Текст книги "В некотором роде волшебник"

Автор книги: Нита Неверова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

   Работники Куша вдруг поняли, что никогда не видели Нисидзиму в гневе. Порой он бывал недоволен, порой выговаривал провинившемуся сотруднику, но сдержанно, не переступая рамок холодной, деловой вежливости.

   Неизвестность томила. Подергивающиеся уголки рта Нисидзимы пророчили недоброе. Управляющий, твердой поступью шагавший в ложу для персонала, напоминал тщательно закупоренный бочонок пива, который два дня безостановочно ехал по очень ухабистому тракту. И теперь этот бочонок предстояло вскрыть...

   Нисидзима вошел в ложу. Привалившись к перегородке, он стоял, молчал и осматривал своих подчиненных столь внимательно, словно собирался сперва разорвать их на мелкие кусочки, а потом собрать обратно по памяти.

   Бледно-лиловый господин Кидака пытался спрятаться за молекулами воздуха, но трусливые микрочастицы выталкивали его вперед.

   Выдержав паузу, Нисидзима с легким намеком на раздражение сказал:

   – Вы до сих пор здесь? Живо за работу! Игра должна продолжаться. В шестом секторе двое умников химиологичат с "одноруким разбойником". В двадцать первом дама, обвешанная амулетами, пронесла в игровой зал магнит. В тридцатый нужно доставить питьевую воду. В тридцать третьем под кустом шиповника нагадила собачка графини Д`Эрве, в девятнадцатом за игровым столом помер старик в черном камзоле – пошлите кого-нибудь там прибрать. Пошевеливайтесь!

   Один за другим, старясь как можно незаметнее просочиться мимо управляющего, они бросились прочь.

   – Красиво бегут! Душевно, – выпятив нижнюю губу, покачала головой Мирра. За ее спиной высился Маркус, нагруженный кипой бумаг.

   – А, это ты? – пренебрежительно бросил Нисидзима. – Весь сейф вычистила?

   – А то ж! – горделиво хмыкнула Мирра. – Ещё и в ящиках стола пошарила!

   – Ууу!

   – И сунула нос в четыре тайника.

   – Четыре? Вообще-то их у меня три.

   – Ох...

   – А, нет, вспомнил: действительно четыре.

   – Прям от сердца отлегло!

   Они обменялись долгими взглядами.

   С трибун к ним спешила Вероника. За ней следовал Септимус. Крепко держа Пум за руку, он не отрывал от Нисидзимы выжидающего взгляда. Помахав ему, управляющий крикнул:

   – Господин ...ммм...Септимус! Вы можете не опасаться за свой кофе!

   – При чем тут кофе? – встряла запыхавшаяся Вероника. – Где долговые расписки? Ты ведь не откажешься от своего слова? Это наш законный выигрыш! Да что с вами? Почему вы все на меня так смотрите?!

   Нисидзима просиял почти растроганной улыбкой:

   – Очаровательная Вероника, уверяю вас: я твердо намерен сдержать обещание, ибо игровой долг – долг чести! Возможно, вы сочтете, что это слово мне незнакомо. Но смею вас заверить: у меня весьма богатый лексикон.

   Лохматый, взмыленный, грязный, с надорванным рукавом и дырой на коленке, Нисидзима производил удручающее впечатление, но стоило ему заговорить, и бескрайнее море обаяния наполнило арену до самых краев.

   – Все расписки, – продолжал изливаться Нисидзима, – уже находятся у ваших друзей. Да-да! Единственное, о чем я нижайше вас прошу – предоставить мне полчаса, чтобы привести себя в порядок. После этого я во всеуслышание объявлю городу о вашей победе. Вы не передумали? Не желаете ли оставить расписки себе? Нет?

   – Слышь, ты, поющий в кактусах, ты нам зубы-то не заговаривай! – грозно оборвала его Мирра. – Живо помылся – и бегом...кстати, а куда бегом-то? Где ты собираешься объявлять результаты?

   Нисидзима смиренно склонил голову и подмигнул Мирре:

   – Подходите к платформе рядом с вашей гостиницей. Через полчаса я буду там.

   С этими словами он, прихрамывая, направился к выходу. Ни персонал, ни взволнованные своей участью должники не посмели встать у Нисидзимы на пути.

   – Так что с моим папой? – требовательно спросила Пум, дергая Септимуса за рукав.

   – Теоретически он свободен, – помявшись, отозвался Септимус.

   – Теоти...Это как?

   – От долгов перед Кушем и Нисидзимой он свободен, – Септимус тщательно подбирал слова.

   – Значит, мы с папой вернемся домой?!

   – Я не знаю.

   – Ну, разумеется, вернетесь! – с преувеличенной жизнерадостностью откликнулась Вероника, одновременно стараясь испепелить Септимуса взглядом.

   Её щебетание не убедило Пум. Сверля пытливыми очами Септимуса, Мирру и Маркуса, девочка медленно повторила:

   – Мы с папой вернемся домой?

   – Полетели в гостиницу, – буркнула Мирра. – Не хватало ещё, чтобы этот говнюк добрался туда раньше нас.

   ***

   Полупустая платформа причалила к гостинице. Пум, вырвав ладошку из руки Септимуса, соскочила на землю. Картонные уши где-то потерялись, и без них голова девочки казалась странно приплюснутой. Подбежав к клумбе с белыми маками и ноготками, она уселась прямо на поросшее лишайником декоративное бревно, упершись локтями в коленки и положив подбородок на сцепленные ладони. Замершая в таком положении, Пум напоминала реалистичную скульптуру. У Септимуса промелькнула мысль: «Может быть, Нисидзима позволит ей остаться в Куше хотя бы в качестве элемента городского пейзажа? Тогда Пум ещё долго не узнает отвратительную правду».

   – Как? Как ему удалось пройти дорогу смерти? – возмущенно вскричала Вероника, воздевая руки к фальшивому небу.

   – Ума не приложу, – пробурчал Септимус, покосившись на Маркуса и Мирру.

   – А вы где были? – набросилась на них Вероника.

   – Дежурили у выхода с арены, чтобы этот жук по-тихой не свалил, – не моргнув глазом, соврала Мирра.

   – Значит, он все-таки волшебник! Видели, что он сотворил с водой?

   – Просто у того лошары руки не из плеч, – презрительно скривилась Мирра. – Чтобы облить человека, нужен особый замах!

   – Ты бы хотела, чтобы Нисидзима умер? – рассматривая дорожный указатель, спросил Маркус. Поразительно, как ему удавалось убирать из голоса абсолютно все интонации!

   Вероника поёжилась:

   – Ну...Нет, конечно...Я никому не желаю смерти...Это плохо и вообще...Только вот Нисидзима...

   – Что?

   – Я...

   Вероника сдулась и поникла, как проколотый мочевой пузырь слона. К счастью, в этот момент с неба спустился управляющий – чистый, свежий, улыбчивый, с идеальной прической и в новом изумрудном костюме.

   "Может, их двое одинаковых, и они работают посменно?" – с завистью предположил грязный, голодный, сонный Септимус, едва сдерживая зевоту.

   – Прошу! – включив у своей платформы режим видимости, Нисидзима жестом пригласил их пройти.

   Пум, при появлении управляющего нырнувшая в клумбу, прыжком выскочила из укрытия и первая взобралась на платформу. Септимус все ещё опасался, что, несмотря на заверения, Нисидзима решит-таки отыграться на Пум, поэтому поспешил последовать за девочкой. Остальные тоже присоединились. Платформа взмыла ввысь.

   Когда они поднялись достаточно высоко, чтобы видеть значительную часть города, Нисидзима достал из кармана небольшой кристалл и спросил, искоса глядя на Маркуса:

   – Не передумали? Расписки ваши: вы можете затребовать по ним выплаты.

   – Я их сжег, – спокойно отозвался Маркус.

   Управляющий кивнул и отпустил кристалл. Тот завис в паре сантиметров от губ Нисидзимы и засиял. Алые отблески на лице управляющего, заметные даже при дневном свете, вносили в происходящее инфернальные нотки

   – Дамы и господа! – прокатился над Кушем чарующий голос Нисидзимы. – С этой минуты начинается новая страница жизни круглого города! Господин, пожелавший остаться неизвестным, победил в Большой Игре. Пройдя дорогу смерти, он выиграл долговые расписки всех игроков Куша. Он был вправе распорядиться ими по своему усмотрению. И он поступил как человек высочайших моральных качеств. Бескорыстно, безо всякой личной выгоды он уничтожил долговые расписки: все до единой! Я как полномочный представитель великого клана Хойя подтверждаю законность данного соглашения! Идите! Я прощаю вам долги ваши, как вы, надеюсь, когда-нибудь простите должникам вашим!

   Чего они ожидали? Наверное, всеобщего ликования. По крайней мере, в воображении Вероники Куш должен был заполниться счастливым людьми, бегущими навстречу новой жизни – то есть в направлении ворот круглого города. Вместо этого Куш оцепенел гнетущей тишиной, постепенно растворившейся в недоуменном гуле. Несколько человек действительно метнулись паковать вещи. Но большинство перешептывались, сбитые с толку, не знающие, что им делать.

   Потом какой-то лысый дедуля из четвертого сектора, наверное, старожил Куша, потрусил к припаркованной общественной платформе и нажатием трясущегося пальца активировал переговорное устройство. Из кристалла Нисидзимы зазвучал его писклявый голосок:

   – Г-господин управляющий, вы позволите задать вопрос от лица гостей Куша?

   – Разумеется, – ответ Нисидзимы был упакован в блестящий фантик радушия и уважения. – Я переключу вас на громкую связь.

   – Б-благодрю. Кхм...Меня слышно? – теперь повизгивания старика разносились по всему городу. – Вы сказали: наши долги...сгорели. Так?

   – Все верно.

   – Значит ли это, что мы можем начать игру...с чистого листа? Как будто мы только что приехали в Куш?

   Вероника с тихим стоном схватилась за голову. Помедлив, Нисидзима, ответил:

   – Разумеется, я не могу вам этого запретить. При условии, что у вас есть деньги.

   – Молодой человек, что за глупость?! – по характерно проглоченной "л" Септимус узнал старуху в черной вуали, которую встретил в ресторане во время розыгрыша столиков с зеленой лампой. – Вы прекрасно знаете, что денег у нас нет! И мы требуем, слышите, требуем, чтобы вы предоставили нам кредит!

   Идея была принята на ура. Люди, высыпавшие на улицы, хором скандировали:

   "Кредит! Кредит!"

   – Господа, – прервал их Нисидзима, и Септимус готов был поклясться, что управляющий разочарован: – обязанность персонала круглого города Куш – угождать гостям. Вам угодно открыть кредит и продолжить игру? Что ж, да будет так!

   "А вот теперь они по-настоящему возликовали", – подумал Септимус.

   Вероника, растоптанная и опустошенная, осела в кресло, предупредительно выдвинутое для нее Нисидзимой. Пум, напротив, полыхала боевым задором. Свистнув, чтобы привлечь внимание управляющего, она выпалила:

   – Ты украл моего папу. А ну быром отпустил его!

   Мысли Септимуса лихорадочно защелкали. Что делать? Наброситься на Нисидзиму и заткнуть ему рот? Столкнуть его с платформы?

   Управляющий наклонился к Пум и зловеще прошипел:

   – Хорошо, в этот раз ты победила. Можешь забрать своего папашу. Но учти: магия моего города сильна. Когда-нибудь она заставит твоего отца вернуться в Куш.

   – Как бы ни так! – выкрикнула Пум. – Я увезу его к Синим горам! Там нет пустынь! Там твоя магия не работает! А теперь живо спускай нас на землю!

   По мановению руки Нисидзимы платформа начала снижаться. Когда до земли оставалось чуть меньше метра, Пум спрыгнула вниз и скрылась в кустах.

   – Не волнуйтесь, – Нисидзима предупреждающе выставил руку, – я позабочусь, чтобы её доставили на станцию и посадили в экспресс.

   – "Моя магия заставит его вернуться в Куш!" – передразнила управляющего Мирра. – Теперь она будет думать, что её непутевый папаша просто заколдован, а ты – главный злодей!

   Нисидзима сорвал с клумбы ноготок, покрутил его, бросил на землю и растоптал. Повеяло терпким ароматом. Нисидзима вернулся на платформу и включил режим невидимости. Теперь казалось, будто он стоит в воздухе:

   – Я не упоминал, какова главная функция управляющего Куша?

   – Следить, чтобы мусор вовремя вывозили? – предположила Мирра.

   – Главное предназначение управляющего – служить объектом ненависти. Отвлекающий маневр, который помогает нашим уважаемым гостям сохранить рассудок. Ибо в противном случае всю вину за свое жалкое положение им придется принять на себя. А почти никто из людей не способен признать, что, угодив однажды ногой в крохотную ямку, он поддался страху и собственноручно выкопал себе глубокую могилу.

   – Типа сами виноваты? – не выдержав, вмешался в беседу Септимус. – А ты уверен, что не пытаешься просто-напросто утихомирить собственную совесть?

   Нисидзима взглянул на потоки людей, текущих по Кушу:

   – Уверен. Будь мы в любой другой точке земного шара, я бы с вами согласился. Но Куш – иное дело. Он прост и однозначен, как выстрел в голову. Куш отличается от прочих городов: здесь нет жителей, только игроки и наемный персонал. Во всем мире люди – заложники своей отчизны. Легко сказать: не нравиться жить в Хэйвэе, переезжай в Красноград. О да: если бы люди, как улитки, таскали домики на спинах и питались подножным кормом, жизнь была бы намного проще. Но никто не может сказать: я родился в Куше и поэтому обречен жить по его законам. Если ты находишься в Куше, значит ты сам выбрал такую судьбу. Здесь нельзя найти работу, нельзя получить образование, нельзя проявить свои таланты. Этот город существует только ради игры. Мы меняем надежду на деньги и производим долги. Нас называют сточной канавой. Очень оскорбительно – для сточной канавы. В мусоре ещё остаются неперегнившие куски, в нем можно отыскать нечто полезное, его можно переработать во вторсырье. Даже из дерьма получается превосходное удобрение. Но здесь скапливается то, чему не придумано приличного названия.

   – Почему же не придумано? – резонно возразила Мирра. – Эта субстанция называется "люди". Вот только не забывай, что ты тоже человек. Никогда не забывай, слышишь? Никогда!

   – Постараюсь, – поборов недоумение, пообещал Нисидзима и вознесся на небеса.

   Септимус проводил его взглядом:

   – Думаешь, он не врал – насчет Пум?

   – Уверена, – кивнула Мирра. – Она ему по барабану. Дети неплатежеспособны, а следовательно убыточны для Куша.

   Вероника подскочила, словно задремавшая кошка, которую огрели поленом по хвосту:

   – Дети! Семьи! Невесты! Как я могла о них забыть?!

   – Вероника, сбавь обороты, – Мирра полуобняла, полупридушила подругу. – Нет здесь никаких рабов и никогда не было.

   – Но мы ведь своими глазами видели расписки!

   Мирра испустила вздох глубоководного ныряльщика:

   – Вероничка, зайка, услышь то, что говорю тебе я, а не то, что играет в твоей незамутненной головке. Расписки здесь были, людей здесь не было. Понимаешь? Уверена, они вообще не в курсе, что их проиграли. Там, в поднебесье, Нисидзима сам признался: Пум единственная из проигранных, кого он видел воочию. Люди впахивают на него задаром да ещё и визжат от удовольствия. Любая из здешних дамочек кренделем свернется перед ним за право сделать лишнюю ставку. А всякие там гипотетические младенцы и престарелые матушки – он их попросту коллекционирует. Зачем ему реальные люди из плоти и крови, которых нужно одевать-кормить-угнетать? Аккуратная стопка бумаг – и наслаждайся чувством полного морального удовлетворения и безграничной власти.

   – Мы не можем быть уверены на сто процентов!

   – Можем, – вмешался Септимус. – Пойми, Вероника, у него там были расписки на несколько сотен человек со всего континента, многие – из состоятельных семей. Нельзя торговать людьми в таком масштабе и не оставить следов. Обязательно бы поползли слухи. Ничего подобного не было. Наша совесть чиста: в этот раз мы действительно сделали все, что в наших силах. Хватит себя терзать, пора двигаться дальше.

   – Да, – тихо кивнула Вероника. – К Синим горам. Интересно, они вправду синие?

   ***

   До отбытия оставалось полчаса, но народу на станции было негусто. Вероника и Маркус уже загрузились в экспресс до Сенсуры. Септимус не спешил: сначала нужно было проследить, чтобы Пум и её отец сели в экспресс до побережья, отправлявшийся на четверть часа раньше сенсуровского.

   Нисидзима не обманул: в назначенный срок двое зеленых костюмов доставили на станцию песчаную лисицу и её непутевого родителя. Папаша потерянно озирался и хрипло дышал, распространяя вонь застарелого перегара. Пум была счастлива и с гордостью демонстрировала Септимусу и остальным своего любимого отца. Вероника, изобразив приветливый оскал, поспешила в карету. Маркус, обменявшись взглядами с Миррой, отправился следом.

   Вот так получилось, что пока Мирра и Пум беседовали у станционного фонтанчика, Септимус вынужден был терпеть компанию болтливого сентиментального алкоголика-игромана. Папаша Пум, видимо, успевший поутру хряпнуть стаканчик, бормотал безостановочно. За четверть часа он поведал Септимусу свою полную биографию, поделился политическими убеждениями, изложил историю побед на любовном фронте и завершил рассказ доверительным признанием:

   – Мы с дочей едем на Эс-Шеллы, к сестре моей, значит. Два года жил в Куше – и на тебе, выкинули! Вышвырнули, как мусор. И, эт-самый, ну...весь такой важный...управляющий ихний, значит, подходит такой ко мне и говорит...А сам нос воротит! Я ж вижу, что нос воротит, гнида! Вот...И, значит, такой говорит: вали-ка ты, говорит, дед, из моего города. Дед, да? Какой я ему дед?! Да я ещё ого-го!..Я тебе рассказывал про ту блондинку с Эс-Марини, которую я...ну...эт-самое?

   – Рассказывал, – механически отозвался Септимус.

   – О! Она, короче, туда-сюда, итить, а я...

   – Так что там тебе сказал управляющий?

   – Ась? А...Управляющий...Ну, говорит, вали отсюдова, пока я тебе кости не переломал. Я ему такой: никуда я не пойду, и вообще вы права не имеете, потому как я, значит, буду жаловаться. А он сразу весь такой заюлил, заюлил. Ты, говорит, тварь парши...Не, ну ты не подумай, он со всем уважением. Он знаешь, как меня уважает?

   – Не сомневаюсь. Так что он сказал.

   – Во...Вали, говорит, куда-нить подальше – к Синим горам. И чтоб целый год не смел в Куш суваться. Придешь, говорит, шкуру с тебя сдеру. Ну, думаю, что ж...А чего бы не обождать, если человек-то хороший просит, правда?

   – Угу.

   – Перекантуюсь покамест на Эс-Шеллах, у сеструхи. А там, глядишь, год пролетит – и снова в Куш...эт-самое...на заработки, стало быть...

   Далее последовали не слишком связные рассуждения об эс-шелльских красотках и способах их употребления. Септимусу ничего не оставалось, кроме как закрыть глаза и, периодически угукая, думать об Империи.

   В это время Пум, болтливостью уродившаяся в отца, излагала Мирре свое видение ситуации в Куше. Мирра слушала и думала, что у детей поразительно гибкая психика, а Пум вдобавок наделена величайшим талантом к самообману.

   – Они ведь все обычные дураки, – распиналась Пум, балансируя на бортике фонтана, – потому и не уезжают. А мой папа не такой. И у него есть я. Нисидзима это понял. Он ведь тот ещё зимотроп!

   – Кто-кто? – переспросила Мирра.

   – Э...Ми-зан-троп! Не знаю, что это в точности значит, но Нисидзима такой! Да...И ещё: я не сказала всем вам спасибо. Спасибо.

   – Без проблем. Обращайся, – милостиво кивнула Мирра. – Один вопрос: помнишь, ты рассказывала, как подглядывала за Нисидзимой. Ты там ещё увидела что-то очень странное.

   Пум подозрительно прищурилась:

   – Опять ржать будешь?

   – Нет, – заверила её Мирра. – Я хотела спросить: это "странное" выглядело примерно вот так?

   С этими словами она поднесла руку к фонтану, и вода обволокла её плотным коконом. Секунда-другая – и колышущийся, мерцающий панцирь исчез, словно впитался в кожу Мирры. Удивленная Пум раскрыла рот и, не издав ни звука, кивнула.

   – Спасибо, – с нетипичной для нее вежливостью поблагодарила девочку Мирра. – И не обижайся, что смеялась над тобой. Я была не права.

   Возница объявил об отправлении экспресса до побережья. Таща отца за руку, Пум залезла в карету. Через пару минут высокоскоростные лошади растворились в песчаной дали.

   Повинуясь порыву, Септимус обхватил Мирру за плечи:

   – Погоди!

   – У нас что, намечается романтический момент?

   Следующие слова отчаянно сопротивлялись, дрыгали ножкам, цеплялись за язык, стараясь взобраться обратно в горло. Но Септимус заставлял их звучать:

   – Там, в гостинице, когда Маркус спросил...ты сказала, что должна следовать за мной, потому что у тебя нет выбора. Это все волшебство, да? Я не слишком в этом разбираюсь. Но если ты не хочешь...Если есть способ разорвать связь между нами, но чтобы ты при этом осталась в нашем мире, ты только скажи, я все сделаю.

   Высвободив руку, она взлохматила челку:

   – Септимус, Септимус, я ведь только отражение твоего сердца, забыл?

   – Это неправда, – ему казалось, что, произнося это, он тупым ножом отрезает от себя кусок плоти. – Наверное, магия вынуждает тебя придерживаться этой версии, но...

   – Говоришь как дознаватель.

   – Плевать! Я знаю себя, и знаю, что ты – это не я, не второе мое я, не третье, не десятое. Понятия не имею, что отразилось в том проклятом зеркале, какая сила потребовалась, чтобы выпустить тебя из нулевого измерения в наш мир, но мне противно думать, что кто-то находится рядом со мной по принуждению. Тем более ты. Из-за этой треклятой магической связи ты уехала от Людвига, а теперь уезжаешь от Нисидзимы!

   Мирра отвернулась:

   – Сегодня что, парад благородных негодяев?

   – Хватит драной иронии! Это ты спасла Нисидзиму! Почему?!

   Злое лицо в ореоле рыжих волос повернулось в Септимусу, каблуки поняли столбики пыли:

   – Да ну, конечно, из любви, большой и страстной!

   Септимус поскреб бороду:

   – Зачем же так пафосно: всего лишь из симпатии. Даже нет: из солидарности. Ты можешь сколько угодно пыхтеть на Веронику, да только она права: ты и Нисидзима – вы одного поля ягоды. Вы считаете, что люди в большинстве своем хуже дерьма, но в то же время непрестанно ищите доказательства обратного. Вы хотите, чтобы ваша мизантропия оказалась заблуждением!

   – Ты эту речь всю ночь сочинял?

   – Всю жизнь!

   Мирра желчно усмехнулась и несколькими остервенелыми взмахами окончательно превратила свою прическу в рыжий куст перекати-поля:

   – Круто. Нет, правда, очень трогательно. Ладно, мудролюб, считай, что ты заслужил свой шмат правды. Про одного поля ягоды ты практически угадал. Этот мальчик, Нисидзима, – Душа города. Вернее, будущая Душа.

   Мирра замолчала, давая Септимусу время переварить услышанное. Нервно дернув уголком рта, Септимус отрезал:

   – Бред. Никакой логики. Если он Душа, почему он...да хотя бы почему он испугался дороги смерти?

   – Вероника тебя заразила глухотой головного мозга? Я ведь ясно сказала: он – будущая Душа. Он и сам пока не догадывается, в кого он превратился.

   – Я не понимаю! Как можно быть существом из нулевого измерения и не знать об этом?!

   – Да потому что он – не из нулевого измерения! Он – человек! Он останется человеком до самой смерти! Остальное случится после. Нулевое измерение, Септимус, охренительно сложная штука. В нем живет куча разных...существ. В нем постоянно бушует волшебство. Люди исследовали часть нулевого измерения и возомнили себя экспертами в устройстве Вселенной. Но правда в том, что даже обитателям Той Стороны неведомы все тайны нулевого измерения. Пустота не отвечает на вопрос "почему?" Она ставит перед фактом: так случается. Случается, что человек испытывает к себе такую всеобъемлющую ненависть, что она проникает в самые глубины нулевого измерения. Случается, что такой человек отказывает себе в праве на существование, но тем не менее продолжает жить. Он не любит себя и верит, что ни одна живая душа не способна полюбить его. Случается, что при этом все тепло своего сердца он дарит неодушевленному предмету – старым часам, зонтику... городу, зеркалу. И случается, что вещь отвечает человеку взаимностью. День за днем, капля за каплей, они срастаются. Волшебство смешивает их, превращает в новое существо – Душу. Финальный аккорд – смерть человека и рождение Души. Звучит убедительно, правда? Хотя, возможно, я ошибаюсь: это всего лишь гипотеза на основе собственного опыта.

   Септимус сглотнул:

   – Значит ты...была человеком?

   – Две тысячи лет назад, – носком туфли она прочертила на песке линию. – Зеркало. У него есть единственное предназначение, простое и однозначное, как...выстрел в голову. Зеркало существует, чтобы отражать реальность. Люди искажают природу зеркал: вставляют их в роскошные рамы и вешают на стену в качестве финтифлюшек. Большего бреда и представить нельзя: оценивать красоту зеркала по его раме! Не говоря уж о том, что к зеркалу вообще неприменимо понятие красоты! Но люди во все времена придавали внешности непомерно большое значение. А я нет. Я любила свое зеркало во всей его простоте и неказистости.

   – Но почему, – сдерживая стон, протянул Септимус, – почему зеркало?

   – Потому что в его отражении я была красивее и добрее, чем в своих собственных глазах! Оно видело то, что не видели другие, чему не верила я сама. Мое зеркало, мое прекрасное зеркало! Безупречное, благословенное! Оно показывало мне уродство тех, кто мнил себя эталоном красоты и морали, оно убеждало, что сама я вовсе не такая омерзительная, какой себя считала. Но я так и не смогла поверить его словам! Мне нужно было, чтобы зеркало твердило их снова, и снова, и снова – бесконечно! Я боялась лишь одного: потерять его. И со временем...что-то изменилось. Я думала, это болезнь: есть и спать мне хотелось все реже, а еще я всегда чувствовала, когда моему зеркалу угрожала опасность. В конце концов я умерла.

   – Как? – вопрос сам собой сорвался с губ, хотя Септимус осознавал всю его бестактность.

   – Меня убили, – сухо пояснила Мирра. – Отец хотел внуков, меня замуж не брали, а моя младшая сестра не имела права завести семью раньше меня. Можно было, конечно, сбагрить меня, всучив какому-нибудь старому импотенту, но отец решил улучшить генофонд.

   Внезапно она рассмеялась:

   – Как они лоханулись! Прикинь прикол: вваливается, значит, ко мне целая толпень...

   – Мирра, – прервал её Септимус, – может, хватит паясничать?

   – Мог бы и помолчать, – Мирра изобразила обиду, – я, между прочим, тут о своей смерти рассказываю. Имею право выбрать любой стиль повествования!

   Септимус развел руками:

   – Без базара!

   – Во, – удовлетворенно кивнула Мирра, однако напускная веселость уже осыпалась с нее, как плохо приклеенные блестки с елочной игрушки. – Подозреваю, дело в том, что мы с моим зеркалом к тому моменту уже окончательно стали принадлежать нулевому измерению. В этом мире оставались только наши материальные оболочки. И когда меня убили, образовалось нечто вроде межпространственного водоворота. Мой дом со всеми людьми утянуло на Ту Сторону. Помнишь пещеру, где вы нашли чаровское зерцало? К твоему сведению, это некогда были мои покои. За две тысячи лет штукатурочка, конечно, облетела, да и мотания между пространствами даром не прошли, но если покрасить потолок и поклеить обои с котиками...

   – Мирра!

   – Я слишком поздно догадалась, что Нисидзима – без пяти минут Душа города. Дура, конечно. Но сам посуди: я-то стала Душой туеву хучу столетий назад. Поистерлись воспоминания-то. Хотя если б я выслушала Пум!.. Ты ведь знаешь: вода помогает мне восстанавливать силы. Не знаю, в чем причина, но вода очень чутко реагирует на мою магию. Началось это, еще когда я была жива. Поначалу я не умела это контролировать, позже освоилась.

   – Вода, которой Нисидзиму облили на арене! – вспомнил Септимус.

   – Ага. Он ещё не умеет черпать из воды силу, поэтому получается фигли что и сбоку бантик. Не беда, у него все впереди.

   – Так зачем было его спасать, если он все равно никогда не умрет по-настоящему?!

   – Логикус кастратус! Это у тебя, видимо, от недосыпа. Включи голову: когда меня убили, в нулевое измерение ухнулся целый домина, а ведь я была связана всего-навсего с зеркалом. Прикинь, что произойдет, когда копыта отбросит человек, связанный с целым городом! Да тут полпустыни схлопнется! И лично я предпочла бы в этот момент находиться от Нисидзимы подальше.

   – Но ведь он ещё не умер, не переродился, – возразил Септимус. – Что если он, к примеру, кого-то полюбит, или Куш ему надоест.

   Мирра покачала головой:

   – Пути назад нет. Не знаю, как он проведет свою жизнь. Может, завтра его прирежут и бросят гнить в пустыни, может, он уедет из Куша, женится и умрет через много лет в собственной постели, окруженный любящей семьей, итог один – момент смерти станет точкой отсчета его Бесконечности.

   Септимус нахмурился:

   – Ты не можешь знать наверняка. Ты ведь даже не сразу поняла, что он Душа. Он почувствовал твою магию, а ты его – нет.

   Мирра поджала губы:

   – Может, и почувствовала, но не поняла. Я ведь никогда прежде не встречала другие Души, я только слышала их голоса.

   – Не встречала? – удивленно переспросил Септимус. – Разве в нулевом измерении вы не...– он запнулся, подбирая подходящее слово, – не общаетесь?

   Мирра поморщилась:

   – "Общаемся"? Ты считаешь, нулевое измерение – это нечто вроде реального мира, только в багрово-черных тонах и без системы канализации?! Это мерцающая Пустота, Бесконечное пространство, в котором нет понятия "направление". Духи и темные твари свободно перемещаются по нулевому измерению, но не Души. После того как меня призовут, я могу разгуливать и по реальному миру, и по нулевому измерению. Но в остальное время я пребываю в полузабытьи в каком-то тесном кармашке пространства, как забытая кукла. Я жду, когда появится очередной искатель приключений и пробудит меня ото сна. А пока я слушаю шепот других Душ. Их множество, я знаю. Приглушенные голоса, потерянные в Бесконечности. Ты наверняка слышал жалобы людей: раз за разом они выкидывают старые дедушкины башмаки, а при следующей уборке обнаруживают их на прежнем месте. Люди списывают такие странности на свою дырявую память и вновь швыряют дедушкины башмаки в мусорку. Так может продолжаться до бесконечности, пока кто-нибудь не заинтересуется этими башмаками, не подарит частичку своего сердца. Какова вероятность того, что кто-то проникнется любовью к драным вонючим ботинкам? Сколько таких вот запертых душ хранится в музеях, на чердаках, в подвалах? Сколько закопано глубоко в землю вместе с кучей хлама? Сколько затеряно в непроходимых лесах или на дне океана? Но с Нисидзимой и Кушем все будет по-другому! Знаменитый круглый город – это тебе не жук начихал! Зная человеческую натуру, могу сказать точно: Нисидзиме не придется долго ждать. Он и моргнуть не успеет, как появится умник, жаждущий попытать счастье и разыскать легендарный Куш! Поверь, я сужу по личному опыту: о моем зеркале тоже сложили легенду. Люди упорно ищут его, а когда находят, я поглощаю энергию их желаний и воплощаюсь. А потом провожу несколько малоприятных лет в компании очередного человека, который считает меня чем-то вроде аксессуара.

   – Я так не считаю! – горячо заверил её Септимус.

   – Знаю, – Мирра вновь отвернулась. Некоторые слова не стоит произносить вслух. Но порой иначе бывает невозможно. – Хочешь знать, что отразилось в чаровском зерцале, когда ты в него заглянул? Может, это и не совсем по правилам, но плевать. Я скажу. В зеркале отразилось самое заветное желание твоего сердца – чтобы рядом с тобой был другой человек. Две тысячи лет, Септимус, две тысячи лет я блуждала между двумя мирами! Я почти позабыла себя, звук своего голоса, цвет своих глаз и волос, свой характер, свои желания. Две сраные тысячи лет одиночества и забвения, чтобы однажды наконец воплотиться в саму себя. Между тобой и мною двадцать столетий. Знаешь, сколько это земных жизней? Я посчитала: до хрена!.. Не смей обнимать меня, брать за руки или выкидывать ещё какие-нибудь сентиментальные пошлости! Ты спрашивал: хочу ли я уйти? Нет. Впервые меня окружают люди, которых мне не хочется разорвать в клочья и рассеять по ветру. Но когда-нибудь мы расстанемся. Это неизбежно. Я путешествую сквозь Вечность, а ваши дороги ведут к...