Текст книги "Авианосцы, том 1"
Автор книги: Норман Полмар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 54 страниц)
Эскортные авианосцы в Атлантике
Битва за то, чтобы сохранить открытыми морские коммуникации через Атлантику, была для Англии вопросом жизни и смерти. Солдаты, орудия, танки, самолеты, топливо, продовольствие и сырье – все доставлялось в Англию морем. Только эти поставки могли спасти Великобританию как независимое государство и превратить ее в мощный бастион всего лишь в 20 милях от вражеских берегов. Из Британии конвои перевозили войска и технику на все театры военных действий – в Советскую Россию, Северную Африку, на Средний и Дальний Восток. Из Англии бомбардировщики Королевских ВВС и американских ВВС наносили все более мощные удары по захваченной противником Европе.
Немцы вели беспощадную морскую, воздушную и подводную войну против судоходства союзников в Атлантике. Самой страшной угрозой были подводные лодки, часто действующие совместно с самолетами. Подводная война то разгоралась, то затихала, но никогда не прекращалась полностью. Начало 1943 года было очень удачным периодом для немцев.
7 – 11 марта 17 подводных лодок атаковали идущий на восток конвой из 56 торговых судов. В ходе пятидневной битвы были потоплены 13 торговых судов, а немцы не потеряли ни одной подводной лодки. 7 – 14 марта был атакован еще один конвой, двигающийся на восток, но на этот раз немцы потопили только 4 торговых судна и 1 эсминец, потеряв 2 подводные лодки. Зато 16 – 19 марта почти 40 подводных лодок атаковали 2 идущих на восток конвоя, которые встретились посреди океана. Из 92 торговых судов (два конвоя вместе взятые) немцы потопили 21 судно в обмен всего лишь на 1 подводную лодку.
Только за 13 дней марта союзники потеряли 38 торговых судов и 1 эсминец из состава 4 североатлантических конвоев. Немцы потеряли только 3 подводные лодки. А всего за этот месяц на всех театрах военных действий подводные лодки потопили 108 судов. Это было очень много. Но гораздо хуже было то, что почти все потопленные суда (69 %) следовали в составе конвоев тогда как в период наивысших успехов подводных лодок (144 судна а июне 1942 года) лишь менее 17 % потопленных судов шли в составе конвоев. Союзники не могли долго выдерживать такой уровень потерь. В этот период немцы были совсем близко от того, чтобы разорвать коммуникации между Старым и Новым Светом.
В конце марта и начале апреля потерь не было, так как подводные лодки вернулись в базы для отдыха и заправки. В Северной Атлантике остались несколько лодок, которые пытались атаковать конвои союзников, но их атаки были отбиты. По словам командующего германским флотом: «26 марта внутри конвоя, идущего на запад, был замечен авианосец. Его самолеты отразили все попытки подводных лодок приблизиться к конвою». В Атлантике появились эскортные авианосцы.
Большинство торговых судов союзников были потоплены в так называемой «воздушной дыре» – пространстве протяженностью несколько сот миль, лежащем вне радиуса действия патрульных самолетов из Англии, Исландии и Ньюфаундленда. Эта «воздушная дыра» и послужила главной причиной создания различных типов эскортных авианосцев, так как эскадренные авианосцы были слишком дороги, чтобы рисковать ими в противолодочных операциях. До середины марта 1943 года союзники еще не имели эскортных авианосцев для действий в центре Атлантике. Но именно в этом месяце в строй вошли 4 корабля: «Боуг» (CVE-9), «Арчер», «Дэшер» и «Байтер». Одновременно было сформировано несколько эскортных групп из 4 – 6 эсминцев и других эскортных кораблей каждая. Эти группы могли усилить обычное сопровождение конвоя и могли свободно преследовать подводные лодки, не опасаясь оторваться от конвоя и оставить торговые суда без защиты.
Из этих 4 эскортных авианосцев первым погиб «Дэшер», что произошло уже через месяц. Во время тренировочных полетов у берегов Шотландии на нем внезапно произошел взрыв, и корабль затонул. При этом погибли 378 человек экипажа авианосца. «Байтер» стал первым эскортным авианосцем, потопившим подводную лодку на коммуникациях в Северной Атлантике. 23 апреля его самолеты вместе с эсминцем открыли счет. В следующем месяце уже все 3 авианосца добились побед. Самолеты «Боуга» и «Арчера» сами потопили по подводной лодке, а «Суордфиш» «Байтера» разделил эту честь с двумя эскортными кораблями. «Арчер» потопил субмарину 23 мая. Его самолеты застигли U-752 на поверхности в 750 милях западнее Ирландии. Самолеты обстреляли лодку ракетами и продырявили ее прочный корпус. Команда была вынуждена покинуть тонущую субмарину.
На каждую потопленную подводную лодку приходилось по несколько атакованных. Например, 21 – 22 мая самолеты «Боуга» атаковали 6 подводных лодок, потопили 1 и возможно повредили 3.
Вслед за «Боугом» в Северную Атлантику вышил «Кард» (CVE-11), «Коур» (CVE-13), «Блок Айленд» (CVE-21), «Кроутан» (CVE-25), «Сэнти», «Мишн Бей» (CVE-59), «Гуадалканал» (CVE-60), «Триполи» (CVE-64), «Уэйк Айленд» (CVE-65) и «Соломонз» (CVE-67). Они провели разное время в составе противолодочных патрулей. «Боуг» оставался в Атлантике до конца войны. Время от времени он перевозил через океан самолеты ВВС и 6 месяцев прослужил в качестве учебного авианосца. Авианосцы «Сэнти», «Соломонз», «Триполи» и «Уэйк Айленд» провели в Атлантике по 2 месяца или даже меньше, перед тем как уйти на Тихий океан.
Из всех английских и американских эскортных авианосцев дольше всех прослужил в Северной Атлантике «Боуг», он же потопил больше всех вражеских подводных лодок. 7 немецких и 1 японская подводная лодка стали жертвами его самолетов, а еще 2 немецкие лодки были потоплены самолетами «Боуга» совместно с эскортными кораблями.
Второй по величине счет имел «Кард», самолеты которого потопили 8 немецких подводных лодок. В августе 1943 года он потопил 4 лодки во время самостоятельного рейда. В конце сентября 1943 года «Кард» снова вышел в море на охоту вместе с 3 эсминцами, построенными еще в годы Первой Мировой войны. Все вместе эти корабли составляли поисково-ударную группу. Утром 4 октября пилот одного из «Авенджеров» сообщил, что видит на поверхности 4 подводные лодки, занятые заправкой. «Авенджер» пошел в атаку, а «Кард», находившийся в 83 милях от места событий, выслал еще 3 самолета. В коротком бою подводный танкер («дойная корова», как называли эти лодки сами немцы) водоизмещением 1600 тонн был потоплен, а 3 остальные лодки были повреждены, прежде чем успели погрузиться. Днем позже одна из поврежденных лодок была застигнута на поверхности самолетом «Карда» и потоплена.
12 октября самолет «Карда» повредил еще одну подводную лодку снабжения, а на следующий день потопил лодку, которая пыталась встретиться со своей «дойной коровой». В этом же районе была атакована и третья подводная лодка, которая сумела спастись. Однако через неделю ее потопили самолеты эскортного авианосца «Коур». (Восьмую подводную лодку самолеты «Карда» потопили 31 октября 1943 года.)
«Коур» начал действия в составе поисково-ударной группы в конце июля 1943 года после 3 месяцев службы в качестве учебного авианосца. 13 июля группа его «Уайлдкэтов» и «Авенджеров» в районе Азорских островов поймала на поверхности немецкую подводную лодку снабжения. Моряки подводной лодки бросились к орудиям и сбили «Уайлдкэт», но вскоре прибыли новые самолеты, и «дойная корова» была потоплена. Через 3 дня в 120 милях от этого места самолеты «Коура» уничтожили еще одну подводную лодку, которая, вероятно, искала встречи с уже потопленным подводным танкером.
Во время второго похода и тоже в районе Азорских островов 24 августа самолеты «Коура» потопили 2 подводные лодки, ждавшие встречи с подводным танкером.
К концу августа 1943 года американские эскортные авианосцы потопили в Атлантике 15 немецких подводных лодок. За этот же период «Арчер» и «Байтер» потопили 3 лодки, из них 2 совместно с надводными кораблями. В конце весны и начале лета немцы были вынуждены отвести подводные лодки с конвойных маршрутов в Северной Атлантике. Верфи союзников впервые с начала войны спустили больше торговых судов, чем было потоплено, а условия действий вражеских субмарин стали еще хуже. 13 февраля 1944 года самолеты эскортного авианосца «Кард» первыми начали ночные полеты. С авианосца взлетели 2 оснащенных радаром «Авенджера» с подвесными баками. Эти «совы» оставались в воздухе все темное время суток, курсируя в 80 милях на обоих флангах поисково-ударной группы. Они были готовы навести корабли на любую подводную лодку, которая покажется на экранах их радаров. Чтобы компенсировать вес дополнительных бензобаков, с «Авенджеров» была снята вся броня и вооружение. Из экипажа исключили стрелка, остались только пилот и оператор радара. Но эта временная импровизация вскоре была заменена кораблями и самолетами, специально оборудованными для ночных полетов. «Гуадалканал» стал первым эскортным авианосцем, проводившим с 6 по 14 апреля 1944 года регулярные ночные полеты.
К «Арчеру» и «Байтеру» вскоре присоединились «Фенчер», «Персьюэр», «Виндекс». Остальные эскортные авианосцы Королевского Флота использовались в Арктике, Средиземном море и на Дальнем Востоке.
С апреля 1943 по сентябрь 1944 года, когда потеря баз на французском побережье вынудила немцев полностью прекратить дальние походы подводных лодок, самолеты эскортных авианосцев сами потопили 33 вражеские субмарины, а еще 12 – совместно с надводными кораблями.
Еще 14 подводных лодок были потоплены эскортными авианосцами самостоятельно и совместно с эскортными кораблями в Арктике.
Однако эти данные нельзя считать совершено точными. Часто самолеты эскортных авианосцев наводили эскортные корабли на подводные лодки, но сами не принимали участия в потоплении. Авианосные поисково-ударные группы, или группы поддержки (по американской и английской терминологии соответственно), потопили десятки подводных лодок и помешали еще большему числу субмарин атаковать конвой или преследовать его. При этом лодки очень часто получали повреждения. Кроме обычных действий поисково-ударные группы отличились еще тем, что сумели захватить несколько подводных лодок.
До этого времени в годы Второй Мировой войны немецкие подводные лодки дважды сдавались противнику в открытом море. В мае 1940 года U-110 была захвачена английскими кораблями, но затонула во время буксировки. В августе того же года U-570 сдалась базовому самолету и была приведена в порт. Позднее под названием «Граф» она вошла в состав Королевского Флота. Третья субмарина была захвачена поисково-ударной группой во главе с «Гуадалканалом», которым командовал капитан 1 ранга Дэниэл В. Гэллери.
В начале апреля 1944 года «Гуадалканал» и 5 эскортных миноносцев настигли и потопили U-515 после затяжной серии атак самолетов и кораблей. Уже перед самой гибелью лодка получила тяжелые повреждения и была вынуждена подняться на поверхность. Там она была потоплена артиллерийским огнем миноносцев и ракетами самолетов. Ночью 10 апреля самолеты «Гуадалканала» застигли на поверхности еще одну подводную лодку и потопили ее.
После этого капитан 1 ранга Гэллери решил, что если бы он имел обученную абордажную партию, то мог бы захватить U-515. Поэтому он приказал каждому эскортному миноносцу сформировать абордажную партию. Закончив подготовку, «Гуадалканал» и его 5 эскортных миноносцев в середине мая 1944 года снова вышли в море. До 4 июня все было спокойно. Но в этот день у африканского побережья один из миноносцев сообщил: «Возможно установил контакт». Через некоторое время он передал: «Цель опознана как подводная лодка, начинаю атаку».
3 эскортных миноносца и 2 «Уайлдкэта» начали преследование. U-505 попыталась уйти в спасительную глубину. Но одна серия глубинных бомб взорвалась рядом с лодкой, положив ее на борт, и разорвала ее легкий корпус. Охваченные паникой матросы бросились в рубку, крича, что лодка тонет. Неопытный командир сразу поднял субмарину на поверхность.
Когда U-505 показалась на поверхности, эскортные миноносцы и кружащие в воздухе «Уайлдкэты» сразу открыли огонь. Немецкие моряки тут же попрыгали за борт. Не теряя времени, эскортный миноносец «Пиллсбери» высадил на борт лодки абордажную партию. Американские моряки захватили все секретные документы, карты, шифровальные книги и перенесли их на свой корабль, ожидая, что субмарина затонет. Затем они обезвредили подрывные заряды и закрыли кингстоны. Еще до того как стемнело, на лодке были подняты «Звезды и Полосы», а сама она шла на буксире у «Гуадалканала».
19 августа захваченную лодку привели на Бермудские острова. Союзники захватили много ценных документов, новейшие торпеды и получили много ценной информации о конструкции немецких лодок.
В конце марта 1945 года немцы отправили с норвежского побережья группу из 6 подводных лодок, чтобы провести заключительный морской блиц у Восточного Побережья Соединенных Штатов. Разведка союзников сообщила об их выходе. Но та же разведка ошибочно предположила, что лодки вооружены ракетами для обстрела американских городов. Чтобы парировать эту угрозу, американский флот создал посреди океана подвижный барьер из эскортных авианосцев и эскортных миноносцев. «Кроутан» и «Мишн Бей» вместе с 20 эскортными миноносцами образовали первый барьер, действовавший с 11 по 21 апреля. «Боуг» и «Коур» вместе с 22 эскортными миноносцами патрулировали с 20 апреля по 2 мая. Эскортные миноносцы были развернуты в линию протяженностью 120 миль. Авианосцы держались позади завесы, а их самолеты патрулировали в 65 милях от крайних кораблей завесы. Таким образом был создан подвижный противолодочный барьер шириной почти 250 миль.
Сильное волнение и туман мешали полетам. Однажды самолеты «Кроутана» не смогли сесть на авианосец и были вынуждены пролететь 360 миль, чтобы сесть на Ньюфаундленде. Но эти барьеры выполнили свою задачу, так как эскортные миноносцы первого потопили 3 подводные лодки, а второго – еще 2. Один эскортный миноносец был потоплен торпедой подводной лодки. Но вклад эскортных авианосцев в успех операции оказался нулевым.
Походы поисково-ударных групп не обходились без потерь, охотники сами становились добычей. Несколько английских и американских эсминцев и эскортных кораблей были потоплены неожиданными атаками подводных лодок. И даже эскортный авианосец «Блок Айленд» стал жертвой «дичи».
«Блок Айленд» начал действовать летом 1943 года в качестве авиатранспорта, перевозя армейские самолеты. С осени 1943 года он был переведен в состав поисково-ударной группы. Во время 4 походов его самолеты сами потопили 2 подводные лодки, и еще 2 были потоплены совместно с эскортными кораблями. Кроме того, корабли группы самостоятельно потопили еще 2 подводные лодки.
Ночью 29 мая 1944 года у северо-западного побережья Африки U-549 проскользнула сквозь охранение вокруг «Блок Айленда» и торпедировала эскортный авианосец. Лодка всадила 3 торпеды в авианосец и 1 в корму соседнего эскортного миноносца. Пятая торпеда чуть не попала еще в один эскортный миноносец. Один из кораблей сопровождения ринулся в атаку и серией глубинных бомб потопил U-549.
«Блок Айленд» получил смертельные повреждения и затонул, после того как эскортные миноносцы сняли 951 уцелевшего моряка. (Один из них принял на борт почти 600 человек!) На авианосце погибли всего 10 моряков. «Блок Айленд» стал единственным американским эскортным авианосцем, потопленным в Атлантике во Второй Мировой войне.
Вторжение в Европу
Победа союзников в Северной Африке, пришедшая к ним 13 мая 1943 года, застала победителей усиленно работающими над подготовкой вторжения в Сицилию. Эта высадка была логическим продолжением кампании в Северной Африке. Английское и американское верховное командование своей главной целью ставило вторжение на материк, но имевшихся в 1943 году сил было слишком мало для того, чтобы пересечь Ла-Манш.
Морской частью предстоящей операции на Средиземном море должен был командовать адмирал сэр Эндрю Каннингхэм. (В октябре 1943 года на посту командующего Средиземноморским флотом его сменил адмирал Джон Каннингхэм. Старший Каннингхэм занял пост Первого Морского Лорда.) Хотя американцы выделили больше кораблей для поддержки англо-американского десанта, на всех крупных кораблях развевался флаг Св. Георгия, так как в это время американцы лихорадочно усиливали свой Тихоокеанский флот.
Воздушная поддержка была решающим фактором при высадке десанта на Сицилию. В середине 1943 года немцы усилили свою авиацию в центральном и восточном Средиземноморье на 440 самолетов за счет Западной Европы и Восточного фронта. В результате немцы имели в Центральном Средиземноморье 975 самолетов и 305 на востоке. Кроме того, противник располагал примерно 400 итальянскими самолетами. Таким образом, в общей сложности воздушные силы Оси составляли около 1400 самолетов. Против них союзники могли выставить примерно 4000 самолетов, которые находились в Северной Африке, на аэродромах Мальты и соседнего маленького островка Гоцо. Крошечный (7 ґ 4 мили) островок Пантеллерия, лежащий в Сицилийском проливе, стал объектом интенсивных бомбардировок и обстрелов, которые велись с 8 мая по 11 июня. Когда десантные суда с английскими войсками приблизились к острову, итальянский гарнизон численностью 11000 человек капитулировал, не сделав ни единого выстрела. Аэродром Пантеллерии быстро заполнили американские самолеты. Мальта, которая так долго была лишена всего, что было нужно не только для боя, но и для жизни, теперь была переполнена людьми, техникой, самолетами. Мальта была не только передовой базой союзников, теперь она стала штаб-квартирой верховного командования союзных вооруженных сил на Средиземном море.
Вторжение на Сицилию было назначено на 10 июля. Для участия в операции были выделены почти 2000 кораблей: 2 эскадренных авианосца, 6 линкоров, 15 крейсеров, 3 монитора, 128 эсминцев, 36 эскортных кораблей, 42 тральщика, 26 подводных лодок, 744 грузовых судна (а также транспортов и больших десантных судов), 243 боевых катера, 108 судов других классов, плюс несколько сот десантных барж и катеров. Они образовали интернациональный флот, в котором большинство кораблей несло американский или английский флаги, но в его составе присутствовали голландские, греческие, польские, бельгийские и норвежские корабли.
Оба авианосца несли флаг Св. Георгия. Это были новые бронированные авианосцы «Формидебл» и «Индомитебл». Вместе с 4 линкорами, 2 легкими крейсерами, 4 крейсерами ПВО и 18 эсминцами они образовали Соединение Н вице-адмирала Э.У. Уиллиса. Это мощное соединение должно было находиться к востоку от Сицилии и помешать все еще довольно сильному итальянскому флоту перехватить силы вторжения. Соединение из 2 линкоров и 6 эсминцев должно было прикрывать десантные силы с запада, а также провести отвлекающую демонстрацию. «Формидебл» вышел из Александрии, а «Индомитебл» из Алжира, чтобы соединиться с кораблями адмирала Уиллиса. Оба авианосца по пути сопровождали конвои. Вместе они имели на борту 97 самолетов.
Высадка началась, как и было назначено, 10 июля 1943 года. Сопротивление врага сначала было слабым. Союзники захватили полное господство в воздухе в районе высадки. Итальянский флот даже не попытался вмешаться, а подводные лодки нанесли лишь небольшие потери. В то же время за 3 недели после высадки десанта в центральной части Средиземного моря были потоплены 3 немецких и 9 итальянских подводных лодок. Им удалось потопить 4 торговых судна и 2 больших десантных корабля союзников.
Воздушные атаки против десантной армады начались сразу после высадки, и к концу июля самолетам Оси удалось потопить 6 торговых и вспомогательных судов и несколько десантных кораблей. Однако довольно много военных, десантных и вспомогательных кораблей были повреждены. Среди них оказался авианосец «Индомитебл». Ночью 15/16 июля итальянский торпедоносец сумел попасть торпедой в корабль, когда тот находился в составе Соединения Н. Самолет ушел, даже не обстрелянный. Машины авианосца были повреждены, но он все еще мог делать 14 узлов и ушел в Гибралтар на ремонт. Это был единственный английский авианосец, поврежденный итальянцами за всю войну.
Кроме «Формидебла» и «Индомитебла», участие в операции по высадке десанта принимал один «очень маленький» авианосец. Одним из требований армии в этой операции было: доставить на берег легкие наблюдательные самолеты для корректировки артиллерийского огня сразу, как только появится возможность. Один из армейских пилотов, летавший на L-4 «Пайпер Кабе» с «Рейнджера» во время высадки в Северной Африке, капитан Брентон Э. Девол порекомендовал установить на танко-десантном судне LST полетную палубу, чтобы принимать легкие самолеты. За 36 часов на LST-386 была сооружена взлетная дорожка размерами 216 ґ 12 футов. После испытаний в Бизерте LST, укомплектованный личным составом Береговой Охраны, принял участие в операции у Сицилии. Двигаясь со скоростью 9 узлов против 10-узлового ветра, LST поднял 4 «Пайпер Каба», которые благополучно сели на берегу. На своих похожих на гаражи танковых палубах LST нес военные грузы и солдат, таким образом выполняя сразу две функции.
Союзники захватили Сицилию за месяц. Последний солдат Оси эвакуировался оттуда 16 августа. Несмотря на полное господство союзников на море и в воздухе, немцы и итальянцы сумели эвакуировать через узкий Мессинский пролив более 100000 солдат, в том числе 3 немецкие дивизии со всей техникой.
Захват Сицилии открыл путь вторжению в Италию и позволил союзникам установить полное господство над Средиземным морем. Решение высадиться в Италии открывало новую фазу стратегического наступления, следующим шагом которого было вторжение во Францию. Решение вторгнуться в Европу на Итальянском полуострове, а не через Ла-Манш, было принято верховным командованием союзников после долгих споров.
Так как потери в десантных судах оказались малы, а итальянские войска показали полное отсутствие желания сражаться, союзники решил подготовить вторжение на материк к началу сентября. Вторжение планировалось осуществить с двух направлений. Одна армия союзников должна была пересечь Мессинский пролив, имевший ширину всего 2 мили, и высадиться на носке итальянского «сапога», а через несколько дней планировалось начать главную высадку – вторая армия должна была высадиться в Салерно.
И снова воздушное прикрытие десанта стало главным вопросом. Салерно находился в 185 милях от северного побережья Сицилии, где могли базироваться истребители союзников. Р-38 «Лайтнинги», вылетев с аэродромов Сицилии, могли провести над участком высадки примерно час, но их было слишком мало. «Спитфайры» могли патрулировать в течение всего 20 минут или меньше, если им предстояло вступить в бой. Р-99 «Эркобра» и Р-40 «Уорхок» вообще не могли действовать на таком расстоянии. Р-38 использовались для сопровождения тяжелых бомбардировщиков при налетах на Германию. Хотя командование союзников испытывало нужду практически во всем, так как все силы и средства уже были перенацелены на подготовку назначенного на 1944 год вторжения во Францию, эскортных авианосцев хватало. Положение в Атлантике настолько улучшилось, что несколько английских эскортных авианосцев были привлечены к операции «Аваланш».
В ней также участвовали «Формидебл» и «Илластриес», переведенный на Средиземное море из состава Флота Метрополии, чтобы заменить поврежденный «Индомитебл».
Высадка в Салерно стала первой боевой операцией нового «авианосца обслуживания самолетов» «Юникорн». Он имел водоизмещение 14750 тонн и длину 640 футов. По своему внешнему виду этот корабль напоминал маленький эскадренный авианосец. Он предназначался для ремонта самолетов и должен был восполнять потери авиагрупп эскадренных авианосцев. Однако корабль имел двухуровневый ангар, и на нем могли базироваться до 35 самолетов, как на обычном авианосце. «Юникорн» был вооружен 8 – 114-мм универсальными орудиями в спаренных установках, 3 четырехствольными пом-помами и 12 – 20-мм автоматами.
Во время операции «Аваланш» Соединение Н состояло из авианосцев «Формидебл» и «Илластриес», 4 линкоров и 20 эсминцев. Воздушную поддержку обеспечивало Авианосное соединение поддержки (Оперативное Соединение 88). Оно состояло из «Юникорна» и эскортных авианосцев «Аттэкер», «Баттлер», «Хантер» и «Сталкер» под прикрытием 3 крейсеров ПВО и 9 эсминцев, из которых 2 были польскими. Эти авианосцы могли в течение дня постоянно держать в воздухе над участком высадки 35 самолетов. Соединение Н выполняло совершенно неожиданную задачу – оно обеспечивало воздушное прикрытие Оперативного Соединения 88. ОС 88 находилось под командой контр-адмирала Филиппа Л. Вайэна, который прославился в качестве командира крейсерских соединений. Он командовал авианосцами в первый раз и по привычке поднял флаг на крейсере. Тем не менее, Вайэн получил необходимый опыт, который потом позволил ему успешно командовать авианосным соединением на Тихом океане.
Кроме базовых «Лайтнингов» и «Спитфайров» и авианосных «Мартлетов» и «Сифайров», авиация союзников имела 4 американских истребителя Р-51 «Мустанг», которые должны были поддерживать действия разведывательных гидросамолетов с крейсеров и корректировать огонь корабельных орудий. «Мустанг» был лучшим американским истребителем, участвовавшим во Второй Мировой войне. Этот самолет был не столь уязвим для зенитного огня и вражеских истребителей, как тихоходные и неуклюжие гидросамолеты. Времени, чтобы обучить морских летчиков летать на «Мустанге», не было, поэтому пилотов ВВС наспех обучили корректировать стрельбу кораблей, и они великолепно справились со своими обязанностями.
Всего к операции «Аваланш» было привлечено около 500 военных кораблей и множество десантных судов. Почти все они входили в состав английского и американского флотов, но были корабли, которые несли на гафеле флаги и других стран.
3 сентября 1943 года английская армия пересекла Мессинский пролив и высадилась в Италии при чисто символическом сопротивлении итальянских войск. В тот же день Италия безоговорочно капитулировала, хотя о капитуляции официально объявили только вечером 8 сентября. Брошенные своими союзниками, немцы продолжали ожесточенное сопротивление.
Высадка в Салерно началась утром 9 сентября. Десант был частично американским, частично англо-канадским. Предварительного обстрела берега, как и в Сицилии, не было проведено. Армейское верховное командование надеялось использовать фактор внезапности, но, как выяснилось, совершенно напрасно. Десанту противостояли крупные силы немецкой армии, и несколько дней его судьба висела на волоске.
«Юникорн» и 4 эскортных авианосца обеспечивали поддержку и прикрытие десантных войск при помощи «Лайтнингов» и «Спитфайров» с баз в Сицилии. Однако эскортные авианосцы не смогли держать в воздухе то число самолетов, которое планировалось. Среднее число патрулирующих истребителей примерно равнялось 20. Отчасти это объяснялось плохими эксплуатационными характеристиками «Сифайров». (Хотя «Сифайры» на эскортных авианосцах имели складывающиеся крылья, их так и не удалось полностью приспособить для действий с авианосцев. Большая часть из 10 потерянных и 22 непоправимо поврежденных «Сифайров» стала жертвами аварий при посадке на палубу, а не воздушных боев.) Однако в D-день «Сифайры» авианосцев адмирала Вайэна все-таки сумели совершить 265 вылетов.
Сначала планировалось освободить эскортные авианосцы от поддержки десанта в день D + 1 (10 сентября) после захвата аэродрома, находящегося рядом с участком высадки. Но аэродром не удалось захватить 9 сентября, и присутствие эскортных авианосцев затянулось до полудня 12 сентября. Лишь тогда 26 «Сифайров» перелетели с кораблей на береговой аэродром, после чего эскортные авианосцы наконец отошли.
Кроме «настоящих» авианосцев, имелся еще один импровизированный. На LST-356 была сооружена временная полетная палуба, чтобы перебросить армейские наблюдательные самолеты. Днем 9 сентября с LST успешно взлетели 5 «Пайпер Кабов». Но шестой самолет при взлете ударился об ограждение и рухнул в море. Шлюпка с другого корабля успела спасти пилота, но после этой аварии еще 2 «Пайпер Каба» так и остались на борту LST.
Сначала немцы оказывали ожесточенное сопротивление в воздухе в районе Салерно, однако авианосные и базовые истребители свели к минимуму помехи десанту с воздуха. Потери в кораблях были малы, пока 11 сентября немцы не применили радиоуправляемые бомбы. Это был бронебойный снаряд весом 3000 фунтов, который сбрасывался с бомбардировщика. Хотя бомба не имела другого двигателя, кроме силы тяжести, ею можно было управлять с самолета-носителя и наводить на цель. Наибольший успех пришел к немцам 16 сентября, когда 2 прямыми попаданиями и 2 близкими разрывами был тяжело поврежден английский линкор. Сбить эти снаряды, несущиеся со скоростью 550 миль/час, было почти невозможно. Лучшей защитой был дальний перехват самолетов-носителей истребителями.
Общие потери союзников в операции «Аваланш», включая наступление на Неаполь (35 миль к северу от места высадки), составили 3 американских эсминца, 1 тральщик и 1 госпитальное судно. Кроме того, 9 сентября при высадке непосредственно в порт Неаполь подорвался на мине и затонул английский крейсер-минный заградитель.
9 сентября итальянский флот вышел из Специи и Генуи, чтобы сдаться союзникам. Немецкие самолеты и береговые батареи попытались помешать этой операции. Они потопили 1 линкор (радиоуправляемые бомбы) и 2 эсминца (береговые батареи). Но все-таки большая часть итальянского флота прибыла на Мальту. К концу месяца под контроль союзников перешли 5 линкоров, 8 крейсеров, 33 эсминца, 20 эскортных кораблей и 34 подводные лодки итальянцев.
Теперь Средиземное море окончательно превратилось в «Mare Nostrum» союзников. Под их контроль не перешло только Эгейское море. Следующей большой десантной операцией союзников на Средиземном море стала кровопролитная высадка в Анцио 22 января 1944 года. Так как участки высадки находились в радиусе действия самолетов союзников, поэтому авианосцы в этой операции не использовались, за исключением LST-16. Этот корабль был оборудован временной полетной палубой, и в день высадки с него взлетели 8 «Пайпер Кабов». Они благополучно сели на берегу и сразу начали корректировать артиллерийский огонь.
