Текст книги "Разбитая сфера"

Автор книги: Найджел Финдли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Позволив ощущениям захлестнуть его, Телдин вынужден был признать, что все было чуждым: странные, сладко-острые ароматы незнакомых цветов, приносимые ветерком; болтовня невидимых существ в листве; даже то, как листья травянистого дерева шелестели и стучали, когда на них налетали порывы ветра.

– Итак, почему все это так сильно на меня действует? – спросил себя Телдин. Он и раньше бывал в новых мирах, мирах, более отличных от Кринна, чем это место. Почему он оказался так сверхчувствителен к здешним отклонениям?

Почти в то же мгновение, как он задал вопрос, ответ сам пришел к нему. – Джуна, – сказал он себе. Это не просто еще один новый мир; это – возможно – дом Джуны, которые вполне могут быть «создателями», которых он искал.

Телдин видел, что пятеро его товарищей были так же взвинчены, как и он сам. Несомненно, у них были другие причины, но все, же они казались более бдительными, более чувствительными к малейшим сенсорным сигналам, чем он когда-либо видел у них раньше. Когда птица – если это была птица – завизжала вдалеке, он увидел, как они все подпрыгнули, увидел, как Даргет поднял свой меч, готовый нанести удар или парировать. Он чуть было не сказал им всем расслабиться, но потом передумал. – «Может быть, мне следует быть более готовым к неприятностям», – подумал он, – «а не меньше, чем они».

Они достигли края луга. – «Там есть какая-то тропинка, ведущая в лес», – подумал Телдин. Там был подлесок, состоящий из растений, следующих той же парадигме, что и «трава» и «деревья». Но высотой он был около двух футов,  относительно редким, намекая на тропу. – «Какие существа используют ее»? –  задумался он. – «Животные? Или сами Звездные Люди?»

Джан подал знак остановиться и повернулся к Телдину. – Ну, и куда отсюда? – тихо спросил он. – В лес?

Владелец Плаща, молча, кивнул.

По выражению его лица Телдин понял, что первому помощнику, на самом деле, не понравилось это решение или он не согласен с ним. Еще до того, как они покинули каюту Телдина, он ясно дал понять, что считает слишком большим риском удаляться далеко от корабля, пока они не узнают больше об окружающей среде и опасностях, которые она может содержать. – На борту корабля у нас есть катапульта и баллисты, чтобы защитить нас, – отметил он. – Они не принесут никакой пользы против магии – особенно в том масштабе, который мы уже видели, – но их достаточно, чтобы дать самому крупному хищнику пищу для размышлений.

Но – сейчас, как и тогда – Телдин был убежден, что и как они должны исследовать. Полуэльф отступил перед приказом своего капитана; и, хотя он все еще не соглашался, он, похоже, не воспринял отказ как личное оскорбление.

Джан вздохнул. – Бет-Абз и Даргет, идите впереди, – приказал он. – Энсон, прикрывайте наши спины.

Телдин наблюдал, как члены экипажа выполнили это указание. Полуорк и замаскированный бехолдер расположились впереди них; человек, Энсон, занял позицию позади всех. И они тихо двинулись в лес.

Среди деревьев воздух был прохладнее – как в середине осеннего дня на Ансалоне, как подумал Телдин, – и немного влажнее, чем на лугу. Свет пробивал листву копьями желто-золотого света, смещаясь под видимыми углами, когда мини-солнца проносились в невидимом небе. Звуки, издаваемые группой, казались какими-то приглушенными под зеленым навесом. Парадоксально, но Телдин слышал свое собственное дыхание и сердцебиение со сверхъестественной ясностью. Чувство покоя, духовной близости охватило его. Он почувствовал, как по его лицу расплылась улыбка, замедлил шаг и остановился, глубоко вдыхая свежий лесной воздух. Оглядевшись вокруг, он увидел такое же умиротворенное выражение на лицах своих товарищей.

У всех, кроме Бет-Абза. Если глазной тиран испытывал те же ощущения, он сопротивлялся им, сохраняя свою бдительность. Внезапно большая фигура остановилась как вкопанная, уставившись в пятнистый лес впереди. Он, молча, подал сигнал остальным, которые тоже остановились. – Что-то впереди, – сообщил он резким шепотом. – Оно  идет сюда.

Так же быстро, как это произошло, Телдин почувствовал, как чувство безмятежности и духовной близости улетучивается. Напряжение снова сдавило ему грудь.

– Их больше, чем один, – прошипел Бет-Абз. Рядом с ним полуорк присел на корточки, как боец на мечах, в то время как Энсон приготовил свою пращу, поместив свинцовый шар в ее кожаный карман.

Телдин сделал шаг вперед, чтобы присоединиться к Бет-Абзу, но рука Джана остановила его. Он осторожно высвободился из хватки полуэльфа и встал между Даргетом и бехолдером и напряг свои чувства до предела.

Да, он услышал движение впереди, шелест подлеска, когда что-то – или нескольких чего-то, он не был уверен – приближалось по тропинке. Движущиеся копья света мешали его зрению, не позволяя ему видеть так далеко, как он хотел. Но потом...

Вот они, странные фигуры, двигающиеся к ним медленным шагом. Телдин чувствовал напряжение своих товарищей, вокруг себя и чувствовал, как его собственное сердцебиение начало ускоряться. Фигуры впереди не были гуманоидами – даже близко, – он все еще не мог разглядеть их истинные очертания. Джуна...?

Затем существа вышли в широкий луч солнечного света, и он смог ясно их разглядеть. У него перехватило дыхание, а пульс застучал в ушах, как могучий барабан.

Их было трое, стройные фигуры, чуть выше почти шестифутового роста Телдина. У каждого существа было гладкое цилиндрическое тело, поддерживаемое тремя ногами, равномерно расположенными вокруг нижней части туловища. Ноги выглядели гибкими, с большим количеством суставов и лучшей подвижностью, чем у человеческой конечности, и заканчивались широкими, мягкими на вид ступнями с тремя длинными пальцами. На расстоянии двух третей вверх по телу были еще три конечности – руки, как назвал их Телдин, хотя они казались бескостными, больше похожими на мускулистые щупальца. В целом каждое щупальце было около шести футов длиной. На половине своей длины каждое щупальце разделялось на три, и каждое из них снова разделилось на три щупальца. Девять кончиков, каждый более тонкий и нежный, чем палец ребенка, находились в постоянном движении, извиваясь и скручиваясь в сложных узорах. Над каждым щупальцем находился один большой глаз, размером с ладонь Телдина. Все глаза были ярко-золотыми, ловящими и отражающими свет несущихся мини-солнц, с черными трехдольными зрачками в центре. Эти существа не носили никакой одежды и не имели волос. Они были покрыты гладкой кожей бледно-желто-кремового цвета, которая при ярком свете отливала атласным блеском. Телдин предположил, что каждое существо весило примерно столько же, сколько взрослый человек, если не больше, но они двигались с грацией и изяществом, которые заставляли его подумать, что они невесомы.

Владелец Плаща изумленно уставился на них. Он «услышал» мысленный голос Эстрисса, звучащий в его памяти, описывающий таинственных существ, изучению которых он посвятил свою жизнь. У них была трехсторонняя симметрия, как рассказывал пожиратель разума. Три ноги, три руки... Как ксорн или тирафег, но отличные от обоих. На мгновение он вспомнил, как сжимал рукоять ножа Джуна, который дал ему Эстрисс, вспомнил ощущение странных каналов и выступов на своей ладони. В то время он понял, что рукоятка была предназначена для органов манипуляции, сильно отличающихся от человеческих рук. Теперь он смотрел на переплетающиеся девятиконечные щупальца существ, почувствовал странное волнение... не совсем знакомого, но определенно намека на узнавание.

Это и есть Джуна?

В тот момент, когда три существа вышли на свет, они остановились как вкопанные. – «Так же удивлены, увидев нас, как и мы их», – подумал Телдин.

Может быть, они удивлены, что мы пережили их магическую атаку... Владелец Плаща приготовился к какому-нибудь враждебному ответу.

Но нападения не последовало. В течение нескольких мгновений его учащенного сердцебиения он наблюдал, как трехногие существа оставались совершенно неподвижными, даже кончики их щупалец были неподвижны. Затем щупальца возобновили свое переплетение. Они двигались быстрее, как подумал он, резче, тревожнее – или это его собственный разум вкладывал неуместный смысл в нечто совершенно иное? Медленно, почти осторожно, существа поворачивались вокруг своих центральных осей – по одной трети круга за раз, переводя один глаз за другим на Телдина и остальных. Только когда каждое существо внимательно осмотрело людей и полулюдей всеми тремя своими глазами, одно из них двинулось вперед странной, как у краба,  походкой.

Телдин почувствовал, как Даргет и Энсон напряглись рядом с ним, готовя свое оружие, и увидел, как линии маскировки бехолдера начали стекать, как вода. – Нет, – сказал он, его голос был едва громче шепота. – Давайте не будем делать ничего поспешно. Бет-Абз послушно принял свою замаскированную форму, и члены экипажа опустили оружие. Тем не менее, тем не менее, Владелец Плаща мог чувствовать их напряжение, исходящее от них волнами. – «Если я могу это почувствовать», – подумал он, глядя на  «трехсторонних» существ, – «могут ли они? И если да, то как они это истолкуют?»

Он наблюдал, как один из группы «трехсторонних» – он уже поймал себя на том, что считает его лидером или, по крайней мере, представителем – приблизился. Он двигался медленнее, чем идущий человек, хотя Телдин не мог избавиться от ощущения, что он мог бы бежать намного быстрее, если бы ему пришлось. Его движения были менее грациозными, менее уверенными, чем казалось до того, как он почувствовал присутствие незнакомцев. Хотя у него не было никаких эмоциональных намеков, обычных для полулюдей, Телдин сильно подозревал, что существо было встревожено, если не прямо напугано. Он слегка нахмурился, так как в этом не было никакого смысла. Тревога перед лицом четырех человек соответствовала его образу Джуны примерно так же плохо, как... как страх повлиял на его восприятие «Спеллджаммера», как заключил он. И все же разве он не испытывал иногда страх, когда подслушивал через амулет восприятие великого корабля?

Он покачал головой, прогоняя эти мысли из головы. – Побеспокоишься о «Спеллджаммере» позже, – сказал он себе. – Мне и так есть о чем подумать здесь и сейчас.

«Трехсторонний» остановился в тридцати футах от членов экипажа корабля. В то время как сам глаз существа оставался неподвижным, Телдин мог видеть, как его трехдольный  зрачок открывается и закрывается в точных, почти механических градациях – предположительно, изучая фигуры, стоящие перед ним. Через несколько секунд существо приблизилось на пару футов, затем снова остановилось. Владелец Плаща подождал почти полминуты, но существо больше не двигалось. Оно также не издавало ни звука и не пыталось общаться. Оно просто там стояло, кончики его щупалец извивались, как змеи из корзины.

– Полагаю, теперь моя очередь, – сказал он себе. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он шагнул вперед, между Бет-Абзом и Даргетом, к существу. Остановившись в двадцати футах перед существом, он развел руки, показывая, что они пусты.

Существо наблюдало за ним в полной тишине, его единственным движением было быстрое открывание и закрывание зрачка.

Без предупреждения Телдин почувствовал теплый импульс силы, исходящий от плаща у себя за спиной. Затылок у него покалывало, и это ощущение – почти как легкий разряд статического электричества – распространилось по позвоночнику и проникло в мозг...

И  внезапно он смог почувствовать и интерпретировать мысли «трехстороннего», запутанную смесь концепций и эмоций, смешанных с символами, для которых в уме Телдина не было никаких ссылок.

«Этот [интересно] частично искалеченный [удивление-жалость] с неполным телом!»

Телдин отшатнулся на шаг назад под воздействием – почти болезненным – мыслей существа. Если  мысленный голос Эстрисс был «громкостью» обычной речи, этот неожиданный поток мыслей больше походил на крик во весь голос. Когда он восстановил равновесие, боковым зрением  увидел Джулию и Джана, бегущих ему на помощь. Он махнул им в ответ. – Со мной все в порядке, – сказал он им. – Все в порядке.

Затем он повернулся к «трехстороннему» и сделал еще один медленный шаг к нему. – Я не причиню вам вреда, – спокойно сказал он, доверяя плащу, чтобы превратить его слова во что-то, что существо могло понять. Накинутый на плечи плащ пульсировал и трепетал  с необычной силой. Внезапно его осенило, что это была самая сложная задача перевода, которую плащ когда-либо ставил перед собой, и это доводило мощный инструмент до предела. – Я хочу поговорить с вами.

«Трехсторонний» дернулся, будто его хлестнули или ужалили. Он молниеносно  развернулся, чтобы сфокусировать другой глаз на Телдине. Его мысли хлынули наружу и проникли в разум Владельца Плаща, отфильтрованные через плащ до более сносной телепатической «громкости».

«Это [потрясение] животное говорит [изумление]. И все же [неверие] этого не может быть. Он не может быть разумным. Это ошибка [определенность]».

Телдин почти улыбнулся. Он слишком хорошо понимал отрицание существа. До того, как корабль рейгара потерпел крушение на его ферме, если бы с ним заговорило какое-то странное привидение, которое не соответствовало его представлению о том, как «должно» выглядеть разумное существо, он, вероятно, отрицал бы это и отверг бы это как какую-то ошибку или мистификацию. Он сделал еще один медленный шаг вперед.

– Это не ошибка, – тихо сказал он и почувствовал, как плащ переваривает его смысл. – Я могу понимать вас, и я могу говорить. Я разумный. Я другой, но все, же разумный.

«Трехсторонний» снова повернулся, чтобы посмотреть своим третьим глазом. Он долго «молчал», обдумывая его слова, как подумал Телдин. Затем он приблизился на пару шагов.

«Не ошибка [сомнение, страх]? Дефектное  животное [чудо] разговаривает. Откуда ты, неполноценное животное?»

– Мы прибыли сюда из «Хатспейс», – объяснил Телдин. – Конечно, вы можете  называть его как-то по-другому. Мы двигались вдоль течения во флогистоне...

Поток мыслей прервал его. «Неполноценное животное [недоумение], бессмыслица, не имеющая смысла. Говорит ерунду [сомнение], о чем?»

Телдин решил, что плащ не способен справляться со сложными темами. Быстро – до того, как «трехсторонний» решит, что его неполно переведенные слова, в конце концов, были просто бессмысленной болтовней, – он перефразировал свой ответ. – Этот мир находится в хрустальной сфере, – объяснил он. – За пределами  сферы находится то, что мы называем флогистоном, или Потоком. Мы пришли сюда из другой сферы, внутри которой имеется еще больше миров.

«Никакого смысла [путаница], но в форме есть какой-то смысл». Мысли существа двигались медленнее, будто оно ломало голову над сообщением Телдина. «Хрустальная сфера [разочарование], нет смысла, флогистон – непонятно. Несовершенное животное [любопытство] несовершенные мысли? Мир за пределами мира [недоумение] бессмыслен». И затем, с внезапным взрывом мысленной речи, которая снова почти ошеломила его, Владелец Плаща почувствовал понимание существа.

«Неполноценные животные [шок] прибыли  сверху из-за солнц [ошеломление]?  Его слова означают это, в конце концов, означают вполне. И все же, что может быть за пределами солнц [благоговейный трепет]? Ничего нет за пределами солнц [тревога], ничего за пределами нашего мира. Ничего [страх], кроме времени. Да, древнего времени до того, как люди [ужас-шок] до того, как люди были Другими [паника]. Могут ли неполноценные животные быть Другими, быть неполноценными [отвращение-отрицание] нет, нет [шок] невозможная ошибка...»

Отдельные мысли существа превратились в, своего рода, «мысленный белый шум», расплывающийся в мешанину символов, для которых у Телдина не было ни ссылок, ни основания для понимания. Однако нельзя было ошибиться в эмоциональном содержании – глубокий шок, смешанный со страхом и своего рода паническим сомнением.

Не меняя ориентации, существо быстро зашагало прочь от Телдина – одно из преимуществ трехсторонней симметрии, как подумал он, – и присоединилось к своим товарищам. На расстоянии он мог чувствовать их быстрый мысленный разговор – или, может быть, спор, – даже,  несмотря на то, что плащ был неспособен различать отдельные мысли или концепции.

Он почувствовал чье-то присутствие рядом с собой и, обернувшись, увидел Джулию, стоявшую рядом с ним. Ее глаза были прикованы к трем «трехсторонним» существам. – Что, черт возьми, все это значит? – спросила она шепотом. – Что это за существа?

Телдин ответил не сразу. В этом и был вопрос: кем были эти «трехсторонние» существа?

Были ли они представителями расы Джуна?

Нет, этого не может быть.

Несмотря на то, что они определенно соответствовали описанию Эстрисса, он не мог заставить себя поверить, что эти существа были представителями расы Джуна – расы, которая оставила после себя артефакты в сотне миров, возможно, включая как его абсолютное кормило, так и сам «Спеллджаммер». Разве Джуна не путешествовали по морям флогистона миллионы лет назад? Разве они не бродили по вселенной до того, как люди и иллитиды – даже до того, как трикрины, о которых говорил Эстрисс, – отважились отправиться в пустоту?

Но «трехсторонний» ничего не понял  из того, что Телдин «рассказал» ему о хрустальных сферах, или о флогистоне, или о других мирах, разве не так? И это не могло быть просто проблемой перевода. В конце концов, существо поняло, что Телдин имел в виду, что он пришел «из-за солнц», и это его глубоко встревожило, почти как если бы...

Почти так, как, если бы сфера, окружающая планету, была запретной территорией с обеих сторон – со стороны Потока,  и со стороны планеты – на  выход. Как будто Телдин и другие стали объектами, вселяющими страх, потому что они пришли из запретного региона. Нет, они не могут быть расой  Джуна, формирующей планету и изменяющей сферу.

Но тогда, кто, же они?

– Я не знаю, – ответил он на вопрос Джулии.

Могла ли раса Джуна эволюционировать? Эта мысль внезапно пришла ему в голову. Могли ли они каким-то образом откатиться назад, забыть то, что знали раньше, потерять свои силы? Могли ли они оказаться брошенными здесь, на этой единственной планете, отрезанными от вселенной, которая когда-то была их игровой площадкой, – брошенными так надолго, что их расовая память не содержала никаких следов того, кем они когда-то были? Это, безусловно, объяснило бы, почему Звездный Народ исчез из поля зрения всех других рас: они просто каким-то образом деградировали, оставив после себя только артефакты.

Он покачал головой. – Этого не могло быть, – сказал он себе. Это был бы слишком печальный конец славной истории расы Джуна. Покинуть эту вселенную ради другого уровня существования, как говорили многие слухи, – вот это был подходящий вывод. Но снова погрузиться в безвестность, снова стать дикарями – по крайней мере, по сравнению с их величайшими достижениями – было слишком подло. Что еще хуже, как это может сказаться на человечестве и других полулюдях – даже на долгоживущих эльфах? Что они тоже могут потерять все, что приобрели, включая даже память об этих достижениях? Это была пугающая, удручающая мысль...

С усилием он отогнал эти мысли. Мысленный спор «трехсторонних» закончился, и одно из существ – не первое, с кем он «разговаривал», хотя Телдин не знал, почему он был так уверен в этом, – снова приближалось к нему.

Телдин шагнул вперед, чтобы встретить его. – Я Телдин Мур, – сказал он.

«Приветствую [любопытство], Мастер в плаще», – «сказал» «трехсторонний». Очевидно, плащ не смог перевести его имя, как понял Телдин. Интересно, как он решил вместо этого идентифицировать его... «Я [гордость], «Говорящий Первым», из  Людей. Неполноценные люди [принятие-понимание] не Люди, не из Мира Людей, а [любопытство] а откуда-то еще. Это так [предвкушение]?»

Телдин сделал паузу. Мысленный «голос» этого «трехстороннего» был медленнее, более обдуманным и значительно более ясным и понятным, чем первого. И все же ему все еще приходилось бороться, чтобы понять, что он пытался донести. «Говорящий Первым», наверное, это было имя существа – признак того, что оно было каким-то лидером среди «Людей». И, похоже, он рассматривал Телдина несколько иначе, чем первое существо: как «неполноценного человека», а не как «неполноценное животное». Учитывая, что у Владельца Плаща было только четыре конечности вместо шести, он мог понять свою «неполноценность». Означал ли переход от «животного» к «человеку», что «Говорящий Первым» был готов считать его равным?

– Приветствую вас, «Говорящий Первым», – сказал Телдин. – Вы правы, мы не из вашего Народа, – он указал по очереди на трех «трехсторонних» существ, – или из Мира вашего Народа, – он указал на землю под ногами. – Мы пришли сюда из-за солнц. И это, похоже, напугало первого из вашей группы, кто заговорил с нами. Почему так произошло?

«Смотрящий Вокруг»  живет в мире наших Легенд [развлечение]. Он не мог быстро понять вас, поэтому испугался [снисхождение]».

Телдин медленно кивнул. Он встречал таких двуногих людей: все, чего они не понимали сразу, вызывало у них страх. И все же в этом было нечто большее. Вся  эта болтовня о «древних временах» и «Других»...

Существо двинулось вперед. Хотя оно двигалось медленно, у Телдина не возникло ощущения, что оно сделало это из страха – скорее, оно не хотело пугать его стремительным приближением. Когда до него оставалось расстояние меньше человеческого роста, существо остановилось. – «Можно ли [очарование] прикоснуться?» – спросило оно.

На мгновение Телдин подумал, не отказаться ли. Это существо было просто таким чуждым – более чуждым, как он обнаружил, чем даже бехолдер Бет-Абз. Но он собрался с духом и кивнул.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что существо не сможет понять, как интерпретировать его жесты. Но прежде чем он успел выразить свое согласие словами, «трехсторонний» начал тянуться к нему одним из своих изогнутых щупалец. Очевидно, плащ также может переводить жесты, что отметила часть его разума. Нужно это запомнить...

С нежностью любовной ласки девять кончиков щупалец коснулись его лица, очертили линии скул и челюсти, коснулись носа и губ. Кожа «трехстороннего» была гладкой, как у младенца, чуть прохладнее человеческой плоти. Она источала сложный, слабый запах с легким оттенком мускуса – резкий, но отнюдь не неприятный. Телдин закрыл глаза и почувствовал легчайшее прикосновение к векам.

И на этом осмотр закончился. Существо отступило на шаг. – Носитель плаща не является неполноценным [любопытство, уверенность], – мысленно заявил он. – Носитель плаща – не из расы [решительность] Людей. Носитель плаща не [сомнение –  решение]  из Других.

– А кто такие Другие? – потребовал Телдин.

– Об этом рассказывают Легенды, –  медленно ответил «Говорящий Первым».  – Легенды [почтение] рассказывают о Других, рассказывают о месте Людей [определенность] в жизни. Легенды [недоумение] касаются только Людей [сомнение]... и все же, хотя Носитель плаща  не из Людей [нерешительность], он разговаривает с Людьми... Мысленный голос существа на мгновение умолк. Затем, немного подумав, он продолжил: – Носитель плаща [решение] не из Людей [твердость], это точно, но Легенды также относятся и к  Носителю плаща.  Он может пойти со мной на Место Людей [определенность]. Как будто это полностью уладило дело, «Говорящий Первым» зашагал прочь, чтобы присоединиться к своим товарищам.

– Подождите, – крикнул Телдин ему вслед. – А как насчет моих друзей?

«Трехсторонний» остановился. Пятью кончиками щупалец он указал на Джана, Джулию и остальных. – Другие не-Люди [нерешительность] могут разговаривать с Людьми? – спросил он.

Телдин покачал головой. – Нет, – неохотно ответил он. «Говорящий Первым» потер кончики своих щупалец вместе с шипящим звуком. – Легенды [решительность, определенность] не говорят о тех, кто не-Люди, и не-Носители плаща, – твердо заявил он. Идет только один Носитель плаща [уверенность].

И, похоже, так следовало и поступить.

Глава восьмая

Как Телдин и ожидал, ему было трудно поспевать за темпом, с которым трое «Людей» шли через лес. Все три существа шли перед ним, «болтая» между собой – вероятно, думая, что «не-Люди» не могут подслушать их разговор. Владелец Плаща криво усмехнулся. С помощью плаща он мог бы расшифровать их разговор... если бы захотел. Но он быстро решил, что существам нечего «сказать», что не было бы банальным – комментарии о положении мини-солнц, о том, как растет листва, и тому подобные вещи – и вскоре «отключился» от их разговора, пока он не стал не более чем фоновым мысленным гулом.

Несмотря на то, что они не обсуждали его – вероятно, из какого-то чувства вежливости – Телдин понимал, что он все еще гипнотизировал  этих существ. Когда они не думали, что он обращает на них внимание, все трое ориентировались так, чтобы один из их трех глаз был устремлен прямо на него. Однако как только они увидели, что он смотрит на них, не сбавляя шага, они слегка повернулись – примерно на шестьдесят градусов или около того, – так чтобы не смотреть прямо на него. Каждый раз, когда он замечал эту перемену, он слегка посмеивался про себя.

– Это очаровательно, – сказал он себе. – Я не боюсь этих существ. И почему?

Когда «Говорящий Первым» дал понять, что приглашение в «Место Людей» предназначалось только для Телдина, он передал это сообщение Джулии и Джану. Предсказуемо, и первый, и второй помощник пытались отговорить его от похода наедине с «трехсторонними». Джулия даже зашла так далеко, что назвала его доверчивым, твердолобым идиотом. Но он был непреклонен, в конце концов, «воспользовавшись служебным положением», приказав им – как капитан – ждать его возвращения. Он покачал головой. Возможно, это было не совсем правильно, особенно в отношении Джулии. Скорее всего, она заставит его заплатить за такой поступок позже, так или иначе.

Путь, по которому шли существа, был ровным и свободным от препятствий, просто легкая прогулка. Это позволило Телдину переключить внимание с земли под ногами на травянистые деревья, которые возвышались вокруг него. Сначала он подумал, что листва и подлесок лишены жизни. Но, как только он понял, что искать и где, то был поражен обилием существ, окружающих его.

К его восхищению, не было ни одного экземпляра, который хотя бы отдаленно напоминал существо, с которым он был знаком. Конечно, было легко определить нишу, которую занимало каждое существо, или функцию, которую оно выполняло в лесу, но детали были явно чуждыми.

Взять, к примеру, «птиц». Они сидели на ветвях травянистых деревьев, питаясь листьями или ярко-фиолетовыми ягодами, деликатно собирая плоды одной изящной лапой с тремя когтями, цепляясь за свой насест двумя другими, и поглощая их ртом, расположенным на их нижней стороне. Когда они перелетали с насеста на насест, они делали это, не взмахивая своими тремя крыльями – покрытыми короткими, жесткими волосками, как он заметил, а не перьями, – а крутя их вокруг своих тел в сложных, переплетенных узорах. Несмотря на то, что они выглядели как маленькие, кружащиеся сгустки хаоса, он не мог не заметить, с какой точностью они избегали препятствий и приземлялись на тонкие ветви.

– Все ли здесь так трехсторонне симметрично? – спросил он себя. Если это так – и, безусловно, так это выглядело, – то тот факт, что «Люди» соответствовали расплывчатому описанию Джуны, которое дал Эстрисс, в конце концов, не обязательно много значило. На планете «Некс» вполне могли существовать две разумные расы – Джуна и Люди. В этом случае «Другие», о которых упоминал «Говорящий Первым», могут быть самими Джунами.

Но насколько вероятно, что раса, делящая планету с развитой Джуной, останется на этом относительно примитивном уровне? Он некоторое время размышлял над этим. На Ансалоне существовали более «примитивные» расы. Но либо люди в какой-то степени «цивилизовали» их, либо – в случае некоторых гуманоидов – другие расы заимствовали или украли компоненты человеческой цивилизации. – «Нет», – подумал он, – «маловероятно, чтобы развитые и примитивные расы могли сосуществовать без какой-либо «культурной диффузии» между ними.

Так что, возможно, Люди возникли после того, как Джуна ушли. В этом было немного больше смысла. Когда здесь присутствовали представители Джуна, раса, которая должна была стать Людьми, не была разумной. Возможно, они имели такое же отношение к Джуна, какое обезьяны имели к человечеству. Когда Звездный Народ двинулся дальше – или вымер, или что-то в этом роде, – Люди продолжали развиваться в части  интеллекта и изощренности на протяжении прошедших тысячелетий. Возможно, магия и другие артефакты, оставленные Джуной, помогли этой новой расе подняться по эволюционной лестнице. Таким образом, если это было правдой, разве это не делало Людей наследниками Джуны? Это была интересная мысль. Он поймал себя на том, что смотрит на своих трех проводников с еще большим увлечением.

Путь через лес длился не более четверти часа. Тропа, по которой они шли, вела по склону местности, лишь слегка наклоняясь вниз, в то время как холмы выше и ниже самой тропы были наклонены почти на сорок пять градусов. В конце пути тропинка вывела на поляну, лишь немного меньшую, чем луг, на котором приземлился «Баундлесс». Когда трое Людей вышли на открытое пространство, Телдин остановился на краю.

На поляне было больше Людей – почти двадцать человек. Большинство из них были примерно того же размера, что и «Говорящий Первым»  и два его  товарища, но он заметил четырех, которые были значительно меньше. Он догадался, что это дети. Значит, это должна была быть семейная группа или, возможно, племя или клан. В течение нескольких мгновений другие Люди, казалось, не замечали присутствия Телдина. Затем один из них остановился как вкопанный, его ярко-золотой глаз уставился прямо на Владельца Плаща. В своем сознании он «услышал» мысленный крик предупреждения или тревоги – плащ не потрудился перевести точное значение, но его значение было достаточно ясным, – а затем все остальные Люди тоже застыли неподвижно, уставившись на него. – «Они изучают «неполноценное животное», – подумал он с кривой улыбкой; увидев птиц и другие примеры трехногой жизни на планете «Некс», эта фраза теперь приобрела гораздо больше смысла.

Ошеломленная неподвижность длилась всего несколько мгновений. Телдин мог «услышать» объяснение «Говорящего Первым»  о том, что «не-Люди» и «не-Другие» являются гостями. Как он и предполагал с самого начала, «Говорящий Первым» должен был быть эквивалентом лидера клана.

– «Проходите, Носитель плаща [гордость], чтобы вас видели Люди». Мысленный голос «Говорящего Первым» отчетливо прозвучал в голове Телдина. Трехстороннее существо сделало приглашающий жест дважды-трижды изогнутым щупальцем.