Текст книги "Авианосцы, том 1"
Автор книги: Норман Полмар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 36 (всего у книги 54 страниц)
Гибель «Лиском Бея»
С авианосцем «Лиском Бей» оказалась связана еще одна трагедия. 24 ноября в 5.13 эскортные авианосцы группы, действующей возле Макина, буквально подбросило страшным взрывом, который разорвал на куски «Лиском Бей». Японская подводная лодка I-175 поразила торпедой маленький авианосец и благополучно скрылась.
Корабль в это время готовился поднимать ударную группу, и на полетной палубе стояли 13 вооруженных и заправленных самолетов. Еще 7 машин находились в ангаре. На борту авианосца имелись, по крайней мере, 9 – 2000-фн, 78 – 1000-фн и 96 – 500-фн бомб.
«Лиском Бей» вышел из строя и развернулся против ветра, но тут эсминец прикрытия сообщил о контакте с подводной лодкой. Прозвучал сигнал тревоги, а через несколько секунд была замечена торпеда, идущая прямо на корабль. Времени на какие-то приказы и маневры просто не оставалось. Раздался ужасный взрыв, хотя некоторые свидетели говорят, что взрывов было два.
Наблюдатель на одном из кораблей докладывал: «Через несколько секунд после первого взрыва внутри «Лиском Бея» произошел второй взрыв, подбросивший на высоту 200 футов вихрь обломков и даже самолеты. Казалось, взорвался весь корабль. В одно мгновение все внутренние отсеки запылали, превратившись в огненный ад». Вероятно, торпеда I-175 вызвала детонацию в бомбохранилище.
Через 23 минуты после попадания «Лиском Бей» затонул, унеся с собой командира оперативной группы контр-адмирала Генри М. Малиникса, который еще недавно командовал «Саратогой», своего капитана и 642 человека команды. Удалось спасти лишь 272 человека, из которых многие были ранены. Среди спасенных был офицер штаба капитан 1 ранга Джон Кроммелин. Он принимал душ, когда авианосец был торпедирован. Совершенно голый, он вывел из ада, в который превратились отсеки «Лиском Бея», нескольких человек, хотя при этом получил тяжелые ожоги.
В то время, когда капитан 1 ранга Кроммелин сражался за свою жизнь на раскаленной докрасна палубе гибнущего «Лиском Бея», капитан-лейтенант Чарльз Кроммелин вел ударную авиагруппу «Йорктауна», совершавшую рутинный налет на остров Мили (Маршалловы острова), лежащий примерно в сотне миль к северу. Когда он обстреливал позиции японцев с бреющего полета, его самолет получил попадание вражеского снаряда. Взрыв покрыл сетью трещин лобовое стекло кабины, перебил все приборы и изранил младшего Кроммелина с головы до ног. Один глаз у него был выбит, второй ранен, но все-таки пилот сохранил управление самолетом. Кроммелин повернул назад на «Йорктаун». Он мог что-либо видеть, только высовываясь из разбитого фонаря. В таких условиях раненные самолет и пилот пролетели 120 миль до «Йорктауна». Капитан-лейтенант Кроммелин сел на авианосец, увел свой самолет с аэрофинишеров, припарковал его, выбрался из кабины и потерял сознание. Его тут же доставили в корабельный лазарет.
Ночью 26 ноября корабли Оперативного Соединения 50 открыли новую страницу авианосной войны. Американские самолеты возвращались для посадки на свои авианосцы, когда на экранах радаров показались «призраки» – вражеские самолеты. Японцы проводили ночные налеты, чтобы тревожить силы вторжения, и американскому флоту приходилось полагаться только на зенитные орудия. До сих пор ночные операции ограничивались приемом возвращающихся ударных групп и разведчиков, которым приходилось садиться уже после наступления темноты. Изредка практиковался подъем ударных групп, разведчиков и воздушного патруля незадолго до рассвета. Однако ночью 26 ноября самолеты «Энтерпрайза» взлетели, чтобы вступить в бой. Сначала с помощью катапульты стартовали 2 F6F «Хеллкэта», за ними – TBF «Авенджер» с радаром. Группой из 3 самолетов командовал капитан-лейтенант Джон Филлипс, штурман торпедоносной эскадрильи «Энтерпрайза». Один из истребителей пилотировал Батч О’Хара, теперь командир звена на «Энтерпрайзе». В 1942 году он был награжден Медалью почета конгресса, когда стал первым асом флота.
Схема действий была следующей: радар TBF должен обнаружить вражеские самолеты, а затем с помощью того же радара «Авенджер» наводит истребители на противника. Когда истребители замечают вражеский самолет, далее они действуют самостоятельно.
Несколько раз офицер наведения истребителей «Энтерпрайза» направлял это звено к «призракам», но самолеты никак не могли установить контакт. Наконец TBF сам поймал радаром японский самолет. Филлипс осторожно пошел на сближение с врагом. На дистанции 200 ярдов он нажал гашетку. 2 крыльевых 12,7-мм пулемета «Авенджера» выплюнули струи свинца. Дистанция сократилась до 50 ярдов. С некоторым запозданием бортовые пулеметы двухмоторного бомбардировщика «Бетти» открыли ответный огонь, но вскоре японский самолет загорелся и рухнул в море. Другие японские самолеты, находившиеся поблизости, в замешательстве начали стрелять друг в друга.
Затем капитан-лейтенант Филлипс пристроился к паре японских бомбардировщиков. Снова он сблизился на 200 ярдов, открыл огонь, и вражеский бомбардировщик был сбит. Тут же стрелок «Авенджера» открыл огонь по другому бомбардировщику, но без видимого результата. Через пару минут «Хеллкэты» присоединились к «Авенджеру». Американские самолеты включили опознавательные огни. Когда истребители заняли свои места в строю, стрелок «Авенджера» снова открыл огонь по тому, что он принял за японский самолет. Истребитель капитан-лейтенанта О’Хары повернул назад, и больше его никто не видел. Возможно, О’Хара был убит стрелком «Авенджера». Менее вероятно, но тоже возможно, что затемненный японский самолет увидел освещенные американские самолеты и незаметно атаковал их. Так или иначе, но первый ас американского флота погиб.
Тарава пала через 3 дня. Вторжение на Тараву и Макин стало боевым дебютом эскортных авианосцев в десантных операциях. «Авианосцы-джипы» обеспечивали воздушное прикрытие сил вторжения, осуществляли непосредственную воздушную поддержку войск на берегу, бомбили и обстреливали цели по указаниям войск, вели противолодочное патрулирование. Все это позволяло быстроходным авианосцам заниматься более интересными делами. Эскортные авианосцы действовали хорошо, несмотря на высокий уровень эксплуатационных потерь и гибель «Лиском Бея». Злополучный авианосец был единственным американским кораблем, потопленным в боях в центральной части Тихого океана.
На Маршалловых островах
В конце ноября американские быстроходные авианосцы покинули район Гилбертовых островов. 4 декабря 2 оперативные группы ОС 50 под командованием контр-адмирала Паунелла атаковали Кваджеллейн. Этот атолл являлся главной японской базой на Маршалловых островах. Пока самолеты легких авианосцев «Белло Вуд» и «Каупенс» прикрывали соединение с воздуха, самолеты «Эссекса» и «Лексингтона» нанесли удар по острову Рой. Авианосцы «Йорктаун» и «Энтерпрайз» атаковали собственно Кваджеллейн.
Аэродром на Рое был забит самолетами. 3 бомбардировщика и 16 истребителей были уничтожены на земле, однако из-за плохой связи между атакующими и хорошей маскировки 30 или 40 самолетов остались невредимы. 18 японских истребителей и 10 бомбардировщиков были уничтожены в бою над островом. Возле Роя был потоплен большой транспорт и поврежден легкий крейсер противника.
Самолеты «Энтерпрайза» и «Йорктауна» нашли массу японских кораблей возле Кваджеллейна, который лежал в 40 милях к югу от Роя. 3 торговых судна были потоплены, а еще 1 легкий крейсер поврежден. На острове атакующие уничтожили 18 японских гидросамолетов. Всего на атолле американцы уничтожили 65 японских самолетов ценой потери 5 своих.
Когда авианосцы уже развернулись, чтобы уходить, с «Йорктауна» взлетела авиагруппа, чтобы атаковать и сфотографировать маленький островок Вотье в 150 милях к северо-западу от Кваджеллейна. Пока «Йорктаун» поднимал свои 29 самолетов, соединение было атаковано 7 японскими торпедоносцами «Кейт». Японцы подошли на очень малой высоте, чтобы избежать обнаружения радаром. Зенитный огонь «Лексингтона» уничтожил 3 «Кейта», один из которых все-таки успел сбросить торпеду. Она прошла в 100 ярдах от авианосца. Корабли прикрытия сбили еще 3 торпедоносца, а последний японский самолет даже не приблизился к кораблям.
Когда самолеты «Йорктауна» вернулись после атаки Вотье, соединение продолжило отход. Однако ночью оно все еще находилось в пределах досягаемости японской авиации и было атаковано 30 – 50 самолетами, которые использовали полную луну, освещавшую американские корабли. Зенитный огонь, управляемый с помощью радаров, помешал японцам приблизиться к соединению, и все-таки один самолет всадил торпеду в корму «Лексингтона». Взрыв заклинил руль авианосца в положении «лево на борт», убил 9 человек и ранил 35. Через полчаса тяжелой работы руль «Лексингтона» удалось поставить прямо. Так как исправными остались только 3 винта, корабль не мог развивать более 21 узла, управляться приходилось машинами. Но дальнейший отход продолжался без происшествий.
Назад к Рабаулу
Следующая авианосная группа, вступившая в бой, состояла всего из 2 кораблей: эскадренного авианосца «Банкер Хилл» и легкого авианосца «Монтерей». Командовал соединением контр-адмирал Фредерик Шерман. Авианосцам было дано задание отконвоировать 5 быстроходных линкоров с Гилбертовых островов на Соломоновы. В качестве прикрытия корабли Шермана получили 12 эсминцев. 8 декабря соединение нанесло удар по острову Науру. Самолеты бомбили его, а линкоры и эсминцы обстреляли из орудий.
Освободившись от обязанностей по сопровождению линкоров, авианосцы адмирала Шермана провели последнюю американскую атаку в 1943 году. В день Рождества их самолеты бомбили Кавиенг на острове Новая Ирландия. Военных кораблей в гавани не оказалось, и американские летчики потопили средних размеров транспорт и несколько барж. Сопротивления в воздухе они не встретили, но зенитный огонь был довольно плотным. «Банкер Хилл» и «Монтерей», прикрываемые всего лишь 6 эсминцами, благополучно отошли, несмотря на контратаку нескольких торпедоносцев «Бетти».
Однако адмирал Хэлси приказал им вернуться для новой атаки Кавиенга. На сей раз их сопровождали только 5 эсминцев, так как один был вынужден уйти на ремонт из-за аварии в машине. Авианосцы Шермана нанесли удар в день Нового Года. («Банкер Хилл» уже получил у своего экипажа прозвище «Холидей Инн» – «Праздничная гостиница».) В это время в Кавиенге стояли 2 японских крейсера и 2 эсминца. 30 японских истребителей перехватили американцев, когда те собирались атаковать японские корабли. После воздушной стычки 14 японских самолетов были занесены в «сбитые», а еще 12 – в «возможно сбитые». Американцы потеряли 2 истребителя и 1 бомбардировщик. 1 японский крейсер и 2 эсминца были легко повреждены.
И снова адмирал Хэлси приказал Шерману нанести очередной удар по Кавиенгу. «Банкер Хилл» и «Монтерей» заправились топливом в море и в сопровождении 4 эсминцев в третий раз атаковали порт. Атака была проведена 4 января и добавила на счет оперативного соединения всего 2 японских истребителя. Когда корабли уходили прочь, почти уверенные, что Хэлси снова пошлет их к Кавиенгу, были сбиты еще несколько японских самолетов. Атаки Шермана против Рабаула и Кавиенга подорвали атакующую мощь этих баз. После этого они были предоставлены сами себе, и американцы уже не обращали внимания на нейтрализованные японские крепости.
Одновременно с этими атаками американцы начали наступление на Японию и с другого направления. 31 января 1944 года американская морская пехота высадилась на побережье острова Кваджеллейн, несмотря на ожесточенное сопротивление японцев. В тот же день был оккупирован атолл Маджуро, лежащий на полпути между Кваджеллейном и Макином. Теперь флот получил передовую якорную стоянку. При захвате атолла Кваджеллейн американцы высадились на одноименный остров 31 января, а на Рой и Намюр – 1 февраля.
В декабре и январе начались налеты американской базовой авиации на Маршалловы острова с только что приобретенных баз на Гилбертовых островах. Быстроходные авианосцы наконец получили так нужный им отдых. Японцы в ответ предприняли попытки бомбить Макин и Тараву. Налеты проводились, как правило, ночью. Но атакующих встречал огонь многочисленных зенитных батарей и эскадрильи истребителей. Эти налеты причинили мало вреда и не смогли задержать американский паровой каток, несшийся через Тихий океан.
Пока американские самолеты базировались на Гилбертовых островах, они не могли установить контроль в воздухе над Маршалловыми островами. Расстояние было слишком велико, и базовые истребители не могли участвовать в операциях у Кваджеллейна. Положение начало меняться, когда 29 января на сцене появилось Оперативное Соединение 58 контр-адмирала Марка Э. Митчера.
Быстроходное Авианосное Соединение американского флота, которое ранее действовало как Оперативное Соединение 50, 6 января 1944 года получило обозначение Оперативное Соединение 58. В тот же самый день командование принял адмирал Митчер. Карьера Митчера не блистала взлетами с тех пор, как он покинул мостик авианосца. За месяц до битвы при Мидуэе Митчер, будучи командиром «Хорнета», узнал, что его собираются перевести на берег. Он хотел командовать авианосной ударной группой, однако имелось слишком много адмиралов старше его, претендовавших на такую должность. После Мидуэя Митчер получил под командование патрульное авиакрыло, базирующееся на Оаху. По сути дела это была чисто административная должность. Сам Митчер решил, что такое назначение стало результатом плохих действий «Хорнета» при Мидуэе. Однако в декабре 1942 года он становится командующим воздушным флотом, базирующимся в Нумеа – структурной единицей авиации ВМФ в кампании на Соломоновых островах. В апреле 1943 года Митчер становится командующим всей американской авиацией на Соломоновых островах и подчиняется непосредственно адмиралу Хэлси. Это была подходящая должность для боевого адмирала, однако она была ликвидирована в августе 1943 года. Митчера назначают командующим авиацией ВМФ на Западном Побережье, его штаб находится в Сан-Диего. Снова он оказывается в глубоком тылу. Однако эта служба дала Митчеру возможность отдохнуть и восстановить силы после Соломоновых островов. Что более важно – теперь Митчер был готов принять Оперативное Соединение 58.
Тем временем началось американское наступление в центре Тихого океана. Вице-адмирал Спрюэнс сдал командование ударным авианосным соединением адмиралу Нимицу, главнокомандующему Тихоокеанским флотом. (Командующие флотами, как правило, сами выбирали себе подчиненных.) На время кампании на Гилбертовых островах Нимиц назначил командующим Оперативным Соединением 50 адмирала Паунелла. Чтобы командовать быстроходными авианосцами 5-го Флота – Оперативным Соединением 58 – во время кампании на Маршалловых островах, Нимиц, вероятно, по совету Хэлси, выбрал контр-адмирала Митчера.
На момент своего формирования Оперативное Соединение 58 состояло из 12 авианосцев: 6 эскадренных и 6 легких (с только что вошедшим в строй CVL-27 «Лэнгли»).
ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 58
Контр-адмирал Марк Э. Митчер
ОГ 58.1
Контр-адмирал Джон В. Ривз
Энтерпрайз
Йорктаун
Белло Вуд
3 линкора
1 крейсер ПВО
9 эсминцев
ОГ 58.2
Контр-адмирал Монтгомери
Эссекс
Интрепид
Кэбот
3 линкора
1 крейсер ПВО
9 эсминцев
ОГ 58.3
Контр-адмирал Шерман
Банкер Хилл
Монтерей
Каупенс
2 линкора
1 тяжелый крейсер
9 эсминцев
ОГ 58.4
Контр-адмирал С.П. Гинджер
Саратога
Принстон
Лэнгли
2 тяжелых крейсера
2 крейсера ПВО
8 эсминцев
На палубах этих 12 авианосцев стояли 700 самолетов. 4 авианосца, кроме обычных истребительных, бомбардировочных и торпедоносных эскадрилий, имели звенья ночных истребителей. Первыми истребителями американского флота, специально построенными для ночных действий, были F4U-2 «Корсары». Эскадрилья таких самолетов прибыла на Гуадалканал 23 сентября 1943 года. Это был первый в мире одноместный ночной истребитель. Его пилот должен был сам пилотировать самолет, следить за экраном радара и самостоятельно выходить на цель. (В это время ВВС и морская пехота использовали в качестве ночных истребителей двухмоторные многоместные самолеты.) В составе Оперативного Соединения 58 «Энтерпрайз» и «Йорктаун» имели по 3 F4U-2 «Корсара», оснащенных радаром, установленным на правом крыле. В результате вооружение самолета сократилось до 5 пулеметов. «Банкер Хилл» и «Интрепид» имели по 4 F6F-3N «Хеллкэта». Эти самолеты тоже имели на правом крыле обтекатель антенны радара.
Свои действия по поддержке высадки на Маршалловых островах Быстроходное авианосное соединение начало 29 января атаками Кваджеллейна. В последующие 3 дня японские укрепления на различных островах, а также 150 самолетов, были уничтожены. Американские авианосцы захватили полное господство в воздухе ценой потери 49 самолетов и 48 летчиков, причем эксплуатационные потери составили 27 самолетов и 24 летчика. После этого пришла уверенность, что никакие японские воздушные или морские атаки не помешают высадившимся войскам. Во время операции «Флинтлок» ни один американский корабль не был даже атакован японскими самолетами. Американские войска, высадившиеся на Кваджеллейне и Намюре, встретили ожесточенное сопротивление, но исход боев был предрешен заранее. 8 эскортных авианосцев обеспечивали воздушное прикрытие десантных кораблей и непосредственную поддержку высадившихся войск. Это были ветераны «Шенанго», «Коралл Си», «Коррехидор», «Нассау», «Сэнгамон» и «Суони», а также новые «Манила Бей» и «Нетома Бей» (CVE-61 и CVE-62, соответственно). Они имели примерно 200 истребителей и бомбардировщиков.
Атолл Кваджеллейн был захвачен после 6 дней ожесточенных боев. Затем, не теряя лишнего времени, десантные силы 5-го Флота двинулись к атоллу Эниветок, находящемуся на 350 миль ближе к Японии.
Эту фазу операции открыла Оперативная Группа 58.3 адмирала Шермана. 30 января 1944 года ее самолеты атаковали Эниветок, уничтожая все встретившиеся на их пути японские самолеты. Были потоплены несколько мелких судов, оказавшихся в лагуне. Затем последовали 4 дня интенсивных бомбардировок с воздуха укреплений на атолле. После этого авианосцы адмирала Гинджера сменили трио Шермана, а позднее к ним присоединились эскортные авианосцы.
(Знаменитый газетный репортер Раймонд Клеппер погиб, когда авианосцы Шермана атаковали Эниветок. Он вылетел на самолете с «Банкер Хилла», чтобы заснять атаку. Когда самолеты собирались вместе, завершив бомбардировку, самолет Клеппера столкнулся с другой машиной. Все 6 человек, находившихся в этих 2 самолетах, погибли.)
Авианосцы против Трука
Прикрывая вторжение на Эниветок, 3 группы быстроходных авианосцев 17 – 18 февраля атаковали атолл Трук, расположенный в 670 милях к юго-западу от Эниветока и на таком же расстоянии от Рабаула. Трук являлся центром другого архипелага – Каролинских островов – и с середины 1942 года служил базой японского Объединенного Флота. Это был первый американский налет на Трук – «Тихоокеанский Гибралтар».
После захвата Кваджеллейна Оперативное Соединение 58, за исключением Оперативной Группы 58.4 контр-адмирала Гинджера, атаковавшей Эниветок, ушло на Маджуро. Пополнив запасы, это соединение из 9 авианосцев направилось к Труку. Кроме них, в состав оперативного соединения входили: 6 быстроходных линкоров, 5 тяжелых и 3 легких крейсера, 2 крейсера ПВО, 29 эсминцев. Ожидая столкновения с японским флотом, адмирал Спрюэнс перенес флаг с тяжелого крейсера «Индианаполис» – своего обычного флагманского корабля – на линкор «Нью Джерси».
Корабли покинули Маджуро в ночь с 12 на 13 февраля 1944 года, а первый налет на Трук был назначен на 17 февраля. Как раз в этот день американские войска высадились на Эниветоке.
4 февраля американский разведывательный самолет с Бугенвилля сфотографировал Трук. Адмирал Кога, командующий Объединенным Флотом, догадался, что этот полет служит прелюдией к атаке, и приказал большинству кораблей покинуть Трук и уйти на запад, на острова Палау. Однако большое число торговых судов все-таки было вынуждено остаться из-за нехватки топлива и пресной воды, а также сильных ветров, задержавших разгрузку. По каким-то неизвестным причинам японцы не ожидали удара ранее 22 февраля.
Вечером 15 февраля имел место небольшой переполох, когда один «Бетти» не вернулся из рутинного разведывательного полета. Японцы перехватили обрывки радиопереговоров, из которых можно было сделать вывод, что к атоллу приближается американское соединение. Японцы приготовились к бою, а утром были подняты 6 самолетов-разведчиков, чтобы обследовать северные подходы к Труку. Повышенная готовность была отменена, когда разведчики ничего не обнаружили, а служба радиоперехвата определила, что источник радиограмм находится где-то между Кваджеллейном и Эниветоком.
В лагуне Трука находилось множество торговых судов и несколько военных кораблей. На аэродромах атолла стояли 365 самолетов, из которых 200 были размещены крыло к крылу, ожидая пилотов, которые должны были перегнать их далее. Обстановка очень напоминала Оаху 6 декабря 1941 года.
Оперативное Соединение 58 заправилось в море и прибыло в точку взлета самолетов незадолго перед рассветом 17 февраля. Начиная с 6.50, американские авианосцы подняли 69 истребителей: «Банкер Хилл» – 22, «Энтерпрайз» – 12, «Эссекс» – 11, «Интрепид» – 12 и «Йорктаун» – 12. Они должны были подавить сопротивление в воздухе над атоллом. Кроме того, с «Банкер Хилла» стартовал 1 самолет, который должен был координировать атаку.
Радар на Труке обнаружил приближение 60 самолетов, когда они находились в 30 минутах полета от атолла. Но связь у японцев была налажена плохо, и некоторые аэродромы получили 30-минутную готовность, а некоторые вообще не получили никаких предупреждений. И все-таки японцы подняли от 25 до 80 истребителей, чтобы встретить атакующих. Большинство из них взлетели, когда «Хеллкэты» уже находились над Труком, и начался бой. Более 30 японских истребителей были сбиты, еще около 40 были уничтожены на земле.
Затем прибыли бомбардировщики. Каждая из 3 оперативных групп подняла более 6 «Авенджеров» с осколочными и зажигательными бомбами для атаки аэродромов. На следующий день налет повторился. 125 японских самолетов было уничтожено в воздухе и на земле, примерно такое же количество было повреждено. Американские самолеты потопили 30 кораблей, в том числе танкер «Тонан-мару № 3» (19209 тонн) – одно из крупнейших японских торговых судов. Еще несколько кораблей были повреждены. Общие потери японцев составили 200000 GRT потопленными или выведенными из строя. Когда известие о потерях было получено в Токио, «шок оказался неописуемым». Из немногих военных кораблей, оказавшихся на Труке, 1 легкий крейсер, 3 эсминца и 1 охотник за подводными лодками были потоплены самолетами, а еще 1 эсминец, 1 учебный крейсер и 1 охотник добили американские корабли после атаки самолетов. 4 эсминца были тяжело повреждены.
Единственной реакцией японцев на этот рейд был налет ночью 17/18 февраля 7 или 8 «Кейтов», оснащенных радаром. «Энтерпрайз» попытался навести истребители «Йорктауна» на атакующих, но японские торпедоносцы ушли от пулеметов «Хеллкэтов». Зенитный огонь кораблей, управляемый с помощью радара, помешал японцам выполнить атаку, но один самолет все-таки всадил торпеду в «Интрепид». На корабле был заклинен руль, 11 человек погибли, 17 были ранены. Управляясь машинами, «Интрепид» ушел на ремонт под сильным прикрытием.
Неспособность ночных истребителей отразить атаку сильно поколебала уверенность в их пользе. Самолет «Йорктауна» влетел следом за «Кейтом» в строй Оперативной Группы 58.2 и помешал зенитчикам стрелять, так как те боялись сбить свой самолет.
Зато ночные бомбардировщики встретили совсем другое отношение. Ночью 17/18 февраля «Энтерпрайз» провел первую ночную атаку американских авианосных самолетов на Тихом океане. В 2.00 с него взлетели 12 «Авенджеров», оснащенных радаром, под командованием лейтенанта Ван В. Изона. Каждый самолет нес 4 – 500-фн бомбы, которые предполагалось сбросить с бреющего полета. (Атаки с пикирования и торпедные атаки в темноте считались слишком опасными.) Хотя самолеты были обнаружены японским радаром, атака оказалась очень эффективной. В цель попали 13 бомб, и на долю этих самолетов была записана треть всех потерь японцев. Самолеты добились значительно большего процента попаданий, чем во время дневных атак. Во время этого рейда был потерян 1 «Авенджер».
На рассвете 18 февраля оперативное соединение повторило атаку. Но в полдень адмирал Митчер приказал прекратить бой. Американцы потеряли 25 самолетов, в том числе 8 составили эксплуатационные потери. Погибли 29 летчиков. 1 американский пикировщик был сбит собственными кораблями на подходах к Труку. Несмотря на этот несчастный случай, быстроходные линкоры и крейсера оказали авианосцам большую помощь. Они высылали свои гидросамолеты на разведку. Гидросамолеты подбирали в море сбитых летчиков. Один гидросамолет даже сел прямо в лагуне Трука, чтобы подобрать летчика с «Эссекса». В это время в воздухе кружили 9 других самолетов, которые отогнали подальше заинтересовавшийся происходящим японский эсминец. Гидросамолет благополучно подобрал летчика и вернулся на свой корабль.
Объединенный Флот больше не использовал Трук как базу, но Оперативное Соединение 58 еще не закончило свои действия. Заправившись в море с танкеров, контр-адмирал Митчер повел 6 авианосцев оперативных групп 58.2 (теперь «Эссекс», «Йорктаун» и «Кэбот») и 58.3 («Банкер Хилл», «Каупенс», «Монтерей») еще ближе к берегам Японии. На сей раз целью были Марианские острова, лежащие в 1500 милях от японской метрополии, – Тиниан, Рота и Гуам.
Рейд был предпринят в основном для того, чтобы получить фотографии архипелага, который американские корабли и самолеты не видели с 10 декабря 1941 года, когда пал Гуам. Соединение направлялось к точке взлета, когда 21 февраля в 14.01 «Бетти» заметил его и, уйдя от преследования, вернулся на Тиниан, предупредив об опасности. (Радиопередатчик самолета сломался.) Две оперативные группы находились в 420 милях восточнее Сайпана, когда были обнаружены. Они могли достичь точки взлета только утром следующего дня, и адмирал Митчер приказал следовать прежним курсом, но приготовиться к отражению воздушной атаки. (Адмирал Спрюэнс на «Нью Джерси» после атаки Трука покинул Оперативное Соединение 58 и направился на Кваджеллейн для совещания с командованием.)
Корабельные радары, воздушный патруль и наблюдатели Оперативного Соединения 58 внимательно осматривали небо. В 21.13 радар сообщил о появлении «призраков». Корабли шли полностью затемненными. Используя данные радара, соединение изменило курс, чтобы уклониться от самой большой группы японских самолетов, которые не имели этого бесценного средства обнаружения. Зенитный огонь корабельных 127-мм орудий, управляемый с помощью радара, уничтожил несколько вражеских самолетов. Ни один из кораблей не пострадал. На рассвете авианосцы подняли «Хеллкэты», чтобы отогнать налетчиков. Всего в течение ночи и утра 35 «Бетти» и 5 «Джуди» пытались атаковать Оперативное Соединение 58. Потери японцев составили 23 «Бетти», 2 «Джуди» и 6 «Зеро». Ночные истребители «Йорктауна» снова не смогли перехватить самолеты противника.
Хотя американские корабли подходили к Марианским островам с востока, адмирал Митчер должен был провести свои авианосцы вокруг архипелага к его западному побережью, чтобы они могли поднимать самолеты, двигаясь против господствующих здесь восточных ветров. 22 февраля в 7.45 все самолеты, имевшиеся на 6 авианосцах, были подготовлены к взлету. Американцы ничего не знали о Марианских островах, но летчики без труда обнаруживали японские аэродромы. На взлетных полосах стояли ряды самолетов, ожидающих пилотов, которые перегоняли их на другие базы. Часть самолетов принадлежала японскому 3-му флоту (авианосному). После рейда Оперативного Соединения 58 против Трука эти эскадрильи, тренировавшиеся в Японии, были переброшены на Марианские острова. Первый эшелон прибыл туда 20 февраля.
Американские самолеты разбомбили и расстреляли 20 японских самолетов на Сайпане и еще 70 на Тиниане. Одно звено истребителей с «Банкер Хилла» попало в дождевой шквал и оказалось над Гуамом. Чтобы из-за навигационной ошибки не сорвать выполнение задания, «Хеллкэты» атаковали подвернувшийся аэродром и сожгли 11 самолетов в воздухе и на земле. Всего в этот день были уничтожены 168 самолетов со знаком Восходящего Солнца. Погибла примерно половина только что сформированных эскадрилий 3-го флота, что подорвало ударную мощь японского авианосного соединения. Были потоплены 2 торговых судна и несколько мелких кораблей. Наконец, в ходе рейда были получены великолепные снимки островов. Потери американцев составили всего 5 «Хеллкэтов» и 1 «Авенджер».
Пока авианосцы Митчера громили Марианские острова, 20 февраля маленькая эскадра, состоящая из «Энтерпрайза», 1 крейсера и 6 эсминцев, атаковала атолл Джалуит на Маршалловых островах.
За месяц 12 авианосцев Оперативного Соединения 58 пересекли Тихий океан, подошли на расстояние 1500 миль к Японии, сокрушив сопротивление врага в воздухе. Они нанесли тяжелые потери вражескому торговому флоту и потопили несколько военных кораблей. Из 63 кораблей Оперативного Соединения 58 ни один не был потоплен, и только авианосец «Интрепид» получил повреждения.
