Текст книги "В некотором роде волшебник"

Автор книги: Нита Неверова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

   – Да уймись ты, – Септимус рывком распахнул дверь, так что Пум по инерции буквально вывалилась в комнату. – Мы и так уже в дерьме по самое не могу. Занюханным страшно жутким болезненно смертельным проклятием черной пустыни нас не запугать.

   ***

   Они ушли три года назад: город изгнал их – ночные кошмары, наполненные отблесками пламени, искаженными лицами, предсмертными стонами и жуткими темными тварями из нулевого измерения. Ноющее, тягучее отчаяние, запертые в сердце слезы, выкручивающая суставы беспомощность – все исчезло, рассеялось, стихло. Куш принес исцеление и покой. Нисидзима, пожалуй, даже был счастлив. Не тем беззаботным детским счастьем, когда ты, маленький, вместе с мамой и папой, потирая заспанные глазенки и вдыхая пронзительный аромат летнего утра, идешь любоваться рассветом, но тем взрослым, упрямым, чуть надломленным счастьем от осознания собственной самодостаточности.

   Куш подарил Нисидзиме покой, ничего не потребовав взамен. Идеальный друг, о котором грезит каждый одинокий ребенок и большинство одиноких взрослых. Нисидзима оберегал его, но делал это по собственной воле.

   Правда, у вездесущего господина Нисидзимы была одна тайна: он страдал какой-то странной формой бессонницы. Начался этот недуг через несколько месяцев после прибытия Нисидзимы в Куш и в дальнейшем только усугублялся. Нисидзима списывал все на нервный стресс и высокий магический фон круглого города.

   В последние месяцы Нисидзима спал не более двух часов в сутки. Остальное время он безраздельно посвящал городу. А совсем недавно к бессоннице прибавился лунатизм. Заснув в кровати, Нисидзима мог проснуться в самой неожиданной точке своего жилища и почему-то всегда вблизи воды. Например, в последний раз управляющий пробудился в гостиной у столика с напитками, а рядом на полу валялся пустой стакан.

   Нисидзима убеждал себя, что беспокоиться не о чем: нарушение сна не вредило работе. Скорее наоборот. Иногда Нисидзиме казалось, что в благодарность за преданность Куш заряжает его энергией. Управляющий не чувствовал усталости, даже когда ему приходилось безостановочно курсировать по всему городу.

   Было ещё кое-что. Нисидзима всегда знал, где именно необходимо его присутствие. Поначалу он не отдавал себе в этом отчета: просто вскакивал на платформу и мчался в определенный сектор. Со временем Нисидзима подметил, что между ним и Кушем установилась особая связь. Он ощущал город так, словно бы это было его второе тело, огромное, выходящее за пределы человеческого понимания и границы реального мира. Эта связь не прерывалась даже во сне. Подчиненные неоднократно рассказывали, что управляющий сообщал о проблеме за несколько секунд до её возникновения. Нисидзима делал вид, будто подобная прозорливость – обычный признак профессионализма. Но правда была в том, что он ничего не помнил о своих "прозрениях".

   Наверное, Нисидзиме следовало бы испугаться, сбежать из Куша или хотя бы постараться выяснить причины этих странностей. Однако он не делал ни того, ни другого, ни третьего. Нисидзима доверял Кушу: вопреки фактам, вопреки собственному жизненному опыту и здравому смыслу. Весь мир мог рухнуть в тартарары. Нисидзима был уверен только в одном: он никогда не покинет Куш. Даже если его вдруг изберут главой клана – да хоть самим императором! – он не бросит свой город.

   Иногда Нисидзиму терзала мысль: что будет, если начальство переназначит его в другое место. Нынешний глава клана, больной старик, со дня на день должен был отправиться на корм темным тварям. Кандидатура его наследницы, Элоизы, вызывала много споров: странная девушка с вечно испуганным взглядом. Нисидзима знал её с детства, и они неплохо ладили, потому что оба понимали неизмеримую ценность личного пространства. А вот с её младшим братом Даниелем они были на ножах. Если следующим главой клана станет этот вечно позитивный засранец, у Нисидзимы возникнут серьёзные проблемы. Самое поганое: у него не было ни малейшей возможности повлиять на выборы нового главы клана. Это бесило.

   Но сейчас все помыслы управляющего были заняты странной рыжей женщиной, нежданно явившейся в его город. Бессмертная из нулевого измерения? Ну-ну.

   Не то чтобы он ей не поверил. Возможно, она и впрямь явилась с Той Стороны. Однако это не объясняло странное чувство, которое она вызывала у Нисидзимы. Управляющий был уверен, что никогда прежде не видел её. И все же, все же она была необычайно знакомой, даже родной. Неуловимое, мерцающее ощущение. Словно воспоминание о прошлом, которого не было.

   Он почти убедил себя, что встречался с ней тогда, но упоминание урока Элоэ не вызвало у неё никаких эмоций. Для нее это были всего лишь слова в потоке прочих слов.

   Теперь она уйдет. Исчезнет навсегда. Тайна останется неразгаданной. Не стоило её так просто отпускать. Может, и впрямь навредить кому-то из её дружков, чтобы...Нисидзиму передернуло от собственных мыслей.

   И в этот момент:

   "Тю-тьвии! – запела переговорная панель, загораясь болезненно желтым светом. – Тю-тьвии!"

   Ещё одна игра на дороге смерти? Интересненько!

   Нисидзима активировал видящие кристаллы.

   Народ быстро стекался к арене. Ещё бы! Такое событие: вторая игра за несколько часов!

   "Кто же это у нас такой смелый?" – Нисидзима попытался разбудить в себе радостное предвкушение, с каким он обычно ждал Игру, но ощущал только вымораживающее внутренности беспокойство.

   Видящий кристалл показал несколько работников Куша в зеленых и серых костюмах. В полном смятении они сгрудились вокруг какого-то высокого крепкого человека. Сейчас он стоял к видящему кристаллу спиной. Подрагивающая рука Нисидзимы нажала на кнопку, включив трансляцию звука с арены.

   – ...не совсем по правилам...– блеял Кидака. Его слова отдавались эхом и слегка двоились. Нисидзима понял, что долбанный идиот Кидака не вырубил систему усиления звука, так что их разговор с игроком слышал не только персонал Куша, но и вся арена. Значит, чтобы ни произошло дальше, по-тихому замять это не удастся.

   – Так написано в уставе вашего города,– отрезал Маркус, делая такой мощный акцент на слове «вашего», что от него мог бы просесть фундамент центральной башни.

   Для пущей убедительности Маркус сунул толстенный томище в сером переплете прямо под нос Кидаке. Тот схватил книжку и, беззвучно шевеля губами, углубился в чтение.

   Нисидзима гневно сжал кулаки: надо было изъять проклятую книгу из продажи. Но управляющий был на 99,9% уверен, что никто из гостей Куша не осилит столь многобуквенный фолиант, а оставшаяся 0,1% так приятно щекотала нервы!

   "Вот и дощекотался", – мысленно отругал себя Нисидзима.

   – У меня нет личных долгов, – продолжал громыхать Маркус, – мне нечего отыгрывать. Но я хочу пройти дорогу смерти. Я ставлю на кон свою жизнь и требую, чтобы ответной ставкой была должность управляющего.

   Дальше Нисидзима уже не слушал. Кипя бешенством, он выбежал из кабинета и через несколько секунд вихрем летел на арену.

   Нисидзима не любил насилия. Драке он предпочитал переговоры, психологические игры, манипуляции, интриги, шантаж – в общем, весь арсенал средств, имеющийся в запасе умных людей с хорошо подвешенным языком. Унизить врага – вот истинное удовольствие! Физическая боль чересчур груба и неэстетична. Мертвый человек вовсе перестает страдать. Моральная пытка – королева среди королев! Причем не какое-то там прямолинейное угнетение, о нет! Весь смак в том, чтобы заставить жертву тебя полюбить. Установи правила, пообещай людям вечное блаженство в грядущем, напугай страшной карой за непослушание – и дело в шляпе. Все, что произойдет в промежутке между туманным грядущим и сегодняшним днем, не будет иметь никакого значения. Можно даже нарушать установленные тобою правила – неважно! Люди сами найдут оправдания – и тебе, и себе. Они обоснуют и убедительно докажут любую мерзость, лишь бы заслужить твое одобрение. Тогда, и только тогда ты получишь главное: их души.

   Но здесь и сейчас психологическая игра отступила на дальний план. Эти подонки хотели отнять его город, и ради защиты Куша Нисидзима готов был убивать.

   ***

   «Ищи мотив», – это правило молодые дознаватели зазубривали до мозолей на языке. Почему человек поступил так, а не иначе? Найди ответ на этот вопрос, и узришь Истину. Проблема была в том, что большинство «мотивов» сводилось к тупому почесыванию затылка и произнесению волшебной фразы «Не, ну а чё?»

   Почему вы не отправились прямиком домой, а пошли бродить по холмам? – Не, ну а чё?

   Почему вы купили полосатую шляпу, хотя у вас клетчатое пальто? – Не, на у чё?

   Почему вы голым залезли на памятник Плинию Великому и нарисовали у него на носу пять желтых цветочков? – Не, ну а чё?

   "Если меня когда-нибудь спросят, – думал Септиму, – почему я и мои спутники, не имея на то ни малейших оснований, взялись помогать незнакомой малявке в её бессмысленной борьбе против целого города, рискуя собственной шкурой и безо всякой личной выгоды, я почешу затылок и отвечу: "Не, ну а чё?" И это будет чистейшая правда".

   Септимус тоскливо посмотрел на Маркуса, который глыбой возвышался среди моря зеленых и серых костюмов. Что движет этим странным человеком? Уж точно не альтруизм. Ему нравится путешествовать в компании Мирры и Вероники. Сейчас они поругались, и он готов рискнуть жизнью, чтобы все вернулось на круги своя. Но для зрителей, собравшихся здесь, он в любом случае станет героем – человеком, не побоявшимся бросить вызов Кушу. А мотивы? Не, ну а чё?

   "Цель оправдывает средства", – эту фразу как-то обронил Людвиг, причем с явным осуждением. Септимус сформулировал для себя другой принцип: "Результат оправдывает цели". И это была очередная Мудрая Мысль.

   Толпа взорвалась возгласами: с небес на арену спустился Нисидзима.

   Септимус почувствовал, как в его руки дергается ладошка Пум: словно крохотная рыбка, проглоченная хищной щукой. Стоящая рядом Вероника напряженно следила за происходящим на арене. Мирра, насупившись, что-то бурчала себе под нос. Она до последнего отговаривала Маркуса от этой затеи: упрашивала, угрожала, приказывала, даже применила магию. Чтобы её усмирить, Септимус был вынужден прибегнуть к весьма грязным мерам: он напомнил Мирре, что она всегда учила Маркуса жить собственным умом.

   "Теперь мы здесь, – мрачно думал Септимус, – и ни хрена не известно, чем эта лажа закончится. Зараза, этот парень и впрямь готов глотки грызть за свой город".

   Нисидзима соскочил с платформы и ринулся к Маркусу. Септимус не сомневался, что в кармане управляющего притаился нож. Когда Нисидзима приблизился на расстояние удара, Маркус громко объявил:

   – Я хочу изменить ставку!

   К счастью, у взвинченного до предела Нисидзимы пока ещё работали тормоза. Не вынимая руку из кармана, он поинтересовался:

   – И в чем конкретно состоят изменения?

   – Должность управляющего мне без надобности, – с обезоруживающей прямотой брякнул Маркус. – Я хочу поставить свою жизнь против долговых расписок всех игроков Куша.

   Воздух, тугой спиралью скрутившийся вокруг Нисидзимы, рассеялся невесомой дымкой:

   – Ах, вот оно как! – усмехнулся управляющий. – Если не секрет, что вы намерены сделать с расписками в невероятном, фантастическом случае выигрыша?

   – Почему ж невероятном? – грубовато отозвался Маркус. – Это ведь честная игра на выживание. А расписки...Я их уничтожу.

   Толпа возликовала.

   – Ну да, ну да, – кивнул Нисидзима. – Я не вижу причин отказать столь отважному человеку! Сыграем!

   – Одно условие! – в голосе и взгляде Маркуса не было ни металла, ни камня – только бесконечная, непроглядная пустота уверенности и спокойствия.

   – Какое же? – Нисидзима лучился вежливой заинтересованностью.

   – Вы будете лично присутствовать здесь, на арене, как гарант нашего пари.

   – Вы серьезно? – вежливая заинтересованность сменилась вполне искренним любопытством:

   – Да.

   По лицу Нисидзимы друг за другом пронеслись жалость, недоумение, подозрение и беспокойство. Однако отступать было некуда: вокруг бесновалась толпа взбелененных азартом зрителей.

   Управляющий вскинул руки:

   – Что ж, ставки сделаны! Жизнь уважаемого игрока против долговых расписок всех гостей круглого города Куш! Время игры! Пускай нашим судьей станет Удача!

   Нисидзима зааплодировал, и все зрители вслед за ним принялись остервенело хлопать в ладоши.

   Оглядевшись, Нисидзима отыскал Мирру и, по обыкновению элегантно лавируя в толпе, направился к ней.

   – Здесь свободно? – любезно поинтересовался он, указывая на пустующее кресло рядом с душой зеркала.

   Вероника, сидевшая от Нисидзимы дальше всех, демонстративно отвернулась. Септимус крепче стиснул руку Пум и постарался загородить девочку собой. Его поступок не ускользнул от внимания управляющего. Перегнувшись через Мирру и не переставая аплодировать, он прошептал:

   – Неужели вы считаете меня настолько мелочным?

   – Не знаю, – буркнул Септимус, которому до синих помидоров надоели политические игры, – но я встречал благородного и мужественного полководца, который после оглушительного поражения на поле боя плюнул в кофе своему оппоненту.

   Ничего не ответив, Нисидзима беззаботно развалился в кресле. Несколько секунд он увлеченно наблюдал за приготовлениями к игре, а потом, театрально встрепенувшись, обратился к Мирре:

   – Напрасно вы мне не поверили. Мне жаль, искренне жаль вашего большого друга. Вы сильно пожалеете, что лишили меня возможности помочь ему. Я ведь предупреждал: эту полосу препятствий может преодолеть разве что профессиональный уби...– он осекся.

   Мирра, на лице которой набухала самодовольная ухмылка, сочувственно похлопала управляющего по руке. В то же мгновение меднозвонный гонг оповестил зрителей о начале Игры. Один за другим блеснули клыки дороги смерти: маятники разрезали воздух, удары молотов сотрясали землю, рев зверопотамов перекрывал даже крики зрителей, в стенах и полу напрягли металлические мускулы коварные ловушки.

   Маркус стоял на старте полосы препятствий, а вокруг него концентрировалась пустота.

   Шух! Шух! Звяк-звяк! Тик-тик-тик-тик. Шух! Шух! Звяк-звяк! Тик-тик-тик-тик.

   Шаг вперед. Шух!

   Шаг. Шаг. Уклониться.

   Шух!

   Быстро вперед. Замереть. Звяк-звяк!

   Тик...Шаг вперед...-тик...вперед и влево...-тик... по диагонали вперед...-тик...быстро бежать.

   Препятствия на дороге смерти вели привычную, повседневную жизнь: маятники раскачивались, молоты били, стрелы вылетали из бортиков арены. Маркус, мирный путник, шел мимо, всем своим видом давая понять: он не собирается вторгаться в маленький мирок смертоубийственных орудий и нарушать покой местных обитателей. Он подстраивался под ритм их жизни, а они взамен пропускали его через свои земли. Никакой борьбой тут даже не пахло. Маркус и ловушки существовали в разных пространствах, им не за что было сражаться.

   Рев зрителей взлетал под самый купол и колыхал искусственные тучи. Кресла, с таким трудом отвоеванные перед началом игры, подставляли небу покинутые сидения. Даже Нисидзима приподнялся, вцепившись в подлокотники.

   Маркус отступил вправо, галантно пропустив летящую ему навстречу стайку копий, и...

   ...пересек финишную черту дороги смерти.

   Несколько сотен глоток одновременно испустили вопль, который взвился ввысь красочным фейерверком и тут же рассыпался на множество возгласов, вздохов, визгов и прочих не поддающихся классификации звуков.

   Пока Маркус пробирался к своим товарищам, кто-то из персонала Куша объявил победу игрока. Зрители не слушали. Их умы заволокло искрящееся ликование, где ещё не было места тревожной мысли: а вдруг этот мужик соврет и не уничтожит долговые расписки?

   Нисидзима рухнул в кресло, но почти мгновенно поднялся. Пальцы его слегка подрагивали, а улыбке не хватало блеска. Тем не менее он заставил себя повернуться к противникам и даже пожал руку Маркусу:

   – Поздравляю. Выигрыш ваш.

   – Ага, – сказал Маркус без тени злорадства.

   Со всех сторон напирали люди.

   Мирра взяла быка за рога:

   – Гони расписки.

   Нисидзима кивнул и хотел было направиться к платформе, но путь ему преградил Кидака.

   Септимус сразу понял: сейчас будет бздец. С господина Кидаки можно было писать портрет для комнаты страха в столичном парке аттракционов: взглянув на него даже мельком, детишки до самой старости боялись бы любых помещений без ослепительно яркого света.

   – Минутку, – зловеще пророкотал Кидака. Усилитель звука, распространивший голос по всей арене, внес в него толику потусторонности. – Минутку. В Уставе Куша ясно сказано: состязание между игроком и управляющим – это дуэль. Если игрок побеждает, он становится новым управляющим. Если же нет – действующий глава Куша должен пройти по дороге смерти, дабы подтвердить право занимать свой пост!

   – Там правда такое сказано? – прошептала Мирра.

   Маркус кивнул:

   – Правда. Но я ведь...

   – Но игрок ведь победил, – возразил Нисидзима. – Номинально он стал новым управляющим. Однако добровольно отказался от поста и взял выигрыш расписками. Инцидент исче...

   – Нет! – яростно выкрикнул Кидака.

   Бурлящая концентрированная ненависть, которая бесконтрольными потоками выливалась из господина Кидаки, отпугнула зрителей. Они предпочли рассеяться по дальним уголкам арены. Зато к полю брани подтянулся серо-зеленый персонал Куша, полукольцами окружив Кидаку.

   – Что происходит? – пискнула Вероника.

   Неопределенно помотав ей в ответ головой, Септимус покрепче сжал руку Пум: притихшая лисица, похоже, не на шутку перетрухнула.

   – Нет? – угрожающе переспросил Нисидзима.

   – Так или иначе, игрок оспорил твое право верховодить нами, – адреналиновые волны накатывали на лицо Кидаки, заставляя его кривиться восторгом. – Он вызвал тебя на бой за звание управляющего, а потом попросил о замене ставки. Это техническое поражение! То, что ты позволил ему играть на долговые расписки – твоя личная прихоть! Ты привык перекраивать закон...

   – Я здесь закон! – рявкнул Нисидзима. – Управляющим меня назначил глава клана, и только он...

   – Старик помер! Вчера! Окочурился! Склеил ласты! Двинул кони! Ты не знал? Ах, ну да! Я забыл показать тебе письмо! Какой же я болван! Но, уверен, что регент Даниель простит мою глупость!

   – Регент...Даниель? – по тону Нисидзимы Септимус догадался, что управляющий не в ладах с новой властью.

   – Мы не желаем, – продолжал Кидака, – подчиняться неудачнику, правда, парни?

   "Парни" дружно закивали.

   "Бунт, – подумал Септимус, – самый настоящий бунт. Маленький, гаденький дворцовый переворот. И хуже всего то, что возможность для него предоставили мы. Но что поделать? Их тут целая толпа. Многие вооружены. Это не наша война. Да, с Пум было точно так же. Но там мы были героями, вставшими на защиту маленькой девочки. А сейчас...Какой смысл рисковать ради подонка вроде Нисидзимы?"

   Он покосился на Веронику, но она стояла, опустив голову.

   – Готовьте дорогу смерти, – процедил Кидака. – Давай, Нисидзима, ты ведь не хочешь разочаровывать наших гостей?

   На Нисидзиму жалко было смотреть: бледное лицо омертвело, губы тряслись, руки непроизвольно подергивались, словно ища защиты хоть у кого-нибудь. Увы, здесь у Нисидзимы не было друзей.

   "Шибко умных нигде не любят, да?" – с досадой подумал Септимус, испытывая отвращение к самому себе.

   – Таки вы посмотрите на этих артистов! – раскатисто захохотала Мирра, вставая между Кидакой и Нисидзимой. – Значит, продули, а выигрыш решили зажать? Гоните наши расписки!

   – Уймитесь, дамочка, – отмахнулся от нее Кидака, – получите вы свои бумажки.

   – Помолчи, мальчик! – жестом прервала его Мирра. – Тетя сейчас будет иметь серьезный разговор вот с этим красавцем.

   И, плюнув на кулак, она залепила Нисидзиме мощный удар в солнечное сплетение. Раздавленный навалившимися на него несчастьями управляющий полностью утратил бдительность и покорно принял побои. Остервенело обшаривая карманы Нисидзимы, Мирра вопила:

   – Облапошить нас вздумал, гад?! Театр юного зрителя устроил? Типа мы такие должны поверить, что твои шакалы взбунтовались, и нам пора делать ноги, пока без головы не остались? Не выйдет! Где расписки, сволочь?

   Раз, два, три – звонкие пощечины отпечатались на пепельно-серых от страха щеках управляющего багровыми пятнами. От четвертого удара Нисидзима уклонился с по-детски беспомощным криком: "Отвали!"

   – Ну ладно, – Мирра окинула персонал Куша взглядом бешенного индюка и погрозила пальцем, – но если через час я не получу свой выигрыш, кое-кто огребёт!

   Развернувшись на каблуках, она подхватили под руку Маркуса и поспешила к выходу с арены.

   Нисидзима бросил ей в след тоскливый взгляд. Кольцо серо-зеленых костюмов вокруг него сомкнулось.

   Зрители не спешили покидать трибуны. Потихоньку, бочком, они возвращались на свои места. Персонал Куша им не препятствовал.

   – Что теперь будет? – хриплым шепотом спросила Пум.

   Септимус, старавшийся не упустить из виду Маркуса и Мирру, вздохнул:

   – Пойдем-ка отсюда.

   – Нет!

   – Пойдем! – повторил он настойчивее. Можно сколько угодно мечтать о гибели своего врага и коротать вечер, выдумывая для него демонически изощренные варианты смерти, но увидеть, как человека взаправду размажут по земле – совсем другое дело. – Вероника, двинули– ка отсюда.

   – Эй, Нисидзима, – донесся голос одного из зеленых костюмов, – что-то ты совсем с лица спал!

   Персонал Куша взирал на управляющего без капли сочувствия. Их переполняло торжество, наполовину смешанное со страхом. Подзадоривая друг друга, они подталкивали Нисидзиму к краю пропасти, но по-прежнему сомневались: а вдруг управляющий умеет ходить по воздуху? Страх заставлял их искать способ разрушить магию Нисидзимы: оскорбить, задеть, унизить, насмеяться. Они даже не осознавали, что эта магия оставалась лишь у них в головах. Нисидзима-человек давно был повержен. Сейчас на арене стоял потерянный, остекленевший от страха мальчик. Любой, даже самой мелкой пакости, хватило бы, чтобы открыть людям глаза. Кидака ободряюще кивнул своим коллегам. Один из них, стараясь не шибко высовываться из-за спин других зеленых костюмов, насмешливо выкрикнул:

   – Нисидзима, тебе водички дать?

   Под всеобщее ржание в управляющего полетело целое ведро грязной воды, набранной в одной из ловушек. Нисидзима вздрогнул. Вода обволокла его серо-серебристым коконом и обрушилась наземь, почти не задев управляющего.

   Пакость не удалась. Кидака нервно облизал губы:

   – Проклятое волшебство! В этом сраном городе даже вода ненормальная!

   Глаза Мирры вылезли из орбит. Септимус поднял руку, пытаясь привлечь её внимание, но душа зеркала уже исчезла в толпе.

   – Да что творится? – визгливо вскрикнула Вероника. – Где Мирра? Где Маркус? Почему мы до сих пор здесь?!!

   – Что они делают? Почему Нисидзима на дороге смерти? – ещё тоньше вторила ей Пум.

   Опасаясь, что такими темпами через пару реплик они доберутся до ультразвуковых частот, Септимус поспешил честно ответить:

   -Понятия не имею.

   ***

   – Ты украла у него жетон?

   – Да.

   – Ты хочешь его спасти?

   – Да.

   – Цифровой код я помню.

   – Я на это и рассчитывала.

   – Но там могут быть ловушки.

   – Я бессмертная, мне плевать. А ты подождешь возле люка.

   Платформа приближалась к облакам. Небеса разверзлись. Они очутились в поднебесном коридоре.

   – Не ходи за мной.

   – Да.

   Бегом, живей, к металлической двери. Арбалеты разрядили стрелы, так и не попав в цель.

   – Я же сказала, не ходи за мной!

   – Да. Сказала.

   Дверь. Прихожая. Дверь. Арбалеты. Заслонить собой Маркуса. Три стрелы пропороли тело – неважно, залечим позже. Видящие кристаллы, куча кнопок. Когда-то она училась играть на арфе.

   – Можно попробовать в четыре руки, – предложил Маркус.

   – Можно, – согласилась Мирра. – Не спросишь, зачем?

   – Что?

   – Зачем я его спасаю?

   – Мне без разницы.

   – На это я тоже рассчитывала.

   ***

   Наверное, это можно было назвать «часом расплаты». Или «моментом истины». В общем, подобрать пафосное и претенциозное название. Но в голове Нисидзимы крутились лишь обрывки примитивных слов в диапазоне от «мама» до «твою мать».

   Он огляделся. Десятки, сотни, тысячи лиц. Куча людей самых разных характеров, привычек, судеб, образования, воспитания, социального положения. И среди этого долбанного многообразия ни одного – ни единого! – сочувствующего лица. Закон вероятностей словно бы начисто игнорировал Нисидзиму.

   Огромный молот ударил о землю, взвив в воздух пыльное облачко. За спиной Нисидзимы стояли два серых костюма, готовые силой вытолкать нерешительного игрока на дорогу смерти.

   От одного края арены к другому со свистом пронесся маятник.

   Тот мужик...Как же ему удалось? Он ведь просто шел, шел сквозь гремящую, звенящую, скалящуюся преисподнюю.

   Ноги приросли к полу. Неотвратимая неизбежность придавила Нисидзиму, лишив его остатков самообладания. Ему не спастись. Не спастись.

   Его толкнули прямо под молот, и перед смертью он не успел придумать ни одной драматической фразы, пригодной для словаря афоризмов.

   Нисидзиму подбросило и отшвырнуло в сторону. Он закашлялся, вдохнув густой пыли. Молот нелепо дрыгался над самой землей, словно кто-то не давал ему размахнуться для нового удара. В это время другой молот выписывал сумасшедшие кренделя. Полностью поглощенный своими проблемами, он не проявлял ни малейшего интереса к судьбе Нисидзимы.

   Управляющий неуверенно поднялся на ноги и, следя за молотами, бросился вперед.

   Дальше были маятники. Первый молот оправился от странного недуга, но Нисидзима уже удалился от него на безопасное расстояние. Вторая колотушка до сих пор билась в агонии, давая управляющему шанс отступить назад и не попасть под маятник.

   Нисидзима бы убежден, что маятники – самое простое препятствие на дороге смерти. Надо всего лишь уловить ритм их движения. Острое лезвие, едва не отпахавшее управляющему ногу, заставило его изменить мнение.

   Ритм у маятников, безусловно, был, и если бы в запасе у Нисидзимы имелась пара-тройка дополнительных жизней, он бы, не задумываясь, рискнул пройти это препятствие. Но попытка была всего одна, и это здорово нервировало.

   Глядя на мерно разрезающие воздух маятники, Нисидзима замешкался. Но серые костюмы были начеку: секунда-другая, и землю у ног управляющего утыкали арбалетные стрелы. Вперед! Вперед!

   Нисидзима попытался попасть в ритм. И промахнулся. Уворачиваться было поздно.

   В нескольких метрах впереди маятников арена поочередно выстрелила деревянными шарами, плюнула стрелами, хлопнула разводным мостиком надо рвом, мигнула освещателями над клетками со зверопотамами... Оба маятника зависли почти параллельно земле, а Нисидзима счастливо миновал это препятствие.

   Стрелы из арбалетов, скрывавшихся в стенах арены, уже были выпущены, так что Нисидзима без опаски пробежал очередной участок дороги и замер перед лестницей, ведущей на мост через ров.

   Думай. Думай. Механизмы дороги смерти явно переклинило. Появился шальной шанс выжить. Нужно было отдышаться. Взять себя в руки. Успокоиться. В груди пульсировала боль. Проклятая рыжая ведьма: знала ведь, куда бить! Нисидзима буквально чувствовал, как на месте удара наливается синяк. Она, видите ли, думала, что это спектакль! Тварь! Да чтоб ты подавилась этими расписками...

   Нисидзима дернулся, словно его пронзила молния. Жетон! Жетон исчез! Она шарила по его карманам...Она...Решила перестраховаться? Забрать из сейфа расписки, пока его тут убивают?

   Все это время разводной мост – единственный путь через ров с водой, дно которого было утыкано кольями, оглушительно хлопал створками. И вдруг замер. В порыве отчаянной решимости Нисидзима рванул на противоположную сторону. Мост остался неподвижен.

   Следующее препятствие – тропинка из плиток, выстреливающих огнем. Сейчас все они полыхали. Но постепенно, одна за одной, начали гаснуть.

   Нисидзима с трудом удержался от того, чтобы не посмотреть вверх. Этим он мог себя выдать. Поверить было почти невозможно, но Нисидзима теперь твердо знал: там, на небесах, кто-то судорожно колошматит по всем кнопкам подряд, пытаясь помочь ему выжить.

   ***

   Наблюдая за дорогой смерти, мятежный персонал Куша почти физически ощущал, как на их телах расползается по ниткам и волокнам изумрудно-зеленая форма, оставляя своих хозяев беззащитно голыми перед кошмарной истиной: управляющий Нисидзима, целый и невредимый, приближался к финишу.

   Вольная дикая стая, полчаса назад остервенело набросившаяся на вожака, распадалась на испуганных людей, каждый из которых отчаянно соображал, как спасти собственную шкуру.

   Те, кто во время бунта предусмотрительно старались не слишком отсвечивать, сейчас поспешили пробраться поближе к выходу с арены.

   Парень, обливший Нисидзиму водой, рыдал, скорчившись в углу. Он с удовольствием бы удрал, но бежать из Куша было некуда и не на чем, а прятаться в круглом городе – бессмысленно.

   Господин Кидака волшебным образом превратился для своих коллег из умного парня, который ловко воспользовался ситуацией, в амбициозного выскочку, который не умеет держать свои дебильные идеи при себе.

   Мятежники, находившиеся в первых рядах, нервно ежились и убеждали себя, что, во-первых, до конца дороги смерти ещё четыре (три, два...) препятствия, во-вторых, они просто стояли и ничего предосудительного не делали и, в-третьих, такой важный человек, как управляющий вряд ли помнит в лицо каждую мелкую сошку. Последний аргумент объяснялся лишь истерическим отчаянием, ибо ни для кого не было секретом, что Нисидзима обладал феноменальной памятью на лица.

   Управляющий без труда преодолевал предпоследнее препятствие. Зрители на трибунах надсаживались криками. В ложе для персонала траурно-черным штандартом висело безмолвие. Каждый мятежник ощущал, как его сковывает адамантовый панцирь неизбежности.

   Перед последним препятствием Нисидзима замешкался. Копья, которыми арена выстреливала в игрока на этом участке дороги смерти, давно уже валялись на земле. Однако нужно было убедиться, что арена не выкинет внеплановую подлянку. Впрочем, заминка была кратковременная.

   Наблюдая, как управляющий пересекает финишную черту, работники Куша гадали, какая кара их ожидает. Конечно, после смерти старого главы клана положение Нисидзимы пошатнулось. Все были в курсе напряженных отношений между нынешним регентом Даниелем и управляющим. Но регент жил в нескольких десятках километров от Куша и едва ли интересовался судьбой горстки людишек в изумрудных костюмах. А Нисидзима был здесь, на арене, готовый принять в судьбе своих вероломных коллег самое деятельное участие. Уволить их было не в его компетенции. И это пугало больше всего.