Текст книги "Авианосцы, том 1"
Автор книги: Норман Полмар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 54 страниц)
В море летчикам и морякам были объявлены все детали плана, хотя многие уже догадывались о цели похода. Планом предусматривалось, что бомбардировщики взлетят вечером 18 апреля в 500 милях от берегов Японии. Головной самолет подполковника Дулитла сбросит на Токио зажигательные бомбы, чтобы вызвать пожары. На их пламя через 3 часа сбросят бомбы еще 12 самолетов. 3 оставшихся бомбардировщика атакуют Нагою, Кобе и Осаку. После атаки самолеты должны были лететь в Китай и садиться на аэродромы, принадлежащие войскам Чан Кай-Ши. Позднее бомбардировщики должны были действовать в составе ВВС союзников в Китае.
13 апреля группа «Хорнета» встретилась с «Энтерпрайзом», 2 тяжелыми крейсерами, 4 эсминцами и танкером. Встреча произошла на день позже, чем планировалось, так как адмирал Хэлси не сумел сразу вылететь из Сан-Франциско после встречи с Дунканом и Дулитлом из-за сильных западных ветров. Добравшись наконец до Пирл-Харбора, Хэлси имел встречу с адмиралом Нимицем, и лишь на следующий день, 8 апреля, «Энтерпрайз» вышел в море. 16 кораблей обеих оперативных групп встретились на 38? северной широты, на линии перемены дат и взяли курс на Токио. Впереди шли 2 подводные лодки, которые должны были осмотреть японские прибрежные воды и предупредить авианосцы в случае какой-либо опасности.
Бурное море и плохая погода задерживали соединение. Временами скорость падала до 16 узлов из-за неуклюжих танкеров. Когда погода изменилась к лучшему, с «Энтерпрайза» взлетели истребители и начали патрулировать над соединением. 16 апреля бомбардировщики В-25 были подготовлены к взлету. Чтобы обеспечить максимальный разбег, самолеты были сдвинуты к самому краю полетной палубы, их крылья и хвосты торчали над водой. Постоянные испытания и проверки были необходимы, так как на палубе самолеты подвергались воздействию соленых брызг и ветра. Во время похода летчики изучали свои цели и маршруты полета в Китай после атаки.
17 апреля соединение заправилось с танкеров, и те в сопровождении одного эсминца отделились от главных сил. Через некоторое время позади остались и другие эсминцы, которые не могли в течение долгого времени поддерживать высокую скорость. Авианосцы и крейсера продолжили идти на запад навстречу штормовому ветру со скоростью 20 узлов. В тот же день бомбардировщики были вооружены и заправлены, старт должен был состояться вечером 18 апреля.
В предрассветные часы 18 апреля, когда 6 затемненных кораблей рассекали высокую волну, радар «Энтерпрайза» обнаружил в 12 милях от соединения 2 небольших патрульных судна. Адмирал Хэлси приказал изменить курс, и все 9000 человек экипажей 6 кораблей заняли свои боевые посты. Через полчаса дозор исчез с экранов радиолокаторов, и в 4.11 корабли снова повернули на запад.
В 5.08 с «Энтерпрайза» взлетел воздушный патруль в составе 8 «Уайлдкэтов» и 3 «Доунтлессов». Он должен был осмотреть море впереди по курсу соединения на расстояние 200 миль. Еще 3 SBD взлетели, чтобы патрулировать над самим соединением. Через 50 минут один из «Доунтлессов» заметил японское патрульное судно. Самолет поспешил к «Энтерпрайзу» и сбросил свое донесение на палубу авианосца. Сообщение пилота заканчивалось словами: «…думаю, что замечен противником». Адмирал Хэлси снова изменил курс.
В 7.38 японское патрульное судно было замечено уже с палубы «Хорнета»! Очевидно, что все японские суда, находящиеся в окружности радиусом 12 миль, могли видеть 2 больших авианосца. Немного позднее радист «Хорнета» перехватил японскую радиограмму, переданную откуда-то поблизости. А через несколько минут еще одно патрульное судно было замечено еще ближе к авианосцам.
Оперативное Соединение 16 пересекло линию японских дозоров, состоящую примерно из 50 траулеров, оснащенных рациями. Они патрулировали в 700 милях от японских берегов, чтобы предупреждать как раз о подобных рейдах против Японии.
Адмирал Хэлси больше не мог задерживать вылет бомбардировщиков. Авианосцы находились в 650 милях от Японии и в 250 милях от намеченной точки взлета. В 8.00 он передал на «Хорнет»: «Поднимайте самолеты. Полковнику Дулитлу и его отважным парням: удачи и да хранит вас бог».
На самолеты были погружены еще несколько 5-галлонных канистр с бензином, и в 8.20 подполковник Дулитл поднял в воздух головной бомбардировщик. В этот момент «Хорнет» находился в 623 милях от Японии и в 668 милях от центра Токио. Один за другим 15 В-25 взмыли в небо с палубы авианосца. Последний стартовал через час после первого и на 25 миль ближе к Японии. Единственной жертвой стал матрос, которого задело пропеллером последнего бомбардировщика.
Пока взлетали В-25, было замечено очередное японское патрульное судно. Пикирующий бомбардировщик «Доунтлесс», взлетевший с «Энтерпрайза», атаковал его, но промахнулся. Тогда легкий крейсер «Нэшвилл» обстрелял и потопил японца. Крейсер подобрал 5 человек команды этого 70-тонного суденышка. Всего в зоне старта предположительно находились 19 японских судов и 1 подводная лодка.
Один из пленных рассказал, что сообщил капитану своего судна (унтер-офицеру): «Вон впереди два наших прекрасных авианосца». Поднявшись на палубу, капитан посмотрел на авианосцы и ответил: «Конечно, они прекрасны, только они не наши». После этого он спустился вниз и застрелился.
Как только В-25 оказались в воздухе, все 6 американских кораблей немедленно развернулись и пошли прочь от берегов Японии. На «Хорнете» привели в готовность свои собственные самолеты, и они патрулировали в воздухе на обратном пути. У одного из пикировщиков «Хорнета» кончилось топливо, и он зарылся в воду рядом с авианосцем. Оба члена экипажа погибли. Вскоре к авианосцам присоединились эсминцы и танкеры, и 25 апреля все корабли вернулись в Пирл-Харбор.
Первые бомбы с низколетящих В-25 посыпались на Токио 19 апреля в 0.15. Налет стал полной неожиданностью для японцев. Патрульные суда сообщили о приближении 3 авианосцев (!), однако японские штабисты полагали, что будут использованы обычные авианосные самолеты, и соединение подойдет гораздо ближе к Японии. Вдобавок, когда появились В-25, в Токио только что дали отбой учебной воздушной тревоги, и кое-кто решил, что прилетевшие бомбардировщики участвовали в учениях. В-25 отбомбились по намеченным целям, встретив лишь слабый зенитный огонь. Один бомбардировщик даже добился прямого попадания в легкий авианосец «Рюхо», достраивающийся на верфи в Йокосуке.
Ни один из В-25 не был сбит над Японией. 15 самолетов достигли берегов Китая. Они оказались над материком в темноте во время сильного шторма. У всех бомбардировщиков кончилось топливо, и все они разбились при посадке. Из 75 человек экипажей этих самолетов 5 человек погибли, а 10 были захвачены в плен японцами. Пленных японцы судили военно-полевым судом и троих расстреляли. Один летчик умер в тюрьме. Шестеро были освобождены после окончания войны. Один самолет сел в Приморье на территории Советского Союза. Советы интернировали и самолет, и 5 человек его экипажа. С летчиками обращались хорошо, но освободить отказывались. Вероятно, Советы опасались, что японцы истолкуют посадку В-25 на их территории как враждебный акт. В конце концов, эти 5 человек весной 1943 года отбыли в Иран, а оттуда вернулись в Соединенные Штаты. В результате 65 человек из 80, в том числе и подполковник Дулитл, вернулись на службу в ВВС Соединенных Штатов еще до конца войны. В ходе этой отчаянной операции погибли 9 человек.
Ущерб, причиненный бомбардировкой, был очень мал. Однако налет поднял дух союзников и заставил японцев вернуть столь нужные повсюду истребители в метрополию. Этот налет был учтен японскими штабистами, когда они планировали операцию у атолла Мидуэй.
Откуда прилетели бомбардировщики? На этот вопрос президент Рузвельт ответил прямо: «Из Шангри-Ла» – сказочного города из романа Джеймса Хилтона «Утерянный горизонт».
Первый бой авианосцев
Бой в Коралловом море стал первым боем в истории морской войны, во время которого корабли противника не видели друг друга и не сделали ни одного выстрела друг в друга. Это был первый бой, целиком проведенный авианосными самолетами, и он стал первой неудачей японцев во Второй Мировой войне.
После успешного рейда авианосного соединения Нагумо в Индийский океан японское верховное командование решило привлечь его к наступлению на принадлежащих англичанам Соломоновых островах и в юго-западной части Новой Гвинеи. Первым пунктом этого плана, названного «Операция МО», был захват Порт-Морсби. Оккупация этого района положила бы конец воздушным атакам союзников против японских баз в Рабауле и Кавиенге, зато северо-восточное побережье Австралии оказалось бы открытым для налетов японской авиации. Планом операции МО предусматривалось создание баз гидросамолетов в Тулаги на Соломоновых островах и на островах Луизиады вблизи юго-восточной оконечности Новой Гвинеи.
Для выполнения операции МО японцы создали 5 отдельных соединений. Непосредственный захват Порт-Морсби должно было осуществить Соединение вторжения, состоящее из 11 транспортов, различных вспомогательных судов, тральщиков, 1 легкого крейсера и 6 эсминцев. Группа захвата Тулаги состояла из 1 транспорта, 2 минных заградителей, нескольких патрульных катеров, тральщиков и 2 эсминцев. Группа поддержки – гидроавиатранспорт, 2 легких крейсера и 5 канонерок – должна была создать базу гидросамолетов на Луизиадах. Группа прикрытия, состоящая из легкого авианосца «Сёхо», 4 тяжелых крейсеров и 1 эсминца должна была прикрывать силы вторжения. Так как разведка донесла, что в юго-западной части Тихого океана находится по крайней мере 1 американский авианосец, то тяжелым авианосцам «Сёкаку» и «Дзуйкаку», вернувшимся из Индийского океана, было приказано участвовать в операции. Соединение из 2 эскадренных авианосцев, 2 тяжелых крейсеров и 6 эсминцев должно было уничтожить любые корабли союзников, которые попытаются помешать высадке, а также атаковать аэродромы Австралии. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» имели 126 самолетов, к которым можно было добавить 21 самолет «Сёхо», а в случае необходимости – примерно 120 базовых самолетов из Рабаула.
Всего японцы для операции МО выделили 2 эскадренных и 1 легкий авианосец, 6 тяжелых и 3 легких крейсера, 15 эсминцев и большое число канонерок, патрульных судов, тральщиков, различных вспомогательных судов – всего 70 единиц. Но командование всеми этими кораблями и самолетами осуществлялось по слишком сложной цепи. Вдобавок, оба командующих авианосными соединениями – контр-адмирал Гото и вице-адмирал Такаги – находились на крейсерах, а не на авианосцах, откуда было удобнее руководить воздушными операциями.
Все подробности японских приготовлений были прекрасно известны в американском лагере. Когда началась война, американцы разгадали японский военно-морской шифр (дипломатический шифр, названный «Магией», был разгадан еще до войны). Уже в середине апреля военно-морская разведка сообщила адмиралу Нимицу, что в первых числах мая японцы появятся в Коралловом море. Нимиц правильно решил, что их целью будет Порт-Морсби, имеющий важнейшее значения для обороны Австралии. Встретить японскую угрозу могли лишь авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун». Оба авианосца бездействовали после мартовских атак Лаэ и Саламауа. «Лексингтон» 3 недели простоял в доке в Пирл-Харборе на ремонте ( с него сняли башни с 203-мм орудиями), а «Йорктаун» отдыхал на островах Тонга. Адмирал Нимиц мог послать вместе с авианосцами несколько крейсеров и эсминцев, но не мог найти третий авианосец. «Саратога» все еще ремонтировалась на Западном Побережье, а соединение Хэлси – «Энтерпрайз» и «Хорнет» – еще не прибыло в Пирл-Харбор после рейда на Токио. Было крайне сомнительно, что эти корабли успеют прибыть в Коралловое море, удаленное от Пирл-Харбора на 3500 миль, к началу мая. Линкоры Тихоокеанского флота с их парадным ходом 21 узел все еще торчали в Сан-Франциско. Они, вероятно, могли прибыть в Коралловое море вовремя, однако Нимиц не имел танкеров, с которых можно было заправлять эти линкоры в пути. Вдобавок, они были слишком тихоходны, чтобы действовать вместе с авианосцами.
1 мая в 6.15 оперативное соединение «Лексингтона» встретилось с группой «Йорктауна» в западной части Кораллового моря. Общее командование принял на себя контр-адмирал Фрэнк Джек Флетчер, державший флаг на «Йорктауне». Всего в состав Оперативного Соединения 17 вошли 2 эскадренных авианосца, 6 тяжелых крейсеров, 12 эсминцев и 2 танкера. Австралийские тяжелый и легкий крейсера и американский эсминец присоединились к нему 4 мая. Контр-адмирал Обри У. Фитч, один из самых опытных авиаторов американского флота, находился на «Лексингтоне». Он был назначен командующим воздушными силами соединения. Всего на палубах американских авианосцев стояли 143 самолета, противник имел примерно столько же – 147 машин.
АВИАГРУППЫ АВИАНОСЦЕВ В БОЮ В КОРАЛЛОВОМ МОРЕ
После встречи соединений контр-адмирал Флетчер приказал своим кораблям принять топливо с танкеров. Это была долгая процедура. Лишь 2 мая в 18.00 «Йорктаун» и его эскорт завершили заправку. Адмирал Флетчер повел их на запад, чтобы осмотреть Коралловое море. Он приказал адмиралу Фитчу заправить свои корабли и соединиться с ним 4 мая.
Рано утром 3 мая японцы высадились в Тулаги. Маленький австралийский гарнизон этого острова был эвакуирован два дня назад. Чтобы поддержать эту высадку, Группа прикрытия адмирала Гото пошла на юг от Нью Джорджии, тогда как 2 авианосца вице-адмирала Такаги держались к северу от Соломоновых островов, за пределами досягаемости самолетов союзников. Флетчер узнал о захвате Тулаги вечером 3 мая от австралийского патрульного самолета. Полагая, что корабли адмирала Фитча все еще принимают топливо, Флетчер повел свое соединение со скоростью 27 узлов на север, чтобы атаковать Тулаги. В действительности «Лексингтон» закончил заправку на сутки раньше намеченного срока, но соблюдал радиомолчание.
Незадолго до рассвета 4 мая в 6.30 «Йорктаун» поднял ударную группу из 28 пикирующих бомбардировщиков «Доунтлесс» и 12 торпедоносцев «Дивастейтор». 18 исправных истребителей были разделены на 3 группы и патрулировали в воздухе над соединением. В 8.15 первые бомбы упали на японские корабли, стоящие в гавани Тулаги. Но там находились только 1 транспорт, несколько катеров-тральщиков и корабли сопровождения. Один из эсминцев получил попадание и позднее затонул, были потоплены 3 тральщика, а несколько кораблей получили повреждения. Как только самолеты вернулись на «Йорктаун», они были заправлены и перевооружены для повторной атаки. 27 SBD и 11 TBD взлетели во второй раз. Авиагруппа потеряла 1 торпедоносец, но сумела лишь повредить патрульный катер и уничтожить 2 гидросамолета. Тем временем «Йорктаун» поднял 4 «Уайлдкэта», так как пришло сообщение, что вблизи появились 3 японских гидросамолета. Возвращаясь на авианосец, истребители заметили японский эсминец. Они обстреляли его из пулеметов, но большого вреда причинить не смогли, так как не имели бомб. В результате этой стычки были потеряны 2 «Уалдкэта», которые разбились при аварийной посадке на Гуадалканале. Оба пилота этой же ночью были спасены американским эсминцем.
В 14.00 адмирал Флетчер отправил 21 пикировщик в третью и последнюю атаку. Они потопили 4 десантные баржи. Всего самолеты «Йорктауна» совершили 103 вылета, израсходовали 76 бомб весом 1000 фунтов, 22 торпеды и несколько тысяч пулеметных патронов, однако нанесли противнику совсем небольшой урон. Это был крайне неудачный бой, хотя в то время летчики «Йорктауна» верили, что потопили 2 эсминца, 4 канонерки, транспорт и повредили остальные корабли.
В 16.32, когда был принят последний самолет, Флетчер повернул «Йорктаун» на юг, чтобы на следующее утро соединиться с кораблями Фитча.
Во время налета самолетов «Йорктауна» японский командир в Тулаги вызвал помощь, однако японские авианосцы находились слишком далеко на севере, чтобы принять участие в бою. Здесь Флетчеру повезло, так как «Лексингтон» находился слишком далеко на юге и не смог бы поддержать «Йорктаун» в случае столкновения.
Три атаки Тулаги стоили «Йорктауну» 3 самолетов – 2 истребителей и 1 торпедоносца. Пилоты «Уайлдкэтов», разбившихся на Гуадалканале, быстро вернулись на авианосец, но возвращение двух летчиков сбитого торпедоносца к своим обязанностям сильно затянулось. Когда самолет атаковал японские корабли в гавани Тулаги, у него отказал механизм сброса торпеды. Пилот сделал еще один заход и избавился от «рыбки» с помощью системы аварийного сброса, но при этом промахнулся. В это время остальные самолеты его эскадрильи уже скрылись из вида. Пилот повел «Дивастейтор» обратно на авианосец, однако у него отказал мотор, и самолет упал в море. В течение 4 дней пилот и радист плавали на спасательном плотике. На третий день их обнаружил японский эсминец. Он подошел совсем близко, но тут же скрылся, так ничего и не сделав. Летчики добрались до одного из островов, где провели следующие 2,5 месяца, вместе с миссионерами скрываясь от японцев. Потом вместе с 6 китайцами обе летчика бежали с острова на сампане и направились в Австралию. Шел уже июль 1942 года. После 10 дней плавания их обнаружил американский патрульный самолет, и вскоре их подобрал американский патрульный катер, вернувший летчиков к благам цивилизации через 3 месяца после налета на Тулаги.
Утром 5 мая американские авианосцы соединились. В тот же день «Уайлдкэты» сбили японскую четырехмоторную летающую лодку, которая, возможно, и не успела заметить американское соединение.
Этой же ночью японские авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку» вошли в Коралловое море. Утром 6 мая они взяли курс на юг, тогда как американские авианосцы по-прежнему двигались на север, пока оба соединения не оказались на расстоянии всего 70 миль, так и не заподозрив об этом. Такаги повернул свои корабли на север, чтобы пополнить запасы топлива и подойти поближе к Соединению вторжения. Через 2 часа он снова повернул назад. В это утро разведывательный самолет из Рабаула сообщил, что американское соединение «по крайней мере из 1 авианосца и 9 других кораблей» находится в 600 милях на юг от Тулаги. Однако Такаги получил это сообщение только 7 мая. Ни японское, ни американское соединения 6 мая разведывательные полеты не проводили, целиком полагаясь на базовые разведчики. 4 бомбардировщика В-17 «Летающая Крепость» из Порт-Морсби обнаружили легкий авианосец «Сёхо» в 60 милях южнее Бугенвилля. Тяжелые бомбардировщики атаковали авианосец, но повреждений не причинили, и истребители «Сёхо» отогнали их. Эти «Летающие Крепости» и еще несколько двухмоторных армейских бомбардировщиков были переброшены из Австралии в Порт-Морсби. В течение нескольких дней они проводили разведывательные полеты, а 4 и 5 мая видели японские авианосцы. Однако их донесения моряки не получили по причине плохой связи между флотом и авиацией. Несколько атак, предпринятых этими самолетами, не причинили японцам никакого вреда.
Вечером 6 мая адмирал Флетчер отделил от соединения танкер «Неошо» и эсминец «Симс», приказав присоединиться к нему на следующее утро. Однако рано утром 7 мая японцы начали усиленные поиски кораблей союзников. Самолеты с 3 авианосцев, гидросамолеты с крейсеров и гидроавиатранспортов, базовые самолеты – все приняли участие в охоте. И результат не заставил себя ждать.
Внезапно в приемниках японских авианосцев защелкала морзянка. Один из разведывательных самолетов – торпедоносец «Кейт» – сообщил, что обнаружил американский авианосец и крейсер в 200 милях к югу от «Сёкаку». Адмирал Такаги приказал немедленно атаковать. В 6.10, через полчаса после сообщения разведчика, с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» взлетела ударная группа в составе 18 истребителей «Зеро», 26 пикировщиков «Вэл» и 24 торпедоносцев «Кейт». Когда эти 78 самолетов уже находились в пути к цели, гидросамолет одного из крейсеров сообщил о большом авианосце и 10 других кораблях в 280 милях от соединения Такаги. Японский адмирал решил придержать оставшиеся самолеты для защиты своих кораблей и отложил атаку этого соединения до возвращения ударной группы.
Когда японские самолеты прибыли в указанный район, то в «авианосце» они опознали танкер «Неошо», а в «крейсере» – эсминец «Симс». После недолгого поиска таинственного авианосца, о котором сообщал разведчик, японские самолеты снова собрались над танкером и эсминцем и начали атаку. «Симс» быстро получил попадания 3 бомбами, несмотря на то что маневрировал на полном ходу. Его 127-мм орудия уничтожили один японский самолет. Через несколько минут после третьего попадания эсминец затонул кормой вперед. Затем настал черед «Неошо». В течение 18 минут танкер получил 7 прямых попаданий 550-фн бомбами, и еще столько же разорвались у самого борта. Танкер загорелся в нескольких местах и получил крен 30?, все средства связи вышли из строя, машины были уничтожены. Один из японских бомбардировщиков, подбитый огнем корабельных зениток, врезался в «Неошо». Японские летчики возвращались на авианосцы, считая «Неошо» потопленным. Однако капитан 1 ранга Джон С. Филлипс сумел удержать танкер на плаву, хотя из команды в 258 человек в строю остались только 64 моряка. Он подготовил спасательный катер, чтобы снять уцелевших людей. Вечером появился эсминец и забрал всех уцелевших – 14 человек из команды эсминца и 109 человек с танкера. 2 торпеды избавили искалеченный корабль от дальнейших мучений. Еще 4 человека из команды «Неошо» были сняты со спасательного плотика через 10 дней.
Утром 7 мая, пока японские самолеты разыскивали американские корабли, адмирал Флетчер приказал 3 крейсерам и 3 эсминцам атаковать Соединение вторжения. Эта эскадра союзников вскоре сама была атакована бомбардировщиками из Рабаула. Корабли уклонились от всех бомб и торпед и сумели сбить несколько самолетов противника. Хотя японские летчики не сумели добиться решительно ничего, они заявили, что потопили линкор и крейсер и добились попадания торпедой еще в один линкор. Последнюю атаку по крейсерам союзников в этот день выполнили 3 средних армейские бомбардировщика В-26, базирующиеся в Австралии. Они приняли собственные крейсера за корабли противника. Все эти события привели к тому, что крейсера не сумели перехватить японские транспорты.
В то же утро Флетчер также выслал на поиски противника разведывательные самолеты. В 8.15 самолет «Йорктауна» сообщил о соединении из 2 авианосцев и 4 тяжелых крейсеров, находящемся в 225 милях на северо-запад от американских авианосцев. Американские авианосцы приблизились к противнику на расстояние 200 миль, и в 9.36 с «Лексингтона» взлетели 10 «Уайлдкэтов», 28 «Доунтлессов» и 12 «Дивастейторов». Через полчаса с «Йорктауна» стартовали 8 «Уайлдкэтов», 25 «Доунтлессов» и 10 «Дивастейторов». В 10.30 все 93 американских самолета находились в воздухе и направлялись туда, где, по мнению адмирала Флетчера, находились главные силы японцев. В действительности разведчик обнаружил Группу поддержки, состоящую из 2 старых легких крейсеров, гидроавиатранспорта и 3 канонерок. Из-за ошибки при шифровании радиограммы вместо «2 тяжелых крейсера и 2 эсминца» появились «2 авианосца и 4 тяжелых крейсера».
Пока самолеты Флетчера летели к этой не стоящей внимания цели, разведчик из Рабаула обнаружил американские авианосцы. Соединению вторжения было приказано уходить на север, пока не будут уничтожены американские авианосцы.
Первыми кораблями, которые заметила ударная авиагруппа «Лексингтона» и «Йорктауна», оказалась Группа прикрытия: легкий авианосец «Сёхо» и его сопровождение. Авианосец и корабли прикрытия начали беспорядочно маневрировать, в воздух взвились несколько истребителей «Зеро», чтобы встретить самолеты противника. 93 американских самолета обрушились на «Сёхо», сметя в сторону японские истребители. Этим утром один из американских пилотов лейтенант Джон Пауэрс заявил: «Я намерен добиться попадания, даже если для этого мне придется сесть ему на полетную палубу». Один за другим «Доунтлессы» пикировали на «Сёхо». Через несколько минут авианосец затонул, буквально разорванный на куски попаданиями 13 бомб и 7 торпед. Считается, что лейтенант Пауэрс добился прямого попадания. Он пережил эту атаку, однако погиб на следующий день. Когда «Сёхо» затонул, капитан-лейтенант Роберт Диксон с «Лексингтона» радировал: «Развалили один сарай». Вероятно, так впервые появился еще один синоним слова «авианосец». Из 800 человек экипажа «Сёхо» спаслись только 200.
Американские самолеты вернулись на свои авианосцы в 13.38. В ходе атаки были потеряны 3 самолета, но, по американским оценкам, были сбиты и 9 истребителей «Сёхо». Вернувшиеся самолеты сразу были заправлены и перевооружены, но адмирал Флетчер решил не посылать их в атаку против сопровождавших «Сёхо» крейсеров, так как «Сёкаку» и «Дзуйкаку» все еще не были обнаружены.
После того как «Сёкаку» и «Дзуйкаку» приняли самолеты, потопившие «Неошо» и «Симс», адмирал Такаги решил выслать вечернюю разведку на поиски американских авианосцев. В 16.30 с двух японских авианосцев взлетели 12 пикировщиков и 15 торпедоносцев. Плохая погода помешала японским пилотам обнаружить корабли союзников. Когда топливо начало подходить к концу, они сбросили свои бомбы и торпеды и повернули назад свои на авианосцы. На обратном пути японцы были перехвачены «Уайлдкэтами» «Лексингтона» и «Йорктауна». В последовавшем воздушном бою были сбиты 8 торпедоносцев «Кейт», 1 пикировщик «Вэл» и 2 американских истребителя. Схватка закончилась в 19.00, уже после захода солнца. Часть японских самолетов, пролетая в темноте над «Йорктауном», приняла по ошибке его за собственный авианосец. Просигналив бортовыми огнями и получив «ответ» с авианосца, они выпустили шасси и тормозные крюки и приготовились к посадке. Уже зашедший на посадку пилот головного самолета в самый последний момент обнаружил свою ошибку, дал полный газ и взмыл вверх, прорвавшись сквозь стену заградительного огня. Едва не совершив фантастическую посадку на вражеский авианосец, потрясенные японские пилоты полетели дальше. Контр-адмирал Тюити Хара приказал своим кораблям включить все огни, чтобы помочь самолетам сесть, однако еще 11 машин упали в море. Вечерний вылет обошелся японцам в 20 самолетов. Приняв 7 уцелевших самолетов, японские авианосцы повернули на север, чтобы удержать расстояние 40 – 60 миль до противника. Но в это же время адмирал Флетчер повернул на юг.
Утром 8 мая американское и японское авианосные соединения находились в Коралловом море, полностью готовые к бою. Американцы имели больше самолетов. Оба адмирала бросили в схватку лучшие самолеты и лучших пилотов. На японских авианосцах не было радара, который имели «Лексингтон» и «Йорктаун», однако «Сёкаку» и «Дзуйкаку» постоянно действовали вместе с конца 1941 года, тогда как американские авианосцы провели только одну совместную операцию – короткий рейд против Лаэ и Саламауа. Адмирал Флетчер впервые в жизни командовал соединением из 2 авианосцев.
8 мая адмирал Такаги поднял разведывательные самолеты еще до рассвета. Через час, примерно в 7.00, он начал поднимать ударную группу из 18 истребителей, 33 пикировщиков и 18 торпедоносцев. Через несколько минут после того, как эти самолеты завершили взлет, один из разведчиков сообщил, что видит американские авианосцы в 200 милях к югу от японского соединения. В сообщении говорилось, что противник имеет 2 авианосца и 10 других кораблей. Это донесение было передано ударной группе.
Обнаружив американские корабли, «Кейт» продолжал поддерживать контакт с ними и навел на них ударную группу. Но, сделав это, пилот торпедоносца израсходовал топливо, которое было ему нужно, чтобы вернуться на авианосец.
