Текст книги "Авианосцы, том 1"
Автор книги: Норман Полмар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 35 (всего у книги 54 страниц)
Новые авианосные самолеты
В налетах на «Тирпиц» в 1944 году участвовали 2 новых самолета – штурмовик «Барракуда» и истребитель «Файрфлай». «Барракуда» была спроектирована фирмой Фэйри, которая создала также «Суордфиш» и «Альбакор». Как и ее предшественники, «Барракуда» уступала современным японским и американским палубным самолетам. Хотя она была спроектирована в 1937 году, на вооружение ВСФ она начала поступать только 6 лет спустя. Задержка была вызвана тем, что никак не удавалось довести до ума мотор, специально созданный для этого самолета. Кроме того, главное внимание уделялось строительству уже оправдавших себя машин. Боевой дебют «Барракуды» состоялся в сентябре 1943 года при высадке в Салерно. Через 6 месяцев этот самолет принял участие в первой крупной операции – атаках против «Тирпица».
«Барракуда» была значительно быстроходнее, чем «Суордфиш» и «Альбакор», но имела меньшую дальность полета. Низкая конструктивная прочность (например, деревянный пропеллер) и ненадежный механизм складывания крыльев усложняли операции на полетной палубе. Один из английских адмиралов иронически заметил: «Ни один самолет, выглядящий подобно этому, не может быть хорошим самолетом».
АВИАНОСНЫЕ ТОРПЕДОНОСЦЫ
(Скорость полета – без торпеды, дальность полета – с торпедой)
В отличие от «Барракуды» «Файрфлай» был лучшим двухместным авианосным истребителем Второй Мировой войны. Однако он по своим характеристикам значительно уступал одноместным авианосным и базовым истребителям. Пушечное вооружение «Файрфлая» и его способность нести бомбы делали его хорошим истребителем-бомбардировщиком. Оснащенная радаром модель (получившая обозначение NF.1) стала первым ночным истребителем Королевского Флота. «Файрфлай» оказался великолепным фоторазведчиком. (Снимки, которые привели к уничтожению «Тирпица», были сделаны именно «Файрфлаем».)
Королевский Флот создал еще несколько типов самолетов и испытал морские варианты нескольких самолетов Королевских ВВС, но ни один из них так и не побывал в бою. Одним из самолетов, «почти» вступившим в бой, был двухмоторный «Си Москито».
Королевский Флот соблазнили высокие характеристики «Москито». Для испытаний были взяты истребители-бомбардировщики «Москито» VI. Этот самолет имел скорость 378 миль/час на высоте 13200 футов и дальность полета более 1000 миль. Он был вооружен 4 – 20-мм пушками и 4 – 7,69-мм пулеметами. Самолет мог нести 4 – 500-фн бомбы (2 в бомбовом отсеке, 2 под крыльями). «Москито» VI был оснащен тормозным крюком, а фюзеляж был усилен, чтобы выдержать сотрясения при посадке. 25 марта 1944 года у западного побережья Шотландии капитан-лейтенант Эрик М. Браун посадил «Москито», имеющий полетный вес 16000 фунтов, на борт «Индефетигебла». В последующих опытах полетный вес был увеличен до 17000 фунтов, что было, вероятно, рекордом в период Второй Мировой войны, исключая более поздние испытания PBJ-1 (В-25Н) на борту «Шангри Ла». В ходе этих экспериментов двухмоторный самолет сел на борт авианосца впервые с 1938 года (вспомните посадки ХОJ-3 на борт «Лексингтона»).
Но полеты Брауна имели прямой результат – был заказан морской вариант «Москито». Это был «Си Москито», который по своим характеристикам немного превосходил «Москито» VI и мог нести 2 торпеды вместо бомб. Это, в свою очередь, привело к созданию в конце войны двухмоторного истребителя «Си Хорнет».
И хотя использование авианосных «Москито» против «Тирпица» было запрещено, 6 июля 1944 года вышел приказ подготовить 618-ю разведывательную эскадрилью Королевских ВВС, летающую на «Москито» к действиям против японских кораблей на Тихом океане. Эта эскадрилья получила модифицированные самолеты Mark VI «Москито», а пилоты были обучены полетам с авианосцев на «Барракудах» на борту эскортного авианосца «Раджа».
В октябре 1944 года эскадрилья была еще раз переоснащена. На сей раз она получила 21 бомбардировщик Mark IV «Москито» и 3 фоторазведчика Mark XVI. Оба самолета не имели бортового вооружения. Первый мог нести 4000 фунтов бомб на внутренней подвеске при взлетном весе 25000 тонн. Вместо обычных бомб В.IV «Москито» мог нести 2 сферические бомбы «Хайболл» – уменьшенную модель бомб «Апкип», созданных доктором Барнсом Уоллисом и использованных Королевскими ВВС против дамб на Рейне. Бомбы «Хайболл» предполагалось использовать против морских целей противника при атаках с кабрирования. В октябре 1944 года 618-я эскадрилья в Глазго была погружена на борт эскортных авианосцев «Фенчер» и «Страйкер». Пилоты даже не успели потренироваться в полетах с «авианосцев-джипов», как они вышли в море и направились на Тихий океан. 23 декабря 1944 года корабли прибыли в Мельбурн. После 6 месяцев безделья было принято решение расформировать эскадрилью. Точная причина отказа использовать эскадрилью в бою неизвестна. Можно лишь предположить, что это было вызвано нехваткой подходящих целей в британской оперативной зоне и сложностями полетов «Москито» с эскортных авианосцев.
К концу 1944 года 5 из 6 бронированных авианосцев Королевского Флота находились в Индийском океане, готовясь начать действия против японских вооруженных сил. Их истребительные эскадрильи были укомплектованы «Файрфлаями» и самолетами американской постройки – «Корсарами» и «Хеллкэтами». Однако имевшиеся «Барракуды» были почти бесполезны, и пока их не заменили американские «Авенджеры», британские авианосцы были практически беспомощны в атакующем плане. (Но и позднее им пришлось вооружать «Авнджеры» только бомбами, так как этот самолет не мог нести английские торпеды.) Королевский Флот в наступлении против Японии на Тихом океане играл чисто вспомогательную роль. Атлантика, Средиземное море, Арктика были театрами, на которых исход войны решил именно британский флот. Но во многих сражениях исход остался неопределенным, и часто англичане несли тяжелые потери. Во многом это было следствием неспособности Великобритании создать эффективную морскую авиацию в период между двумя мировыми войнами, как это сделали Соединенные Штаты и Япония. Это также значительно задержало окончательную победу союзников в Европе.
10. Через Тихий океан
В конце лета 1943 года американский флот открыл новый фронт войны против японцев – в центре Тихого океана – и принял новую оперативную доктрину. Это стало возможным потому, что в состав флота вошло большое число новых быстроходных авианосцев. В этот же период произошли серьезные изменения в организационной структуре флота Соединенных Штатов, которые оказали большое влияние на управление авианосными соединениями, их комплектацию и комплектацию авиагрупп. В августе 1943 года был создан высокий пост заместителя начальника штаба ВМФ по воздушным операциям. В ведении этого офицера должны были находиться обучение и распределение офицеров-летчиков. Он также должен был определять, сколько адмиралов и кто именно будет служить на авиационных должностях. Первым этот пост занял вице-адмирал Джон С. МакКейн, который до сентября 1942 года командовал авиацией флота и морской пехоты в боях за Гуадалканал. На корабли флота были отправлены несколько выдающихся офицеров, которые должны были принять на себя командование новым наступлением против японцев.
С конца 1942 года и до середины июня 1943 года в состав американского флота вошли 9 новых быстроходных авианосцев. Первым был «Эссекс» (CV-9, 27100 тонн). Хотя он был меньше «Саратоги» и «Лексингтона» и не имел их изящных очертаний, «Эссекс» мог принять на борт более 100 самолетов. Он был быстроходным, сильно вооруженным кораблем и располагал прекрасной системой борьбы за живучесть. За ним в первые 6 месяцев 1943 года в строй вошли однотипные: «Йорктаун» (CV-10), «Лексингтон» (CV-16) и «Банкер Хилл» (CV-17). 14 января 1943 года в состав флота вошел легкий авианосец «Индепенденс» (CVL-22). Этот авианосец водоизмещением 11000 тонн был перестроен из легкого крейсера и мог действовать 35 самолетами. Вскоре за ним последовали «Принстон» (CVL-23), «Белло Вуд» (CVL-24), «Каупенс» (CVL-25) и «Монтерей» (CVL-26).
Почти одновременно с 9 новыми авианосцами появился и новый палубный истребитель – F6F «Хеллкэт». Это был первый американский истребитель, который был способен сбить «Зеро» почти в любых условиях. Заказ на этот самолет был передан фирме Грумман в середине 1941 года. При проектировании «Хеллкэта» были учтены уроки, полученные в боях с «Зеро». Первый «Хеллкэт» взлетел примерно через год после выдачи заказа – 26 июня 1942 года. Это стало рекордом скорости создания нового самолета. Первые серийные «Хеллкэты» были заказаны еще в мае, за месяц до того как взлетел прототип. На вооружение авианосных эскадрилий новые истребители начали поступать в январе 1943 года.
F6F «Хеллкэт» выглядел как увеличенный и более обтекаемый «Уайлдкэт», но на этом их сходство кончалось. F6F был крупнее и мощнее F4F. Хотя более легкий и маленький «Зеро» обладал лучшей маневренностью, более высокая скорость, потолок и способность пикировать почти всегда давали американскому пилоту возможность взять «Зеро» на прицел. А огонь батареи из 6 – 12,7-мм пулеметов мог в считанные секунды уничтожить японский истребитель. Сам же «Хеллкэт» был хорошо бронирован.
Как писал один из лучших японских летчиков: «Из множества американских истребителей, с которыми мы встречались на Тихом океане, «Хеллкэт» был единственным, который мог неплохо постоять за себя в маневренном бою истребителей». Даже по сравнению с более быстрыми Р-51 «Мустангом» и F4U «Корсаром» «Хэллкэт» считался более эффективным истребителем. Он больше, чем любой другой истребитель союзников помог повернуть ход воздушной войны, доведя соотношение потерь в воздушных боях до 19 : 1.
Кроме 6 пулеметов, «Хеллкэт» мог нести 2 – 1000-фн бомбы под крыльями и подвесной бак на 167 галлонов. Истребитель мог нести под крыльями НУРС класса «воздух-земля», а его высокая скорость обеспечивала достаточную меткость стрельбы ракетами. Проводились испытания «Хеллкэтов», несущих торпеды, но с таким вооружением самолет в боях не участвовал.
Первые 9 авианосцев имели на борту 1 или 2 эскадрильи F6F «Хеллкэтов», не считая SBD «Доунтлессов» и TBF «Авенджеров». Они начали прибывать в Пирл-Харбор летом 1943 года, а впервые вступили в бой 1 сентября, когда самолеты эскадренных авианосцев «Эссекс» и «Йорктаун» и легкого авианосца «Индепенденс» атаковали остров Маркус. Командовал Оперативным Соединением 15 контр-адмирал Чарльз Э. Паунелл, бывший морской летчик и командир «Энтерпрайза» с 1938 по апрель 1941 года. Он поднял свой флаг на «Йорктауне».
В 1942 году Маркус уже был атакован американскими самолетами, взлетевшими с «Энтерпрайза», находившегося в составе эскадры адмирала Хэлси. Теперь вражескую базу атаковали самолеты уже 3 авианосцев. Их прикрывали 1 быстроходный линкор, 2 крейсера и 10 эсминцев. (Хэлси имел в качестве прикрытия только 2 крейсера.) Авианосцы адмирала Паунелла отправили для атаки острова 6 групп самолетов. Японские сооружения были сровнены с землей, а несколько бомбардировщиков «Бетти», стоявших на аэродроме, уничтожены. Налет стоил американцам 3 истребителей и 1 торпедоносца.
Не встретив противника, адмирал Паунелл привел свои корабли обратно в Пирл-Харбор. Вскоре он снова вышел в море, уже с другой группой авианосцев. В нее входили новый «Лексингтон» и легкие авианосцы «Принстон» и «Белло Вуд». Их целью стали острова Гилберта. 18 – 19 сентября авианосцы провели 7 атак против вражеских бастионов на Тараве и Макине. Из 18 японских самолетов, обнаруженных на Тараве, половина была уничтожена, пострадали различные сооружения, японцы понесли заметные потери в людях. Гораздо важнее было то, что самолеты сделали прекрасные фотоснимки островов, которые могли пригодиться при высадке десанта. Во время атак были потеряны 4 самолета.
Затем был атакован Уэйк. На этот раз американское авианосное соединение не уступало по силе японскому, которое атаковало Пирл-Харбор в 1941 году. 5 и 6 октября остров бомбили и обстреливали самолеты с авианосцев «Эссекс», «Лексингтон», «Йорктаун», «Белло Вуд», «Каупенс», «Индепенденс». В состав оперативного соединения, которым командовал контр-адмирал Альфред Э. Монтгомери, бывший морской летчик и командир авианосца, входили также 7 крейсеров и 24 эсминца. В течение 2 дней самолеты и корабли бомбили и обстреливали Уэйк. Из 34 японских самолетов, находившихся на острове, 22 были уничтожены. Боевые потери американцев составили 12 самолетов, эксплуатационные – 14. Если предыдущие налеты на Тараву и Макин были важны благодаря сделанным фотографиям, то налет на Уэйк позволил отработать тактику действий авианосцев, которая потом применялась в течение 2 лет по пути к Токио. В бою были проверены методы управления группами из 6, 3 и 2 авианосцев, разработанные ранее контр-адмиралом Фредериком Шерманом и его штабом. (Хотя в это время сам Шерман командовал дивизией авианосцев на юго-западе Тихого океана, в штаб Монтгомери вошли несколько офицеров, служивших у него.) Также было испытано взаимодействие подводных лодок с быстроходными авианосцами. Подводная лодка «Скейт» поддерживала прямую радиосвязь с авианосцами и спасла 6 летчиков, сбитых во время атаки. Реакцию на действия «Скейта» лучше всего показывает радиограмма, посланная командиром «Лексингтона»: «Все, что вы попросите на «Лексингтоне», – ваше. Если эта штука слишком велика, чтобы вынести ее целиком, – мы разрежем ее на части». (Обычно подводники возвращали спасенных летчиков в обмен на мороженое, молоко и киноленты.)
Большинство «островов» в центре Тихого океана – это атоллы, состоящие из 20 – 50 островов, островков и рифов из острых и твердых кораллов, окружающих лагуну. Эта коллекция почти безжизненных атоллов известна как Гилбертовы и Маршалловы острова. Вместе с вулканическими Каролинскими и покрытыми зеленью Марианскими островами, Гилбертовы и Маршалловы острова образовали японскую оборонительную линию, которая преграждала путь из Соединенных Штатов и с Гавайев в Австралию, на Филиппины и в Юго-Восточную Азию. Базы на этих островах угрожали силам союзников, наступающим вдоль оси Соломоновы острова – архипелаг Бисмарка – Новая Гвинея – Филиппины. Начиная с середины 30-х годов, Маршалловы, Каролинские и Марианские острова (исключая Гуам) были изолированы японцами от остального мира. Позднее на них были построены мощные укрепления. 10 декабря 1941 года японцы высадились на незащищенных Гилбертовых островах, находившихся под английским контролем, и захватили их.
Эти 4 архипелага были превращены японцами в настоящие крепости. Один остров в каждой группе служил главной базой, а остальные были передовыми укреплениями. Союзники по-прежнему практически ничего не знали о них, так как в первые 2 года войны их самолеты-разведчики не могли долететь до этих архипелагов. В начале войны были проведены рейды «Энтерпрайза» и старого «Йорктауна», а в августе 1942 года рота морских пехотинцев высадилась на Макине. Но это тоже был только диверсионный рейд, проведенный 2 подводными лодками.
В середине 1943 года американское верховное командование приняло решение захватить некоторые острова из состава Гилбертовых и Маршалловых. В ходе операций планировалось получить базы для установления господства в воздухе над обоими архипелагами, обезопасить коммуникации союзников и заставить японцев еще больше раздробить свои силы, так как появлялся новый фронт. Кроме всего прочего, захват этих островов открывал дорогу к более важным Каролинским и Марианским островам.
Первые атоллы
Первыми объектами вторжения должны были стать Тарава и Макин в группе Гилбертовых островов. Маленькие, едва возвышающиеся над водой, коралловые атоллы являлись ключевыми пунктами в этом архипелаге, так как на них были построены аэродромы. В начале 1943 года армейские бомбардировщики В-24 «Либерейтор» начали налеты на эти и другие острова. Четырехмоторные бомбардировщики причинили мало вреда японцам, однако сумели провести аэрофотосъемку островов.
Быстроходные авианосцы подключились к операции в сентябре (рейды контр-адмирала Паунелла на Маркус, Тараву и Макин). В октябре авианосцы контр-адмирала Монтгомери нанесли мощный удар по Уэйку. Высадка десанта была назначена на 20 октября . В этот день морская пехота должна была вторгнуться на Тараву, а армейские подразделения – на Макин.
Десанты планировалось высадить силами 5-го Флота вице-адмирала Раймонда Э. Спрюэнса. В середине марта 1943 года ВМС Соединенных Штатов начали нумеровать свои флоты. При этом нечетные номера были выделены соединениям, действующим на Тихом океане, а четные – флотам, действующим в Атлантике. Обозначения оперативных соединений, групп и единиц были производными от номера флота.
Командующий 5-м Флотом вице-адмирал Спрюэнс служил начальником штаба у адмирала Нимица, главнокомандующего Тихоокеанским флотом, еще накануне своего триумфа в битве при Мидуэе. Адмирал Кинг считал, что «по своим интеллектуальным способностям он не имел себе равных среди американских адмиралов». Спрюэнс помогал Нимицу планировать операции на Тихоокеанском театре и руководить их проведением. В августе 1943 года он был назначен командующими силами центральной части Тихого океана – 5-м Флотом – и начал разрабатывать план вторжения на Гилбертовы острова – операцию «Гальваник».
За неделю до начала вторжения армейские дальние бомбардировщики начали круглосуточно бомбить японские позиции на Гилбертовых островах. Ближе к D-дню десантные корабли под прикрытием линкоров, крейсеров и эсминцев направились к намеченным островам. И потом в бой вступило только что созданное Быстроходное Авианосное Соединение – Оперативное Соединение 50.
Это было самое крупное авианосное соединение в истории. Под общим командованием контр-адмирала Паунелла находились 6 эскадренных и 5 легких авианосцев, всего 11 кораблей, имевших на борту почти 700 самолетов. Их прикрывали 6 быстроходных линкоров, 3 тяжелых крейсера, 3 крейсера ПВО, 21 эсминец. Оперативное Соединение 50, главная ударная сила 5-го Флота, было в свою очередь разделено на 4 оперативные группы.
Группа перехвата (ОГ 50.1) под непосредственным командованием Паунелла состояла из новых «Лексингтона», «Йорктауна» и легкого авианосца «Каупенс». Начиная с 19 ноября, ее самолеты наносили удары по Джалуиту и Мили в группе Маршалловых островов, чтобы помешать переброске подкрепления с этих баз на Тараву и Макин. Налеты проводились в течение 5 дней.
Под командованием контр-адмирала Артура У. Рэдфорда находилась Северная группа (ОГ 50.2). Она 19 и 20 ноября атаковала Макин, поддерживая высадку армии. Эти атаки проводили самолеты ветерана «Энтерпрайза» и легких авианосцев «Монтерей» и «Белло Вуд».
Южная группа (ОГ 50.3) под командованием контр-адмирала Монтгомери состояла из «Эссекса», «Банкер Хилла» и легкого авианосца «Индепенденс». Ее самолеты должны были атаковать японскую цитадель на острове Новая Британия – знаменитый Рабаул. Удар был нанесен 11 ноября, а потом корабли отошли на восток, чтобы 18 – 20 ноября бомбить Тараву.
Четвертым соединением была Резервная группа (ОГ 50.4) контр-адмирала Фредерика Шермана. Она начала ноябрь атаками целей на Соломоновых островах. Вместе с «Саратогой» и легким авианосцем «Принстон» находились 2 крейсера ПВО и 10 эсминцев. Адмирал Шерман имел самую слабую группу и чуть ли не самую трудную задачу. 1 и 2 ноября эти авианосцы атаковали аэродромы японцев на острове Бугенвилль на севере Соломоновых островов, пока морская пехота закреплялась на берегу этого острова, преодолевая сопротивление противника и густых джунглей. Летчики «Саратоги» и «Принстона» уничтожили и повредили 33 японских самолета, 9 торговых судов, 11 десантных барж и несколько катеров. Хотя авианосцы действовали в пределах досягаемости самолетов с аэродромов Рабаула, контратак не последовало. Токийское радио сообщило, что высадка стоила американцам 1 большого и 1 малого авианосцев, точно определив состав группы Шермана. Настоящей ценой операции были всего лишь 3 авианосных самолета.
После этих атак Шерман повернул корабли на юг, заправился топливом в море и получил приказ: «Направить все самолеты против кораблей в Рабауле». Рабаул – основная японская база на Соломоновых островах, где, по данным разведки, находятся более 150 самолетов (в действительности японцы имели еще больше). Шерман имел на своих 2 авианосцах лишь около 100 самолетов. Но «Саратога» и «Принстон» повернули на северо-запад, чтобы нанести первый удар по Рабаулу.
5 ноября в 9.00 маленькая эскадра находилась в северной части Соломонова моря, всего в 230 милях на юго-восток от Рабаула. После команды «Поднять самолеты!» с авианосцев взлетели 52 F6F «Хеллкэта», 22 SBD «Доунтлесса» и 23 TBF «Авенджера». В резерве у Шермана не осталось ни одного самолета, а задачу прикрытия с воздуха авианосного соединения выполняли базовые истребители с аэродромов на Соломоновых островах. Хотя погода в районе маневрирования авианосцев была довольно дождливой и пасмурной, 97 самолетов нашли над Рабаулом совершенно чистое небо. Гавань была забита – в ней находилось от 40 до 50 кораблей: крейсеров, эсминцев, вспомогательных и торговых судов. Однако в воздухе патрулировали около 70 японских истребителей, а вокруг порта располагались мощные зенитные батареи.
В последовавшей дикой свалке японское крейсерское соединение – главная цель налета – было разгромлено. Хотя ни один крейсер не был потоплен, зато 4 из 8 тяжелых крейсеров, находившихся в гавани, были тяжело повреждены бомбами. 2 легких крейсера и 1 эсминец получили небольшие повреждения. Вражеское сопротивление и плохое качество торпед снизили эффективность налета. В воздухе американские самолеты сбили 25 японских, еще 25 самолетов противника были «возможно» сбиты. Даже допуская, что эти оценки были завышены, легко увидеть превосходство американской авиации, так как американцы потеряли над Рабаулом 5 истребителей и 5 бомбардировщиков. Еще несколько американских самолетов были повреждены, но сумели вернуться на авианосцы. Капитан 2 ранга Генри Колдуэлл привел свой изрешеченный «Авенджер» на «Саратогу». Его стрелок был ранен, а фотограф убит. Колдуэлл сумел выполнить посадку на 1 колесе, без закрылков, без элеронов и без радио. Сопровождавший его истребитель получил около 200 пулевых пробоин, а пилот имел несколько ран, но все-таки сумел найти свой авианосец.
Приняв последние самолеты, адмирал Шерман повернул на юг, чтобы поскорее выйти из пределов досягаемости японских бомбардировщиков. Противник действительно поднял в воздух 18 торпедоносцев, однако они не сумели найти американские авианосцы.
Адмирал Хэлси, командующий американскими вооруженными силами на Соломоновых островах, был восхищен результатами налета. Он ожидал, что авианосцы получат тяжелые повреждения или даже вообще погибнут под ударами японской авиации. По словам Хэлси, результаты «превзошли наши самые смелые ожидания». В это время на «Саратоге» служил его сын.
Повредив 4 тяжелых крейсера, «Саратога» и «Принстон» во многом устранили угрозу наступлению союзников на Соломоновых островах. Эти крейсера должны были обстрелять плацдарм морской пехоты на берегу Бугенвилля и попытаться уничтожить транспорты. Хэлси решил нанести еще один удар по Рабаулу.
Теперь в этот района прибыла Оперативная Группа 50.3 контр-адмирала Монтгомери, которая состояла из «Эссекса», «Банкер Хилла» и «Индепенденса». Оперативная Группа 50.3 имела около 200 самолетов, чтобы поддержать поредевшие авиагруппы Шермана. (Бомбардировочная эскадрилья «Банкер Хилла» имела 33 новых бомбардировщика SB2C «Хеллдайвер», которые будут описаны ниже. Это был боевой дебют нового пикировщика, который должен был заменить ветерана «Доунтлесса».)
11 ноября в 8.30 самолеты «Саратоги» и «Принстона» подошли к Рабаулу с востока, но их атаке во многом помешала низкая облачность. Вторая волна взлетела с авианосцев адмирала Монтгомери, маневрировавших в Соломоновом море юго-восточнее Рабаула, и прибыла к цели через час после первой. Адмирал Монтгомери смог отправить в атаку почти все свои самолеты, так как защиту авианосцев взяли на себя самолеты флота с береговых аэродромов. На сей раз японцы оказались начеку, и в воздухе над Рабаулом патрулировали около 70 истребителей. Утренний налет принес минимальные результаты. 1 тяжелый и 1 легкий крейсера и 2 эсминца были повреждены, а 1 эсминец, грузивший торпеды, взорвался и затонул. Несмотря на ожесточенное сопротивление в воздухе, американцы потеряли всего 7 самолетов, тогда как японцы – примерно 24.
Плохая погода помешала авианосцам Шермана провести вторую атаку, однако авианосцы Монтгомери заправили и перевооружили свои самолеты и снова подняли их в воздух в 13.25. Когда взлетала ударная группа, показались японские самолеты, вылетевшие из Рабаула. Всего в контратаке участвовали около 120 самолетов – истребители «Зеро» и бомбардировщики «Кейт», «Вэл», «Бетти». Так как полетные палубы американских авианосцев были забиты самолетами, ситуация очень напоминала атаку на японские авианосцы при Мидуэе полутора годами раньше. Но американские авианосцы имели «оружие», которого так недоставало японцам при Мидуэе, – радар. Адмирал Монтгомери был готов и ждал. Он продолжал поднимать самолеты, пока японцы приближались. Авианосные и базовые истребители, которые заправились на авианосцах, находились в воздухе и встретили противника. Воздушный бой над авианосцами шел 46 минут. Ни один из 3 авианосцев и 9 эсминцев сопровождения не был даже поврежден. Ценой потери 11 самолетов американцы уничтожили почти 40 японских самолетов. Однако адмирал Монтгомери отменил вторую атаку Рабаула и отошел, чтобы успеть вернуться к Тараве к 18 ноября.
Налет 11 ноября позволил проверить возможности нового истребителя F4U-1 «Корсар», который ранее не сумел пройти испытания на борту авианосца. Береговыми истребителями, которые прикрывали корабли Монтгомери, были 24 F4U-1 «Корсара» и 12 F6F «Хеллкэтов». «Корсары» прибыли на Соломоновы острова 2 месяца назад. Они уничтожили целую группу из 14 «Кейтов» и благополучно сели на «Банкер Хилл» и «Эссекс» для дозаправки.
Налеты авианосных самолетов на Рабаул 6 и 11 ноября значительно ослабили сопротивление высадке американцев на Бугенвилле. Был еще один важный результат этих атак. Японцы в начале ноября отправили эскадрильи 1-й дивизии авианосцев «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Дзуйхо») в Рабаул. В ходе боев эти единственные оставшиеся у японцев боеспособные авианосные эскадрильи понесли тяжелые потери.
Оперативная группа адмирала Шермана не была атакована японцами. Заправившись, «Саратога» и «Принстон» направились к Тараве. По дороге они улучили момент и нанесли удар по захваченному японцами острову Науру, который лежал на полпути между Маршалловыми и Гилбертовыми островами. На Гилбертовых островах авианосцы Шермана должны были прикрывать с воздуха высадку морской пехоты на Тараву.
20 ноября американские войска высадились на Макине и Тараве. Макин был захвачен легко, зато битва за Тараву стала одной из самых кровопролитных в истории десантных операций.
Кроме 6 эскадренных и 5 легких авианосцев, в операции принимали участие 8 маленьких эскортных авианосцев: «Лиском Бей» (CVE-56), «Коралл Си» (CVE-57, позднее переименован в «Анцио») и «Коррехидор» (CVE-58) находились вместе с соединением вторжения на Макин; переоборудованные танкеры «Сэнгамон», «Суони» и «Шенанго» действовали вместе с группой вторжения на Тараву; «Нассау» (CVE-16) и «Барнес» (CVE-20) шли вместе с ними. Эти 2 авианосца имели на борту 44 F6F «Хеллкэта», которые должны были перебазироваться на Тараву после захвата острова. Это была уже вторая десантная операция для «Нассау», который в мае 1943 года принимал участие в высадке на Атту. Эскортные авианосцы, действовавшие у Макина, имели на борту по 16 «Уайлдкэтов» улучшенной модели FM и по 12 TBF «Авенджеров». Более крупные эскортные авианосцы, действовавшие возле Таравы, имели по 12 F6F «Хеллкэтов», 9 SBD «Доунтлессов» и 9 TBF «Авенджеров». В результате, кроме 700 самолетов на быстроходных авианосцах, американцы имели еще почти 200 самолетов на эскортных авианосцах. Но даже эти огромные силы и многочисленные корабли прикрытия не смогли обеспечить американцам абсолютное господство в воздухе над Гилбертовыми островами.
Известно, что в D-день японцы на Маршалловых и Гилбертовых островах имели не более 50 самолетов. Вечером 16 уцелевших японских торпедоносцев атаковали авианосцы контр-адмирала Монтгомери, действовавшие недалеко от Таравы. 9 атакующих прорвались мимо истребителей прикрытия и сквозь зенитный огонь кораблей прикрытия. 3 из них отделились, чтобы атаковать «Эссекс» и «Банкер Хилл», а 6 устремились на «Индепенденс». Трио было сбито без особых хлопот, а секстет сбросил по крайней мере 3 торпеды и добился 1 попадания. Легкий авианосец был поврежден, 17 человек погибли, а 43 были ранены. Однако «Индепенденс» сохранил ход и самостоятельно ушел на ремонт.
Морские пехотинцы на Тараве вели жестокие бои, зато авианосцы, обеспечивавшие воздушное прикрытие, провели 3 относительно спокойных дня. Большая часть серьезных повреждений, полученных авианосцами во время этого затишья, была причинена собственными самолетами. Вечером 23 ноября 4 истребителя с «Лиском Бея» потеряли свой корабль в дождевом шквале и получили разрешение сесть на «Йорктаун». 3 пилота сели нормально, зато четвертый опыта ночных посадок не имел. Нервничая, он забыл выпустить тормозной крюк и вместо этого, коснувшись палубы, выключил мотор. FM «Уайлдкэт» перескочил через аварийный барьер и врезался в стоящие в носовой части полетной палубы собственные самолеты «Йорктауна». 5 человек были убиты, сгорели 6 самолетов. Пилот истребителя силой удара был выброшен из кабины и отделался легкими ранениями. Пожар на «Йорктауне» был быстро потушен.
