Текст книги "Разбитая сфера"

Автор книги: Найджел Финдли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

– На сколько? – настаивал Телдин. – Минуты?

– Иногда.

– Часы?

– Иногда.

– Дни?

– Нет! – решительно ответил Фазин. – Никогда не бывает дней. Затем он добавил, почти шепотом: – Механизм всегда ломается до этого. Он посмотрел на Телдина и твердо добавил: – Но все будет по-другому, когда мы установим...

– Новую систему регистрации и поиска, я знаю. Телдин посмотрел на черную пасть выходного слота. Ничего не выводилось. Насколько он мог судить, механизм в подвале уже сломался. Но что он мог сделать, кроме как ждать? – Расскажите мне о новой системе, – предложил он, скорее, чтобы скоротать время, чем из какого-либо реального интереса.

Глаза гнома вспыхнули энтузиазмом. – Это чудесная, прекрасная система, – воскликнул он, – это прорыв, даже если я говорю о ней, как один из участников ее разработки. Она будет в сто раз эффективнее, в тысячу раз, и она никогда, никогда, почти никогда не сломается. Он сделал паузу, а затем робко спросил: – Хотите посмотреть?

Телдин удивленно моргнул. – А есть на что посмотреть?

– На все, – парировал Фазин, – или, по крайней мере, на важную часть.

Владелец Плаща колебался. Он бросил еще один взгляд на выходной  слот – все еще пустой – и вздохнул. – Почему же нет? Он поднялся на ноги. – Где это?

– Прямо здесь. Гном указал налево от Телдина.

Он посмотрел туда, куда указывал Фазин, и не увидел ничего, кроме стены. – По ту сторону стены? – спросил он.

Гном решительно покачал головой. – Нет, нет, конечно, нет. На стене.

Телдин снова посмотрел, внезапно почувствовав предчувствие того, к чему клонит гном. Да, конечно, на стене был прикреплен квадрат пергамента, пергамент, на котором было около двадцати строк мелко написанных слов и символов. – И это все? – устало спросил он.

– Это сердце системы, – поправил его Фазин. – Это описание центрального алгоритма поиска и извлечения информации. Конечно, нам все еще приходится иметь дело с внедрением, тестированием, установкой, дальнейшим тестированием и переводом данных в новую систему. Но это все в двух словах.

Телдин медленно покачал головой. Он вспомнил «секретное оружие», которое гном, Дайффедионизер принес на борт экспериментального военного корабля «Перилоус Халибут», – на самом деле лист пергамента с одной строчкой, написанной на нем. – Е равно мс-два, – рассеянно пробормотал он.

– Что? Что? Что? – прошипел Фазин. – Что вы сказали?

Владелец Плаща озадаченно оглянулся. Цвет лица гнома был серого цвета, будто кровь отхлынула от его лица. – Ничего, – ответил Телдин.

– Но где…?

Панический вопрос гнома был прерван громким, хриплым жужжанием, доносившимся со стороны выходного слота. Телдин оглянулся. Неужели система сработала?

И действительно, из щели торчала полоска бумаги шириной примерно с его ладонь и вдвое длиннее. Телдин взялся за конец и потянул. На мгновение он почувствовал сопротивление, затем оно исчезло – будто кто-то по другую сторону стены держал бумагу и выпустил ее в тот момент, когда он взялся за нее. – «Насколько механично это механическое чудо»? – подумал он.

Фазин выхватил бумагу у него из рук и в изумлении уставился на полдюжины строк плотно набранного текста. – Клянусь непостижимым разумом Маррака, это было быстро, – пробормотал гном. Затем он бросил на Телдина острый взгляд. – Вы уже пользовалась этой системой раньше, – обвинил он его.

Телдин не удостоил обвинение ответом. – А теперь…?

– А теперь я иду за книгами, указанными в системе регистрации, – объяснил Фазин, указывая на листок бумаги.

Владелец Плаща кивнул. – Пока вы это делаете, я просто проведу еще несколько поисков.

Фазин вздохнул. – У меня такое чувство, что это будет длинный день.

*****

Телдин откинулся на спинку большого кресла, вытянул руки высоко над головой и услышал треск и щелчки, когда пожаловались его мышцы и суставы. Его правый указательный палец болел от использования графического планшета, глаза болели от чтения, а в мозгу было такое ощущение, будто он набит чесаной шерстью. – «Как долго я здесь нахожусь»? – задумался он. Он окинул взглядом стопку книг на рабочем столе рядом с цифровым планшетом, еще две на полу у стула. Его взгляд переместился на Фазина, который сидел c измученным видом у кучи книг в углу. – «Я почти вымотал его», – подумал Владелец Плаща с улыбкой: десять, а может, и больше, походов к стеллажам и обратно, каждая с парой тяжелых книг.

Это оказался далеко не такой сложный процесс, как он ожидал. Когда Фазин появился с первой парой книг – огромными, громоздкими фолиантами объемом в несколько сотен страниц, каждая из которых была покрыта тщательно написанным текстом, – он почувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Хотя он и не был неграмотным, он ни в коем случае не мог причислить себя к уверенным, опытным читателям. Когда он уставился на первую страницу первой книги и попытался разобрать первое предложение, то начал отчаиваться.

Но потом он почувствовал успокаивающее влияние плаща, почувствовал, как  сила плаща проникает в его разум, как тонкие, ледяные побеги. Слова на странице перед ним никоим образом не изменили своего внешнего вида; они остались все тем же плотным, сжатым почерком. Но теперь, внезапно, Телдин понял значение каждого слова, просто взглянув на него, без необходимости выделять каждую букву по отдельности, произносить каждый слог. – Должно быть, вот каково это – уметь бегло читать, – сказал он себе. Но сила, которой наделял его плащ, была еще больше. Точно так же, как ему не нужно было анализировать каждое слово, ему также не нужно было обращать внимания индивидуально на каждое предложение или каждый абзац. Просто пробежав глазами по странице, он понял, о чем говорится в тексте. Это было не так, как, если бы он мог слышать слова в своем уме; эффект был намного тоньше, чем так. Отсканировав страницу глазами сверху донизу – процесс, который занял пару ударов сердца, не больше, – он узнал содержание текста и намерения автора, а также чувство, будто он был знаком с материалом с детства. Со скоростью, которая заставила Фазина разинуть рот от ужаса, он смог пролететь первые две книги... и три после них. И каждую последующую загрузку планшета, поглощая  содержимое книг почти быстрее, чем гном мог их принести.

Он потер усталые глаза. Этот процесс не обошелся без издержек. К тому времени, когда он закончил со всеми книгами, которые смогла перечислить система регистрации, он чувствовал себя таким усталым, будто вспахал поле без лошади. Когда он позволил силе плаща исчезнуть, то съежился от приступа головной боли, которая ощущалась как ледоруб, вонзающийся в его череп над правым глазом.

Но оно того стоило, как напомнил он себе. Теперь у него было больше информации о «Спеллджаммере», чем он мог получить где-либо еще. Несмотря на то, что несколько книг, которые он хотел прочитать, отсутствовали, он был уверен, что заполнил пробелы, которые они создали, из других источников.

Большая часть материала, который он впитал, подтвердила то, что он уже знал – что о великом корабле ходили сотни слухов, многие из которых противоречили друг другу, и что никто не знал наверняка, откуда он взялся и как. Но были некоторые интересные «красные нити», которые постоянно повторялись на протяжении всего его чтения.

Прежде всего, он, наконец, смог понять, откуда у Эстрисса появилось убеждение, что «Спеллджаммер» и древняя раса, известная как Джуна, каким-то образом связаны. Нигде в книгах, которые просматривал Телдин, не было ни одного категоричного утверждения о том, что Джуна создала или не создала таинственный корабль, или даже о том, что между ними была какая-либо связь. Никакого категоричного заявления... но, безусловно, были косвенные доказательства. В более чем дюжине пересказов древних легенд – взятых из мифологии дюжины рас, от эльфов до насекомоподобных три-кринов – и «Спеллджаммер», и таинственная исчезнувшая раса упоминались в непосредственной близости. Иногда расу называли Старейшинами, иногда – Древними. Только в одном случае Телдин узнал это название – в эльфийской сказке раса была известна как Звездный Народ, – но он мог понять, как Эстрисс пришел к выводу, что все легенды относятся к Джуне. Он также смог понять, как иллитид решил, что близость подразумевает связь: если «Спеллджаммер» и Джуна упоминались вместе достаточно часто – даже если прямая связь никогда не указывалась – должна быть какая-то связь. Так что, по крайней мере, разум иллитида действовал правильно. Хотя сам Телдин не был в этом убежден, он должен был признать, что эта связь была хорошей гипотезой.

Установив это, он пошел по нескольким другим направлениям. Сначала он прочитал все, что мог, о Разбитой Сфере.

К сожалению, было не так уж много – или, по крайней мере, многого, чего он еще не знал. Существовало несколько десятков легенд, связанных с Разбитой Сферой, большинство из которых имели мало, или вообще не имели, сходства друг с другом. Телдин был уверен, что тот, кто читает легенды, не нашел бы никакой связи между ними. Тем не менее, расширенное понимание, которое дал ему плащ, позволило ему выделить некоторые основные сходства. Точно так же, как можно было предположить связь между Джуной и «Спеллджаммером», он смог бы выявить центральную нить истины, которая легла в основу всех легенд. По крайней мере, он думал, что сможет. Он недостаточно понимал, что делает плащ, его возможности и ограничения, чтобы быть уверенным, что центральная нить существует, а не является продуктом его собственного воображения. В любом случае, он решил действовать, исходя из предположения, что его вывод был правильным.

По-видимому, в некоторых рассказах говорилось, что Разбитая Сфера была источником многих рас. Когда-то здесь была хрустальная сфера, которая разорвалась в результате катастрофического взрыва... По крайней мере, так подсказал ему собственный вывод. Материя и энергия, выброшенные этим взрывом, распространились по всему космосу, засоряя его обломками и формами жизни. Легенды утверждали, что многие близлежащие хрустальные сферы двигались наружу от этого взрыва, прочь от остатков Разбитой Сферы. Тогда,  теоретически,  – или так намекали некоторые философы – должно быть, возможно, найти Разбитую Сферу, просто отследив движение связанных с ней сфер.

Теоретически, возможно. Но полдюжины книг, написанных менее философствующими мудрецами и учеными, утверждали, что, практически говоря, это невозможно. Течения и водовороты в Потоке настолько нарушали движение сфер, что такой простой обратный поиск был обречен на провал.

Телдин был удивлен, не обнаружив никакой связи между Разбитой Сферой и «Спеллджаммером». Никакие мифы или легенды не отображали никакой связи.

Что это значит? Фал, «Уан Сикс Найн», был непреклонен в том, что связь существует. Был ли  мудрец-слизняк неправ? Или он сказал Телдину что-то действительно важное, дал ему важную зацепку, которую он не мог больше нигде найти? Об этом было просто скучно думать.

Затем он попытался проследить за Джуной, чтобы найти какой-нибудь намек на то, существует ли еще эта раса. Сначала он ничего не нашел: каждое упоминание о Джуне, или Звездном Народе, или Древних, или о чем-то еще, утверждало, что они давно исчезли из вселенной – возможно, вымерли, возможно, двинулись дальше (что бы это ни значило). Независимо от того, какую бы ссылку он не находил, результат был один и тот же: Джуна исчезли. О, их работы все еще были повсюду – на планете Радол, например, они создали огромные туннели и пещеры, ведущие вглубь титанического горного хребта, опоясывающего мир, – и их символы,  цветок с тремя лепестками или трехконечную звезду, можно было найти на сотне планет. Но от самих Джуна не осталось и следа.

В порыве разочарования Телдин снова засунул палец в планшет для оцифровки и быстро начертил  трехсторонний симметричный символ, который был вплетен в подкладку его плаща, затем нажал на рычаг обработки. Он понятия не имел, может ли система регистрации обработать символы так же хорошо, как и слова; Фазин не упоминал об этом, а в это время он был внизу в стеллажах. Насколько он понимал, он мог бы сломать темпераментный механизм. Когда выходной лоток выдал единственную ссылку, он был удивлен... и заинтригован. И когда Фазин принес ему книгу...

Телдин похлопал по сумке на поясе, почувствовал жесткость куска пергамента. – «Некс», – подумал он, – «планета Некс».

Он почувствовал волнение в груди. Впервые за долгое время ему было за что зацепиться. Если информация, которую он скопировал из книги, верна, у него может быть зацепка, которая в конечном итоге ответит на все его вопросы.

Он заставил себя расслабиться. – Нет смысла волноваться из-за этого сейчас, – сказал он себе. У меня будет достаточно времени подумать об этом позже.

Время...

– Фазин.

Гном поднял глаза с выражением ужаса на лице. – Еще книги? – почти проскулил он.

Телдин усмехнулся. – Не в этот раз. У меня есть все, что мне нужно. Он похлопал по планшету. – Эта штука действительно работает, – добавил он.

Фазин мгновенно вскочил на ноги, пристально глядя на планшет, как, будто пытаясь вырвать из него какую-то тайну. – Я знаю, – мрачно сказал он. – Он никогда не работал так эффективно. Должно быть, с ним что-то не так...

*****

Была уже глубокая ночь, когда Телдин покинул Великий Архив. Он быстро шел по улицам города, под оплывающими масляными лампами и незнакомыми созвездиями «Хатспейс». Вернуться по знакомой дороге было намного проще, чем найти архив в первый раз, поэтому ему не потребовалось много времени, чтобы найти винную лавку, где он договорился встретиться с полуэльфом Джаном.

Столы и стулья, которые стояли на улице, исчезли, и заведение выглядело закрытым на ночь. Телдин виновато взглянул на звезды, будто они могли сказать ему, который час, как на Ансалоне. Его незнание местных созвездий, конечно, делало этот жест бесполезным. Несмотря на это, он знал, что опаздывает. Он толкнул входную дверь винной лавки – в конце концов, она была открыта – и вошел внутрь.

Он сразу же заметил Джана, сидящего за угловым столиком с небольшой книгой. Полуэльф сразу же поднял глаза, когда Телдин кашлянул, и широкая улыбка мелькнула на его лице.

– Рад встрече, мастер Брюер, – сказал Джан, вставая. Он положил свою книгу – открытую, чтобы сохранить свое место – на стол и протянул руку Телдину. Владелец Плаща взял ее, возвращая крепкую хватку полуэльфу. – Я бы предположил, что у вас был напряженный день.

– Извините, я опоздал, – начал Телдин.

Джан отмахнулся от извинений. – Неважно, – сказал он беспечно, и похлопал по маленькой книжечке в кожаном переплете. – Я использовал это время с пользой. Проходите, садитесь. Когда они оба заняли места, полуэльф махнул официанту и попросил: – Два бокала ночного вина, позднего урожая. Он насмешливо наклонился к Телдину и прошептал: – Боюсь, это единственное, что стоит выпить на Кресценте.

Они оба молчали, пока официант не принес им напитки. Телдин почувствовал себя немного неловко, сидя здесь с дружелюбным полуэльфом. – «Чего он хочет от меня»? – он поймал себя на том, что удивляется. – «Он такой дружелюбный, такой открытый...»

Затем он понял, о чем он думал. – Неужели я настолько циничен? – спросил он себя. – Неужели я стал настолько закрыт для людей, что не чувствую себя комфортно рядом с кем-то, кто ведет себя дружелюбно по отношению ко мне? Раньше мне это нравилось; это была одна из вещей, которые мне больше всего нравились на Ансалоне. Как сильно я изменился...

Джан поднял свой хрустальный бокал. Телдин поспешно сделал то же самое. – За что же нам выпить? – спросил блондин. – Как насчет: «За успешное завершение всех начинаний»?

– По-моему, звучит неплохо, – согласился Телдин. Он сделал глоток вина соломенного цвета, немного подержал его на языке, прежде чем проглотить. Жидкость была сладкой, слегка фруктовой, но с дразнящим привкусом. По теплу, которое он почувствовал, когда проглотил, он предположил, что она была довольно крепкой. – Превосходно, – произнес он, ставя свой бокал.

Полуэльф кивнул. – Я думаю, что буду скучать по нему, – признался он.

– О? Телдин удивленно взглянул на своего компаньона. – Я думал, что вы только что вернулись домой.

– Вернулся на Кресцент, – мягко поправил его Джан. – Я не думаю, что когда-нибудь смогу считать этот мир своим домом. Он вздохнул. – Я полагаю, это было хорошее место для взросления, учитывая все обстоятельства, но как только увидишь большую вселенную, трудно вернуться к ограниченной, замкнутой жизни, не так ли?

Телдин мгновение помолчал, обдумывая слова полуэльфа. – «Насколько это верно»? – подумал он. – «Значит ли это, что я больше не смогу вернуться домой»? С усилием он заставил себя вернуться к словам Джана.

– В любом случае, – продолжил его спутник, – я не думаю, что останусь здесь надолго. Я так и думал, когда вернулся, но я должен был утвердиться в этом. Я найду корабль, идущий в какое-нибудь интересное место, а затем стряхну пыль Кресцента со своих ног – на этот раз, возможно, навсегда. Он улыбнулся Телдину. – То же самое и для вас, я полагаю? – предположил он. – Если вы нашли то, что вам было нужно в Великом Архиве, конечно.

Телдин подавил желание похлопать по сумке на поясе. – Я думаю, что нашел, – ответил он. Его так и подмывало рассказать дружелюбному полуэльфу, что именно он обнаружил – проблема с работой в одиночку заключалась в том, что ему не с кем было поделиться своими успехами, – но он промолчал.

Если Джан и заметил сдержанность Телдина, то не подал виду. – Хорошо, хорошо, – сказал он. – Значит, вы пережили систему регистрации.

– С трудом, – со смехом согласился Телдин. – Ох, уж эти гномы.

Джан тоже усмехнулся, затем они пару минут посидели в дружеском молчании.

Потягивая ночное вино, Телдин украдкой разглядывал полуэльфа поверх края своего бокала. – «Он кажется таким открытым», – подумал Владелец Плаща, – «таким свободным от забот и страхов, таким принимающим все, что ни уготовит ему Судьба. На самом деле ему все равно, куда идти, лишь бы это было интересно». – Интересно, – с усмешкой сказал себе Телдин. – Его подход к жизни кажется таким здравым...

– Что вы знаете о заклинательных кораблях? Слова слетели с уст Телдина прежде, чем он осознал, как сформулировал вопрос.

Джан одарил его насмешливой улыбкой. – Немного, я полагаю, – медленно ответил он. – Хотя, может быть, больше, чем немного. Я был вторым помощником на борту торгового судна-кальмара из Митреленда почти год. Он приподнял бровь, как бы спрашивая, почему, но не произнес вопроса вслух.

Телдин на мгновение замолчал. Затем, повинуясь порыву, он спросил: – Не согласитесь ли вы стать моим первым помощником?

Джан ответил не сразу. Вместо этого он покрутил вино в своем стакане, наблюдая, как слегка вязкая жидкость образует слезы на внутренней поверхности сосуда. – Какой корабль? – спросил он, наконец. – И насколько опытна ваша команда?

– Нет ни корабля, ни команды. Я прибыл сюда на одноместном судне, – уточнил Телдин, – но я устал путешествовать в одиночку. Я хочу купить корабль и нанять команду.

Полуэльф медленно кивнул. – И куда вы направляетесь?

– Если вы не возражаете, я расскажу вам, как только мы отплывем, – ответил Владелец Плаща. Он неуверенно улыбнулся. – Я думаю, что могу обещать, что вы найдете это интересным.

– Это лучший коммерческий аргумент, Мастер Брюер, – засмеялся Джан, хлопая Телдина по плечу. – Или мне теперь называть вас «Капитан»?

– «Алдин» подойдет, – осторожно сказал Телдин, – на данный момент. Он на мгновение задумался, а затем спросил: – У вас есть какие-нибудь планы на завтра?

– Поиск корабля? – догадался полуэльф.

– Да, поиск корабля, – подтвердил Владелец Плаща.

*****

Телдин Мур стоял на корме, глядя вниз с главной палубы корабля на хаос, царящий в доках.

– «Мой корабль», – напомнил он себе, собственнически похлопывая по бизань-мачте. Это был не первый корабль, которым он владел и которым управлял. «Фул» (корабль дураков) обладал этой сомнительной честью, или, возможно, эльфийский корабль-лебедь «Трумпетер», если следовать букве морского закона. Но он считал этот корабль первым, который полностью принадлежал ему.

Это был корабль-кальмар – большое судно, каким был «Зонд», корабль-молот – длиной двести пятьдесят футов, от кончика тарана до конца изогнутой кормы. Он достигал двадцати пяти футов или около того в поперечине, с двумя мачтами, оснащенными гафелями. Вооружение включало тяжелую катапульту в башне на баке и две средние баллисты, направленные в кормовую часть, установленные сразу за тем местом, где на корме стоял Телдин. Выкрашенное в красный цвет, как почти все корабли– кальмары, которые когда-либо видел Телдин, судно выглядело так, будто его сильно использовали. Палуба была поцарапана и покрыта пятнами, а обшивка корпуса свидетельствовала о многочисленных ремонтах корабля, пережившего свою долю сражений. Все судно было... уставшим – именно так чувствовал ситуацию Телдин, – и потребовалось бы огромное количество труда, чтобы привести его в порядок, если бы это был «Зонд» под управлением Элфреда Сильверхорна.

С другой стороны, серьезных повреждений не было. Сам Телдин не заметил потенциальных угроз  – таких, как сухая гниль в киле, например, или пробоины в корпусе, – и более опытный Джан Алантри подтвердил его суждение. Корабль-кальмар был пригоден для полетов в космос.

– «Я бы не справился с этим так быстро без Джана», – подумал Телдин. Это именно полуэльф выбрал выцветший красный корабль-кальмар как хорошую перспективу. Именно он вел переговоры – после того, как Телдин, к своему собственному удовлетворению, подтвердил, что кредитная линия, которую ему предоставил Валлус Лифбовер, была принята на Кресценте – и сбросил от десяти до пятнадцати процентов от цены путем жесткого торга.

Наконец, именно Джан вызвался заняться наймом команды. Он без устали обходил портовые таверны и винные лавки, набирая и опрашивая, отобрав около двух дюжин компетентных моряков, которые, по его мнению, хорошо бы сработались  вместе. Телдин позаботился о том, чтобы включить в свой «список покупок» основного и резервного рулевых.  Владелец Плаща не собирался раскрывать заклинательные способности своего плаща, если бы у него была какая-либо альтернатива, – но полуэльф уже выполнил задание.

Телдин – или «Капитан Брюер», как все его называли, – свободно стоял на корме своего корабля, наблюдая, как его команда загружает припасы и готовит корабль-кальмар к выходу в космос. Он медленно покачал головой. – Как я изменился, – сказал он себе. – Капитан и владелец судна? Что дальше?

Быстрый холодок пробежал по его сердцу, когда часть его разума дала нежелательный ответ: ничего особенного – просто гораздо больший корабль... Он глубоко вздохнул, пытаясь уменьшить свою внезапную тревогу до приемлемого уровня. – Не обязательно, – твердо сказал он себе, – решение еще не принято. Всегда есть альтернативы...

*****

Прежде чем покинуть корабль, чтобы сделать окончательные покупки, о которых он подумал в последнюю минуту, Телдин потратил несколько минут на обдумывание своего внешнего вида. По очевидным причинам не годилось бродить по улицам Компакта в его черном одеянии. Тем не менее, для «Капитана Брюера», капитана вооруженного и снабженного продовольствием корабля-кальмара, невзрачная серая домотканая одежда, в которой он был в Великом Архиве, тоже не подошла бы. После некоторого раздумья он пошел на компромисс, сохранив покрой своей настоящей одежды, используя способности плаща, чтобы придать ей серый цвет и замаскировать их дорогую ткань.

Очевидно, он принял правильное решение, как решил он, направляясь обратно к докам. Никто из одетых в серую одежду последователей Маррака не бросил на него даже второго взгляда. В нескольких корабельных лавках к нему отнеслись с некоторой долей уважения – это было под стать капитану корабля, – но если владельцы и называли его иноземцем, они не придавали этому значения.

Он похлопал по длинному футляру розового дерева, который нес под левой рукой, и улыбнулся. После посещения первых двух лавок с экипировкой он начал отчаиваться когда-либо, найти то, что ему было нужно. Тем не менее, он проявил настойчивость, и в третьем заведении владелец ответил на его вопросы не пустым взглядом, а продав футляр из розового дерева, который он теперь нес. Цена за устройство, находящееся внутри, была высокой, но Телдин не сомневался, что оно того стоит.

Он наконец-то приобрел подзорную трубу, похожую на ту, которую он использовал на борту баркаса с дредноута гномов под названием «Неистощимый». Он часто думал об этом хитром устройстве, но до сих пор у него не было возможности его приобрести. Он вспомнил чувство удовлетворения, которое испытал, когда вертел ее в руках в свечной лавке, наслаждаясь ее солидным весом и гладкой латунной отделкой. Он с нетерпением ждал возможности показать свое новое приобретение Джану.

Удар пришел из ниоткуда, с ошеломляющей силой обрушившись на его голову сбоку. Он отшатнулся, когда еще один кулак вонзился ему в живот. Мир дико завертелся вокруг него, и его желудок скрутило от тошноты. Твердые, как железо, руки схватили его за плечи и руки, чуть не сбив с ног. Его спина и затылок ударились обо что-то неподатливое. Футляр из розового дерева, в котором лежала подзорная труба, упал на дорогу. На мгновение ему показалось, что он упал навзничь, но потом понял, что его отбросило к стене. Руки, которые схватили его, теперь отпустили.

Зрение Телдина все еще было затуманено. Он осторожно поднес руку к виску, куда пришелся первый удар, и почувствовал теплую влагу на кончиках пальцев. Его череп все еще звенел, как церковные колокола, но, по крайней мере, его зрение начало проясняться, красно-серый туман боли, который спустился, рассеивался. Он откинул прядь волос с лица и посмотрел на нападавших.

Сначала он подумал, что это могло быть  повторением его предыдущей встречи с разъяренными последователями Маррака. Перед ним стояли шестеро крупных мужчин, все одетые в знакомую серую домотканую одежду. Ни у кого не было обнаженного оружия, хотя у большинства на поясах были ножи в ножнах. Двое, которые оттащили его и швырнули к стене – он увидел, что его вытащили с улицы в переулок, на расстояние броска кинжала, – отступили, от него, внимательно наблюдая.

– «Нет», – понял он с холодком страха. Нет, это было не так, как в первый раз. У этих людей не было угрюмого, недовольного выражения лиц, как у первой группы. У них были холодные, бесстрастные выражения. Он видел такую степень непреклонной решимости и раньше, но только на лицах профессиональных наемников – наемников Барраба, которые пытались захватить его и Рианну на улицах Раутхейвена, например. Он опустил руку туда, где должна была быть рукоять его короткого меча.

Конечно, там ничего не было. Оружие осталось в безопасности на борту корабля-кальмара. Уверенный в том, что его непривлекательная внешность будет достаточной защитой, в которой он нуждался, Владелец Плаща был вооружен только своими сапогами и поясными ножами. Так плавно, как только мог, он превратил движение к несуществующему оружию в жест вызова, расправил плечи и засунул большие пальцы за пояс.

– Чего вы хотите от меня? – спросил он, вкладывая в свой тихий голос смесь веселья и угрозы. Он внимательно наблюдал за лицами нападавших, ожидая их реакции.

Если он и ожидал некоторого снижения их уверенности, то был жестоко разочарован. Только у одного мужчины выражение лица вообще изменилось, и это означало, что его губы скривились в неприятной улыбке.

Самый крупный из шести мужчин сделал шаг вперед. Он впился взглядом в лицо Владельца Плаща. – Тебе здесь не рады, незнакомец. Голос мужчины звучал так же холодно, как ветер в середине зимы, который приносит снег. И все же в тоне этого человека было что-то такое, что заставило Телдина насторожиться. Слова, которые использовал этот человек, подходили, точно соответствуя тому, что сказала предыдущая группа Марракитян, но, на слух они звучали как-то отрепетировано.

Телдин постарался убрать свои мысли и сомнения с лица, когда спокойно ответил на пристальный взгляд мужчины. – Я с Кресцента, – сказал он так спокойно, как только мог. – Я следую Традициям, да будет вам известно. Отойдите в сторону и дайте мне пройти.

Теперь все мужчины злобно ухмылялись. – Ты будешь следовать, – сказал лидер с мрачным смешком, – но ты чужеземец. Тебе здесь не рады, чужеземец. Мы здесь, чтобы научить тебя, насколько ты нежеланный. И, с этими словами он сжал свои большие кулаки.

Потребовалась вся самодисциплина Телдина, чтобы сохранить высокомерную позу и не потянуться за ножом, спрятанным за пряжкой ремня. Он сохранил на лице отчужденную полуулыбку и повторил: – Я следую Традициям. Отойдите в сторону.

– Ты чужак, – прорычал лидер, и остальные заурчали в знак согласия.

В одно мгновение Телдин принял решение. Он позволил своей улыбке стать шире. – Ты веришь, что я чужак, не так ли? – спросил он, и его голос был едва громче шепота. – Тогда, может быть, тебе стоит посмотреть, насколько ты прав.

С последним словом он глубоко вздохнул и, расширив свое сознание, призвал свой плащ на помощь. Он отбросил маскировку  со своей одежды, позволив ей проявиться в абсолютной, поразительной черноте. Одновременно он изменил свое тело – не сильно, но достаточно, увеличив ширину плеч на длину кинжала и рост на длину половины руки. В качестве запоздалой мысли он изменил черты своего лица, увеличив бороду, очерчивающую подбородок, и затемнив и насупив брови. И затем уставился со своего нового лица на людей, угрожающих ему.

И снова он был разочарован их реакцией... потому, что вообще не было никакой реакцией. Большинство людей проявили бы хоть какую-то реакцию на то, что стоящий перед ними человек в серой одежде с невыразительным видом превратился в жесткую, пиратскую фигуру, облаченную в повелительную ночную черноту. Эти шестеро, однако, просто смотрели на него в ответ, будто видели такую трансформацию много раз. (Или будто они ожидали этого, добавила часть его мозга.)

Время для разговоров – для блефа и контрблефа – закончилось. Главарь шагнул вперед, его кулак размером с окорок был отведен назад, чтобы нанести первый удар.

Когда он повел его вперед, Телдин поднырнул под руку мужчины, одновременно выхватывая кинжал из ножен за пряжкой ремня. Его плечо врезалось в грудь нападавшего.

Несмотря на то, что он был ошеломлен ударом, реакция Марракитянина была ослепительно быстрой. Вместо того чтобы попытаться нанести еще один удар – чего и ожидал Телдин, – он обхватил Владельца Плаща обеими руками в крепком медвежьем объятии. Телдин попытался вздохнуть, когда воздух вышел из его легких, а спина согнулась, как натянутый лук. Он попытался вонзить нож в тело нападавшего, но руки нападавшего  прижали его собственные руки к бокам. В отчаянии он со всей силой, на которую был способен, ударил коленом в жизненно важные органы здоровяка.