Текст книги "Владигор. Римская дорога"

Автор книги: Николай Князев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

Бывший фракийский крестьянин Максимин не особенно жаловал римских богов, поэтому слова Зевулуса его скорее позабавили, чем возмутили.

– Мне плевать на твои рассуждения, – сказал он. – Главное – одолеть Аквилею. Клянусь, я предам смерти всех жителей этого мерзкого городишка, всех до единого. Ради этого я готов назвать тебя хоть Юпитером.

– Не упоминай имя этого дряхлого, выжившего из ума старика! Я – бог Зевулус, бог тьмы…

– Если ты повелеваешь мертвецами, то ступай к Плутону, – буркнул разочарованно Максимин. – Я дам тебе монетку для переправы.

– Я сулю тьму живым, а не мертвым, тьму, которая этому миру обещана на многие столетия.

Он швырнул что-то на землю, – что именно, Максимин разглядеть не успел, – и синее пламя полыхнуло во все стороны, охватило шатер, добежало до центрального столба и сгинуло, ничего не повредив. Максимин невольно попятился.

– Римляне недооценивают силу тьмы. Им кажется, что миром правит здравый смысл и порядок! Какое заблуждение!

– Заблуждение – это то, что я до сих пор не велел перерезать тебе горло! – взревел император.

– Вряд ли у тебя это получилось бы. А вот твои легионеры, измученные долгим походом, отсутствием жратвы и хорошей воды, вполне могут это сделать с тобой.

– Так что же ты предлагаешь?!

– Я открою тебе ворота Аквилеи, а затем и ворота Рима, если ты при всех объявишь меня богом. Каждый римский император создает какого-нибудь очередного божка. Тебе ничего не придется изобретать. На закате ты поставишь дерновый алтарь и принесешь мне жертву. А сейчас я скажу тебе, как победить этих упрямых горожан.

– Мои солдаты не примут тебя всерьез.

– Это не твоя забота, – зло отвечал Зевулус. – Может быть, ты хочешь, чтобы обожествили Гордианов?

Услышав ненавистное имя, Максимин схватил светильник и швырнул им в Зевулуса. Кипящее масло облило мага, но, казалось, он даже и не почувствовал этого, а металлическая тренога перевернулась в воздухе и рассыпалась на тысячи мельчайших осколков. Второй светильник Максимин не стал швырять, а лишь в ярости опрокинул его на землю.

– Хорошо, – прошипел он. – Я принесу тебе любую жертву, Зевулус, лишь бы заставить сенаторов захлебнуться в собственной блевотине. Калигула провозгласил себя богом, и никто не посмел ему возразить. Не возразят и мне. Легионы – лучший аргумент в любом споре. Пока они еще мне повинуются…

«Когда у преторианцев делаются хмурыми лица…» – дурацкая шутка. Но лица-то у гвардейцев действительно хмурые.

– Так что же мне делать? – спросил Максимин нетерпеливо.

– Подойди к стенам Аквилеи, – отвечал Зевулус, – и предложи горожанам: пусть один из них завтра выйдет с тобой на поединок. Если ты победишь, они откроют ворота города. Если победит их человек, ты уйдешь…

Максимин расхохотался. От его хохота затрясся шатер.

– Начитался Гомера, приятель? Ахилл и Гектор под стенами Трои! Ха-ха! Такое нынче не в чести… Да и кто же примет мой вызов? Все знают, что уже много лет в римской империи нет человека сильнее меня…

– Обратись с моим предложением к горожанам, – невозмутимо повторил Зевулус, – и ты увидишь, что такой глупец найдется. И завтра утром ты зарежешь его как овцу перед войском.

Максимин пожал плечами и вышел из палатки. Другой бы выслал к стенам трубачей и центурионов. Он отправился сам.

– Достойные жители Аквилеи! – проорал Максимин. – Я вызываю одного из вас на бой! Пусть смельчак победит меня, и я уйду от стен города. Ну а если я убью его, вы откроете ворота!

На стенах воцарилась тишина. В рядах солдат вокруг Максимина раздались негромкие смешки – все знали, что император ударом кулака выбивает лошади зубы, а ударом ноги ломает ей хребет, и только безумец согласился бы драться с ним один на один.

– Твой вызов принят, Максимин, – неожиданно долетел ответ со стены.

– Как твое имя, смельчак? – Максимин даже не пытался скрыть радости и торжества в голосе.

– Архмонт! – был ответ.

– Завтра на рассвете я жду тебя, Архмонт!

– Ты, верно, сошел с ума, Архмонт, – пробормотал Марцелл, глядя на чужака с ненавистью и позабыв, что утром этот человек спас стены от разрушения. – Это наш город. Кто доверил тебе его защиту, варвар?

Еще недавно горожане ликовали, видя, как рассыпалась башня осаждавших. Солдаты Максимина в беспорядке отошли к лагерю. Лучники перестали обстреливать стены, и любопытные, особенно женщины, теперь облепили каменные зубцы, уже торжествуя победу. Ответ Владигора привел их в растерянность и ярость.

– Ты украл нашу победу! – продолжал вопить Марцелл. – Им там, внизу, нечего жрать, они пьют отравленную воду! Они готовы были отступить – все видели это! А ты отдал победу в руки ублюдка, врага Рима! Консуляр велит тебя казнить и правильно сделает!

– Он избранник Белена, – возразил жрец. – Завтра боги даруют ему победу.

– Не рассказывай басни! Никому в целом свете не победить Максимина! – горячился Марцелл.

– Верно, боги решили отвернуться от нас, – пробормотал толстяк лавочник, – если вложили в твои уста эти ненужные хвастливые слова, Архмонт, – и потрусил со стены.

– Я не проиграю, – упрямо проговорил Владигор, – и завтра вы это увидите. Сила Максимина в вашем страхе.

Ему не решались поверить. Кое-кто, правда, смотрел на него с робкой надеждой, – за дни осады в городе и впрямь произошло столько чудес, почему бы теперь не случиться еще одному, последнему и самому невероятному чуду? Но большинство лишь хмуро молчало. Отказаться от поединка было уже нельзя – Юпитер покарает того, кто нарушит слово. Но и сдержать его означало только одно – смерть.

– Завтра нас всех перережут, а наших детей продадут в рабство, – сказал Марцелл, понизив голос, но от этого его слова прозвучали еще более безнадежно.

Кажется, кроме старика Антония, никто не верил в победу Владигора. Когда они вдвоем спускались со стены, горожане провожали их недобрыми взглядами. Но никто не сказал больше ни слова.

– Ты веришь в мою победу? – спросил Владигор у старика.

Сходство его с Белуном смущало Владигора – он ловил себя на том, что обращается к старому жрецу так, как обращался к своему учителю, и ждет от него точно такой же честности и прямоты. Антоний в самом деле относился к Владигору, как Белун, с отеческой заботой.

– Юпитер прислал тебя в Аквилею, Ненареченный бог, – отозвался Антоний. – Значит, ты победишь.

– Может быть, он прислал меня для того, чтобы облегчить путь Максимину…

Антоний отрицательно покачал головой:

– Это невозможно. Белен покровительствует тебе. Он бы не стал этого делать даже из страха перед Юпитером.

Аргументы Антония не убедили Владигора. Он бы на месте старика не доверялся так слепо небесным покровителям. Странно, что Антоний не сомневался в победе, тогда как он сам еще не до конца верил в себя. Его именуют Ненареченным богом и ожидают от него чудес. Да, Владигор куда сильнее обычного человека, но…

– Максимин так могуч, – заговорил он вслух о том, что его мучило. – О нем рассказывают легенды. Я видел его со стены – он выше остальных чуть ли не на две головы.

– Да, – кивнул Антоний, – его ступни почти в два раза больше, чем у обычного человека. А на большой палец правой руки он надевает браслет своей бывшей жены. Что с того? Больше тридцати лет назад, будучи простым фракийским крестьянином, Максимин обратил на себя внимание императора тем, что сначала победил шестнадцать самых сильных борцов из числа лагерной прислуги, потом целый день бежал за лошадью императора, нимало не устав, а после в один миг поборол еще семь самых сильных солдат, каких только удалось сыскать в армии. Но разве это может вызвать у тебя страх?

То и дело путникам приходилось прижиматься к стенам домов, чтобы пропустить повозки с камнями и известью для ремонта стен. Неожиданно один из возчиков закричал и замахал палкой, пытаясь ударить что-то на мостовой.

– Что случилось? – спросил Владигор, подойдя к нему.

– Змея, – отозвался тот, – вылезла прямо из-под колес и скрылась в водостоке. Да такая здоровая – в жизни не видел больше.

Владигор нахмурился. Если бы он был римлянином, то сказал бы, что это дурной знак. С тяжелой душой последовал синегорец за Антонием в дом, где провел остаток предыдущей ночи и должен был провести следующую – накануне поединка.

Уже стемнело, и в лагере зажглись тысячи факелов. Солдаты в полном вооружении построились перед палаткой императора, возле которой был сооружен алтарь из дерна Шесть черных козлов стояли, сбившись в кучу, перед алтарем. Несколько конных отрядов прочесали окрестности, чтобы найти нужных животных, и – о чудо! – на одном совершенно разоренном крестьянском дворе нашли в сарае всех шестерых, упитанных, черных как смоль, как будто специально приготовленных для жертвоприношения. Солдаты сочли находку добрым знаком, и весть о ней мгновенно облетела лагерь.

Максимин в белой тоге с жертвенным ножом, подарком Зевулуса, в руках подошел к алтарю и осыпал голову первого козла вместо жертвенной муки зеленым порошком – еще одним даром чародея. В воздухе распространился едкий пряный запах, и животное зашаталось, будто его ударили деревянной колотушкой по голове. Опасаясь, что козел падет прежде, чем его прирежут, император полоснул лезвием по горлу животного. И только тогда увидел, что голова эта вовсе не козлиная, а человеческая, с курчавыми черными волосами, увенчанная парой вполне настоящих козлиных рогов. Полукозел-получеловек еще бился в судорогах, когда Максимин рассек ему грудную клетку и извлек бьющееся сердце. Едва сердце было брошено в огонь, как прямо в воздухе возникли врата, охваченные синим огнем, точно таким же, какой возник в палатке Максимина, но не сжег ее. Врата раскрылись, но за ними был все тот же ночной мрак. И из этого мрака непрерывным потоком устремились странные существа в черных балахонах до пят, с закрытыми покрывалами лицами. Тьма обрела человеческий облик и шествовала по лагерю. Даже у видавших виды ветеранов первой когорты дрогнули сердца. Мгновенно темные фигуры растеклись меж рядами солдат. Проходя, каждый из пришельцев по очереди прикасался к легионерам, и тогда солдаты ощущали странный холод, разливавшийся по их телам, будто они умерли, и сердца их останавливались, забывая биться. Впрочем, эта мнимая смерть длилась лишь мгновение. И вот уже странная процессия, выплеснувшаяся из небесных врат, устремилась обратно, так же молча, не проронив ни звука. Врата вспыхнули синим огнем и исчезли.

Когда сердце второго полукозла-получеловека было брошено в огонь, в походный алтарь Юпитера ударила молния и испепелила его дотла.

Третье жертвоприношение вызвало из небытия целую тучу летучих мышей, черные стаи закружили над Аквилеей и закидали город пучками горящей пакли. В нескольких местах занялся пожар, и к небу поднялись столбы дыма, подсвеченные снизу отблесками красного.

Четвертое заставило бить из земли фонтаны крови.

От трепыхания пятой жертвы содрогнулась земля.

Когда же настал черед шестой твари, потоки синего огня образовали в небе гигантскую воронку, и в центре ее проступило огромное лицо Зевулуса. Раскрыв рот, в который без труда могла бы въехать целая квадрига, Зевулус проорал:

– Я принимаю твою жертву, Максимин…

Император поднял руки к небу, и в его ладони ударила молния. Все тело императора засветилось синим огнем. Огромный и неподвижный, стоял он, будто светящаяся статуя. И солдаты в лагере, и горожане, столпившиеся на стенах, видели это.

Теперь Максимин верил, что завтра он победит…

– Так ты в самом деле стал теперь богом? Ну и как тебе новая ипостась?

Если бы посторонний поглядел на них со стороны, то изумился бы, увидев этих двоих в темном полуразрушенном доме в окрестностях Аквилеи, – человек в черной хламиде и огромная змея, свернувшаяся кольцами на полу, вели неспешную беседу. Синий свет, исходящий от магического посоха, освещал комнату. Зевулус возлежал на каменном ложе, с которого то ли хозяева, то ли нагрянувшие следом солдаты стащили подушки и обивку. Но это разоренное жилище нравилось Зевулусу. Он был равнодушен к роскоши. Роскошь – удел слабых душ. Сильных насыщает только одна вещь – власть. А воплощение абсолютной власти – Рим. Повелитель Рима повелевает миром.

Золотая чаша была наполнена вином, на узорном блюде лежал жареный, истекающий кровяным соком кусок козлятины.

– В небесах слишком тесно, – хмыкнул в ответ Зевулус, – не протолкнуться. Шаг не ступи, тут же окажешься в обществе какого-нибудь заштатного божка, который воображает себя важнее всех прочих. Но я не собираюсь соперничать с ними за право заведовать какой-нибудь винной бочкой или урожаями, или присматривать, чтобы в порт было удобно заходить кораблям. Нет, я буду управлять злом. До этого не додумался ни один из спесивых римских божков. Я намерен его выращивать и лелеять. И даже Аполлон, бог солнца, не сможет мне помешать. В Риме самый большой мерзавец, перебив тысчонку-другую народу, не отважится принять зло как абсолют. Зло у них сращено со всей остальной жизнью, как будто они оберегают его, боясь, что само по себе оно не сможет выжить. Меня подобная скудость ума и отсутствие воображения необыкновенно раздражает.

– Раз ты теперь бог, – продолжала змея, – то твоему подопечному не стоит волноваться относительно исхода завтрашнего поединка.

– Хотелось бы мне верить в победу этого Максимина так, как он верит в нее, – усмехнулся Зевулус, теребя свою тощую бороденку. – Жаль, что ВЕЛИКИЙ ХРАНИТЕЛЬ озабочен своим Синегорьем и не может поведать мне будущее Фракийца. Максимин не подозревает, как силен Владигор. Но, дорогая моя Чернава, нам с тобой непременно нужно извести князя, иначе весь мой замечательный план провалится. Как только Максимин подтвердит мою божественную ипостась в Риме, ВЕЛИКИЙ ХРАНИТЕЛЬ откроет мне путь в другие миры… А для этого нужно, чтобы Максимин победил…

– Он победит, о повелитель, – отвечала змея.

– Тогда ползи в Аквилею, Чернава, – приказал Зевулус, – и чтобы к утру этот глупец, я имею в виду синегорца, был мертв. Смотри не перепутай его с фракийским великаном, ибо тот еще глупее. Укуси Владигора как следует. Даже если он не умрет, то с распухшей ногой или рукой вряд ли одолеет Максимина.

Змея приподняла голову, и несколько мгновений взгляд ее желтых глаз был устремлен на Зевулуса. Чародей почувствовал противный холодок между лопаток… Уж не пытается ли змея подчинить его своей воле? Чародей тряхнул головой, и наваждение растаяло. Почудилось, верно… Не Чернаве тягаться с самим Зевулусом!

– Я убью сразу двух зайцев, – улыбнулся Зевулус и пригубил из чаши. – Уберу синегорца и стану богом. Максимин сделает угодное мне дело своими руками. И еще наградит меня же за это. Вот что называется истинной мудростью. – И Зевулус поцеловал ВЕЛИКОГО ХРАНИТЕЛЯ.

Шум крыльев заставил его поднять голову. Огромная ночная птица возникла в дверном проеме. Если бы змея не успела отпрянуть, острые когти впились бы в ее незащищенное тело. Зевулус вытянул руку в направлении двери. Повинуясь его приказу, острый нож, лежавший на блюде, полетел в цель. Птица с протяжным криком метнулась наружу.

Зевулус выскочил во двор, но филина нигде не было видно, лишь на каменных плитах повсюду валялись перья, запятнанные кровью.

– Я попал в него! – закричал Зевулус. – Он не мог улететь!

Чародей вытянул руки вперед, и из его растопыренных пальцев ударили во все стороны синие молнии. Дом и деревья вокруг осветились холодным, режущим глаза светом. Но птицы по-прежнему не было видно.

– Ладно, ползи к Владигору, – приказал Зевулус Чернаве, – а с этой дрянью я сам разберусь.

Прекрасная женщина склонилась над его ложем. От нее пахло терпкими благовониями, столь любимыми римскими красотками. Ее кожа была матовой, как слоновая кость, каскад черных вьющихся волос струился по плечам. Грудь женщины с выкрашенными красной краской сосками порывисто поднималась и опускалась под тонкой полупрозрачной тканью. Ее пальцы скользили по его коже, оставляя змеистый след. След, от которого кожа горела.

– Ты самый лучший, – шептали ярко накрашенные губы, касаясь его рта… – За одну ночь с тобою я отдам жизнь… Не думай о том, что будет завтра, будь моим… Сегодня… сейчас… – Рот ее приоткрылся, и розовый раздвоенный кончик языка скользнул между его губ, – ее поцелуй напоминал змеиный укус, он почувствовал сильную боль в горле и понял, что не может вздохнуть.

Напрасно он, давясь, открывал рот, что есть сил пытаясь втянуть в себя воздух. Тело его лишь корчилось в судорогах. А женщина сидела возле него на постели и, улыбаясь, смотрела на его мучения…

– Кто ты?!

Вырвавшись из кошмара, он вскочил с постели, тяжело дыша.

Но сон продолжался и наяву – черноволосая женщина лежала рядом на кровати, и отблеск масляного светильника рдел на ее щеке. Наяву, как и во сне, он подумал, что лицо ее напоминает слоновую кость.

– Архмонт, любимец богов… – Гостья улыбнулась одними губами. – Богиня любви награждает тебя восхитительной ночью накануне твоей победы.

– Ты послана Венерой?

Ее руки тут же по-змеиному обвились вокруг его шеи.

– Кто ты? – спросил он, не желая своим вопросом подсказывать нужный ответ.

– Посланница богов. Я знаю, что сам Юпитер покровительствует тебе, Архмонт…

– Если так, то ты знаешь слишком мало, – заметил Владигор.

Если эта женщина посвящена в тайны Юпитера, то должна именовать его Ненареченным богом, тогда как она назвала его Архмонтом. Значит, ее послал смертный, пусть и ведающий более других, но не знакомый с маленькой тайной здешнего пантеона.

Владигор снял с подставки светильник и поднес его к лицу гостьи. И хотя она изменилась с момента их первой встречи в лесу, в ТОМ времени и мире, он узнал этот дерзкий разлет черных бровей и огромные желтые глаза, в глубине которых таилось черное пламя.

– Ведьма! – воскликнул синегорец.

– Да, это я, Владигор, – отвечала она, нисколько не смутившись, а, напротив, вызывающе-дерзко.

Тончайшая ткань легкой паутиной соскользнула с ее покатых плеч, обнажая гибкое тело. Владигор вытянул из ножен меч и поднес его к груди женщины.

– Ты хочешь убить меня? – спросила она со странной усмешкой, но не сделала даже попытки ускользнуть.

– А ты зачем явилась сюда? Разве не за тем же?

– Я послана Зевулусом, не стану отрицать очевидное.

– Когда ты должна это сделать? До того, как подаришь мне свою любовь? Или после? Каков приказ?

– Он оставил это на мое усмотрение, – улыбнулась Чернава. – Но если бы я в самом деле желала исполнить его просьбу, ты был бы уже давно мертв, Владигор. Одна капля моей слюны, и ты бы перестал дышать во сне… – Она медленно провела пальцем по своим влажным губам, а затем поднесла руку к губам Владигора. – Что говорит твое чародейское знание? Смерть здесь или жизнь?

Владигор мельком глянул на аметист – камень горел ровным голубым огнем. В этой женщине не таилось опасности. Во всяком случае, так указывал камень.

– Почему ты служишь Зевулусу? – Владигор говорил тоном судьи. Но ему почему-то хотелось при этом, чтобы Чернава оправдалась.

– Мое племя состояло из колдунов и магов. Мы поклонялись змеям, а избранные могли превращаться в них и понимать их язык. Римляне уничтожили нас. Не потому, что не признавали нашей религии, просто они не терпели нашей независимости. Немногие остались в живых, и те, кто спаслись, почти утратили прежние способности. Зевулус обещал мне помочь отомстить Риму. Глупая, слишком поздно я поняла, что он думает лишь о собственной выгоде. Он так же бездушен, как и этот мир…

– Мирам свойственно меняться, – заметил Владигор.

– И погибать… – добавила Чернава.

– Ты хочешь, чтобы Рим погиб?

Она покачала головой:

– Теперь уже все равно. Я просто служу. Мне некуда бежать от своего повелителя. Когда наступит рассвет, он позовет меня, и я окажусь у его ног. Даже если уползу за ночь на десять римских миль отсюда.

– А двадцать римских миль не могут тебя спасти?

Ведьма снова покачала головой:

– Меня могло бы спасти только время. Если бы ты, Хранитель времени, отправил меня в другой мир, то Зевулус не смог бы меня найти.

– Если я добуду камень, похищенный твоим господином, то на обратном пути могу выбросить тебя в каком-нибудь из миров. К сожалению, мне неведомо, где сейчас Зевулус, и я не могу отнять у него камень.

– Ты обещаешь спрятать меня? – воскликнула женщина с жаром и бросилась Владигору на шею так порывисто, что, не отведи он клинок, она бы пронзила себя насквозь.

Меч со звоном упал на пол. Губы женщины оказались горячими и мягкими. Не в силах противиться, Владигор привлек ее к себе. Она обвилась вокруг него змеею. Но он не опасался ее яда. Он просто-напросто забыл о нем.