Текст книги "Секс и деньги. Сборник романов (ЛП)"

Автор книги: Ник Келман

Соавторы: Мил Миллингтон,Роберт Крейг,Марк Дэпин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 69 страниц)

упомянуть как бы невзначай «Бартокс».

Когда девушка начала раздумывать о том, как бы это сделать, не выдав своей заинтересованности, то в голову не пришло ровным счетом ничего.

После обеда, оказавшись в одиночку на складе, она прокрутила в голове воображаемый разговор с Анной.

«А если прийти в «Бартокс» до десяти вечера, то вход туда стоит всего пятнадцать фунтов, слышишь, Анна»?

«Ты шутишь – пятнадцать фунтов!» – может быть, голос и не был похож, но манера выражаться была точно ее.

«Ну, зато попробуем кое-что новенькое. Будет весело. Всего только раз».

«Раз – фиг два-с».

Вечером они шли с работы, и на автобусной остановке Наташа внезапно сдалась и оставила все свое коварство.

– Если прийти в «Бартокс» до десяти вечера, то вход туда стоит всего пятнадцать фунтов.

Анна долго не могла опомниться от подобного предложения: заплатить такую прорву денег! Но, наконец, овладела собой:

– Ничего себе – ВСЕГО?

– Но…

– Никаких «но». Я не пойду в этот клуб. И зачем тебе туда идти?

– Ну хоть какие-то перемены…

– Перемены нам в любом случае предстоят. Но я не хочу платить столько денег за вход в ночной клуб, разве что в стоимость входят выпивка, такси до дома и гарантия хорошего страха.

Наташа слишком хорошо знала подругу, чтобы продолжать этот спор. Этим она лишь подогреет упорство Анны.

ЧЕТВЕРГ –

дипломатично упомянуть «Бартокс» в нужном контексте. Сделать это осторожно!

Так как план окончательно провалился, Наташа вместо этого потребовала от Анны предложить взамен лучшую идею.

– Нет у меня никаких идей, но я не раскошелюсь на пятнадцать фунтов, тем более я знаю, по какой причине тебя туда так тянет – ты хочешь найти себе богатого мужика!

– Но ты тоже можешь подцепить богатого дядюшку.

На долю секунды Анна согласилась с этим доводом, но потом все началось по новой:

– Пятнадцать фунтов?

– Оно того стоит, – слабо возразила Наташа. ПЯТНИЦА –

если Анна не согласится, предложить ей заплатить за нее.

Эта Наташина авантюра была рассчитана на то, что Анна поймет, как велико ее желание пойти в «Бартокс». От денег та, конечно, вежливо откажется, но согласится все-таки сходить с подругой.

Наташа решила импровизировать:

– Ну давай! Пожалуйста. Сходим в новое место, встряхнемся. Будет весело. Будет прикольно. Давай. Всего один разок. Давай, Анна! Ну, пожалуйста! Если там отстойно, я не буду тебя больше просить.

Настал полдень. И внезапно Анна начала сдаваться, придя в возбуждение от мыслей о предстоящем субботнем вечере. Подруги начали строить предположения о клубе, о том, как им себя вести, какую музыку там могут играть и стоит ли им под нее танцевать. При этом девушки не забывали первопричины, которая заставила их выбрать этот клуб, но Анна отстаивала свою позицию: ее бы устроило, если бы она нашла просто мужчину, с которым приятно общаться.

– Но это невозможно, Анна, – заявила Наташа с цинизмом, который, как Анна знала, был показным. – Много ты знаешь пар, которые счастливы вместе?

– Мои дядя с тетей.

– Да потому что они тупые! Это же так просто, когда ты ничем не интересуешься, когда у тебя нет своего мнения, нет никаких надежд и амбиций. С кем из своих приятелей ты была по-настоящему близка?

– Ни с кем, – признала Анна. – Но я и не пыталась.

– Думаешь, если бы попыталась, то один из них оказался бы тем, единственным?

– Никаких гребаных шансов. Они мне были нужны лишь на время. Большая разница по сравнению с нашими отношениями, Нат. Пожалуй, мужчины никогда не поймут меня так хорошо, как ты. Такое чувство, что мы вместе с тех пор, как были эмбрионами. Так что я согласна с тобой: если уж не зацикливаться на совместимости, то стоит найти кого-то с бабками. Если мне и встретится кто-то симпатичный, то я предпочту ему того, кто побогаче.

– Симпатичный? – усмехнулась Наташа.

– Ты знаешь, что я имею в виду. Такой, кто не был бы полным придурком.

По пятницам всегда было полно покупателей, так что начался настоящий хаос. Продавцы едва успевали уворачиваться, чтобы не столкнуться друг с другом, снуя туда и обратно с коробками со склада, перепрыгивая через баррикады из открытых коробок и просто разбросанных туфель, число которых все росло и росло, ибо никакой возможности убрать то, что отверг один посетитель, прежде чем другой успевал завладеть вниманием продавщиц, не оставалось.

В конце рабочего дня они осмотрели магазин. Выглядел он так, словно тут произошла кража со взломом. Ковер был погребен под грудой товара.

В эту пятницу предвкушение чего-то хорошего становилось тем сильнее, чем чаще посетители одаривали Анну и Наташу благодарными улыбками за старательность и расторопность.

Джерард Петерс, управляющий магазином, их босс, был всего на четыре года старше, но уже усвоил методы снисходительного отношения не только к своим подчиненным, но и ко всем миру. Его рубашка, безукоризненно отглаженная его матушкой, всегда была дополнена шутливым галстуком – с рисунком на мотив мультсериалов, – чтобы компенсировать недостаток собственной индивидуальности. За пятнадцать минут до закрытия магазина Джерард собрал весь персонал и поднял руки над головой, чтобы привлечь внимание, требуя тишины, которая и так уже давно воцарилась. Он пригладил свои набриолиненные волосы. Иногда, перед тем как раздать персоналу бланки с заработной платой, он пользовался возможностью прочитать нотацию по поводу жалоб клиентов, неопрятности магазина или отсутствия порядка на складе.

– Сегодня не будет ваших квиточков. Есть небольшая проблема.

До этого никогда не возникало опасений насчет заработка.

– Но деньги все-таки переведены на наши счета? – спросила Наташа, первой осознавшая серьезность положения.

Анна правильно прочла выражение лица Джерарда.

– О, черт! Вы шутите?

– Деньги поступят в понедельник. Как только – так сразу. Что-то там с компьютерами… Придется всем распотрошить свои копилки на эти выходные.

Даже если бы обе девушки полностью опустошили свои счета – что было бы совсем не желательно – их объединенные средства составили бы в сумме шестнадцать фунтов.

– По крайней мере, я одна смогу попасть в «Бартокс», – пошутила Наташа, чтобы нарушить молчание, когда они возвращались на автобусе домой.

Глава пятая

Однажды осенью, еще во время учебы в школе, – им было тогда лет по десять – Анна и еще одна девочка позвали Наташу поиграть вместе в парке с опавшими листьями. Они хотели делать из листьев кучи, чтобы нырять туда, пробегать через них и рыть в них норы. Наташе эта затея не показалась забавной, кроме того, ей было обидно, что Анна может дружить с кем-то еще, поэтому она отказалась.

В парке девочек заметил какой-то фотограф из местной газеты и заснял их по шею в листьях. Фотографию напечатали. На следующий день Анна и та другая девочка стали школьными знаменитостями, и никого нисколько не впечатлило Наташино заявление, что она тоже собиралась пойти с ними…

Так или иначе, но Наташа была полна решимости пойти в «Бартокс» следующим вечером. Для нее этот поход имел огромное значение. Она словно чувствовала, что любой пересмотр планов грозит потерей чего-то важного в будущем. Ей не хотелось гадать впоследствии, какой могла бы быть эта ночь, но не стала.

Может пройти целых две недели, прежде чем девушки насладятся очередным субботним вечером в городе, и к этому времени – Наташа точно знала – они наверняка простят «Аполлон» за все и вернутся туда.

Наташа позвонила Бренде и попросила к телефону Кита.

– Помнишь тот мой лак для волос с керамидами, который всегда нравился Бренде? – услышала Анна Наташин вопрос.

И потом:

– И еще ты как-то говорил, что хочешь CD-плеер? Чтобы слушать его в гараже. Я хочу продать свой.

Сделка была заключена. Анна понимала, какую жертву принесла ее подруга, но решила не говорить об этом, чтобы случайно та не передумала.

Когда Наташа отошла от телефона, она сама поделилась новым планом:

– Завтра в районе семи вечера Кит принесет деньги, чтобы забрать лак и плеер. Я знаю, что парень при деньгах, потому что все время хвастает, что не знает, куда их девать, но при этом он торговался со мной из-за каждого пенни. Так или иначе, завтра вечером, как я сказала, нам надо поспешить с работы домой и быть готовыми к выходу, как только Кит приедет. Потом мы надираемся как следует в самом дешевом баре, который только можно найти, и в 21.45 мы должны быть в «Бартоксе». Придется смириться с фактом, что выпивка там дорогая.

План был согласован. Наташа спала отлично, в то время как Анна лежала с открытыми глазами, раздумывая о преимуществах, которые несет с собой богатый дружок, даже необязательно богатый, а просто зажиточный или даже бедный, но не жадный, ну или хотя бы бездельник, но чтобы хорошо с ней обращался. Развлекая себя в ожидании, пока придет сон, Анна мысленно дискутировала с Наташей, отвечая за двоих, изображая Наташины манерность и псевдоцинизм.

«Думаешь, «Бартокс» сможет ответить на наши вопросы?»

«Нет, разве что на вопрос: “Где мы можем оставить чертову кучу денег и почувствовать себя не в своей тарелке?”»

«Но это была твоя идея пойти сюда»! – вскричала Анна.

На это Наташа могла бы ответить уклончиво, типа «Давай посмотрим, что из этого получится».

«Мы слишком на многое надеемся», – возразила бы ей Анна.

«Не вижу в этом ничего плохого, ибо обычно мы ожидаем слишком малого».

«Вряд ли можно ожидать, что мы найдем мужчин нашей мечты в клубе. Иногда я сомневаюсь, что таковые вообще существуют», – возможно, произнесла бы Анна.

Но, подумав хорошенько, она взяла свои слова назад. На самом деле Анна была страшно взволнована предстоящим вечером. Терять было нечего.

Ведь бывает всякое, и ей мог бы встретиться мужчина с хорошим чувством юмора, способный надолго завладеть ее вниманием… Любезный, забавный, а также искренний. Таких в «Аполлоне» отродясь не водилось. Но «Бартокс» – совсем другой клуб.

Утром в субботу Наташа разбудила Анну чуть раньше, чем это было нужно. Она даже принесла ей завтрак в постель – омлет и свежевыжатый апельсиновый сок. Раньше она ничего подобного не совершала.

– Эх, и развлечемся мы сегодня вечером!

– Теперь я рада, что ты меня убедила, – сказала Анна. – Меня уже давно так не волновала перспектива субботнего выхода в свет.

– Я могу тебе сказать, когда это было последний раз – когда Коринна Слейтер устроила девичник перед свадьбой.

Коринна Николас, урожденная Слейтер, жила всего через пару домов от Анны. Бренда уверяла Наташу, что она не пойдет на вечеринку, так что Анна и Наташа ожидали предстоящего девичника с большим волнением. Но Бренда все-таки притащилась, отловила Анну и Наташу и испортила им вечер своими жалобами буквально на все: в пабах было слишком людно, либо слишком тихо, выпивка стоила слишком дорого или ее приходилось долго ждать. В конечном счете, Наташа, которую уже тошнило от сестры, согласилась с планом Анны сбежать от нее. Два часа они наслаждались свободой в ночном клубе, пока Бренда не нашла их и там, испортив остаток вечера нытьем, что они от нее пытались отделаться.

– Будем надеяться, что вечер в «Бартоксе» закончится лучше, чем тот, – сказала Наташа, когда они были готовы отправиться на работу.

– Все будет отлично, так как твоя жалкая долбанная сестрица вряд ли там покажется!

«Сегодня мы идем в «Бартокс!» – это занимало мысли Анны и Наташи на протяжении всей субботы. Они были так этим захвачены, что даже не обсуждали предстоящий поход во время рабочего дня, только ухмылялись друг другу и хихикали. Лишь один раз из уст Наташи вырвалось:

– Не могу дождаться!

Наконец по дороге домой в автобусе все их возбуждение вылилось в слова. Они болтали без остановки, так что их картошка и бургеры остыли и их пришлось выкинуть.

Когда девушки были в более невинном возрасте, подготовка к выходу в свет казалась намного проще, ибо их волновала лишь возможность привлечь представителей противоположного пола, а на физический контакт никто не рассчитывал.

Им было по четырнадцать, местный клуб для подростков работал по вторникам и четвергам, и каждый раз по этим дням Анна являлась к Наташе домой сразу после вечернего чая, неся с собой смену одежды и косметику в хозяйственной сумке. В Наташиной спальне девочки проводили эксперименты с макияжем и решали, какая одежда будет выглядеть сексуально, но при этом не вульгарно.

Тогда Анна помогала Наташе «делать» грудь.

– Вата здесь не поможет, – говорила ей Анна. – Разве что с двух овец состричь всю шерсть…

Наташа заправляла, а потом вытягивала майку Анны из штанов, чтобы полоска живота подруги выглянула наружу.

– Я жирная сарделька, – скулила Анна.

– Ничего подобного, – разуверяла ее Наташа. – Ты вовсе даже не толстая.

Теперь, будучи взрослыми, девушки не нуждались во взаимной помощи, но искали дружеского совета просто ради развлечения.

В хорошем настроении, которое нынче посещало их исключительно по субботам, Наташа принимала душ, в то время как Анна брила ногу, поставив ее на край унитаза, – периодически Анна отрывалась от занятия, чтобы стряхнуть мятную пену для бриться на Наташу, а та в ответ направляла на нее струю душа, превращая ванную комнату в настоящее болото.

По привычке они всегда наряжались в Наташиной спальне и никогда – в Анниной. Впрочем нет, один раз они предприняли такую попытку, но комната девушки была в полном беспорядке, так что Наташа потеряла в этом бардаке фен, а Анна – туфлю.

Они вдвоем втискивались за Наташин туалетный столик и наносили макияж в унисон – сперва основу под грим, потом глаза, щеки и губы.

– Интересно, сколько раз в жизни женщина наносит макияж? – спросила Наташа.

– Думаю, тысячи, – предположила Анна. – Исключение – твоя сестра. В ее случае – это миллионы.

Потом они оделись, помогая друг другу справиться с молниями, расправить одежду, уложить волосы. Анна суетилась, взглядывая изредка в зеркало, чтобы убедиться, что в ее облике нет ничего лишнего. Наташа от зеркала не отрывалась, разве что ее что-нибудь вынуждало. Музыка не затихала, чтобы подлить масла в огонь их настроения.

Приехал Кит и прервал увлекательный процесс; девушки флиртовали с ними, потому что были в духе. Наташе, впрочем, не слишком понравились его широкая улыбка, болтовня и шуточки. Эти приятные мелочи, он обязан был сберечь для своей невесты.

«Льстивый ублюдок», – подумала про него Наташа.

– Льстивый ублюдок, – сказала Анна вслух.

Наконец, с деньгами, предвкушая новые приключения, они поймали такси до города, ибо нынешним вечером не заслуживали меньшего.

Пока девушки тусовались по барам, они заметили, что их возросшая самооценка более избирательно привлекает молодых людей. С ними то и дело пробовали познакомиться, поэтому они едва могли перекинуться словом между собой; приходилось парировать реплики мужчин, пытавших свою удачу.

На некоторые девушки не знали, что ответить, считая их за чистой воды подхалимаж: «С ума сойти, вы чертовски привлекательны!» Попадались и типажи из «Аполлона», чьи представления об удачном начале знакомства сводились к фразе: «Привет, дорогуша, ты как насчет этого?» Случались молодые люди, которые добросовестно продумывали каждую фразу предстоящего диалога, и девушки вовсю развлекались, если все подавалось с нужной долей иронии. Было и незначительное количество таких, что произносили лишь: «Привет» и надеялись на продолжение диалога в том же духе.

Этим вечером, особенным, захватывающим вечером, Анна и Наташа имели возможность сравнить все эти типы. Да, это был вечер!

– Если и сегодня мне не удастся улучшить свое положение, то я точно закруглюсь.

– Не представляю.

– Думаешь, я непременно останусь ни с чем?

– Нет, просто не представляю тебя круглой!

Пока подружки путешествовали из одного бара в другой, они болтали не только с парнями, но и с девушками. Они даже не подозревали, сколько у них, оказывается, знакомых. Проводя субботние вечера подобным образом на протяжении многих лет, Анна с Наташей способны были узнать множество лиц. Хотя и не всегда могли припомнить имена этих девушек, зато точно знали, у кого из них есть друг, кто из них бойкий, а кто застенчивый; они помнили какие-то их истории, связанные с разводами или ссорами с бывшими кавалерами, соперничеством с другими девушками; они были в курсе, кто из них легок на подъем и приятен в общении, а у кого характер стервозный.

Им повстречались две девушки из их магазина, Стефани и Никола, на много лет младше, но при этом обе были с кавалерами. Четверка чувствовала себя неловко, пока не появились Анна с Наташей, и тогда все внимание переключилось на них.

Обычно им частенько попадались девушки, которых они знали еще со школы, и начиналась череда предсказуемых, стандартных вопросов: «Ты все еще работаешь в?…», «Ты еще встречаешься с?…», «А ты видела… после окончания школы?»

И потом подругам приходилось выслушивать хвастливые рассказы о хорошей работе или серьезных отношениях с мужчиной. Каждый раз возникал вопрос: почему они обязаны слушать тех, кого им пришлось узнать лишь по недоразумению?

Сегодня они наткнулись на компанию девчонок из своего старого района, праздновавших чей-то день рождения. На них посыпались приветствия. Эти не интересовались семейным положением Наташи с Анной. Они уже и сами познали цену стабильных отношений.

Им редко удавалось вырваться в люди субботним вечером, для этого требовалась подготовка, сходная с приготовлениями к началу военной операции: переговоры с партнером, с няньками для детей, да еще нужно было где-то денег раздобыть.

В компании пустили по кругу извлеченную из-под стола бутылку «Баккарди», которую кто-то незаметно протащил в бар, чтобы добавить градусов в напитки. Наташа с Анной не отказались, и им тоже плеснули немного в пиво. Коктейль, конечно, получился сомнительный, но веселья он прибавил. Женщины громко смеялись: наконец-то им удалось урвать и свою малую толику радости.

А наши красавицы отправились дальше, в следующий паб, за новой порцией кайфа. Наташа доверительно обратилась к Анне:

– Интересно, что бы они про меня подумали, узнав, что я ищу мужчину исключительно из-за денег?

Анна осушила бокал:

– Они бы пожелали тебе удачи. Все знают, что деньги гораздо важнее любви.

Наконец настало время отправляться в «Бартокс», и Наташа тут же протрезвела от мысли:

– А что если в «Бартоксе» нас посчитают слишком простенькими?

– Простенькими! Да пошли они! Ты же не стыдишься себя и своего происхождения?

– Конечно, нет. Пошли они! – повторила она, но вовсе не так уверенно, как Анна.

Посетители «Бартокса» заметят, что элегантность ее платья фальшивая, переживала Наташа, ибо купила она его в комиссионке с небольшим браком, который сама же и устранила. Они вскоре сделают вывод, что бессмысленная и неблагодарная работа сделала Наташу приземленной. Ей стоило остепениться, знать свое место и принять за неизбежность то, что уже приняли другие. Если же девушке хотелось добиться лучшего положения в обществе, следовало стать современнее и умнее и научиться зарабатывать деньги самой. В том, что Наташа стала заложницей собственного решения непременно найти рыцаря в блестящих доспехах, было что-то от проституции. И все об этом скоро догадаются…

– Я не хочу идти в «Бартокс». Давай лучше в «Аполлон», – сказала она Анне.

Они не сбавили шага.

– Ты серьезно? После всех этих «Я пойду в «Бартокс», даже если мне придется идти одной!»

Наташа взяла подружку под руку:

– Ты ведь не бросишь меня, Анна?

– Конечно, нет! Не переживай! Мы симпатичные и умные, и вовсе не ограниченные, противные или мстительные создания. Мы не хуже других в этом мире. И если кто-то думает или поступает не так как мы, то они сами дураки.

– То есть ты не думаешь, что я просто стяжательница?

– Конечно, думаю!

Анна поддразнивала Наташу, ибо сама чувствовала абсолютно то же. Если быть с мужчиной ради денег означало быть с кем-то, кого она не любила, ну и что с того? А кто вообще видел эту любовь? Ее упрекнут в неискренности и обмане, но ведь такими все равно были все сексуальные отношения. В конечном счете, если ей придется жить без доверия, искренности и любви, то это никак не противоречило тому, чему ее выучила жизнь.

– Что, если ты вдруг встретишь миллионера?

– Выйду за него замуж.

– А если он будет очень-очень старый?

– Выйду за него замуж как можно быстрее.

Глава шестая

Джоффри, мужчина, которого Наташе суждено было встретить этим вечером, все еще сидел в пабе на окраине города, потягивал «колу» и тщетно пытался выглядеть беззаботным. Он ерзал на стуле, закидывал одну ногу на другую и снова ставил ее на пол. Причина, по которой он надел дорогой костюм и сел за руль «ягуара», заключалась в желании повысить самооценку. Правда, взяв машину, Джоффри был обречен на то, чтобы весь вечер воздерживаться от алкоголя, а без этого он не мог отвлечься от сосредоточенного самокопания и навязчивых мыслей о собственной неадекватности, вечных неудачах и недостатках. Ростки самоуверенности не могли пробиться сквозь эту монолитную толщу.

Только для Джоффри питие кока-колы могло представлять трудность. Он наклонил стакан еще до того, как поднес его ко рту, впрочем, реакция парня оказалась достаточно хорошей, чтобы не залить костюм.

По всему видно было, что сегодня суббота: посетители паба принарядились и потребляли горячительное куда активнее. Владелец заведения приглушил свет, а ручку громкости музыкального автомата, наоборот, вывернул до предела. У всех посетителей была своя компания.

Джоффри подумал о Джанетт, своей возлюбленной. Так сказать – бывшей. Между ними не было разговора о том, что все кончено, но вопрос заключался в том, принадлежала ли она вообще Джоффри прежде. При мысли о Джанетт его всегда охватывала жалость к себе. Джоффри представил, что она сидит сейчас на стуле рядом с ним. Трудно представить, о чем они могли бы разговаривать, и все же Джоффри знал, что, если бы она была здесь, их диалог начался бы спонтанно, как всегда. Вероятно, Джанетт посмеялась бы над тем, как он расплескал свой напиток. Эта ее постоянная готовность потешаться над ним, кстати, указывала на то, что на самом деле он ей безразличен.

Он заказал еще одну кока-колу; это было лучше, чем идти в другой паб и вновь огорчаться от того, что он совсем один.

Джоффри понаблюдал за тем, как женщина средних лет встала и принялась танцевать. В баре не было танцплощадки, и ей пришлось отрабатывать свои танцевальные па в пространстве между музыкальным автоматом и столами. На мгновение она вернулась к мужчине, которого оставила сидеть за столом, взяла его за руку и потянула за собой. Женщина танцевала, прижавшись к нему, управляя его движениями. Он делал галантные попытки прочувствовать танец, вынужденный слишком сильно сосредоточиться на том, чтобы сохранять на лице ухмылку и вместе с тем не сбиться с ритма. Эту неловкость партнер был готов терпеть, как плату за то, чтобы находиться рядом с этой женщиной.

Джоффри был законченным романтиком. Джанетт пребывала в его мыслях постоянно. И он на многое готов был ради нее, даже на унижение. Но это не была любовь – если брать во внимание самые общие представления об этом переоцененном людьми чувстве. Если бы Джоффри только мог это понять, он бы посмеялся над идиотизмом собственного поведения и, вероятно, повел бы себя более здраво.

Размышляя о времени, проведенном с Джанетт, он всегда приходил к такому заключению.

Теперь Джоффри решил покинуть паб и направиться в ночной клуб, о котором ему говорила Мелани, жена его друга. Впрочем, он не сомневался, что его тоска там не рассеется. Пожалуй, он закажет свежевыжатый апельсиновый сок со льдом. Нет, лучше свежий ананас со льдом – гулять так гулять. И он сделал попытку покинуть паб, трижды толкая наружу дверь, открывающуюся вовнутрь.

Когда голубая неоновая вывеска «Бартокса» стала хорошо различима в темноте, Наташе вновь захотелось развернуться и убежать. Анна намеренно начала болтать о предстоящей им фантастической ночи.

– Я рада, что «Аполлон» наконец закроют. Я полагаю, что сегодняшний вечер был столь великолепен потому, что мы заранее знали – он будет другим, не таким, как прежде.

Наташа слушала и бросала соответствующие реплики, она даже оказалась способна засмеяться. Но все это время она готовилась к разочарованию. Она придавала непомерно огромное значение сегодняшнему вечеру, слишком большие надежды связывая с «Бартоксом».

И вот он совсем рядом, надо лишь перейти дорогу. Пока девушки стояли у светофора, вокруг собрались люди, некоторые из которых также направлялись в «Бартокс» – девушки с перекрещенными на груди руками, чтобы защититься от внезапного порыва холодного ветра, юноши руки в брюки и с улыбочками на лицах.

«Ягуар» остановился, чтобы дать им дорогу.

Чем старше становился Джоффри (хотя он не достиг еще тридцати), тем более он осознавал, что в женщине его привлекает прежде всего общность взглядов. Ему хотелось, чтобы с ней можно было поговорить и чтобы в манерах ее сквозили горький опыт, убежденность в коварстве этого мира мужчин.

Впрочем, такая позиция не помешала ему с благоговением разглядывать девушек, что прошли перед его «ягуаром», бросив одобряющий взор на машину, а затем на него.

И тут он заглянул в глаза совершенной на первый взгляд женщины.

Обычно Джоффри встречался с женщинами, которых знал уже много лет, постепенно от флирта переходя к открытому предложению. И если их ответ был утвердительным – даже тогда он мог не решиться пригласить их на свидание.

Эта женщина была совершенна. Совершенна потому, что Джоффри видел несовершенство. Ее доверие еще надо было заслужить. Но, хоть сама незнакомка и не осознавала этого, в ней было стремление полностью отдаться любви. В ней была надежда.

И даже если все это было неправдой, даже если он ошибался, она оставалась чертовски привлекательной.

«Не упусти шанс, – сказал парень сам себе, – выйди из машины и заговори с ней. Если она и впрямь такова, как ты думаешь, ты обязан с ней поговорить».

На первый Наташин взгляд, Джоффри тоже был совершенен. Его изъяны соответствовали ее представлениям о безупречности. Он, несомненно, смотрел на нее, и она полагала, что этот взор отражал те же устремления, что и у нее.

Анне Наташа ничего не сказала. Вместо этого она произнесла:

– Анна, а что, если бы по мановению волшебной палочки я встретила мужчину, у которого имелись бы деньги и в то же время все остальное, что я искала в мужчинах? Такой мужчина, с которым у нас возникла бы связь, подобная той, что существует между мной и тобой. Представляешь?

– По-моему, ты говоришь чепуху…

Наташа продолжила двигаться в потоке людей, чувствуя, что, хотя встреча их глаз была мимолетной, она разглядела незнакомца полностью.

Он был воплощением ее надежд. У него были пыл и чувство юмора. Она проникла взглядом в его характер, в котором сочетались надежность и великодушие, уязвимая, но не сломленная душа. Наташа заметила нежность и страсть. В нем было все, что она только могла пожелать, именно поэтому девушка и заметила это с такой ясностью. Сомнение не закралось ей в душу. Истинная человеческая сущность отражается в глазах. Она пересеклась с ним случайно, и в этот неосторожный момент он не мог бы притвориться или что-то изобразить. Он был тем, что она увидела.

Поэтому Наташа ответила Анне:

– Я понимаю, но иногда так здорово помечтать.

– Здорово было бы выпить – давай-ка, шевели ножками!

Так как визуальный контакт прекратился, Наташа решила, что стоит вернуться и поговорить с незнакомцем, рискнуть, даже если ее идеал разрушится. Но она никак не могла придумать, что можно было бы сказать, чтобы это не выглядело явным заигрыванием или пьяным бредом.

– Интересно, сможем ли мы проникнуть внутрь? – полюбопытствовала Анна, когда в поле их зрения возникли вышибалы, непреклонные как столпы, перетирающие мощными челюстями жвачку.

После того, как девушки расстались с пятнадцатью фунтами, что для Анны было равносильно тому, как если бы через ее прямую кишку прошел мячик для крикета, они отправились в туалет – поправить то, что нарушил ветер.

Анна сказала Наташе:

– Не могу поверить, как эти охранники с нами обошлись!

Наташа заправила прядки выбившихся волос и скорчила страшную гримасу в зеркале, чтобы убедиться, что на зубах нет следов помады.

– Вроде они были любезны.

– Я это и имею в виду. Это просто другой мир.

Взявшись за руки, девушки ухмыльнулись друг другу в предвкушении охоты на большого зверя.

Анна пробормотала:

– Я боюсь даже предположить, сколько здесь стоит выпивка.

– В таком случае нам придется пить медленнее.

– Решено?

Их рукопожатие распалось, пока они покидали туалет, а затем руки снова соединились, когда девушки вошли в основное помещение клуба, такое темное, что глаза не сразу привыкли. Впрочем, Анна не удержалась от вопроса:

– Кто-нибудь тебе уже приглянулся?

Они прошлись по клубу. Дизайн был, прямо скажем, не ахти. Чувствовалось, что никто не ломал голову над тем, как сделать обстановку шикарной. Клуб был большой, танцпол хорошо освещался, повсюду было много зеркал. Чуть поодаль располагались кабинки с низкими потолками и приглушенным освещением, для уединения. Эксклюзивность обстановке придавали сами посетители. Они были лучше одеты, вели себя спокойнее и держались прямее, чем клиенты «Аполлона», но все же Анна и Наташа были разочарованы. Каждая из них сказала себе так тихо, чтобы не испортить настроение другой: «Конечно, все выглядят обыкновенно, а что ты, интересно, хотела?»

– Ты возьмешь выпивку, а я найду, где присесть.

– Старый фокус, – пошутила Анна.

Наташа протянула ей деньги.

Анна не знала, что кое-кто уже заметил ее и, как только Наташа исчезла, направился к девушке, не повторяя распространенной ошибки тех мужчин, что слишком долго репетируют вначале фразу, с которой стоит начать знакомство.

У Ричарда были темные волосы и карие глаза, он был существенно выше Анны. А как он улыбался! Анна не могла не попасться в его сети.

Возможность была упущена. Джоффри опять потерпел неудачу: эта идеальная женщина исчезла в толпе прохожих.

Он направил «ягуар» к клубу, надеясь, что вышибалы обратят внимание на его машину, а не на его нелепый вид, так что проблем с входом не возникнет.

Никто не улыбнулся Джоффри. Вышибалы посчитали его слишком слабым и слишком трезвым, чтобы обратить на него внимание.

– Добрый вечер, сэр, – бросил один из них.

Перед Джоффри оставалось три человека, когда он заметил надпись: «Вход пятнадцать фунтов до десяти часов вечера, двадцать пять – после».

Он взглянул на часы и испытал облегчение. Но вскоре облегчение сменилось беспокойством. Он не хотел выбросить пятнадцать фунтов на ночной клуб. Очередь подходила, и Джоффри надо было решить: платить или уходить. Он не мог найти благовидный предлог, чтобы его уход не вызвал у охраны желания поглумиться над ним.