Текст книги "Разбитая сфера"

Автор книги: Найджел Финдли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Телдину потребовалось мгновение, чтобы понять, что тот ждет дальнейших распоряжений. – Э-э... это все, Даргет, – пробормотал он. Еще раз, дернув себя за чуб, полуорк развернулся и поспешил вниз по трапу на главную палубу.

Покачав головой, Телдин последовал за ним более спокойным шагом.

– «Быть капитаном – это нечто большее, чем я думал», – размышлял он. Он не хотел, чтобы на борту корабля его команда относилась к нему с благоговением, хотя, конечно, он хотел, чтобы они выполняли приказы. Чего он действительно хотел, так это такого корабля, каким был «Зонд» с Элфредом Сильверхорном в качестве капитана, где отношения были расслабленными, но все делалось эффективно. Может быть, когда корабль будет в пути, он сможет обсудить этот вопрос с Джаном и другими офицерами. Однако в данный момент ему было о чем подумать. В том, чтобы отправить корабль в путь, было больше, чем он когда-либо думал, больше деталей, с которыми мог справиться только капитан. – «Джан, наверное, придумал еще что-нибудь», – подумал Владелец Плаща.

И он оказался прав. – Мне жаль, что я не знал этого раньше, капитан, – объяснил полуэльф, когда Телдин встретил его на причале, – но, – его голос приобрел саркастически официальный тон, – капитаны судов, отправляющихся из  гавани Компакта, должны получить официальное разрешение от начальника порта. Он пожал плечами. – Я думаю, что это последний нерешенный вопрос.

Телдин вздохнул. – Неужели никто другой не может справиться с этим?

– Официально это должен быть капитан корабля, – снова подчеркнул первый помощник. – Извините, капитан.

Владелец Плаща покорно кивнул. – Я разберусь с этим, – он огляделся. – Где находится офис начальника порта?

*****

Как только  Телдин направился по набережной в направлении, указанном Джаном, он обнаружил, что на самом деле рад предлогу сойти с корабля в последний раз, прежде чем они отплывут. Палубы и отсеки корабля-кальмара все еще были сценами хаоса, поскольку команда отважно боролась за то, чтобы перед  отплытием привести все в порядок. Следствием работ в последнюю минуту, однако, стало то, что нигде не было тишины, куда он мог бы пойти и побороться со своими мыслями.

На берегу все было по-другому. В это время дня вокруг было много людей – за час или два до максимального подъема солнца, – но никто из них ничего не требовал от Телдина Мура, капитана пока еще безымянного корабля-кальмара. Владелец Плаща обнаружил, что полностью наслаждается прогулкой. Солнце согревало его кожу, а ветерок, дувший на берег, был бодрящим и освежающим. Он нес с собой завораживающую смесь запахов – смолы, древесного дыма и других ароматов, которые Телдин не мог определить.

Офис начальника порта находился в полудюжине бросков копья по изгибающейся гавани от того места, где был пришвартован корабль-кальмар. Это было низкое каменное здание, мало отличающееся от складов поставщиков и таверн, выстроившихся вдоль доков. Совершенно непривлекательное здание, единственной особенностью, которая выделяла его, был маленький серый флаг с эмблемой белого полумесяца и звезды. Такую эмблему Телдин впервые увидел на корабле-осе, который перехватил его приближение к этому миру. Подойдя ближе, Телдин глубоко вздохнул, готовясь к очередной стычке с раздражающей бюрократией.

– Что это? Крик раздался где-то поблизости, и сразу же за ним последовал женский визг паники.

Телдин дико огляделся вокруг. Одетые в серое прохожие смотрели в голубое небо, некоторые указывали туда пальцем. Владелец Плаща тоже поднял голову.

Что-то прожигало себе путь по небу; каплевидная форма огня оставляла за собой бурный след белого дыма. На мгновение Телдин подумал, что это падающая звезда, космический камень, который погрузился в атмосферу Кресцента и теперь сгорает. Но затем холодное осознание поразило его. Он видел это раньше – несколько месяцев назад, на Ансалоне, в последнюю ночь своей прежней жизни. Это было поврежденное заклинательное судно, охваченное огнем и падающее на землю.

Пока он смотрел, корабль пронесся над головой, теперь так близко к земле, что ему показалось, что он слышит шум его падения и рев пламени. Это было достаточно близко, чтобы он мог разглядеть тип корабля – «оса», выкрашенная в знакомый светло-серый цвет. Угловатый корабль был искалечен – осталось только одно крыло, и Телдин был уверен, что киль разбит – корабль бешено вращался и кувыркался. Если члены экипажа все еще были на борту, если они не покинули пострадавшее судно до того, как оно пошло в свой последний спуск, они были обречены. Чтобы подчеркнуть это осознание, горящее судно врезалось в поверхность озера примерно в полулиге от берега, разлетевшись на осколки при ударе.

Люди вокруг Телдина были ошеломлены и на мгновение замолчали от ужасающей силы удара. Но потом снова раздались крики, и люди снова стали смотреть вверх.

В голубое небо поднимались все новые корабли – еще три окрашенных в серый цвет корабля-осы, набиравших высоту. Владелец Плаща понял, что над поверхностью планеты должно происходить что-то серьезное. Разбившаяся «оса» определенно была частью Миротворческих Сил Кресцента – возможно, тот же корабль, который перехватил его, – и теперь еще три правительственных корабля направлялись в космос. Что, черт возьми, здесь происходит?

Ну, что бы это ни было, Телдин решил, что начальник порта Компакта может отказать ему и потребовать еще какие-нибудь документы, заполненные относительно корабля-кальмара. Независимо от деталей, Телдину не понравился новый поворот событий, и он решил, что будет чувствовать себя счастливее на борту своего корабля и далеко в космосе. Он повернулся и побежал обратно к причалу своего судна.

Паника распространялась по докам, пока он бежал, с трудом отклоняясь от групп наблюдающих людей. Он почти вернулся к кораблю-кальмару, когда снова раздались крики ужаса, удвоившиеся по громкости. Телдин поднял глаза.

Раздутая черная фигура – не больше его самого маленького ногтя, при рассмотрении на расстоянии вытянутой руки, но, тем не менее, угрожающая  – висела в небе над городом. Владелец Плаща уже видел эту фигуру раньше, больше раз, чем ему хотелось бы вспомнить. Даже на таком расстоянии невозможно было ошибиться, что это смертоносец, корабль-паук неоги...

Пока он наблюдал, два гораздо меньших темных пятнышка – предположительно, «осы» в форме полумесяца – спикировали на корму корабля-паука. Один разлетелся на куски, вероятно, разорванный в клочья кормовыми орудиями судна неоги. Другой продолжил атаку, и на фоне черного паука расцвел маленький огненный шар  ярко-красного цвета.

Владелец Плаща отвернулся от зрелища в небе и побежал к своему кораблю, где   увидел Джана, стоящего на корме. – Отчаливаем! – Телдин закричал во всю силу своих легких. – Уходим отсюда сейчас же!

Телдин взбежал по трапу на палубу корабля-кальмара. И двое членов экипажа втащили трап на борт, как только он сошел с него. – Готовность к уходу в космос! – крикнул он.

– Рулевой на месте, и мы готовы к полету. Бледное и напряженное выражение лица Джана противоречило его спокойному и сдержанному тону. – Мы можем взлететь в любую минуту.

– Правила порта гласят, что мы должны очистить территорию гавани перед взлетом, – отметил Даргет.

– К черту все портовые правила! – прорычал Телдин, увидев перед собой испуганного полуорка. – Джан, выводите нас в космос как можно скорее. Он посмотрел на сражение в небе над ними и вздрогнул. – Как можно быстрее!

*****

Неоги! Пусть, какие угодно боги проклянут их в вечном аду!

Из своего окна Грампиан уставился в небо. Если бы эти мерзкие твари вмешались в его планы, если бы они прогнали субъекта с Кресцента до того, как собственные стратегии Грампиана были бы полностью реализованы, они бы заплатили за это. Грампиан, так или иначе, позаботился бы об этом.

*****

Телдин вздохнул. Очевидно, его кораблю удалось избежать встречи с неогами. Не видя никаких признаков их корабля, Владелец Плаща все больше убеждался в том, что он и его команда в безопасности. Либо корабли Кресцента повредили или уничтожили корабль-паук, либо они просто задержали его, и он не мог преследовать корабль-кальмар. Телдину, на самом деле, было все равно, как это произошло. Все, что имело значение, – это то, что у него на хвосте не было корабля неогов. Владелец Плаща был свободен, чтобы сделать следующий шаг в своем великом поиске.

Даже после более чем дневного перехода на главной палубе все еще царил хаос, поскольку новые члены экипажа изо всех сил пытались привыкнуть друг к другу и к своим обязанностям. Он знал, что это было необходимо – обыкновенное слаживание нового судна и экипажа, но это не было отвлекающим и разочаровывающим.

Насколько хуже должно быть для Джана? Телдин поймал себя на том, что удивляется. Джан Алантри добровольно взял на себя большую часть обязанностей по организации экипажа. Он занимался почти всеми аспектами корабельной рутины, от распределения обязанностей до организации вахт, вплоть до обучения тех членов экипажа, которым могла понадобиться небольшая помощь. Например, не так давно Джан был прямо под ним в отсеке управления, обсуждая с главным рулевым – тучной человеческой жрицей религии Птаха с невероятным именем Блоссом – как именно выполнять приказы, когда поступит команда «занять боевые посты». Телдин вздохнул. Ему повезло, что Джан был его первым помощником; ему постоянно напоминали об этом факты. Как будто для того, чтобы снова подкрепить это, он отметил, что неутомимый полуэльф проводит еще одну тренировку экипажа по занятию боевых постов.

Ну, здесь, на корме, по крайней мере, было спокойно. По негласному соглашению команда считала ют «страной офицеров». До тех пор, пока не поступит команда «занять боевые посты» и экипажи баллист не должны будут занять места у орудий, кормовая палуба была зарезервирована для задумчивого капитана корабля и  членов его офицерского корпуса, имеющих неосторожность прервать его мысли.

Несмотря на то, что он находил этот странный знак уважения довольно забавным, Телдин должен был ценить уединение. Ему нужно было время, чтобы подумать и разобраться в своих чувствах.

– Что же я чувствую? – спросил он себя. – Волнение, определенно. Он вполне мог бы найти самую важную подсказку в своих поисках ответа на вопрос о плаще. Страх? Это тоже в значительной степени вытекает из двух сторон одного вопроса: что, если я не найду ответа, и что, если я найду? Затем последовал шквал противоречивых эмоций, бурлящий котел желаний и надежд, страхов и тревог, которые он на самом деле еще не хотел анализировать.

– Что, серьезные мысли?

Он обернулся на звук мягкого голоса, прозвучавшего рядом с ним.

Джулия прислонилась к кормовому поручню на расстоянии вытянутой руки от него. – Как долго она тут находится? – спросил он себя. Свет далекого солнца отражался от ее волос, делая их похожими на раскаленную медь. С усилием он отвел взгляд. Он старался выглядеть естественно, когда подошел к перилам, выходящим на открытую часть главной палубы. – Просто мысли, – ответил он так небрежно, как только мог. – Как ты устроилась?

Она не ответила на его вопрос, просто тоже подошла и встала рядом с ним. Он чувствовал ее близость, как жар от близкого  костра, хотя она и не прикасалась к нему. В то время, как в нем нарастало желание, он знал, что не сможет снова уйти.

Долгое мгновение она молчала, глядя вниз на активность на палубе внизу. Затем продолжила: – Ты не можешь избегать меня вечно, ты же знаешь, – тихо сказала она, ее голос был едва громче шепота. Она одарила его полуулыбкой, ироничной или грустной, он не мог понять. – Это не такой уж большой корабль.

– Я был занят... – начал он.

– Нет, – мягко оборвала она его, – ты не был... Она снова посмотрела вниз, на главную палубу. Молчание тянулось до тех пор, пока Телдин не почувствовал, что не может этого вынести, что ему придется что-то сказать, чтобы разрядить напряжение.

Затем Джулия заговорила снова. – Я думаю, что наконец-то поняла тебя, – сказала она, будто разговаривая сама с собой. – Я не делала этого раньше, ну, не совсем, но я думаю, что сделаю это сейчас. Ты понимаешь, почему я оставила тебя на «Рок-оф-Брал»?

– Ты сказала мне почему, прежде чем мы покинули Кресцент.

– Не прямо, – поправила она его, – но я намекнула на это. Ты действительно знаешь, почему? Не дав ему времени ответить, она продолжила: – Потому что я должна была принять решение, Телдин Мур. Мне нужно было решить, чьей жизнью я буду жить: своей или твоей. Собиралась ли я... – она криво усмехнулась, – взять на себя управление собственной жизнью или позволить тебе проложить мой курс за меня? Она поднесла свою мягкую руку к его губам, чтобы заглушить его возражения. – О, я знаю, что ты бы не хотел контролировать мои действия, – продолжила она. – Возможно, ты даже не знал, что делаешь это. Но ты бы все равно сделал это, просто, не задумываясь. Она тихо усмехнулась. – Даже если это не так... то, как сказал твой первый помощник, ты верентестай... Как кто-то может быть рядом с Владельцем Плаща, не будучи втянутым в его судьбу?

Она вздохнула. – И это решение я должна была принять, – медленно сказала она. – Следуя своей судьбе или следуя твоей. Я выбрала... – она снова улыбнулась, – и посмотри, где я сейчас. Даже мое решение ничего не изменило, не так ли?

– Вот, почему я понимаю тебя, Телдин Мур, – продолжила она тихим, но напряженным голосом. – Ты борешься с тем же самым, разве не так? Выбираешь – жить ли своей собственной жизнью, или следовать курсом, который кто-то другой наметил для тебя? И если ты выберешь свой собственный курс, каким он должен быть? И это все, не так ли?

Телдин не мог ответить вслух. У него так сдавило горло, что он едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить. Он кивнул – едва заметным наклоном головы, но Джулия это заметила.

– И вот почему я нужна тебе, Телдин, – продолжила она. Ее голос был едва громче шепота, но все, же Владелец Плаща без труда расслышал его сквозь шум с нижней палубы. – Тебе нужен кто-то, кто тебя понимает. И кто-то, кому не все равно.

Телдин обнаружил, что не может смотреть ей в глаза. Он чувствовал, как ее взгляд прожигает его насквозь. – Когда ты ушла... – пробормотал он.

– Я знаю, что причинила тебе боль, – признала она, – возможно, больше, чем ты позволил себе признать. Я не прошу прощения или чего-то подобного. Все, о чем я прошу, это чтобы ты позволил мне заботиться.

И снова он не смог ответить. В любом случае, сказать было нечего. Он протянул руку, взял мягкую руку Джулии, сжал крепко, почти яростно, и почувствовал, как она ответила на его пожатие. Затем оба опустили руки обратно на перила. Он почувствовал облегчение глубоко в груди – чувство, что напряжение, столь долгое, что он совершенно не осознавал его, теперь ослабло.

– Я рада, что ты вернулся, – тихо сказала Джулия.

Телдин поднял бровь. – Это не я куда-то уходил, – напомнил он ей.

– Может быть, не физически, – ответила Джулия и оставила все как есть.

Еще несколько минут они стояли у перил. Экипаж, казалось, собирался вместе, сливаясь из толпы разрозненных людей в команду, которая могла бы работать слаженно как единое целое.

За исключением одного. Бет-Абз, крупный мужчина, который поднялся на борт вместе с Джулией, был среди других членов экипажа на главной палубе, но, похоже, он не был одним из них. Даже работая плечом к плечу с остальными, он казался каким-то обособленным. Дело было не только в том, что команда, казалось, обходила его стороной – хотя это тоже было – но и в его манерах, и в том, как он двигался.

Было ли это правдой, или два странных события, связанных с этим большим человеком – убежденность в опасности и образ заполненной зубами пасти – исказили его восприятие? – Нет, – решил он через мгновение, – Бет-Абз был другой.

– Но как? И что означали эти два впечатления? Были ли это вспышки озарения от плаща? Или это были приступы паранойи, не имеющие под собой никаких фактических оснований? В любом случае, он решил, что самое время это выяснить...

Джулия, казалось, уловила его мысли. – Бет-Абз, – медленно произнесла она. – Может быть, мне не следовало брать его на борт.

Теперь, когда она открыла тему, Телдин мог задать Джулии вопросы, которые он хотел задать с тех пор, как впервые увидел ее в  переулке в Компакте. – Кто он такой? – спросил он. – Где вы с ним познакомились?

Женщина с медными волосами пожала плечами. – Я встретила его в доках, – ответила она. – Мы оба только что прибыли в порт – наши корабли приземлились почти в одно и то же время – и мы оба решили поискать места на других судах. Мы разговорились. Она сделала паузу. – Он интересный человек, Телдин... если ты сможешь заставить его заговорить. Он много путешествовал – посещал места, о которых я даже никогда не слышала. И у него уникальный взгляд на мир.

– Поэтому ты подумала, что найметесь на один корабль?

– Почему нет? – просто спросила она. – Он был единственным интересным человеком, которого я встретила после «Рок-оф-Брал», и мы оба хотели уехать с Кресцента. Помнишь, это было до того, как я услышала, что «Алдин Брюер» нанимает команду. Когда я услышала это, я... ну, я решила разобраться в этом и предложила Бет-Абзу присоединиться.

Телдин на мгновение замолчал. – Этот Бет-Абз, – начал он, – у него не было особого интереса к плаванию с «Алдином Брюером», не так ли?

Она бросила на него острый взгляд. – Это паранойя, – решительно ответила она ему.

Теперь была его очередь пожимать плечами. – Паранойя – это цена, которую я должен заплатить за то, чтобы остаться в живых. Затем его губы изогнулись в кривой улыбке. – И это звучит еще более параноидально, так ведь?

Она ответила ему улыбкой. – У нас будет достаточно времени, чтобы обсудить твои неврозы позже, – усмехнулась она. – Но нет, он не знал, на чей корабль мы собираемся наняться, и ему было все равно. Он просто хотел вернуться в космос.

Она поколебалась, затем продолжила более твердо: – Послушай, Телдин, я просто хочу прояснить одну вещь. Я никогда не плавала с Бет-Абзом. Я не хочу, чтобы ты думал, что я ручаюсь за него, – она снова сделала паузу, – в любом случае. Понятно?

Он кивнул. – Хорошо.

– Итак, бесстрашный лидер, – сказала она со злой усмешкой, – тебе не кажется, что пришло время сказать нам точно, куда мы направляемся? И, может быть, небольшой намек на то, почему?

– Почему бы тебе не пойти за Джаном, – предложил он, – и не встретиться со мной в моей каюте? Есть несколько вещей, которые вам следует знать.

*****

Телдин вытащил из поясной сумки плотно сложенный кусок пергамента и разложил его на столе. Джулия и Джан наклонились вперед, чтобы рассмотреть поближе, затем выжидающе посмотрели на Телдина.

– Это карта? – спросил Джан.

Обладатель Плаща кивнул. – Я скопировал ее из книги в архиве. В ней содержались материалы из еще более ранних книг, материалы, датируемые, по меньшей мере, несколькими сотнями лет. Он протянул руку и постучал по кругу на одной стороне пергамента. – Это «Хатспейс». А это, – он указал на другое место, – здесь «Реалмспейс». Эти линии – течения во флогистоне. Я думаю, но не уверен, что в книге более быстрые течения нарисованы шире, а более медленные – уже. В любом случае, я постарался скопировать ширину так точно, как только мог.

Джан снова наклонился над столом и несколько мгновений, молча, изучал грубо набросанную карту. Затем он постучал по паре символов на пергаменте. – Я думаю, вы правы, – согласился он. – Если это пространство Кринна, вот здесь, – Телдин кивнул в подтверждение, – то это главное течение, ведущее в «Хатспейс». Это одно из самых быстрых из когда-либо обнаруженных течений, и оно выглядит как самое широкое на вашей карте.

Джулия изучала другую часть карты. Кончиком пальца она провела еще ряд линий, ведущих от области «Хатспейс» прямо к другой стороне пергамента. – Тогда что это? – спросила она. – Если вы правильно нанесли ширину, он почти такой же быстрый, как канал Кринн – Хатспейс, что делает его основным потенциальным торговым маршрутом. Но я никогда не слышала об этом раньше. Она посмотрела с невысказанным вопросом на Джана, который тоже покачал головой.

– Я правильно нанес ширину, – тихо ответил Телдин. – Если книга права, это одна из крупнейших рек флогистона во вселенной.

– И она ведет прямо сюда. Джан постучал пальцем по кружку на дальней стороне карты. – В эту хрустальную сферу. Он присмотрелся внимательнее. – Что это за символ? Какой-нибудь цветок?

Телдин улыбнулся. – Можно и так сказать. Он погладил трехлепестковый цветок, который  нарисовал гораздо тщательнее, чем что-либо еще на карте, мозолистым указательным пальцем. – Это наш пункт назначения. «Некс».

– Некс? – эхом отозвался Джан. – Это хрустальная сфера? Я никогда о ней не слышал.

– Я не удивлен, – согласился Телдин. – Согласно всем другим картам, которые я просматривал, ее не существует. Как и течения флогистона, ведущего к ней. Но эта карта утверждает, что это так.

Джулия на мгновение замолчала, затем медленно произнесла: – У вас должна быть какая-то веская причина, чтобы гоняться за рассказами диких космических путешественников.

– Да, это так, – согласился Телдин. – Их несколько. Во-первых, этот символ. Я его не выбирал. Он был на карте, которую я скопировал, а также в других местах книги. Где вы видели его раньше, Джулия?

Она ничего не ответила, но Телдин увидел, как ее глаза расширились, и ее взгляд скользнул по плащу на его плечах. Она медленно кивнула.

– Это еще не все, – продолжил Владелец Плаща. – Согласно книге, Некс – так называется хрустальная сфера и главный мир внутри нее – связан с древней расой огромной силы, способной преобразовывать целые планеты, даже целые системы, в соответствии со своими потребностями.

– Для меня это звучит как «звездная пыль», – вмешался Джан. – Мне жаль, капитан, – продолжил он извиняющимся тоном, – но я слышал много подобных мифов о какой-то богоподобной расе или другой, но я не могу заставить себя поверить, ни в один из них.

– Я могу, – возразила Джулия. – Когда я была на Радоле, я видела Барьерные Горы,  и прошла через одну из больших пещер. Они были построены древней расой, Джан. И «богоподобная» – подходящее описание.

Первый помощник отвесил ей полупоклон. – Тогда я снимаю свое возражение, – спокойно сказал он, – поскольку сам не видел таких чудес.

– Согласно книге, – продолжил Телдин, – раса – она названа «Первыми путешественниками» – давным-давно покинула вселенную, какой мы ее знаем. Может быть, они вымерли, может быть, они ушли, – он пожал плечами, – куда-то еще, там не сказано. Он снова взглянул на Джулию. – Это вам ничего не напоминает? – спросил он.

– Это мифы, о которых всегда говорил Эстрисс, – тихо ответила она. – «Джуна».

Джан тихо прочистил горло. – Возможно, есть некоторые вещи, которые мне нужно знать, если я хочу участвовать в этой дискуссии, – предположил он сухим голосом.

Телдин не смог сдержать улыбки. Он похлопал своего друга, полуэльфа по плечу. – Вы, конечно, правы. Это довольно длинная история.

Джан развел руками. – У нас есть около двадцати дней, пока мы не достигнем хрустальной сферы, – сказал он. – Я думаю, что у меня есть время.

Без предисловий Телдин начал излагать то, что он стал называть «Сагой о Плаще» – с той ночи, когда заклинательное судно рейгара потерпело крушение на его ферме, до его прибытия на Кресцент на корабле «Фул». Его аудитория из двух человек все это время хранила молчание, хотя по выражению их лиц он мог понять, когда ему нужно было уточнить какой-то конкретный момент.

Особенно внимательно он наблюдал за Джулией; он знал, что она уже поняла кое-что из этой истории, но не все, хотя и полагал, что она сделала несколько обоснованных предположений. Он истолковал ее случайный медленный кивок как признак того, что ее догадки были близки к истине.

В конце концов, у него пересохло в горле. – Какие-нибудь комментарии? – спросил он.

Медленная улыбка расплылась по лицу Джана. – Вы – точно «верентестай», – произнес он, – как я и предполагал. Он усмехнулся. – О, вам не обязательно поверить мне сейчас, но вы увидите, что я прав. Он изумленно покачал головой. – Телдин Мур, Владелец, носитель Плаща. Я помню, как говорил вам, что искал  интересное путешествие. Мне придется вспомнить старую поговорку: «Будь осторожен в своих желаниях, чтобы не получить их».

Джулия пристально смотрела на трехлепестковый цветок, нарисованный на карте. – Итак, символ Джуны связан с этой сферой – как вы ее назвали? Некс? – задумчиво произнесла она. – Как вы думаете, Джуна все еще там?

– Я не знаю, – честно ответил он. – Мне хотелось бы так думать, и есть некоторые доказательства того, что это может быть так. Но даже если это не так, я мог бы найти ответы на многие вопросы.

– Доказательства? Джан подхватил это слово, как и ожидал Телдин. – Какие это могут быть доказательства? Он задумался. – Что-то связанное с тем, почему Некс и эта река во флогистоне отсутствуют на других картах? Я прав?

– Я так думаю, – согласился Телдин. – Это тоже как-то связано с названием сферы. Слово «Некс» происходит из древнего языка. Оно означает «насильственная смерть».

– Согласно книге, – тихо продолжил он, – Некс – это запретная сфера, или, может быть, «запрещенная» – лучшее слово. Корабли пытались посетить ее давным-давно, используя реку флогистона. Немногие исследователи вернулись, а те, кто вернулся, говорили о том, что на них напала магия такой титанической силы, что она могла... ну...

– Преобразовать целые планеты, даже целые системы, – сухо предложил Джан. – Это та фраза, которую вы ищете? Телдин просто кивнул.

– И Некс был исключен из всех более поздних карт, потому что он запрещен, потому что его посещение  влечет за собой насильственную смерть, вы это хотите сказать? – продолжил Джан.

– Это одна из возможностей, – согласился Телдин.

– И другая возможность, что все это слухи, – спокойно возразил полуэльф, – что ни Некса, ни реки во флогистоне не существует.

– Может быть, – вынужден был признать Владелец Плаща.

– Если вы правы, Телдин, – начала Джулия, – то, что можно сказать, что мы не вылетим вообще из космоса… в никуда?

Несколько секунд он молчал, невидящим взглядом смотря на карту. Затем он поднял глаза и твердо встретился с ней взглядом. – Ничего подобного. Если Джуна все еще существует, и если они создали плащ, я держу пари, что они смогут почувствовать его приближение.

– Слишком много «если», – заметил Джан.

– Согласен. Но подумайте об этом хорошенько, – продолжил Телдин, загибая пальцы. – Во-первых, если Некса не существует, мы ничего не потеряем, кроме времени, пытаясь его найти. Во-вторых, если Некс действительно существует, но Джуны там нет, мы тоже ничего не потеряем. В-третьих, если Джуна все еще там, и они почувствуют приближение плаща, мы, возможно, ничего не потеряем. Только если Джуна все еще существует, и они нападут на нас, как только увидят, мы окажемся в какой-либо опасности.

Владелец Плаща выпрямился во весь рост. – Я хочу найти Некс, – сказал он твердым голосом. – Я бы хотел, чтобы вы отправились со мной, но это ваш выбор. Если хотите, я отвезу вас обратно на Кресцент.

– Вы со мной? Он повернулся к Джану.

Полуэльф на мгновение замолчал, его лицо ничего не выражало, затем он широко улыбнулся. – Я сказал, что ищу интересное путешествие. Я думаю, что нашел его. Я с вами.

– Джулия?

– Вы знаете мой ответ.

Телдин улыбнулся. – Хорошо, – сказал он. – Мы должны сообщить об этом команде. Не все, конечно, но то, что это может быть опасное путешествие. Все, кто захочет уйти, получат столько, сколько я им обещал. Любой, кто остается, получит бонус, равный их текущей зарплате. Он вопросительно посмотрел на Джана. – В этом есть смысл?

– Да, капитан, – подтвердил полуэльф. – Я расскажу об этом всем. Но сначала... Вы понимаете, что некоторые из команды уже думают, что этот корабль – проклятие, потому что мы плывем на корабле без названия? Очень плохая примета, согласно суеверию космических путешественников. Я думаю, мы должны исправить это прямо сейчас.

Телдин несколько мгновений, молча, размышлял, затем с полуулыбкой, взглянул на Джулию. – Я предлагаю «Неожиданное Рандеву», – сказал он.

Джулия ответила ему улыбкой. – Лучше, «Баундлесс», то есть, безграничные возможности, – предложила она.

– Я согласен, – сразу же сказал Джан. – Это действительно безграничные возможности. Он наклонил голову к Джулии. – Госпожа второй помощник, мы должны сообщить это команде, не возражаете?

Владелец Плаща широко улыбнулся, наблюдая, как они уходят. Однако как только дверь за ними закрылась, его улыбка исчезла. Озабоченно нахмурившись, он снова принялся изучать скопированную от руки карту.

*****

– «Хороший корабль «Баундлесс»  прекрасно проводит время в пути», – подумал Телдин. Два рулевых – человек, Блоссом и маг-гном по имени Дранигор – поддерживали корабль-кальмар почти на постоянной скорости,  каждый час, оставляя под килем, более миллиона лиг дикого пространства. Они уже далеко миновали самую отдаленную планету системы «Хатспейс», гигантский яйцевидный мир, известный как «Лум». Похожая на желто-белое яйцо, она висела на черном фоне почти прямо за кормой.

Их курс, который Джан проложил вместе с навигатором Люцинусом, вел их к одному из шестнадцати постоянных порталов, которые позволяли входить и выходить из хрустальной сферы «Хатспейс». Согласно звездной карте, использование этого существующего портала немного отклонило их от прямой линии от Кресцента до начала течения во флогистоне, указанном на карте Телдина, добавив два дня или более к общему путешествию. Когда Владелец Плаща спросил об этом, Джан согласился с ним... в принципе.

Однако на практике, как утверждал полуэльф, имело больше смысла использовать существующий выход из сферы, чем создавать его – даже временно – с помощью магии. Хотя источники энергии  порталов и заклинания были в значительной степени безопасны, мифология космических путей описывала множество катастроф: порталы закрывались преждевременно и разрезали корабли надвое или вообще не открывались и заставляли корабли врезаться в хрустальную сферу с огромной скоростью. Несмотря на то, что ни Телдин, ни Джан полностью не верили в эти истории, Владельцу Плаща пришлось согласиться, что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. По большому счету – учитывая концепцию «верентестая», – какое значение имели два дня дополнительного путешествия?

Со своего наблюдательного пункта на корме Телдин наблюдал, как двое халфлингов – проворных, как дети, но немного слабее взрослых людей – карабкались по веревкам, чтобы отрегулировать единственный гафельный гик грот-мачты. – «Команда хорошо сработалась благодаря выбору Джана, который набирал ее», – с удовлетворением подумал он.  К удивлению Телдина, только два члена экипажа – близнецы хадози, известные большинству членов экипажа как «палубные обезьяны», – попросили высадить их, когда Джан и Джулия объяснили, что путешествие может быть опасным. «Баундлесс» приземлился на Старфолле, следующем мире от Кресцента. Как Телдин  и обещал,  он заплатил двум хадози всю сумму, о которой договорился Джан, и расставание было дружественным с обеих сторон. Телдин предполагал, что его первый помощник наймет двух матросов взамен, но Джан заявил, что в этом нет необходимости. У них уже было достаточно рук, чтобы эффективно управлять кораблем-кальмаром... и, кроме того, уменьшение количества ртов и  легких могли бы изменить ситуацию только к лучшему при длительном путешествии.