Текст книги "Свадьба века: Фальшивая жена драконьего генерала (СИ)"

Автор книги: Ника Калиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Глава 14. Двойник?

Сон цеплялся за меня, будто упрямый зверь. Я прокручивал его в голове, словно головоломку, надеясь, что новый угол зрения раскроет скрытый смысл. Но каждый раз перед глазами вспыхивали лишь обрывки: багровое небо, голос Аннет и огонь. В груди тлел жар, будто я не проснулся, а просто сменил декорации кошмара.

Я натянул одеяло на голову, пытаясь уговорить себя уснуть, но простыни путались, подушка казалась каменной, а мысли гудели, как рой потревоженных ос. В конце концов, я сдался. Выдохнув, поднялся с кровати. За окном клубился блеклый предрассветный туман, город ещё дремал, и только первые лучи робко трогали крыши. Самое время для работы – лучшего лекарства от навязчивых видений.

Я оделся быстро: тёмная рубашка, жилет, пиджак, строгий, как и мой настрой. Скользнул в коридор, словно заправский вор, и спустился вниз, направляясь на улицу. Прохлада хлестнула по лицу, но не прогнала гул в голове.

Здание ведомства встретило меня гулкой тишиной и холодом каменных стен. Ночной охранник, старый маг с сединой в бороде, поднял брови, увидев меня в такой час.

– Рановато, господин Вилтроу, – протянул он, но я лишь отмахнулся.

– Не спалось, – буркнул, проходя мимо.

Коридоры были пусты, шаги отдавались эхом, будто я вторгся в заброшенный храм. Так я и поднялся на третий этаж. В кабинете царил полумрак, пахло бумагой и лёгким озоном – отголоски старых заклинаний, впитавшихся в стены. Я щёлкнул пальцами, и магические светильники вспыхнули, заливая комнату мягким янтарным светом. Пиджак лёг на спинку кресла, а сам я подошёл к столу, намереваясь утопить мысли в отчётах, но взгляд зацепился за нечто чужеродное.

На полированной поверхности лежала папка, запечатанная густо-красным сургучом с королевским гербом. Я замер, чувствуя, как по спине пробежала холодная волна. Королевская печать означала одно: это не просто задание. Это приказ, от которого не отвертеться. Утро, похоже, решило меня добить.

Я сломал печать и раскрыл папку. Донесения королевских ищеек – сухие, как и полагается таким документам, но с тревожным подтекстом, который умел считывать только тот, кто сам играл в эти игры. Заговор. Снова. Начальник разведки, чей почерк я узнал бы из тысячи, был краток: двое мужчин в розыске. Первый – призрак, почти мираж. Скудные приметы: примерный возраст, смутное описание лица, будто кто-то стёр его из памяти свидетелей. Ни зацепки, ни следа – словно он растворялся в воздухе. И всё же именно этот «невидимка» интересовал короля больше всего.

Второй… с ним всё было сложнее. Чем дольше я вчитывался в строки – манера двигаться, привычки, даже жесты, – тем сильнее меня терзало чувство, будто я читаю о себе. Слишком много совпадений. Слишком много знакомых деталей. Словно кто-то следил за мной из тени, а потом, не утруждая себя фантазией, выложил всё в рапорт. Если бы не королевская печать, я бы решил, что это чья-то злая шутка или проверка на внимательность. Но текст был серьёзен, будто приговор, и от этого мысль о двойнике – или ловушке – становилась только тревожнее.

Я перевернул последнюю страницу, и рука застыла в воздухе. На меня смотрел набросок – профиль, до жути знакомый. Тот же разрез глаз, изгиб скул, упрямый прищур. Но плечи чуть уже, фигура легче, а взгляд… чужой. Не я, но пугающе близко. Я вскочил, чуть не опрокинув стул, и несколько секунд стоял, уставившись на портрет, будто он мог ожить и всё объяснить. Сердце колотилось, а дракон во мне рычал, требуя ответов.

Что происходит? Почему король ищет моего двойника – и, главное, зачем поручил это мне? Случайность? Или я пешка в игре, правил которой не знаю? Мысли, как назло, перескочили на Аннет. Её глаза за ужином, её странное спокойствие, её лёгкая улыбка, будто она знала больше, чем говорила. Случаен ли наш брак? Или он – часть той же головоломки, что тянется из дворца?

Сидеть без дела было невыносимо. Я схватил пиджак, накинув его на плечи, и вылетел из кабинета. Утренний воздух хлестнул по лицу, но не остудил. У крыльца ждал мой рабочий экипаж – чёрный, с гербом отдела на дверце. Я распахнул дверцу и бросил кучеру:

– Отправляемся во дворец. Быстро.

Колёса скрипнули, и карета рванула вперёд. Улицы дремали в предрассветной дымке, серый свет лениво стелился по мостовой, фонари гасли один за другим. Мы пролетали мимо закрытых лавок, через рынок, где уже пахло свежим хлебом, и чем ближе высились башни дворца, тем сильнее сжималось что-то в груди, будто мой зверь чуял беду.

У центральных ворот стражники зевали, укутанные в плащи. Кучер протянул пропуск, и нас пропустили, но я остановил карету, выбираясь наружу. Я уже даже приготовился пройти внутрь, как вдруг краем глаза заметил движение у второго входа. Тонкая женская фигура скользнула в тень, почти растворившись в утреннем полумраке. Сердце дёрнулось. Аннет? Или мне показалось?

Я нахмурился, задержав взгляд на пустой арке. Что она делает во дворце в такую рань? И почему я чувствую, что разгадка всех этих странностей ближе, чем кажется? Дракон во мне заворчал, требуя действий, но я заставил его ждать. Сначала – ответы. А потом… потом я разберусь, кто играет с огнём.

Глава 15. В погоне за тенью

Я старался двигаться тихо, скользя вдоль мраморных стен и не выдавая себя ни звуком, ни взглядом. Главное – не привлечь внимания стражи. В такую рань любое лишнее движение могло вызвать ненужные вопросы, а мне сейчас было нужно только одно – проследить за Аннет. Узнать, что именно она делает во дворце и почему не сказала ни слова о встрече с Его Величеством.

Чем дольше я размышлял об этом, тем сильнее крепло неприятное чувство – подозрение, к которому я не хотел прислушиваться. Что-то было не так. Слишком много совпадений, слишком мало объяснений. И хотя драконья сущность внутри меня возмущённо рыкнула, будто защищая супругу, я не спешил ей доверять. В конце концов, инстинкты – это одно, а разум совсем другое. А разум подсказывал: с этой женщиной, какой бы очаровательной она ни была, явно что-то не чисто.

Я двинулся дальше вдоль боковой стены, стараясь держаться в тени от подоконников, когда внезапно едва не столкнулся с двумя слугами, что выносили массивное кресло через боковую дверь. Оба выглядели раздражёнными и явно куда-то спешили. Я отступил в сторону, заслоняясь от света высокой колонной и прислушался.

– Вчера мы готовили целое крыло к приёму гостей, а сегодня снова опустошаем всё, – возмущался один, пыхтя от тяжести. – И теперь таскай туда-сюда, будто нам больше заняться нечем.

– Потише ты, – шикнул второй, тревожно озираясь. – Ещё услышат. Мне не хочется потерять место только потому, что тебе не нравятся приказы хозяев.

– Но ведь и правда, – не унимался первый. – Ты же слышал Мари? Короля будто подменили! Он ведёт себя странно, а эти увольнения…

Я отступил в тень, позволяя им пройти.

– Да поймали твою Мари за чем-то, вот и спровадили из дворца, – буркнул второй, когда дверь за парочкой скрипнула и закрылась, отрезав их голоса.

Я задержал дыхание, прислушиваясь к отдалённым звукам дворца, и двинулся дальше. Обогнув здание, я свернул туда, где исчезла Аннет, но путь оказался пуст. Ни тени, ни намёка на женскую фигуру. Я остановился, вглядываясь в коридор, потом принюхался. Воздух был наполнен сотней запахов – утренней сыростью, гарью факелов, старой каменной пылью и ароматами кухни, где уже кто-то начал готовить завтрак. Но среди всего этого не было главного – тонкого, узнаваемого аромата моей жены.

Я нахмурился, не в силах отогнать нарастающее раздражение. Она ведь точно вошла в здание. Я видел – шаг, лёгкий поворот головы, характерное движение руки, когда она поправляет прядь волос… и всё. Никакого следа. Ни звука, ни запаха. Пустота.

– Да чтоб тебя! – выругался сквозь зубы, сдерживая рычание, сорвавшееся из груди. Дракон внутри явно был не в восторге от происходящего.

Решение поговорить с королём о найденных в папке сведениях внезапно показалось мне ошибкой. Нет, сперва я должен разобраться с этой чертовщиной сам.

Я развернулся и быстро направился обратно к воротам, стараясь не привлекать внимания стражников. Когда добрался до кареты, извозчик, зевая, открыл глаза и уже собрался спросить, как долго придётся ждать, но я опередил его.

– Возвращаемся в ведомство, – коротко приказал, и колёса вскоре застучали по каменной мостовой.

Дорога обратно пролетела в тягостных мыслях. За окнами медленно просыпался Ритланд: уличные торговцы выкладывали товар, где-то звенел колокол, подгоняя рабочих, а я всё никак не мог отделаться от ощущения, что упустил что-то важное. Если Аннет действительно была во дворце – зачем? И почему я не чувствую её присутствия сейчас? Или это вовсе не она? Но если не она, то кто?

Мы въехали на территорию ведомства, и я, едва дождался, когда карета остановится, выскочил наружу. Здание уже жило своей обычной жизнью: работники сновали по коридорам, кто-то спорил над кипой бумаг, кто-то спешил в архив, воздух гудел от разговоров и запаха утреннего кофе. На посту у входа стоял уже другой охранник – бодрый, свежий, явно только сменивший ночного дежурного. Я коротко кивнул ему и направился к лестнице.

Третий этаж встретил привычной суетой, и когда я вошёл в свой кабинет, Чак уже был на месте. Он поднимал кипу документов с соседнего стола и, завидев меня, моментально выпрямился.

– Доброе утро, Ваша Светлость, – вежливо произнёс мой помощник.

Я лишь коротко кивнул, проходя мимо и чувствуя, как мысли вязнут в каше неясных догадок. Сбросив пиджак на спинку кресла, буквально рухнул в него сам, провёл рукой по лицу и прикрыл глаза. Перед внутренним взором всё ещё мелькали сцены сегодняшнего утра – дворец, слуги, запах дыма от факелов, и она. Или её отражение.

Мысль пришла внезапно – быстрая, словно вспышка. Я подхватился, подошёл к переговорнику в углу кабинета и активировал его. Камень мигнул мягким светом, и почти сразу послышался знакомый, спокойный голос:

– Да, Ваша Светлость, – Эдгар. Каким-то образом он всегда знал, когда звоню именно я.

– Герцо… – я осёкся, выдохнул. – Моя супруга, она давно уехала?

Пауза. На удивление длинная. Почему я вообще нервничаю?

– Леди Аннет всё утро провела в поместье, – наконец произнёс старик, и я машинально нахмурился.

– Ты уверен? Может, просто не заметил, как она уезжала? – переспросил, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри всё неприятно сжималось.

– Разумеется, уверен, – спокойно ответил дворецкий. – Госпожа позавтракала и вот уже целый час они с Мередит занимаются садом. Компаньонка всё время с ней. Могу уточнить, если хотите…

– Нет, не нужно. Спасибо, – коротко бросил я, задумчиво перебирая пальцами активатор.

Неужели я ошибся? Нет, невозможно. Я ведь точно видел Аннет у дворца. Пальцы сами сжались в кулак.

– Ещё что-то? Может, позвать леди? – тихо раздалось из переговорника, но я уже не ответил.

Всё становилось только запутаннее.

Глава 16. В ожидании

Я дал себе пару минут тишины – просто сидел, глядя на настенные часы и слушая, как в соседних кабинетах глухо переговариваются маги. Нужно было успокоиться, выровнять дыхание, перестать видеть то, чего, возможно, не было. Всего лишь совпадение. Всего лишь сон, тревожный день или переутомление – как угодно, только не знак.

Я выдохнул, разжал кулаки и заставил себя вернуться к привычному ритму. Рабочий стол выглядел, как поле боя: отчёты с пограничных застав, проверки внутреннего ведомства, доклады разведки – всё требовало моего участия, подписей, решений. Нужно было разобраться с тем, что обсуждалось на последнем совете, определить приоритеты, распределить ресурсы, но мысли упрямо возвращались в одно и то же место.

К ней.

Я ловил себя на этом уже не впервые. С каждым днём Аннет занимала в моём сознании всё больше пространства – незаметно, будто сама не подозревая, как именно это делает. Этой девушке каким-то образом удалось задеть во мне те самые невидимые струны, о существовании которых я давно забыл. Она сбивала с привычного ритма, заставляла сомневаться, раздражаться и, что хуже всего, терять хладнокровие.

Даже брак, заключённый ради конкретной цели, вдруг переставал казаться просто удобной формальностью. А это – уже опасно.

Аня

Проснулась я не сразу – словно выплывала из густого тумана. Сон был странным, насыщенным какими-то обрывками образов, неясных чувств, тепла и… огня. Когда я наконец распахнула глаза, то ещё несколько секунд лежала неподвижно, пытаясь понять, где нахожусь. Комната – знакомая. Кровать – мягкая и большая. Всё на месте. Значит, живу всё ещё у своего драконьего супруга, и домой не вернулась.

Вот только где этот мой «дом»?

Я поднялась, поёжилась от прохлады и, босиком ступая по ковру, добралась до двери, разделяющей наши комнаты. Остановилась и прислушалась. За ней стояла тишина – ровная и безжизненная, как если бы за стеной вообще никого не было. Неужели мой муженёк уже ушёл?

Сама не заметила, как губы чуть тронула тень разочарования. Вот ведь… странно. Я же не ждала, что он явится с подносом завтрака или устроит утренние беседы о погоде, но всё же... мог бы хотя бы заглянуть, сказать пару слов. Сделать вид, что мы – нормальная пара, а не временные соседи под одной крышей.

– Ну и ладно, – пробормотала я себе под нос, – меньше шансов сказать что-нибудь глупое.

Но почему-то настроение от этого не улучшилось.

Я выпрямилась, тихо выдохнула и решительно отошла от двери. Хватит. Утро только началось, и я не собиралась тратить его на бесполезные размышления о своём загадочном супруге.

Прохладная вода помогла прийти в себя. Я умывалась долго, словно стараясь смыть с себя остатки сна, воспоминания о его взгляде, голосе и… том непонятном ощущении, которое он оставлял после каждого разговора. «Довольно, – сказала себе, глядя на отражение в зеркале. – Он дракон, а я человек. Мы разные».

Вернувшись в комнату, я чуть не вздрогнула – у окна уже стояла Мередит, как всегда аккуратная, собранная и с лёгкой улыбкой на лице.

– Доброе утро, миледи, – произнесла она с лёгким поклоном. – Сегодня чудесная погода. Может, прогуляемся в саду?

– Прогулка? – переспросила, мгновенно приободрившись. – Прекрасная идея. Мне действительно стоит немного подышать свежим воздухом… и заодно узнать, не прячется ли где-нибудь ещё один таинственный дракон.

Мередит тихо улыбнулась, делая вид, что не слышала последней фразы, а я быстро накинула лёгкий плащ и последовала за ней. Прогулка казалась отличным способом отвлечься – хоть ненадолго перестать думать о Кайле и обо всех тех странностях, что начинали происходить вокруг.

Весь день прошёл на удивление быстро – мы с моей компаньонкой бродили по особняку, будто по музею, и я невольно ловила себя на мысли, что в этих стенах куда больше жизни, чем казалось на первый взгляд.

Девушка рассказывала с увлечением: как дом строили ещё во времена прадеда нынешнего герцога, как поколение за поколением Вилтроу достраивали, расширяли и облагораживали родовое поместье. Мы переходили из зала в зал, а истории звучали так естественно, будто Мередит сама была свидетелем всех этих событий.

– А Эдгар? – поинтересовалась я, когда мы остановились у высокой арки, украшенной витиеватыми символами древнего рода. – Он тоже здесь с самого начала?

– Почти, миледи, – с лёгкой улыбкой ответила моя собеседница. – Он видел герцога ещё совсем ребёнком. Говорят, даже принимал участие в его воспитании.

– Вот как? – протянула, с притворным одобрением кивая. – Тогда жаль, что не ремнём участвовал. Сколько проблем удалось бы избежать!

Мередит тихо хихикнула, прикрыв рот ладонью, но смех быстро стих. Девушка замерла, взгляд её метнулся куда-то мне за плечо. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, и медленно обернулась. Пусто. Ни тени, ни шороха.

«Показалось, конечно, – подумала я, чувствуя, как внутри что-то неприятно ёкнуло. – Или мой драконистый муженёк и правда где-то рядом, наблюдает, как я "осваиваюсь" в его владениях».

День незаметно перетёк в вечер, солнце опустилось за крыши, окрашивая окна мягким золотом. Я благоразумно решила сбежать к себе – не хотелось натыкаться на Кайла. Ещё подумает, что я его жду.

В своей комнате я прислушалась – в коридоре послышались шаги и приглушённые голоса. Один из них я узнала сразу – низкий, ровный, с лёгкой металлической ноткой в тембре. Чешуйчатый собственной персоной. Сердце почему-то пропустило удар.

Я стремительно метнулась к кровати, забралась на неё, схватила с тумбочки «Кодекс Ритланда» и торопливо раскрыла его наугад, изобразив крайнюю сосредоточенность. Успела ровно в тот момент, когда в дверь постучали.

Глава 17. Ужин или допрос?

Дверь тихо скрипнула, и створка плавно распахнулась, впуская в комнату моего драгоценного супруга. Он вошёл уверенно, как человек, для которого не существует понятий вроде «чужое пространство», и обвёл комнату коротким, лениво оценивающим взглядом.

– Занята? – спросил чешуйчатый с тем самым спокойствием, от которого всегда хотелось то ли закатить глаза, то ли запустить чем-нибудь тяжёлым.

Я выразительно подняла книгу, мол, разве не видно? и чуть заметно повела подбородком в сторону страниц, делая вид, что вся поглощена чтением. Но стоило его губам изогнуться в почти незаметной усмешке, как я поняла – что-то пошло не так.

– А вверх ногами оно, значит, удобнее читается? – уточнил он с самым невинным видом.

Я машинально опустила взгляд – и, действительно, «Кодекс Ритланда» оказался вверх тормашками. Щёки мгновенно вспыхнули, словно кто-то поднёс к ним жаровню.

– Чудесно, – пробормотала я, торопливо переворачивая томик, – значит, теперь я ещё и революционер в области чтения.

– Так что, уделишь немного времени своему супругу? – небрежно произнёс Кайл, скрестив руки на груди и чуть склонив голову набок, словно изучая мою реакцию.

Я моргнула, уставившись на него в изумлении. Кажется, впервые за всё это время он произнёс слова, не начинавшиеся с упрёка и не заканчивавшиеся язвительным замечанием.

– Я хотел бы поужинать с тобой, – добавил муженёк спокойно, но в его голосе звучало что-то такое, что заставило воздух между нами сделаться гуще, плотнее.

И почему вдруг сердце застучало, словно сумасшедшее, будто пыталось вырваться из груди? Неужели я правда рада этому приглашению?

– Глупости какие, – пробормотала, пытаясь унять внезапную дрожь в голосе. – Конечно, ужин так уж ужин.

Драконище удовлетворённо кивнул и вышел, оставив после себя лёгкий аромат его парфюма, смешанный с чем-то едва ощутимо пряным, как магический след. Я проводила его взглядом, сама не зная, зачем, а потом поспешно подошла к зеркалу – и, разумеется, тут же принялась наводить порядок в причёске, словно от этого зависела судьба мира. Несколько выбившихся прядей, чуть румянца – и, может быть, я не выгляжу настолько растерянной, как чувствую себя внутри.

Когда Кайл вернулся, он нёс поднос – целое произведение искусства. От него тянуло тёплыми ароматами специй, свежей выпечки и чего-то мясного, с лёгким дымком. Я бы поклялась, что даже тарелки выглядели довольными. Он молча расставил всё на столе, сел напротив и налил ароматный напиток.

Некоторое время мы ели молча – слишком мирно, чтобы это не настораживало. Но не прошло и нескольких минут, как Кайл заговорил:

– Твой дядя поручил мне одно дело.

Я подняла взгляд, чувствуя, как ложка застыла в воздухе.

– Дело? – повторила, стараясь звучать равнодушно, хотя внутри всё похолодело.

– Вы давно общались с Его Величеством? – спросил он, глядя прямо и слишком внимательно, будто искал в моих глазах подтверждение тому, что уже и так знал.

О, чудесно. Только этого мне и не хватало.

– Я? – язык внезапно запутался в собственных словах. – П-позавчера, – выдавила, мысленно давая себе по лбу за дрожащие интонации.

Дракон чуть приподнял бровь, и я поспешила добавить, уже спокойнее, стараясь вернуть себе вид невозмутимой супруги:

– Когда мы с тобой были во дворце.

Мой собеседник продолжал спокойно смотреть на меня, слишком спокойно, а я изо всех сил делала вид, что сосредоточена на еде, хотя каждый нерв вопил, что этот ужин, как и всё в этом браке, совсем не так прост, как кажется.

Еда закончилась так же внезапно, как и весь этот вечер – будто кто-то резко поставил музыку на паузу. Последний кусок мяса исчез с моей тарелки, вилка легла на блюдо, и за столом воцарилась тишина, в которой каждый шорох казался громче обычного. Я пыталась удержать на лице спокойную минун, но где-то в животе всё ещё жгла дрожь от слов, брошенных во время этой короткой беседы.

Кайл молча встал, подхватив поднос с пустыми тарелками – при этом его движения казались отточены и почти ритуально выверены – и направился к двери. Я уже собиралась облегчённо выдохнуть, согнав с лица странное напряжение, как вдруг он остановился, задержавшись в проёме, повернулся ко мне и заговорил тихо, но так, что каждое слово попало прямо в цель.

– Я правда хотел бы тебе доверять... – голос не дрогнул, он звучал ровно, без упрёков и без жалости. – Мне нужна союзница, а не шпион в доме, так что подумай над этим хорошенько.

Драконище не стал уточнять, не стал разжёвывать смысл или давать советы – просто произнёс и ушёл. Дверь закрылась без шума, и за ней исчез тот ровный шаг, который я уже успела узнать как часть его присутствия в доме.

А я осталась стоять, держа в руках смятую салфетку, и в комнате будто опустился плотный, липкий воздух. Сердце стучало слишком громко, а в ушах звенело от внезапной пустоты. Слова Кайла ходили у меня в голове кругами, отбрасывая тени на каждую мысль: «союзница», «шпион» – какие они тянут за собой смысловые ниточки, какие обвинения прячут между строк?

Несколько секунд прошли, прежде чем я осознанно взяла себя в руки. Я опустилась на край кровати и посмотрела на свои руки, обнаружив, что они слегка дрожат. Внутри всё ворочалось – обида, облегчение от того, что он прямо сказал, и, откуда ни возьмись, гордость. Горечь от того, что доверие надо заслужить словами, и азарт – потому что теперь это испытание, а я никогда не любила проигрывать.

Я закрыла глаза и медленно вдохнула. Мыслей было слишком много, и ни одна из них не давала простого ответа. Но одно стало ясно: отныне игра стала явной, и делать вид, что это простой разговор за ужином, больше не удастся.

Кайл Вилтроу

Я видел, как она занервничала – мелкая дрожь в пальцах, взгляд, который на мгновение потускнел. И всё же, когда моя жена ответила, в голосе прозвучала правда, и я поверил. Дракон внутри меня фыркнул одобрительно, будто подтверждая: всё в порядке, ты не промахнулся. В ту секунду сомнения, что терзали меня весь день, отступили как-то сами по себе. Я выдохнул, чувствуя, как напряжение в груди растворяется, оставляя странное, почти забытое тепло.

Но слова, что сорвались с губ, не были заранее продуманы. Может, их вытолкнула усталость от дворцовых тайн и недомолвок, а может, где-то в глубине души я и действительно искал в девушке соратницу.

– Я правда хотел бы тебе доверять… Но мне нужна союзница, а не шпион в доме, – слова сорвались ровно и серьёзно, и сразу же, как только они вылетели, я почувствовал, что ударился в пустоту.

Слова повисли в воздухе, тяжёлые, как предрассветный туман. Я почувствовал, как они ударились в пустоту между нами, превратившись в испытание – не для неё, а для меня. Неужели я только что приоткрыл ту уязвимость, которую так тщательно прятал за бронёй драконьего спокойствия? Страх – не от её ответа, а от собственной прямоты – холодной волной прокатился по спине. Доверие, оказывается, можно предложить так же легко, как сбросить доспехи, но вот принять последствия… Я испугался, что Аннет, с её умением мягко обходить мои острые края, увидит больше, чем я готов показать.

Не найдя слов, чтобы смягчить момент, я повернулся и вышел. Дверь за мной закрылась с глухим стуком, отрезав приглушённый шёпот дворца и голос Эдгара, который, кажется, хотел что-то сказать. Но я не слышал – мысли гудели, как потревоженный улей. Мне нужен был воздух. Свежий, резкий, чтобы вымести из головы хаос.

Сад встретил меня прохладой и тишиной. Я шагал по дорожкам, стараясь привести мысли в порядок, но они путались, как нити в старом гобелене. Доклады, заговоры, двойные игры – всё это я умел раскладывать по полочкам, но Аннет… Она ворвалась в мою жизнь, как ветер в закрытую комнату, перевернув всё с такой лёгкостью, что я до сих пор не мог понять, как это произошло. Её присутствие сбивало с толку, заставляло сомневаться в том, что я всегда считал незыблемым. И, возможно, именно поэтому я не сразу заметил, что в саду я не один.

Сначала это было лишь ощущение – не звук, не шаги, а тонкий укол интуиции, от которого дракон во мне насторожился. Ветер будто стал глуше, плотнее, словно воздух сгустился перед ударом. Я замер, инстинктивно окружив себя магическим щитом. Тонкий контур силы вспыхнул, отражаясь в каплях росы на листьях, и сад ожил мерцающими бликами. Кто-то проник на территорию моего особняка.

– Выходи, – голос прозвучал хрипло, но уверенно. Внутренний дракон не ощущал угрозы – напротив, в нём нарастало странное, настороженное любопытство. Поэтому я не атаковал, а лишь ждал.

Несколько секунд – гнетущая тишина, и вдруг пространство передо мной дрогнуло, будто ткань воздуха разорвали изнутри. Из полумрака выступил силуэт. Мужчина шагнул вперёд – и я невольно сделал вдох, едва удерживая равновесие.

Передо мной стоял... я. Точнее – тот, кого я видел утром на портрете среди полученных от короля документов. Те же черты лица, тот же профиль и тот же упрямый прищур. Но худее, чуть ниже, будто отражение в кривом зеркале, где всё знакомо, но искажено. Его взгляд, холодный и чужой, резал острее клинка.

– А ты долго не замечал меня, – произнёс знакомый незнакомец, усмехаясь. Голос… мой голос. – Я думал, генерал драконов должен был почувствовать чужое присутствие сразу же.

Мужчина вышел на свет, пробивавшийся из окон гостиной, и я ощутил, как внутри меня дрогнула магия – не от страха, а от непонимания. Словно сама суть мира на мгновение дала трещину, открыв передо мной невозможное.