Текст книги "Арканарский вор (Трилогия)"

Автор книги: Олег Шелонин

Соавторы: Виктор Баженов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 49 страниц)

– Гаси! Сил больше нет смотреть, – простонал Арчибальд.

Одуван послушно отключил кристалл, покорно нырнувший в складки его пышной юбки.

– А чем тогда займемся? – начал выходить из транса Антонио.

– Дурацкий вопрос. Наливай!

– Да, – согласился вампир, – говорят, это иногда помогает.

Антонио аккуратно разбулькал в кубки из своей четверти, но чокнуться с «вольными магами» не успел. В дверь послышался деликатный стук.

– Кто там? – недовольно спросил вампир.

– Свои. – В покои вошли принцессы.

– Девочки! – взревел Одуван. – Как мы вас ждали!!!

– А вы кто такие? – вежливо спросила Розочка развесёлую компанию.

– Тоже свои… – тряхнул чёрными как смоль волосами вампир.

– …в доску, – закончил за него Арчибальд, тоже тряхнул головой и вдруг почуял, несмотря на тлетворное влияние «Отупина», что что–то идёт не так. Как всегда в таких случаях он начал действовать привычным наездом. – А вы кто такие?

– Принцессы.

– А–а–а!!! – вспомнил Арчибальд, посмотрел на на ряды друзей и умудрился вспомнить ещё больше. – А мы эти… фрейлины ваши.

– Новенькие, – добавил Одуван.

– Мы всех фрейлин отпустили по домам, – заявила Розочка. – Вы тоже можете идти.

– Никак нельзя, – закручинился Антонио.

– Почему? – вежливо спросили принцессы.

– Папанька ваш нам не простит, – вздохнул Арчибальд, усиленно борясь с «Отупином». – Он велел вас хоть за юбки держать, но из дворца по ночам – ни ногой! Вот мы и бдим.

– Трудная у вас работа, – посочувствовала Розочка. – А ну, как нам по интимной надобности потребуется отлучиться?

– Проводим!

– А в термах помыться? – заинтересовалась Стелла.

– Спинку потрем, – успокоил Одуван.

– А… – вскинулась было Белла.

– И это сделаем, – вкрадчиво прошелестел вампир.

Принцессы переглянулись. Это был тупик. Взгляд Розочки упал на так и не выпитые кубки «фрейлин».

– Вы знаете, у нас по ночам бессонница, – прозрачно намекнула она.

– У меня тоже, – горестно вздохнул Арканарский вор. – Я обычно днём сплю. По ночам больше работаю.

– Так, может, скоротаем время в приятной компании за лёгкой партией?

– В преферанс, – обрадовался Арчи. – Од… Оделисса, доставай!

Одуван вытащил из складок своей необъятной юбки колоду карт.

– А я только в дурака умею, – честно признался он.

– Это самая сложная разновидность преферанса, – заторопился Арчибальд. – Вы с ней знакомы? – на всякий случай уточнил он у принцесс.

Принцессы очаровательно улыбнулись. Этой разновидностью преферанса они владели в совершенстве. «Вольные маги» и вампир даже не подозревали, как крупно они попали.

– Трое на трое, – предложила Стелла.

– Фрейлины против принцесс, – очаровательно улыбнулась Белла.

– И желательно на интерес, – Розочка элегантно примостилась между Одуваном и Антонио.

Арчибальд оказался в окружении очаровательных близняшек.

– Только первый интерес заказываю я! – попытался взять дело в свои руки аферист. – Кто проиграл, тот проставляется.

– Идет, – неосторожно ляпнула Розочка.

Лица всех трёх принцесс вытянулись. Первый раунд, хотя игра ещё и не началась, выиграла команда «фрейлин». Королевское слово нерушимо. Обратного пути не было. Эту партию Арчибальд старательно проигрывал.

Так старательно, что разгорячившийся Одуван порой начинал рычать. Вампир мудро помалкивал.

– Чем ты ходишь, болван! Я ж семёрки скинул! – не выдержал наконец колдун, пытаясь дотянуться через стол до афериста.

– Скинула… – деликатно намекнул Арчибальд, уворачиваясь от кулака «патронессы». – Она у нас такая азартная, – извинился перед принцессами аферист за «брата», – во время игры и пол, и падежи пугает.

– Еще раз так пойдёшь, ты у меня враз на пол упадешь! – прорычал Одуван.

– Однако, партия, – вздохнула Розочка, вешая шестёрки колдуну на погоны.

– Придётся проставляться, – проблеяла бледная «фрейлина», обнажая острые клыки.

– Оделисса, наливай! – скомандовал Арчибальд.

Эту команду «патронесса» исполнила с удовольствием.

Принцессы посмотрели в глубь кубков, полных чистейшего как слеза первача, и завибрировали.

– Что значит истинно царская кровь! – подсластил пилюлю Арчибальд. – Интеллект так и прёт! Как котят нас сделали! За интеллект!

Глухо стукнули кубки. Принцессы честно выдули огненную жидкость, усилием воли сдержали спазмы желудков, пытавшихся изрыгнуть эту гадость обратно, проморгались и начали шарить руками по столу в тщетной надежде найти закуску. О ней, честно говоря, «вольные маги» в процессе сборов забыли.

– Оделисса, на кухню, – распорядился Арчибальд. – Тебе с твоими габаритами отпустят вне очереди.

– Буду я ещё ноги топтать, – пробурчал колдун, щёлкая пальцами. – У нас в апартаментах её столько…

На колоду карт плюхнулось огромное блюдо с жареным гусем. Нежные девичьи ручки разодрали бедного птичку в момент. Гусиные косточки захрустели на крепких молодых зубах.

– У вас прекрасный аппетит, Ваши Высочества, – похвалил принцесс Арчибальд, оглядывая груду костей, оставшихся на блюде.

– Уффф… – Розочка вытерла жирными от дичи руками выступившие слёзы на глазах. – Теперь на наш интерес. Ставлю своё колье на вон тот кристаллик. Тот, что у Оделиссы.

Арчи мысленно зарычал. Совсем недавно он это колье честно спер из спальни принцесс, а теперь приходится отыгрывать! С другой стороны, выигрыш дворцовые у него увести не смогут. Они блюдут интересы королевской семьи, а потому опозорить честь королевского рода никому не позволят.

– Идет! Ставки на стол!

Одуван скрепя сердце расстался с драгоценным кристаллом. Ему так хотелось ещё раз на досуге просмотреть эту запись! Игра началась.

«Фрейлинам» приходилось туго. Команда принцесс была великолепно сыграна. Они перемигивались, неуловимым движением губ и бровей передавали друг другу информацию и знали карты друг друга и противника наперечет. Кристалл был продут в один момент. Настала очередь фляжки. Арчи начал горячиться и делать ошибки.

Как только фляжка перекочевала в складки платьев принцесс, он выудил из лифа все скраденные у стражников кошельки и потребовал дать им шанс отыграться. Принцессы согласились. На этот раз аферист начал откровенно шельмовать и умудрился отыграть кристалл. Принцессы разобиделись и вновь поставили фляжку против кристалла. Одуван расплескал по кубкам хмельное, разгоряченные принцессы, не раздумывая, приняли на грудь вместе с «фрейлинами» и…

Чтобы не утомлять читателя, скажем только одно: золото охранников, фляжка и хрустальный шар переходили из рук в руки как переходящее знамя до тех пор, пока прочно не обосновались у принцесс.

– Что ещё будете ставить? – воинственно спросила Розочка, лихо опрокидывая очередной кубок.

– Да платье только и осталось! – простонал Одуван.

– Гениально! – одобрил Арчибальд. – Ставлю свой блузон.

Игра пошла на раздевание. Шельмовали все, кроме Одувана и вампира, а потому Арчи остался практически один против трёх принцесс, и команда «фрейлин», естественно, проигрывала. Колода от партии к партии увеличивалась за счёт подсунутых и вовремя не вынутых из неё принцессами резервных карт, а количество одежды на «фрейлинах» убывало с той же скоростью, что и уровень первача в четверти. Скоро Арчибальд с Одуваном остались в одних трусах, а Антонио по–прежнему в одежде. Учитывая, что играли трое на трое, на него подозрительно косились как принцессы, так и «фрейлины».

Первым не выдержал Одуван и полез драться:

– Он им подыгрывает, сволочь! Говорил, не надо было его с собой брать!

– Ничего подобного! Я просто запасливый и мерзлявый. На мне много одежды!

«Фрейлина» Арчибальд возникла между ними и начала их растаскивать.

– Девочки, девочки, – умоляла «фрейлина», – успокойтесь. Лучше наливайте и раздавайте!

– Я ему дам «мерзлявый»! – прогудела «патронесса», почёсывая волосатую грудь, но послушалась, уселась на своё место и одним махом выдула остатки содержимого четверти.

– А нам? – возмутилась Розочка.

– Мы запасливые, – Арчи выдернул из–под стола ещё одну емкость.

– На что играем? – Глазки Стеллы смотрели уже в разные стороны.

– На остатки его одежды, – кивнул на Антонио аферист.

Первыми сломались близняшки. «Патронесса» взялась их переложить на диван, но так до него и не дошла, рухнув рядом. Принцессы спали на груди полуголого великана, мирно посапывая носиками. Следующий клацнул клыками об стол вампир Антонио. Его, чтоб не мешал игре, Арчи просто столкнул под стол.

– Ик! Ты чё? – пьяно икнула Розочка. – А на кого мы играть будем?

– Какая разница? – мрачно буркнул аферист, подтягивая трусы. – Сдавай!

– Сдаю.

Розочка начала тасовать. Колода в её ручках почем–то не умещалась.

– По–моему, кто–то из нас шельмует.

Розочка согласилась. Она была честная девушка.

– А кто?

– Он!

Игроки дружно посмотрели на Антонио, откровенно давившего храпака под столом.

– Р–р–раздавай! Ещё раз проиграю, точно ему морду набью.

– Не получается. Колоду не удержу.

– Какая–то она странная. Может, чего–то не хватает?

– Давай посчитаем.

– Давай.

– Тузов сколько?

Розочка пересчитала.

– Шестнадцать.

– Королей?

– Шестнадцать.

– А дам?

– Тоже шестнадцать.

– Значит, всё нормально?

– Угу…

В этот момент часы отбили полночь.

– Ой, а ведь кому–то куда–то надо, – задумалась Розочка.

– Горшочек там, – ткнул пальнем в сторону туалетной комнаты Арчи. Он прекрасно изучил расположение комнат в опочивальне принцесс.

– Не… кого–то ждут внизу.

– А кого?

– Не помню.

– Давай рассуждать логически.

– Давай.

– Меня могут ждать внизу?

– Могут.

– А тебя?

– Могут.

– А их?

– Тоже могут.

– Вот видишь, всех могут! – глубокомысленно заявил упившийся в зюзю аферист.

– И что же делать?

– Грузим всех! Там разберутся, кого ждут, кого не ждут…

– Гениально! – просияла Розочка, выудила из выреза платья медальон и сжала его в руке.

Перед ними замерцал портал. Из него выехала коляска с открытым верхом. Экипаж явно двигался с помощью магии, так как лошадей не наблюдалось. Началась погрузка. Спящих принцесс усадили в коляску без труда. Одувана пришлось кантовать. Пыхтя от натуги, они перекинули тушу через подножку. Рессоры коляски сразу просели.

– Ничего не забыли?

Розочка сморщила носик, пожала плечами.

– Хр–р–р… – раздалось из–под стола.

– Клыкастого забыли, – вспомнила принцесса.

– В коляске не уместится.

– На запятки его.

– А травки куда?

– В руках понесем. Заодно свежей зелени пожуем.

– Пр–р–равильное решение!

На запятках вампир не помещался. Тогда недолго думая они перекинули его через борт коляски. На нём он и повис. Голова Антонио болталась внутри, ноги снаружи, нейтральная часть тела смотрела в зенит. Розочка подхватила корзинки с магическими травками, Арчибальд – со стола последнюю четверть, они дружно сели в коляску, а если точнее – на Одувана, так как сесть больше было не на что, и Арчибальд скомандовал:

– Поехали! – и махнул рукой.

Розочка ещё раз сжала в руке свой медальон. Коляска ухнула в портал и полетела куда–то вниз.

– Продолжаем? – тряхнул четвертью Арчибальд.

– Запросто! – тряхнула головой принцесса. Корона съехала ей на ухо, но она этого не замечала.

Они были в таком состоянии, что вообще уже ничего не замечали. Они не заметили даже, как на границе портала вампира подбросило вверх, свистнули чёрные стрелы, и бедного Антонио отнесло обратно в спальню принцесс. Не видели, естественно, и того, что он в последний момент, хоть и был абсолютно никакой, успел что–то пробормотать. Что–то такое, отчего медальоны, висящие на шеях принцесс, на мгновение вспыхнули голубоватым светом и вновь погасли.

– Сейчас мои сестры проснутся, – подозрительно трезвым голосом сказала Розочка, – и мы продолжим игру. Кажется, мы не всё ещё у вас выиграли.

Арчи посмотрел на свои трусы и согласился:

– Угу, только сначала выпьем.

– Без закуски? – хмыкнула принцесса.

– Фигня война, главное – маневры! Одуван! Разливай, – начал пинать аферист друга.

Гигант зашевелился.

– В форму приходит. Ветерком обдуло, – удовлетворенно хрюкнул Арчибальд.

Зашевелились и принцессы. Они трезвели буквально на глазах, но Арканарский вор, занятый приведением друга в порядок, этого не замечал. Коляска резко затормозила, так, что всех мотнуло. Арчибальд поднял голову. Около дверцы стоял офигевший эльф, глядя дикими глазами на двух полуголых мужиков и не совсем трезвых принцесс.

– Любезный, – Арчи вынул из трусов крупный рубин и сунул его в руки эльфа, – нам бы это… продолжить. Сдачи не надо.

Эльф посмотрел на рубин, и глаза его стали ещё круглее. Это был его рубин. Именной, с выгравированной на грани монограммой его рода. Он чуть не свихнулся, пытаясь сообразить, что за хитрая магия заставила его рубин переместиться в трусы странного пришельца.

– Это тоже вам, – проворковала Розочка, передавая эльфу корзинки с магическими травами.

Рубин был сразу же забыт. Глаза эльфа загорелись.

Травки с делянки Альбуцина привели его в сильнейшее возбуждение. Низко поклонившись, он прижал корзинки к груди и понесся куда–то сломя голову. По–видимому именно травы были причиной того, что он не поднял тревогу сразу. А зря. Шесть тысяч лет магия надежно защищала орден Чёрной Орхидеи от нежелательных пришельцев, и бдительность их слегка притупилась.

– Иде мы? – простонал Одуван.

– Фиг его знает, – пожал плечами «младший брат».

«Отупин» в его мозгах бурлил наравне с алкоголем.

– Башка трещит, – простонал гигант.

– Сейчас поправим. Надо найти место для пикника – и дело в шляпе.

Принцессы и «вольные маги» вышли из коляски. Они находились в огромном подземном гроте, под сводами которого мерцало бледное жёлтое марево, очевидно заменявшее местным жителям солнце. Под ногами мягко пружинил блеклый зеленоватый мох.

– Вон в той рощице нам будет удобно, – проворковала Стелла.

– Гы–ы–ы… и дичь бегает, – оживился Одуван. – Какой странный лось. Желтенький и с одним рогом…

– Второй, видать, обломали.

– Наверное. Вот бы поохотиться!

– Точно! Шашлычок забацаем, выпьем, – радостно поддержал друга аферист.

– А потом мы покажем вам местные достопримечательности, – любезно, предложила Белла.

– Здесь, под землей, есть такие великолепные произведения искусства, такие редкости, такие давности… – намекнула Розочка.

У Арканарского вора загорелись глаза. Он профессионально размял кончики пальцев.

– Одуван, на тебе дичь, на мне давности и произведения искусства. Начинаем культурно отдыхать. За мной!

30

Арчибальд проснулся от оглушительного храпа Одувана. Аферист с трудом разлепил глаза, приподнял голову То, что он увидел в полумраке, заставило его рывком приподняться с каменного ложа. Зазвенели цепи.

– Ни фига себе!

Сквозь решётку в маленьком окошке под самым потолком узилища лился слабый желтоватый свет.

– Погуля–а–али… – простонал аферист. Мучительно болела голова.

За всю свою долгую двадцатилетнюю жизнь Арканарский вор оказался в тюрьме впервые.

– Чтоб я ещё раз полез в политику! Бомбил бы себе барончиков да графьёв всяких, гулял бы на воле.

Однако деятельная натура афериста долго предаваться самобичеваниям не могла. Арканарский вор огляделся по сторонам. Его внимание привлек гнутый ржавый гвоздь, валявшийся около стены.

– Вот она, свобода!

Конструкция замка на его цепях был неизвестна аферисту, но он разобрался в ней быстро. Хитро закрученный под разными углами гвоздь успешно справился со своей задачей. Скоро оковы слетели и с Одувана, однако разбудить богатыря ему не удалось. Тогда авантюрист принялся за дверь. Над ней колдовал дольше, но и она вскоре поддалась его усилиям, распахнулась, и он нос к носу столкнулся с группой эльфов, стоящих с натянутыми луками наизготовку. Их было не меньше ста, а то и больше. Добрая сотня стрел смотрела чёрными наконечниками на Арчибальда, готовая сорваться в полёт.

– Далеко собрался? – сурово спросил воин, стоящий впереди. Судя по всему, начальник этого отряда.

– Не очень, – привычно начал ездить по ушам аферист, – по мелкой нужде. Опять же водички надыбать. Моего братишку только ей разбудить можно.

– Твоего братишку пытались разбудить самые сильные маги. Не получилось. Куда уж тебе…

– Понятно. Я слышал, эльфийская магия творит чудеса, – подольстился юный пройдоха. – Мне намекали. что я тоже немножко маг. Готов у вас взять частные уроки за умеренную плату…

– Следуй за нами, – оборвал его эльф.

Начальник отряда шёл по аллее вдоль чахлых деревьев, явно страдающих от недостатка настоящего солнечного света. За ним шествовал Арчибальд в окружении группы стройных эльфов, по–прежнему держащих луки наготове.

Остальные несли грузную тушу Одувана.

– Ну зачем же ногами вперёд? – нервничал аферист, поминутно оглядываясь через плечо в сторону друга. – Это плохая примета.

– Ему уже всё равно, – равнодушно бросил начальник отряда. – Да и тебе тоже.

– Я готов ответить за нарушение частных владений, – суетился аферист, – но рассчитываю на скидку, ввиду того, что с местными законами не знаком. Кстати, сколько у вас за это дают?

– Сейчас узнаешь, – хмыкнул эльф.

Аллея привела их к огромному зданию, стены и своды которого были сотканы из причудливо переплетающихся ветвей неизвестного Арчибальду то ли дерева, то ли кустарника, плотно обвитого плющом. Арканарского вора втолкнули внутрь.

– Я так понимаю, нас собираются судить, – не унимался аферист. – Требую присутствия адвоката для соблюдения всех процессуальных норм.

Начальник отряда молча подтолкнул его к трону, сделанному из того же материала, что и стены этого странного зала. На нём восседал величественный старик. Льняные волосы перехватывала тонкая золотая диадема. Рядом неподвижно стояли эльфы, судя по морщинам, прожившие уже не один век, и сурово смотрели на пришельцев. Воины сгрузили Одувана на пол.

– Что можете сказать в своё оправдание? – мягким баритоном произнёс сидевший на троне старик.

– За себя могу сказать смело: невиновен! Чист, как агнец божий. Были, конечно, мелкие детские шалости. Папу не слушался, у мамы со сковородки блины воровал, но за это всегда получал свою порцию ремня, если папа его вовремя находил, а я не успевал смыться. И вообще, в чем мне оправдываться?

Губы старика тронула лёгкая улыбка, но усилием воли он стер её с лица.

– Зачитайте святотатцам обвинение, – приказал старик.

Стоящий рядом эльф развернул свиток.

– За обиду, причиненную священному животному эльфов Золотому Единорогу…

– Не надо рассказывать сказки! – сердито подтянул трусы Арчибальд. – Единорогов не существует! Это был обычный лось жёлтой масти, которому какой–то козёл обломал один рог!

– Этот козёл лежит рядом с тобой, – сурово нахмурил брови владыка подземных эльфов.

– А другой козёл, – добавил эльф, стоявший справа от трона, – выпив огненной жидкости, принесенной с собой, нарек этот рог шампуром и гонялся за бедным животным по всему некрополису, обижаясь, что шашлык от него удирает.

– Это плод вашего больного воображения! – упирался аферист. – Где доказательная база? Где свидетели, наконец?

– У нас есть свидетель. Приведите Роука, – сделал знак воинам владыка подземелий. В зал ввели малыша, едва достававшего Арчибальду до пояса.

– Расскажи, что ты видел.

Маленький эльф судорожно вздохнул:

– Мне исполнилось вчера пятьдесят лет…

– Мы это знаем, – благосклонно кивнул старец, – продолжай.

– И по обычаю, я должен был эту ночь провести среди могил наших предков, дабы дух святого Роланда снизошел на меня…

– Продолжай, малыш, не стесняйся. Успел на тебя снизойти его дух?

– Нет, – набычился пятидесятилетний малыш. – Пришли эти, – кивнул он на Арчибальда с Одуваном, – а с ними три человеческие женщины…

– Девушки, – поправил старец.

– Угу, девушки, – согласился Роук, – те, которых вы приказали звать Избавительницами. Они повалили Роланда… точнее, этот повалил, – ткнул пальцем малыш в Одувана, – а потом начали ломать ему пальцы… и другие органы.

Маленький эльф покраснел.

– Избавительницы тоже ломали?

– Нет. Избавительницы тянули их смотреть какие–то культурные ценности. Ломали он и он. – Роук ткнул пальцем в Арчибальда с Одуваном. – А у меня даже лука с собой не было! В святую рощу с оружием заходить нельзя!

От обиды у малыша выступили слёзы на глазах.

– Успокойся, сын мой, – ласково поднял руку владыка подземелий. – Что было дальше?

– Дальше они орали: «Хороший сушняк на дрова!» А потом начали гоняться за Золотым Единорогом, который хотел узнать, чем провинились наши предки перед пришельцами.

– Догнали?

– Нет. Он, как рога лишился, очень обиделся и побежал отращивать новый. Теперь не скоро придёт. Когда у него новый–то вырастет!

– Что было дальше?

– Дальше они сели на Роланда, допили свою огненную жидкость…

– Что за бред! – возмутился Арчибальд. – Не было там никакого Роланда. Там было самое обыкновенное бревно! Ну завалил братишка этот баобаб, так костёрчик–то нужен. Погреться там…

– Он свалил Роланда, – поднял руку старец, – который вел наших предков на битву с Ледяным Драконом. Наши души после смерти обретают новую жизнь, рождаясь заново в деревьях. Вам повезло, смертные, что не все корни нашего предка повреждены. Лучшие маги Дома Чёрной Орхидеи сейчас пытаются спасти его жизнь.

– Ё–моё, – тихо ахнул Арканарский вор.

– Что было дальше?

– Дальше они пошли знакомиться с культурными ценностями, а я побежал поднимать воинов.

– Ты поступил мудро. Иди отдыхай, сын мой. У тебя была трудная ночь.

Роук судорожно вздохнул, отвесил почтительный поклон и удалился.

– Продолжайте, Рольф, – кивнул владыка подземелий эльфу со свитком.

– Затем, на развалинах цитадели…

– Что, цитадель тоже мы развалили? – простонал Арчибальд. Всё, что происходило после того, как они с Одуваном добили последнюю четверть, вылетело из его головы напрочь.

– Нет, это было до вас. Веков шестьдесят назад, – успокоил афериста старец. – Во время битвы наших предков с Ледяным Драконом.

– Слава Трисветлому!

– Я уже не первый раз слышу об этом боге, – задумчиво пожевал губами старый эльф. – Избавительницы тоже о нём говорили. Если останетесь в живых, мы о нём потолкуем… хотя это вряд ли.

– Так что там на развалинах? – Арчибальд с ужасом ждал продолжения.

– Оскорбили летучий отряд, посланный на поимку святотатцев, словом и делом, каким–то образом изъяв стрелы из луков и колчанов, а сами луки поломав об наших воинов. Они сейчас тоже проходят курс лечения.

– Значит, свидетели есть… – расстроился Арчибальд.

– Есть, есть, – успокоил его старец. – Пятьдесят отборных воинов. Как только встанут, все свидетельствовать будут.

– И как же вы нас взяли? – почесал затылок аферист.

– Тепленькими. Спали сном младенцев, там же, на развалинах. Хотите знать, почему вас не убили сразу на месте?

– Просто жажду!

– Нам очень хочется знать: куда вы дели произведения искусства, которые создавались лучшими мастерами на протяжении шестидесяти веков из самоцветов и других драгоценных камней, куда вы дели Избавительниц, ваших принцесс, и самое главное – где сейчас находятся Ларец Хаоса и Скипетр Ледяного Дракона. Артефакты, которые наши предки запечатали в хранилище такими мощными заклятиями, что взять их не сможет ни эльф, ни человек и вообще ни одно живое существо на свете?

– Ну куда дели, куда дели… Видите, всё при нас! – Арчи тряхнул своими трусами. – Дьяго! – Из них выпало изумительной красоты колье.

– Вижу. Тряси ещё.

– Нет ничего больше, клянусь Одуваном! – для убедительности артист попрыгал, старательно придерживая трусы. А вдруг ещё что–нибудь высыплется? Он уже ни в чём не был уверен.

Действительно, больше ничего не упало.

– Это, наверное, для Лайсы, – пояснил пройдоха, подбирая с пола колье. – Взял в качестве сувенирчика. Не могу ж я подругу оставить без подарка, вернувшись из дальних стран!

– Чтобы я тебе хоть чуть–чуть поверил, не подскажешь, кем или чем ты сейчас клялся?

– Братишкой своим. Вот он лежит, скотина, а я за него отдуваюсь! Поднимайся, гад! – Арчи начал трясти колдуна.

Одуван продолжал храпеть.

– Выползай из астрала, боров! Нам тут такое дело шьют! – в отчаянии взвыл Арчибальд. Потом его осенило. – Выпить хочешь?!! – гаркнул он ему на ухо.

– Лучше похмелиться… – промычал колдун и затрепыхался на полу, пытаясь подняться.

У эльфов глаза полезли на лоб.

– Как это ему удалось? – прошелестело по залу.

– Он тоже маг!

– И сильный!

– Почему мы не чуем?

– Как ты это сделал? – потребовал отчёта у Арчибальда владыка подземелий.

– Что?

– Пробудил его. Наши самые сильные маги не смогли этого сделать. Всех сейчас лечат.

– У них был неправильный подход к делу, – почесал затылок Арчибальд. – Они, наверное, не то заклинание произнесли.

– Надо запомнить. Выпить хочешь?

– Рассольчику, – взмолился Одуван.

Арчибальд понял, что шесть тысяч лет назад о градусах понятия не имели, а значит, опохмелить друга не удастся.

– Чтоб мой брат хоть что–то вспомнил, – деликатно намекнул он, – ему достаточно сделать глоток вашего эликсира, ну… того, который вы Избавительницам вашим во фляжке подарили, и он придёт в форму. Сам бы дал, но нет ведь ничего. Видите, гол как сокол.

Арчи осторожно тряхнул трусы. Из них опять ничего не выпало. Аферист перевел дух.

– Надеюсь, это поможет, – промолвил старец. – Дайте этому дикарю настойку Чёрной Орхидеи… концентрированную. Посмотрим, как он с ней справится…

Арчибальд заподозрил что–то неладное.

– Зачем концентрированную? Той, что у принцесс, достаточно! Вы чё, очумели?

Воины, стоящие по бокам Арчибальда, ринулись на него, свалили и прижали к полу. В подземный зал ворвалась толпа воинов. Тучи стрел нацелились на Одувана.

– Одуван, не пе–е–ей!!!

Поздно. Колдун уже заглатывал концентрированный нектар. Все замерли. Одуван откинул опустошенную чашу в сторону, потряс головой, выпучил глаза и рухнул на пол.

– Гады!!! – Арчи расшвырял навалившиеся на него тела, как пушинки. – Одуванчик, братик мой дебильный! Сволочь! Не покидай меня!

– В труса–а–ах… – просипел колдун.

– Чего?

– Откусить…

– На это я пойти не могу! – взвился Арчибальд.

– Идиот! Мне да–а–й…

До афериста дошло. Руки его нырнули в интимное белье «старшего братишки» и выдернули оттуда огромный стог трав.

– Как ты их туда запихал?

Эльфы взревели.

– Вот оно!!!

– Что оно? – запаниковал Арчибальд.

– Коре… – Одуван задыхался, он уже не мог говорить, но Арчи всё понял.

Арканарский вор выдернул из стога коричневый, яростно извивающийся корень и сунул его в рот колдуну.

Одуван успел хрумкнуть совсем чуть–чуть, не больше половины ботвы, и рухнул на пол, сметенный вместе с Арчибальдом лавиной эльфов, вырвавших всё остальное из могучего рта Одувана.

– Корешок, корешок цел? – подскочил на троне глава ордена.

– Цел!!! – взревели воины, гурьбой ломясь к трону.

Старец трепетно принял из их рук сразу присмиревшее растение, лишившееся львиной доли своей прически.

– Мы тебя выпестуем, – проворковал он, – размножим и вырвемся на свободу!

– Корень мандрагоры наш!!!

Сдержанные, чопорные эльфы вопили и прыгали, как дети.

– Чего это они? – Арчибальд помог подняться Одувану, который торопился дожевать свою ботву, пока не отняли. Колдун был абсолютно трезв и очень сердит.

– Чего, чего… корешок мой стырили и радуются. Я ить самое ценное с делянки Альбуцина в трусы припрятал: корень мандрагоры знаешь, сколько стоит?

– А почему в трусы?

– Дык… мало ли чего. С трусами–то никогда не расстаешься.

Несмотря на шум, поднятый эльфами, старец на троне их услышал.

– Для нас, эльфов, родившихся и выросших под землей, этот корень вообще не имеет цены. За долгие годы без солнечного света наши организмы претерпели серьёзные изменения, и мы не можем выйти на поверхность.

Наши лучшие маги разработали сложный состав, который позволит нам вернуться на землю, но в него должно входить множество трав, как обычных, так и магических, которые под землей не растут. И главное в этом составе – редчайшее растение – корень мандрагоры. Избавительницы добыли практически всё, кроме этого корня. Теперь мы свободны! Не пройдет и года, как Дом Чёрной Орхидеи выйдет на свет и сольется с остальными Домами эльфов.

– И какая нам за это будет награда? – тут же обнаглел Арчибальд.

– Вы о такой и не мечтали. Мы подарим вам жизнь… – старец улыбнулся своим мыслям, – …если вы согласитесь пройти обряд воинов хранителей Дома Чёрной Орхидеи.

– Ой, не люблю я эльфийские обряды, – испугался Одуван. – Они все с такими подковырками…

– А я хочу домой, к папе! – рыкнул на него Арчибальд. – Я даже на его ремень согласен, всё равно выдрать не успеет – убегу. Мы согласны! – повернулся он к старцу. – Как там у вас в хранители принимают? Хотите, спляшу? Я слышал, что в одном племени юношу принимали в воины только в том случае, если он сумеет описать копьё, воткнутое в землю в пяти метрах от него. Я, наверное, смогу…

– Одного не могу понять, – старец поднялся, с трудом сдерживая улыбку, – какой Дом так не дружит с головой, что принял тебя в свой клан? Судя по печатке, ты побратался чуть ли не с главой Дома. – Владыка подземных пещер сделал пасс. На пальце Арчибальда проявилась печать Рогнара.

– Извиняюсь, как к вам обращаться?

– Зови меня Роден.

– Очень приятно, Арчибальд. Так вот, Роден, – ядовито сказал аферист, – кроме вас, с головой не дружит глава Дома Вечерней Зари Рогнар.

Старый эльф встрепенулся.

– Рогнар… Дом Вечерней Зари… Неужто кто–то из нашего клана выжил там, наверху после битвы?

– Рогнар говорил о каком–то Роуфаре, который основал их Дом.

– Дом Вечерней Зари… Он назвал его в честь нас, ушедших во тьму. Вы слышите, воины? Там, наверху, ещё живы наши братья! И они нас ждут!

Восторженный вопль сотряс стены.

– Что ж, тогда вам тем более надо пройти обряд. Особенно тебе. Идите за мной.

Арчибальд с Одуваном, окруженные толпой ликующих воинов, покинули здание суда и двинулись в сторону величественного храма, где им предстояло пройти обряд.

В отличие от зала суда оно было сделано целиком из камня.

– Вы – первые люди, которые удостоились чести войти в этот храм, – произнёс старец, как только они достигли ворот. – До сих пор только мы, эльфы, да и то не все, а лишь самые лучшие, прошедшие как минимум столетний курс обучения воинскому искусству, допускались сюда. Они входили простыми воинами, а возвращались хранителями вот с таким знаком.

Старец откинул полу мантии. На его левом плече медленно проступала татуировка. Серая летучая мышь парила над полураспустившимся цветком чёрной орхидеи.

– Их было немного, тех, кто вернулся…

Это Арчибальду уже не понравилось.

– А что мы должны сделать? Там, внутри?

– У храма есть только один вход. И только один выход. Если ты вошёл – обратной дороги нет. У входа стоит чаша, в которой плещется вечный огонь великого воина. Ты должен донести его до выхода, не расплескав ни капли. Если хоть одна из них упадет вниз – это будет конец твоего пути. Ты уже принят в один из Домов эльфов, а потому тебе и открывать этот путь для людей.

Эльф поднял руку. Створки каменной двери медленно распахнулись. Из храма дохнуло нестерпимым жаром.