Текст книги "Авианосцы, том 1"
Автор книги: Норман Полмар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 54 страниц)
Крит и снова Мальта
«Арк Ройял» вернулся в Гибралтар 29 мая. Ситуация на Средиземном море продолжала ухудшаться для англичан. Немецкие войска захватили Грецию, и в конце апреля 1941 года англичане были вынуждены эвакуироваться с материка. Большая часть дезорганизованной армии, потерявшей тяжелое вооружение, была вывезена на остров Крит.
Крит имеет длину 160 миль и ширину от 8 до 35 миль. Он является южной границей Эгейского моря. Самолеты с 3 аэродромов Крита могут держать под контролем все Восточное Средиземноморье. Пока шла битва за Грецию, оперативный отдел германского Генерального Штаба, состоявший из офицеров армии, авиации и флота, единодушно рекомендовал захватить Мальту, а не высаживаться на Крит. Мальта по-прежнему являлась базой английских сил, препятствовавших доставке снабжения итало-германским войскам в Северной Африке. Однако Гитлер решил, что нельзя оставлять Крит в английских руках, так как это означало опасность воздушных налетов на нефтяные поля Румынии. Кроме того, захват Крита означал установление немецкого господства над Восточным Средиземноморьем. 20 мая 1941 года было назначено днем начала первой в истории крупной воздушно-десантной операции.
Во время подготовки вторжения часть самолетов Х авиакорпуса была переброшена в Грецию, ослабив давление на Мальту. В Грецию были направлены более 700 истребителей и бомбардировщиков VIII авиакорпуса. Эти самолеты в течение 3 недель бомбили и обстреливали аэродромы Крита и позиции английских войск, совершая по 200 – 300 вылетов в день. Саму высадку должны были осуществить части XI авиакорпуса, в состав которого входили парашютно-десантная и горнострелковая дивизии (22750 солдат). Доставить на остров их должны были 500 транспортных самолетов и 72 планера.
После интенсивных воздушных налетов на каждый из 3 аэродромов Крита было сброшено 2000 – 3000 парашютистов. В течение всего первого дня шли ожесточенные бои, и лишь на второй день немцам удалось захватить один из аэродромов. За неделю немцы перебросили по воздуху на Крит большую часть обеих дивизий, вынудив англичан эвакуировать те войска, которые еще можно было спасти. Крит пал 1 июня.
На море тоже шли жестокие бои. На первой стадии операции корабли Королевского Флота не пропустили на остров ни одного вражеского солдата, хотя немцы и пытались провести несколько конвоев, состоящих из мелких суденышек. Адмирал Каннингхэм не мог использовать для защиты Крита свой единственный авианосец «Формидебл», так как после 4 месяцев боев его истребительная эскадрилья сократилась до 4 «Фулмаров». Однако английские линкоры, крейсера и эсминцы мужественно сражались под небом, полностью контролируемым немецкой авиацией. Они помешали немецким войскам попасть на остров морем и эвакуировали 16500 английских, австралийских и новозеландских солдат. В ходе битвы за Крит погибли 2000 английских солдат и 1828 моряков. 12000 английских и более 2000 греческих солдат попали в плен. Королевский флот потерял 3 крейсера и 6 эсминцев потопленными. 2 линкора, 6 крейсеров, 7 эсминцев и авианосец «Формидебл» были повреждены.
«Формидебл» вступил в бой 25 мая, имея на борту 12 «Фулмаров». В этот день авианосец вышел из Александрии вместе с 2 линкорами и 9 эсминцами. На следующий день с «Формидебла» взлетели 4 «Альбакора» и 4 «Фулмара», чтобы атаковать главную немецкую авиабазу на острове Карпатос (Скарпанто). Разумеется, 8 самолетов было совершенно недостаточно, чтобы вывести из строя крупный аэродром. А вскоре после этого английские корабли попали под ответную воздушную атаку. «Фулмары» встретили атакующих, однако 20 пикирующих бомбардировщиков прорвались к кораблям. «Формидебл» получил 2 попадания 1000-фн бомбами. Бронированная полетная палуба спасла авианосец от гибели, однако он был серьезно поврежден и вечером ушел обратно в Александрию, оставив флот без истребительного прикрытия. Потери экипажа были совершенно незначительными – 11 убитых и 7 раненых. Пикирующие бомбардировщики, атаковавшие «Формидебл», входили в состав Stukageschwader 1 майора Вальтера Эннекеруса. Именно эти самолеты ранее повредили «Илластриес».
На следующий день было принято решение эвакуировать Крит.
После 10 дней упорных боев немецкие воздушные силы захватили остров и вывели из строя второй английский авианосец. Немцы потеряли 4000 человек убитыми и 2600 ранеными. Погибли 170 транспортных самолетов и большая часть планеров. Более 3000 убитых и 2000 раненых пришлись на долю парашютно-десантной дивизии и частей поддержки XI авиакорпуса. Эти потери обученного личного состава были так велики, что немцы больше никогда не высаживали воздушных десантов с подобным размахом.
Крит стал победой немцев и одновременно победой воздушной мощи над морской. Ранее все острова захватывались не иначе, как десантом с моря. Теперь Люфтваффе одолели Королевский Флот и одержали дорогостоящую, но несомненную победу. Однако больше никогда и никто не пытался высадить воздушный десант на остров, прикрываемый большими силами флота противника.
Падение Крита поставило Александрию в пределы досягаемости немецкой авиации, однако немцы так и не воспользовались этой возможностью. Для них обладание Критом не стало первым шагом наступления на Суэц и далее в Среднюю Азию. Скорее, это был заключительный аккорд кампании на Балканах. Именно балканская кампания и вторжение на Крит вынудили Гитлера перенести начало вторжения в Россию с середины мая на конец июня. Но эта задержка сломала намеченный график наступления, и немцам пришлось столкнуться с ужасной русской зимой.
Еще до окончания боев на Крите немцы начали перебрасывать авиацию с греческих аэродромов на север, готовясь к русской кампании. Х авиакорпус, ранее направивший свои самолеты в Северную Африку для поддержки войск Роммеля, теперь покинул Сицилию, чтобы участвовать в боях в Эгейском море и на востоке Средиземного моря. Мальта получила передышку от непрерывных немецких воздушных атак. Английские эсминцы, подводные лодки и морская авиация снова начали использовать остров в качестве базы, что поставило под угрозу морские коммуникации Оси, идущие из Италии в Северную Африку. С июля 1941 года с Мальты начали действовать бомбардировщики Королевских ВВС, которые проводили дневные атаки итальянских конвоев. С этого момента и до самого конца войны ни один конвой не сумел пройти, не попав под удар англичан.
Обсуждение результатов боев за Крит и ситуации в Восточном Средиземноморье заставило поднять вопрос о реорганизации системы командования. Во время операции все немецкие силы на суше, на море и в воздухе были объединены под командованием генерала Люфтваффе. Его штаб находился в Афинах, в непосредственной близости от района боевых действий.
В отличие от простой и эффективной немецкой системы командования, английская была сложной и ненадежной. Армия и ВВС на Крите имели собственных командующих, которые были подчинены соответствующему командующему родом войск на Средневосточном театре, штаб которого находился в Египте. Командующий флотом (адмирал Каннингхэм) обычно находился на корабле. Все трое командующих родами войск на этом театре сносились через свои министерства в Лондоне с Военным кабинетом и получали распоряжения оттуда. Еще больше осложняло ситуацию то, что командующий новозеландскими войсками на Крите связывался со своим правительством в Веллингтоне, когда считал необходимым, и получал приказы оттуда. Наконец премьер-министр Уинстон Черчилль часто посылал директивы командующему войсками на Крите, когда считал, что его влияние и темперамент могут оказаться полезны.
Во второй половине 1940 года и весной 1941 года Северная Африка была единственным театром, где армии союзников (английские!) сражались с войсками Оси. Поэтому особенно возросло значение проводимых через Средиземное море конвоев. Уход Х авиакорпуса из Сицилии дал возможность спасти Мальту, а спасение Мальты обеспечило конечную победу союзников в Северной Африке.
Хотя немецкие воздушные налеты на Мальту прекратились, требовалось наладить снабжение острова, чтобы поддержать силы гарнизона и гражданского населения. Требовалось также отражать воздушные налеты итальянцев и продолжать действия против вражеского судоходства в центральной части Средиземного моря. С середины января до середины мая 1941 года англичане потеряли на Мальте 32 самолета в воздухе и столько же на земле. За этот же период немцы потеряли 62 самолета, а итальянцы – 15. Без авианосцев для обеспечения воздушного прикрытия и дальней разведки Средиземноморский флот не мог проводить транспорты из Александрии на Мальту, поэтому вся тяжесть снабжения острова легла на Соединение Н.
После утомительной охоты за «Бисмарком» ему дали отдохнуть до 13 июня. В этот день «Арк Ройял» и «Викториес» под прикрытием линейного крейсера и 6 эсминцев пошли на восток. Авианосцы имели на борту 48 истребителей «Харрикейн» Королевских ВВС для Мальты. 15 июня 4 двухмоторных бомбардировщика из Гибралтара встретили авианосцы в море и повели «Харрикейны» к Мальте. 3 истребителя были потеряны во время перелета, но остальные 45 стали желанным пополнением поредевших эскадрилий.
Оба авианосца благополучно вернулись в Гибралтар, а потом совершили короткий бросок в Атлантику, так как в очередной раз пролетел слух, будто 2 немецких корабля прорвались туда. Сообщение оказалось ложным. После возвращения в Гибралтар «Арк Ройял» был встречен «Фьюриесом», который передал ему еще 22 «Харрикейна» для Мальты. «Арк Ройял» вышел в море 26 июня и на следующий день поднял в воздух эти истребители. Все они, кроме одного, добрались до Мальты.
29 июня авианосец опять вышел в море, и на следующий день с него стартовали еще 26 «Харрикейнов», направившихся на Мальту. На сей раз вместе с Соединением Н вышел и «Фьюриес». Когда с него взлетал один из «Харрикейнов», самолет при разбеге занесло в сторону, и он врезался в островную надстройку. Истребитель взорвался, вызвав сильный пожар. Погибли 14 офицеров и матросов, в том числе несколько пилотов Королевских ВВС, ожидавших своей очереди взлетать. «Фьюриес» сумел отправить на Мальту только 9 «Харрикейнов» и был вынужден вернуться в Гибралтар, имея на борту еще 5 истребителей. В общей сложности 30 июня на остров перелетели 34 истребителя.
В течение месяца Королевский Флот трижды направлял авианосцы в центральную часть Средиземного моря. В ходе этих 3 операций они доставили на Мальту более 100 истребителей. Англичане не понесли никаких потерь от действий противника ни в кораблях, ни в самолетах. Однако топливо, боеприпасы, продовольствие и многое другое нельзя было доставить на Мальту по воздуху. Поэтому Соединение Н раз за разом выходило в море, сопровождая торговые суда и суда снабжения ВМФ на осажденный остров. В конце июля на Мальту были проведены 6 судов со снабжением, в начале августа – войсковой транспорт, в конце сентября – еще 8 торговых судов. Во время 2 сентябрьских операций «Арк Ройял» и «Фьюриес» перебросили на Мальту еще 51 «Харрикейн» Королевских ВВС. (В это время многомоторные бомбардировщики перелетали на Мальту прямо из Гибралтара.) После получения этих подкреплений наступательная мощь Мальты возросла настолько, что 25 сентября граф Чиано записал в своем дневнике:
«В действительности положение на Средиземном море мрачное и станет еще хуже из-за продолжающихся потерь в торговых судах. Ответственное морское руководство начало подумывать, а не отдать ли Ливию добровольно, прежде чем мы будем вынуждены сделать это из-за нехватки тоннажа».
Чтобы восполнить нехватку транспортов, Люфтваффе начали перевозку некоторых грузов из Италии в Северную Африку по воздуху, используя транспортную авиацию. Впрочем, вскоре германская транспортная авиация практически погибла в напрасных попытках организовать воздушный мост для снабжения окруженной в Сталинграде армии. Обсуждалась возможность переброски в Сицилию нового авиакорпуса, чтобы «нейтрализовать» Мальту и таким образом подготовить захват острова. Однако более тяжелые последствия имела переброска на Средиземное море немецких подводных лодок, которая была предпринята осенью 1941 года по настоянию Гитлера.
Гибель «Арк Ройяла»
10 ноября началась обычная, по крайней мере, все так думали, операция по переброске истребителей на Мальту. Вечером этого дня Соединение Н снялось с якорей и вышло из Гибралтара. На древний «Аргус» и «Арк Ройял» были погружены 37 «Харрикейнов». На следующее утро небо над авианосцами оказалось чистым, и самолеты могли бы взлететь, однако бомбардировщики Королевских ВВС, которые должны были привести истребители на остров, стояли в Гибралтаре, прикованные к земле нелетной погодой. Итальянский самолет следил за соединением, но из-за того, что палубы авианосцев были забиты «Харрикейнами», они не могли поднять истребители, чтобы отогнать итальянца. На следующий день погода в западной части Средиземного моря улучшилась, и бомбардировщики сумели вылететь из Гибралтара. «Харрикейны» стартовали с авианосцев и полетели вслед за ними на Мальту. 3 истребителя разбились по дороге, но 34 благополучно сели на острове.
В тот же день Соединение Н повернуло обратно в Гибралтар, получив предупреждение, что по крайней мере одна немецкая подводная лодка патрулирует вблизи от этой базы. Рано утром 13 ноября один из эсминцев Соединения Н сообщил о подводном взрыве в его кильватерной струе. Этот взрыв мог быть преждевременным взрывом торпеды с подводной лодки. Перед рассветом с «Арк Ройяла» на поиски лодок взлетели 6 оснащенных радаром «Суордфишей», однако эти самолеты не обнаружили ни одной субмарины. В 9.55 эсминец донес о гидролокационном контакте, и соединение изменило курс, пока проводилась атака глубинными бомбами.
День был ясным, и в полдень с «Арк Ройяла» взлетели несколько самолетов, чтобы провести небольшие учения. Внезапно эсминец сообщил о контакте с подводной лодкой, и соединение снова отвернуло. Однако при ближайшем рассмотрении «подводная лодка» оказалась всего лишь китом.
В 15.41 самолеты начали садиться на «Арк Ройял», но в этот момент его потряс сильный взрыв. Немецкая подводная U-81 проникла сквозь завесу эсминцев и всадила торпеду в правый борт авианосца. На английских кораблях не заметили никаких следов лодки, подкравшейся к Соединению Н, и выпущенных ею 3 торпед.
Почти немедленно «Арк Ройял» начал крениться на правый борт, однако он сохранил скорость 22 узла. Но вскоре пропала электроэнергия и отказали все средства внутрикорабельной связи. Прежде чем авианосец остановился, крен увеличился настолько, что горизонтальные радиомачты почти касались воды. Было решено не рисковать жизнями моряков и покинуть корабль, который мог в любой момент опрокинуться. К борту авианосца подошли эсминцы, которые за полчаса сняли 1487 офицеров и матросов. При взрыве погиб только один человек. Отослав большую часть экипажа, капитан и около 100 человек команды продолжали попытки спасти «Арк Ройял».
Без электроэнергии они могли работать лишь при свете переносных фонарей. Нефть из цистерн правого борта перекачали в цистерны левого, и крен уменьшился до 17?. Эсминцы подошли к борту авианосца, чтобы подать электричество, и вскоре на корабле заработали свои динамо-машины. Этой же ночью из Гибралтара прибыл буксир. Казалось, что «Арк Ройял» можно спасти.
Буксир «Темз» медленно тащил авианосец на запад. Эсминцы и охотники за подводными лодками охраняли подбитый корабль. Прибыл буксир «Сент Дэй», и, казалось, шансы «Арк Ройяла» возросли. Но остатки экипажа не заметили, что затопление отсеков продолжается. Вода просачивалась через швы и переборки, поврежденные взрывом. «Арк Ройял» садился все глубже, пока не были затоплены дымоходы котлов. Раскаленные докрасна котлы взорвались со страшным грохотом. Прекратилась подача пара, снова пропал свет, но что гораздо важнее – перестали работать помпы. Эсминцу было приказано подойти к борту авианосца и обеспечить подачу электроэнергии, но эта операция требовала времени. Помпы снова заработали, один из эсминцев стал помогать буксирам, но авианосец сидел очень глубоко и имел большой крен.
В 4.00 был отдан приказ всем оставшимся людям покинуть корабль. Буксирные тросы были отданы, и буксиры подошли к борту «Арк Ройяла», чтобы снять аварийную партию. В 6.00 полетная палуба «Арк Ройяла» встала под прямым углом к поверхности моря. В 6.13 все было кончено. «Арк Ройял» ушел в водную могилу всего лишь в 25 милях от Гибралтара.
Потеря «Арк Ройяла» оставила Королевский Флот без авианосцев на Средиземном море в первый раз с начала войны. Только новые бронированные авианосцы подходили для действий на этом театре, но их в ноябре 1941 года не имелось. «Илластриес» и «Формидебл» ремонтировались в Соединенных Штатах. «Викториес» находился в составе Флота Метрополии, где был совершенно необходим для слежения за немецкими рейдерами. «Индомитебл», который вошел в строй 1 октября 1941 года, был все еще не готов к боевым действиям.
Отсутствие авианосцев в составе британских соединений не сказалось немедленно на положении Мальты. А следовательно, морские коммуникации Оси по-прежнему оставались под постоянной угрозой. В октябре 1941 года 63 % всего снабжения, отправленного из Италии, пошли на морское дно. В ноябре потери выросли до 70 %. Генеральный Штаб германской армии отмечал 9 ноября: «Конвой № 51 уничтожен. Все корабли с техникой для танковой группы в Африке потоплены английскими кораблями». Положение немецких войск в Африке требовало немедленных действий против Мальты.
2 декабря 1941 года Гитлер приказал II авиакорпусу перебазироваться в Сицилию и Северную Африку. Этот корпус был основой сил Люфтваффе на Восточном фронте, и его уход болезненно отозвался на германских войсках, которые столкнулись с усилившимся сопротивлением русских. Фельдмаршалу Альберту Кессельрингу, одному из лучших офицеров Люфтваффе, было приказано руководить воздушными операциями на южном театре. Ему были подчинены II авиакорпус и Х авиакорпус, находившийся в Восточном Средиземноморье. Целью Кессельринга было:
«Захватить контроль в воздухе и на море между Южной Италией и Северной Африкой и тем самым обезопасить коммуникации, идущие в Ливию и Киренаику. В этой связи особенно важна нейтрализация Мальты.
Взаимодействовать с немецкими и итальянскими сухопутными силами в Северной Африке.
Помешать проводке вражеских конвоев через Средиземное море, а также помешать снабжать‹удерживаемые англичанами› Тобрук и Мальту. Задачу выполнять в тесном взаимодействии с имеющимися немецкими и итальянскими морскими силами».
Для нейтрализации Мальты II авиакорпус перебросил в Сицилию 325 самолетов: 5 групп бомбардировщиков Ju-88А-4, 1 группу пикировщиков Ju-87, 1 группу двухмоторных истребителей Ме-110 и 4 группы истребителей Ме-109F. Пока что II авиакорпусу не хватало опыта действий против вражеских кораблей, который отличал Х авиакорпус. Однако увеличение числа немецких самолетов и подводных лодок на Средиземном море представляло серьезную угрозу для англичан.
Война в Арктике и Атлантике
С середины 1940 и до конца 1941 года Средиземное море было главным театром действий английских авианосцев. Но при этом они еще принимали участие в боях в Арктике и Атлантике. Это было вызвано опасениями, что немецкие линкоры и крейсеры могут напасть на торговые суда и конвои. Операции по поиску рейдеров вконец измотали «Викториес» и часто приводили в Атлантику «Арк Ройял». Обязанности авианосцев стали еще шире, когда летом 1941 года немцы вторглись в Советскую Россию. Великобритания сразу пришла на помощь неожиданному союзнику.
Немцы организовали интенсивное судоходство в прибрежных водах Норвегии и Финляндии, так как они доставляли на транспортах из Северной Норвегии железную руду, остро необходимую промышленности Германии. Такие действия также представляли угрозу английским конвоям с военными материалами, которые следовали в советские порты Мурманск и Архангельск. Поэтому британское Адмиралтейство решило нанести удар по немецкому судоходству в этом районе.
Авианосные операции в северных водах были очень опасны. Полярный день не позволял кораблям укрыться в темноте, а немцы имели в северной Норвегии множество аэродромов. И все-таки 23 июля авианосцы «Фьюриес» и «Викториес», 2 тяжелых крейсера и 6 эсминцев покинули Скапа Флоу и направились на север.
Немецкий разведывательный самолет обнаружил английское соединение, и важнейший элемент внезапности был утерян. Никаких немецких транспортов обнаружить не удалось, поэтому авианосцы подняли 15 истребителей «Фулмар», 29 «Альбакоров» и 9 «Суордфишей», вооруженных бомбами, для атаки портовых сооружений Петсамо и Киркенеса. Немецкие истребители и зенитные орудия оказали английским самолетам «теплую» встречу. Более половины из 22 «Альбакоров» «Викториеса» были сбиты над Киркенесом. Англичанам удалось повредить портовые сооружения, а «Фулмары» сбили 4 истребителя Ме-109. Налет обошелся слишком дорого, и больше таких операций не повторяли.
В конце августа «Викториес» и старый «Аргус» приняли участие еще в одной операции по помощи русским. На сей раз это была перевозка истребителей «Харрикейн». «Аргус» принял на борт 48 «Харрикейнов», и на один из транспортов были погружены разобранные истребители. «Викториес», 2 крейсера и 6 эсминцев сопровождали их в Баренцево море. «Харрикейны» успешно взлетели с «Аргуса» и добрались до Мурманска, транспорт тоже благополучно пришел в Архангельск. На обратном пути самолеты «Викториеса» атаковали немецкие суда, следующие вдоль норвежского побережья, но сумели потопить лишь одно. В начале октября «Викториес» совершил еще один рейд к норвежскому побережью, и снова результат не оправдал затраченных усилий.
В Атлантике 6 июня 1941 года самолеты авианосца «Игл» потопили немецкий блокадопрорыватель «Эльбе», который в апреле вышел из Японии. 15 июня его самолеты помогли легкому крейсеру «Дьюнедин» захватить немецкий танкер «Лотринген», который снабжал топливом подводные лодки и рейдеры.
Но самым главным в Атлантике была борьба против немецких подводных лодок. Часть угроз исходила от дальних разведчиков FW-200С «Кондор», которые наводили лодки на конвои союзников и сами атаковали торговые суда. Чтобы как-то нейтрализовать «Кондоры», было предложено катапультировать истребители с торговых судов. Стимулировал разработку этого проекта Уинстон Черчилль. В конце 1940 года военные согласились с этим предложением.
В качестве катапультируемых истребителей было предложено использовать «Харрикейны», имеющие скорость 300 миль/час и вооруженные 8 пулеметами. На 35 судах водоизмещением от 2500 до 12000 тонн начались работы по установке катапульт. «Харрикейн» превратился в «Си Харрикейн» (Mk IA), а корабли были названы «торговыми судами катапультирования самолетов» (Catapult Aircraft Merchant), или САМ-судами. Планировалось, что каждый конвой будут сопровождать не менее 2 САМ-судов. Каждое такое судно, кроме своего обычного груза, несло готовый к взлету «Харрикейн».
Каков бы ни был исход воздушного боя, пилот истребителя должен был лететь к ближайшему берегу или, если берег находился слишком далеко, выбрасываться с парашютом в надежде, что какое-нибудь судно покинет строй и остановится, чтобы подобрать его. Так как дальность полета «Кондора» была гораздо больше, чем у «Харрикейна», такие прыжки стали правилом, а не исключением. Сначала пилоты истребителей были добровольцами из ВСФ, но позднее к этой операции подключились и КВВС. По мнению английского морского историка С.У. Роскилла, такие полеты требовали от пилотов хладнокровной отваги.
27 мая 1941 года в море вышло первое САМ-судно «Михаэль Е.». К несчастью, оно было торпедировано подводной лодкой раньше, чем его самолет успел что-либо сделать.
Первый «Харрикейн», сбивший «Кондор», взлетел 8 августа 1941 года с ЕВК «Мэплин». «Мэплин» был одним из 4 торговых судов, превращенных в «корабли катапультирования истребителей» (Fighter Catapult Ship). Они должны были помогать САМ-судам. Остальными тремя были: «Аруджиани» (переоборудован в 1941 году), «Патиа» (1941), «Регистан» (1943). В 1941 году гидроавианосец «Пегасус» был тоже переоборудован так, чтобы с него можно было поднимать истребители для защиты конвоев.
К концу 1941 года «Си Харрикейны» уничтожили 6 «Кондоров». На истребителях установили дополнительные подвесные баки, что увеличивало их шансы долететь до берега, но ухудшало маневренность самолета. Широкому использованию САМ-судов мешала необходимость иметь запасные «Си Харрикейны» во всех заморских портах для замены стартовавших в море. Лучшим решением было самое очевидное – иметь авианосцы для сопровождения конвоев. Они могли обеспечить истребительное прикрытие и вести противолодочное патрулирование. Но в Королевском Флоте авианосцев не хватало, а те, что имелись, были нужны в составе главных сил флота. Поэтому нужен был новый тип авианосцев, которые можно было бы строить в больших количествах при минимальных затратах материалов и труда. Таким кораблем стал эскортный авианосец, переоборудованный из торгового судна.
Прецеденты имелись. Вспомним хотя бы английский авианосец «Аргус» и американский «Лэнгли». Весной 1941 года, еще до того как первое САМ-судно вышло в море, британское Адмиралтейство приняло меры, чтобы получить авианосец специально для сопровождения конвоев.
Ирония судьбы заключается в том, что первым эскортным авианосцем стало немецкое торговое судно «Ганновер». Оно было захвачено в Санто-Доминго в феврале 1941 года английским легким крейсером и канадским эсминцем. После 4-дневной борьбы с пожаром, который устроил немецкий экипаж, «Ганновер» был отбуксирован на Ямайку. Так как судну все равно предстояло отправиться на верфь для ремонта повреждений, причиненных пожаром, «Ганновер» и был выбран для перестройки в эскортный авианосец. Корабль был переименован в «Эмпайр Одесити». Надстройки с него были срезаны, и вместо них установлена полетная палуба длиной 475 футов по всей длине корпуса. Под ней была устроена ремонтная мастерская и установлена цистерна для бензина. Но на корабле не имелось ни ангара, ни элеватора, самолеты должны были стоять открыто на полетной палубе. Корабль был оснащен дизелями, которые позволяли ему развивать скорость 15 узлов. Он был вооружен 102-мм орудием, установленным на корме, и 6 – 20-мм автоматами.
В июне 1941 года авианосец вошел в строй как ЕВК «Одесити». Самолеты, выделенные для него, были новинкой для Королевского Флота, как и сам «Одесити». Это были американские истребители F4F-3 «Уайлдкэт», в Англии до января 1944 года они носили название «Мартлет». Если не считать «Си Харрикейн», «Мартлет» превосходил любой истребитель ВСФ.
8 пилотов проделали по несколько учебных взлетов и посадок на «Одесити», хотя кое-кто из них раньше даже не видел авианосцев. В сентябре 1941 года первый эскортный авианосец вышел в море вместе с конвоем, направляющимся в Гибралтар.
Из-за малых размеров авианосца ему были выделены всего 6 самолетов. 2 постоянно находились в воздухе, в любое время дня. Один кружил вокруг конвоя по часовой стрелке, второй – против, пытаясь обнаружить немецкие подводные лодки и «Кондоры». Полеты проводились с соблюдением радиомолчания. В эфир пилоты выходили, только если был замечен противник, или корабль имел срочное сообщение для самолета.
Пока 2 самолета находились в воздухе, еще 2 пилота сидели в кабинах самолетов на полетной палубе в готовности к немедленному старту. Третья пара пилотов находилась в комнате отдыха, готовая бежать к самолетам и взлетать, если потребуется. Четвертая пара пилотов отдыхала, дожидаясь, пока первая пара сядет, чтобы уступить ей свое место. Полеты длились 1 час.
Всякий раз, когда садилась пара истребителей, а это происходило, по крайней мере, один раз в час, экипажу приходилось оттаскивать самолеты в носовую часть полетной палубы, чтобы освободить аэрофинишеры. После этого самолеты приходилось катить на корму, чтобы очистить место для взлета. Эти операции требовали много времени и сил. Ремонт и заправка самолетов производились прямо на палубе, в ветер и дождь, а ночью еще и без света. Кроме того, чтобы поднять или принять самолеты, «Одесити» приходилось оставлять конвой и разворачиваться против ветра. Все это делалось без сопровождения кораблей эскорта. Их было слишком мало, и они были слишком тихоходны, чтобы оставить торговые суда. В результате авианосец постоянно подвергался опасности атаки вражеских подводных лодок.
Истребители «Одесити» установили первый контакт с вражеской подводной лодкой 15 сентября и обстреляли ее, когда она погружалась. Конвой предпринял маневр уклонения. На следующую ночь подводная лодка атаковала один из кораблей эскорта, но торпеда прошла мимо цели. 20 сентября была замечена еще одна подводная лодка, и конвой снова изменил курс. На следующий день конвой был атакован «Кондором», который нанес роковые повреждения спасательному судну. Но тут же с «Одесити» взлетели 2 «Мартлета» и сбили немецкий самолет. Днем «Мартлеты» отогнали немецкие истребители-бомбардировщики, пытавшиеся атаковать буксир, следующий вместе с конвоем. Ночью еще 3 торговых судна были потоплены подводными лодками. Уцелевшие суда прибыли в Гибралтар, и частично это можно объяснить действиями «Одесити» и его 6 истребителей.
Вечером 2 октября «Одесити» покинул Гибралтар вместе с конвоем, идущим в Англию. Конвой прибыл в порт 27 октября, не потеряв ни одного судна. В этом походе самолеты «Одесити» успехов не имели.
29 октября «Одесити» снова направился в Гибралтар. На этот раз он имел на борту 8 самолетов и 10 пилотов. Из-за плохой погоды один «Мартлет» разбился при посадке, а еще один был сбит при атаке «Кондора». Впрочем, «Кондор» тоже был сбит. 11 декабря конвой прибыл в Гибралтар, не атакованный подводными лодками.
Пока «Одесити» отдыхал в Гибралтаре, пришло сообщение, что в 25 милях к востоку от порта затонул поврежденный немецкой подводной лодкой «Арк Ройял». Когда 14 декабря «Одесити» вместе с очередным конвоем вышел в Англию, у него на борту находилось много моряков «Арк Ройяла». Этот конвой насчитывал 32 торговых судна. Было известно, что большое число немецких подводных лодок попытается перехватить его, поэтому выход был задержан, чтобы собрать сильный эскорт, который состоял из 3 эсминцев, 7 шлюпов, 2 корветов и эскортного авианосца «Одесити». Однако на авианосце осталось лишь 4 самолета.
В первую же ночь «Суордфиш» из Гибралтара атаковал подводную лодку, направляющуюся в сторону конвоя, и вынудил ее пропустить английские корабли. Тот же самолет позднее установил контакт с другой подводной лодкой. Корабли конвоя вступили в бой на следующий день, 15 декабря, когда австралийский эсминец потопил вражескую подводную лодку.
