите, бледные какие. Обычные голодные интеллигенты. Работники умственного труда, так сказать.
– Ну да, голодные… вон тот голодный заточкой страницы листает, а вон тот с попугаем книжку вообще вверх ногами держит.
– Какой попугай! Это сова. Символ науки и мудрости.
В этот момент один из попугаев завопил на всю библиотеку:
– Пиастры!!! Пиастры!!!
– Пиастры!!! – подхватили вопль остальные попугаи.
– Вот видите, говорящие совы, – успокоил принца Батлер. – Академики научили.
– Давай–ка от этих сов куда подальше.
Массакр, глава гиперийской гильдии убийц, перестал играть с заточкой и задумчиво посмотрел в спину принца, который резко прибавил ходу, спеша догнать Бониту и господина Кефри. Он мучительно пытался вспомнить, где видел этого странного джентльмена неопределенного возраста. В том, что он уже сталкивался с ним, криминальный авторитет Арканара был уверен, но вот где, когда и при каких обстоятельствах? А может, это тот, за кем они пришли? Нет, вряд ли. Грим, конечно, творит чудеса, а Арканарский вор искусством маскировки владел мастерски, но глаза… это были глаза взрослого, повидавшего жизнь человека.
Массакр небрежным жестом дал знать, что это не их клиент, и качки вновь тупо уставились в книги, жалея, что они без картинок. Моряки на противоположной стороне зала тоже успокоились и, чтобы не нарушать тишину в читальном зале, начали затыкать клювы своим «совам».
Дверь, ведущая в закрытую секцию библиотеки, послушно открылась при предъявлении пропусков, завизированных королем, и тут же захлопнулась за их спиной.
– Ни фига себе секция, – тихонько присвистнул принц. – Да если стеллажи убрать, тут балы закатывать можно.
Закрытая секция библиотеки превосходила размерами читальный зал раз в десять. Стеллажи, забитые сверху донизу талмудами и свитками, образовали настоящий лабиринт. Относительно свободный пятачок виднелся лишь в центре зала, где стояли, образуя круг, несколько десятков столов с приставленными к ним креслами для посетителей, где они, вероятно, изучали собранные здесь научные трактаты.
– Так, дамы и господа, – ласково сказал господин Кефри, азартно потирая руки, – в храме науки не шуметь, учреждение культурное, и самое главное – мне не мешать. Я здесь покопаюсь по кое–каким фолиантам. Как закончу, дам вам знать, и сразу уходим.
С этими словами господин Кефри вильнул в первый попавшийся проход между стеллажами и скрылся из глаз.
– Интересно, а почем нынче у букинистов древние свитки? – Принц по примеру господина Кефри тоже потер руки.
– Вы на что намекаете, ваше высочество? – нахмурился Батлер.
– Да так, ни на что. Просто привык быть в курсе рыночных цен и биржевых сводок, – выдал загадочную фразу принц. – И потом, как культурный человек я просто обязан обожать эпистолярный жанр. Бонита, не хочешь составить мне компанию? Может, на «Камасутру» наткнемся.
– На чего? – не поняла девушка.
– Презабавнейшее чтиво. Гарантирую, скучно не будет. – Флоризель попытался подхватить девушку под ручку, но она нетерпеливо выдернула ее из его пальцев.
– Не нужна мне твоя «Камасутра». Я про оружие лучше что–нибудь поищу. – С этими словами девушка по примеру отца тоже нырнула в боковой проход.
– Ну а я про тайный сыск, – решил для себя Батлер.
Принц остался в центральном проходе один. Неопределенно хмыкнув, он пожал плечами:
– До чего же темные люди. Оружие, тайный сыск… раритеты надо искать, раритеты! – Принц Флоризель поочередно сунул нос в несколько проходов. Один из них привлек его внимание тем, что фолианты в нем ветхие, а значит, достаточно древние. То, что надо, решил он для себя, выдернул из–за пазухи мешок и приступил к работе.
Очень скоро он понял, что в этом зале легко заблудиться. Стеллажи были расставлены на манер лабиринта, и, однажды свернув с центрального прохода, выбраться обратно было уже не так–то просто. К счастью, он обладал прекрасной зрительной памятью, и на такие мелочи аферист решил внимания не обращать. Минут десять принц бродил по лабиринту с видом экскурсанта, не зная, с чего начать. Раритетов было так много, что глаза разбегались, и скоро принцу стало ясно, что мешочков с собой на дело он взял маловато. Двигался принц по привычке абсолютно бесшумно, а потому посторонние звуки за ближайшим поворотом лабиринта услышал издалека. Флоризель прислушался и понял, что там кто–то что–то сердито бормотал себе под нос. Голос был смутно знакомый, но в том, что это не Бонита, председатель или Батлер, Флоризель был уверен на все сто. Принц затаил дыхание, подкрался к повороту, осторожно выглянул и сразу понял, кто это бурчит над фолиантом, сердито листая страницы. Это был герцог Баскервильд собственной персоной.
– Это должно быть здесь. Точно, здесь. Должен же я знать, что в ней такого ценного, в этой Сфере. Сфера Дракона… меня она просто подпитывает, а может, с ее помощью можно дракона вызвать и подчинить себе? Это было бы круто! Видал я тогда их всех!
Принц бесшумно приблизился к герцогу и заглянул в фолиант через его плечо.
– Это не «Камасутра» случайно? – жизнерадостно спросил он.
– Нет… – Герцог рывком развернулся и застыл, выпучив глаза на Арчи. – Ты?
– Я, – кивнул Арчибальд.
– Тебя ж убили…
– Когда?
– В прошлом году.
– Да я вроде живой, – на всякий случай ощупал себя авантюрист.
– Нет… да… нет… тот гораздо моложе…
Герцог уже видел его на балу, но тогда он был в маске, выступая под видом барона Альберта де Франти, а теперь… Баскервильд, не сводя глаз с лица принца, начал пятиться.
– Тень отца Гамлета, что ль, увидел? – возмутился Флоризель. – Чем тебе моя физиономия не угодила?
Вместо ответа наследник бриганского престола просто развернулся и ринулся наутек. Это так ошарашило принца, что он не сразу кинулся вдогонку. Герцог метнулся в ближайший проход между стеллажами, и оттуда раздался вопль:
– Стой!!! Куда? Сначала Сферу отдай!
Этот голос не был незнаком принцу, а потому он, не раздумывая, кинулся на выручку. Поворот между стеллажами вел в тупик. Там–то бедного сэра Баскервильда и прищучила бледная долговязая личность в черном плаще. Схватив герцога за горло, незнакомец легко поднял его в воздух одной рукой и припечатал несчастного к стенке.
– Ты что, про уговор забыл? Где Сфера?!! Ножки Баскервильда в предсмертной агонии засучили по стене.
– Господа, я вам не помешаю? – вежливо спросил Флоризель, с разгона впечатывая ногу в затылок бледной личности.
Башка у товарища оказалась крепкая. Оказавшись между стеной и каблуком принца, она не треснула. Бледная личность резко взмахнула крыльями, за которые Флоризель в первый момент принял плащ, раскидав всех в разные стороны. Герцога откинуло на левый стеллаж, загрохотавший от соприкосновения с телом наследника бриганского престола, принц оказался на правом стеллаже, но он финишировал более мягко, сумев оттолкнуться от полок. Сделав кульбит в воздухе, он упруго приземлился на пол, не обращая внимания на грохот, вызванный падением стеллажа за его спиной. С разных сторон запретной секции библиотеки до него доносились встревоженные крики председателя, Батлера и Бониты, мечущихся по лабиринту. Все спешили на звуки боя.
Герцог вскочил на ноги. В руке его разгорался фаербол. Баскервильд поспешно творил охранные заклинания, но бледная личность в его сторону даже головы не повернула. Красные глаза вампира уставились на Флоризеля.
– Ты?!! – Челюсть вампира отпала, обнажив клыки.
– Сговорились вы, что ли? – разозлился принц. – Я это, я! Слышь, юшкастый, тебе свет не мешает? Какого рожна средь бела дня тут нарезаешь?
– Клыки мои не нравятся? – начал приходить в себя вампир.
– Не люблю кровососов.
– Странно слышать это от побратима Антонио. А не хочешь побрататься с его создателем? Чем я хуже его? Братский союз, как и положено, кровью скрепим… – Вампир ощерился в хищном оскале, демонстрируя свои великолепные клыки.
