Текст книги "Я, ты и наша тень (СИ)"

Автор книги: Наталья Жарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Глава тридцать седьмая

– Вупп⁈ А ты что тут делаешь?

– Соскучился, радость моя, – его маленькие глазки удовлетворенно сияли. – Выйди на минутку. Поговорим без свидетелей. Возможно, я смогу тебе помочь.

Я, конечно, удивилась столь неожиданным словам, но все же согласно кивнула. Любопытство всегда брало верх в споре с разумом.

– Тала, кто там? – раздался громкий окрик королевы.

– Придумай же что-нибудь, пончик, – подмигнул мне Вупп и прикрыл дверь.

Я стояла в нерешительности. Говорить матери о визитере или нет? Наверное, все-таки не стоит.

– Служанка. Господин Грэм передал нам пожелания спокойной ночи, – выкрутилась я.

– Как мило, скажи, мы тоже желаем ему кошмаров и побольше, – королева подавила зевок. – Что-то я и вправду притомилась. Лягу спать пораньше.

Минуты через две уже слышался здоровый храп. А я со спокойной совестью вышла в коридор.

Вупп подпирал стенку сутулой спиной в паре метров от входа в наши апартаменты. Худенькие ножки затянуты в нелепые лосины цвета вареной свеклы и украшены лиловыми бантиками. Тощие ручки венчаются кружевными манжетами. Впалая грудь маскируется пышным жабо.

– Вот чучело, – не сдержалась я.

– Где? – встрепенулся Вупп.

– Забудь. Просто мысли вслух. Ты чего хотел?

Видимо до расфуфыренного франта стало доходить, какого «чучела» я помянула, он даже обиделся поначалу, но заметив, что жалкие попытки вызвать пару оскорбленных слезинок не принесли должного эффекта, решил не обращать внимания на мою язвительность.

– Чего хотел-то? – повторила я.

– Как тебе в плену живется? – он начал издалека.

Уверена, что это чудо продумало наш диалог до мельчайших подробностей. Прям вижу, как он отрабатывал каждый мой ответ и выстраивал свои фразы. Эх, ну как тут удержаться и не порушить ему весь план?

– Отлично! Всю жизнь мечтала о таком отдыхе! – я постаралась придать голосу, как можно больше восторга.

– Э? Какой отдых? – Вупп хлопнул глазками. – Ты же в плену…

– Ага, – счастливо выдохнула я. – Представляешь? В настоящем плену! Столько приключений! А то после замужества что-то скучно стало. А тут вдруг – ух! – плен!

Бедный Вупп старательно шевелил мозгами и пытался понять, как же ему со мной общаться. На бедную узницу я точно не походила, и если он рассчитывал выступить моим спасителем, увы, напрасно.

– Так ты чего хотел-то? – повторяюсь, конечно, но может он просто не услышал в первый раз?

– Я? А… это самое… – он нахмурился, собрался с мыслями и, приосанившись, горделиво выдал. – Тала, возможно, ты удивишься, но я не последний человек в Белоземье.

– О-о-очень удивлена, – согласилась я.

– Не перебивай! Так вот… Я могу помочь тебе сбежать отсюда.

– Ну вот, как я и думала, ничего оригинального, даже неинтересно.

– Что?

– Спасибо, говорю, большое, но мне тут нравится неимоверно! – я выдавила скучающую улыбку и собралась возвращаться в комнату.

– Постой! – Вупп схватил меня за руку. – Я знаю, где сейчас твой муж!

Это уже что-то новенькое. Неужели недоумок и впрямь располагает полезной информацией? А самое главное, что он за нее хочет?

– Давай начистоту, Вупп, – я говорила совершенно серьезно. – Что тебе от меня надо?

Его лицо тут же поменялось. Куда исчез маменькин сыночек и сопливый мальчишка? Куда делся глупый влюбленный воздыхатель, которым он был когда-то?

– Хорошо, поговорим откровенно, – он бросил оценивающий взгляд на мое тело. – Говорят, ты красавица без этого тряпья.

– Что?

– Раза в два худее, не так ли, Ваше высочество?

Я опешила. Вот оно как… Мальчишка вырос и стал играть во взрослые игры.

– Откуда знаешь? Ты же ни разу не видел, – я спросила просто так, чтобы потянуть время и успеть решить, как вести себя с ним дальше.

– Малесия рассказала.

– Насколько я помню, все наши встречи с ней, я была именно такой.

– Господин Грэм ее просветил. Он любит свою сестрицу и не держит тайн от семьи, – Вупп довольно улыбнулся. – Признаться, я очень удивился, когда узнал, что мой пирожочек на самом деле наследница Белоземья.

– Разочаровался? – приподняла бровь я.

– Нет. Наоборот, даже обрадовался. Значит, ты можешь быть очень полезна, не так ли?

– С чего ты взял, что я буду что-то делать для тебя?

– А почему ты до сих пор в этом маскарадном костюме? – Вупп щелкнул меня по налепленному носу, чуть не оторвав его.

– Это мое дело.

– А мне кажется, ты готова многое отдать, лишь бы твой драгоценный муженек не узнал всей правды.

О как! Я аж хрюкнула от таких предположений.

– Пойми, Тала, – продолжал Вупп. – Грэму наплевать, как ты выглядишь. Красотка или нет, ему все равно. Главное, что ты наследница этого проклятого края. А значит реальная помеха его правлению.

– С Грэмом я познакомилась совсем недавно и он тоже не видел меня без накладок. Ты что-то недоговариваешь, Вупп, – нахмурилась я.

– Ты забываешь о Дарде, пончик, – разулыбался он и добавил, – Твой дедуля успел рассказать господину Грэму, какая милашка его внучка. Малесия тогда еще подумала, что старик рехнулся. Назвать красавицей тебя! А на самом деле-то вон оно как…Говорят, ты прелестное создание.

Вупп провел ладонью по моим бедрам, за что тут же получил пощечину.

– Не смей меня трогать, урод! – прошипела я ему в лицо.

– Скоро ты станешь более сговорчивой, – фыркнул он, потирая щеку. – Будешь выклянчивать пару лишних минуток жизни и жрать с рук Грэма! И никто не сможет тебе помочь! Никто, кроме меня.

– Ого, какая фантазия! Это твои мечты? Жаль, что им не суждено сбыться.

– Неужели ты и правда не понимаешь, Тала? Грэм заставит тебя прилюдно отречься от престола. А потом запрячет в темницу до конца века. Либо убьет, – глаза Вуппа загорелись от возбуждения. – И только во мне твое спасение. Только я смогу помочь. Я!

– Ты? И как же, позволь спросить?

Вупп потер потные ладошки.

– Ты уже замужем за Нилом. Тебе хватит и Лаэрда! А меня сделаешь своим наместником тут, в Белоземье. Мне многого не надо.

Я усмехнулась:

– Все так просто?

– А почему нет? Я все просчитал. Удираешь отсюда, можешь даже мамашу прихватить, я не против, и возвращаешься в Лаэрд. А твой муженек свергает злостного диктатора Грэма, и преподносит тебе родное государство на блюдечке. Ты быстренько вспоминаешь, кто тебе помог вырваться из плена и в благодарность делаешь меня своим представителем. Все счастливы!

– О! Да ты талантливый политик! – я даже хлопнула пару раз в ладоши от восхищенья. – Позволь один вопрос напоследок, а как ты с Грэмом спелся?

– Малесия познакомила.

– Ага. А с ней?

Вупп нахмурился:

– Она останавливалась как-то у папы. Он и попросил ее позаботиться обо мне. К чему вопросы?

– А она, добрая душа, согласилась?

– Я оказался весьма полезен! – на его лице вновь проступили черты обиженного ребенка. – Я ей стал лучшим другом!

– И поэтому решил подставить ее брата?

– Не твое дело! – Вупп надменно вскинул подбородок. – В этом мире каждый выживает, как может! Чем я хуже Грэма? Да он недостоин даже ноги мне целовать! И вообще, почему тебя это должно интересовать?

– Меня? – я удивленно хлопнул ресницами. – Меня это вообще не интересует! Но вот господин Грэм, который, кстати, последние несколько минут стоит за твоей спиной, сейчас выглядит чрезвычайно заинтересованным.

Дрожа от страха, Вупп обернулся.

Ну что сказать… Видя, как пышущий гневом Грэм, повелительным жестом, приказал ему следовать за собой, уверена, пропадет мой бывший воздыхатель в пучине вечности. Сильные мира сего не прощают предательства.

Единственное, я жалела, что не успела узнать, где до сих пор пропадает Нил?

Глава тридцать восьмая

Я вернулась в комнату. Ну а что было делать? Бродить по замку? Можно, конечно, попроказничать и скрасить пребывание тут разными пакостями. Но спать хотелось больше.

– Доброе утро! – громкий голос Грэма разбудил меня ближе к полудню. – Сегодня праздничный обед в честь моих дражайших пленниц.

– М? – я приоткрыла один глаз.

И почему эта сволочь позволяет себе заходить в комнату без разрешения? Пользуется тем, что у него есть ключи от всех дверей. Ха, к матушке в опочивальню он не посмеет зайти, она же ему ночной горшок на голову выльет. Это мне бывает лень спросонья…

– Ваше высочество, позвольте вопрос, – Грэм улыбнулся одним уголком рта и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Как я понял из вашего вчерашнего разговора с Вуппом, вы не слишком скрываете свое истинное лицо, так? Хотя королева не знает всей правды о вашем происхождении и внешнем виде?

– Ммм… – промычала я, зарываясь с головой под подушку.

Вот только с этой стороны мне еще не хватало проблем!

– Советую уладить этот момент, – ироничный взгляд Грэма пробежал по моей круглой попе. – На обед приглашен ваш обожаемый дедушка. Я думаю, что семейная встреча пройдет идеально, наконец-то все встретятся.

– Гр-р!

– Не рычи на меня, девочка, – хохотнул он. – Лучше порази матушку своим мгновенным преображением. И кстати…ммм… этот обед будет для тебя полон сюрпризов.

Не давая мне возможности задать кучу вопросов, он покинул комнату.

Нда. Вот уж что-что, а сообщать королеве о том, что Нил женился на дочери косвенного виновника в гибели ее мужа, как-то не хотелось… Да и знакомить ее с дедулей тоже.

Словно читая мои мысли, на пороге возникла заспанная особа с растрепанными кудряшками.

– Это был Грэм? – королева уселась на мою кровать и подперла рукой щеку.

– Ага, – мрачно ответила я, силясь что-либо придумать.

– Что он хотел?

– В честь нас сегодня устраивают обед.

Она зевнула.

– Опять обед? Другого времени суток, что ли нет? Пусть сделают праздничный ужин или званый завтрак на худой конец! Надоело.

– Ну, так скажите это Грэму, – кивнула я в сторону двери.

– И скажу. Обязательно скажу.

Мамаша решительно встала, поправила разлохматившиеся кудряшки и выглянула в коридор.

– Мы не желаем идти сегодня на обед! – крикнула она.

– Вот, вот, – поддакнула я из комнаты и уточнила. – А вы точно не пойдете?

– И не подумаю. Королевы не меняют своих решений, – царственная особа высоко задрала носик.

– Вот и отлично, – я вскочила с кровати. – Тогда я схожу туда одна.

– Но… но… – заикаясь от удивления и складывая бровки домиком, матушка всплеснула руками. – Мы же решили, Тала!

– Это вы решили. А я совсем не против обеда. Как вернусь, обязательно расскажу, что там было, – счастливо улыбнулась я.

* * *

Обед должен был пойти в торжественной обстановке. В слишком торжественной. Все-таки знаменательная встреча предстоит. И очень мне хотелось эту торжественность как-то нарушить, Да и обожаемый дедулька помнит меня по невинным, но красочным проказам.

Эх, чтобы такое придумать-то?

И, кстати, надо определиться с внешностью. Мамаша, слава всем богам, и впрямь отказалась идти на обед. Лишь бы теперь не передумала. И пусть я для нее останусь пока толстушкой-Талой. Это намного спокойнее и вопросов лишних не будет.

Но Дард ожидает увидеть именно ту Талу, что была его пленницей некоторое время назад. А это значит без накладок.

Малесия и Грэм знают о маскараде, но не видели истинного лица. И, если честно, очень хочется поразить их новой внешностью и увидеть кукольное личико Малесии с отвисшей челюстью.

Ох, как все запуталось. Так что же делать? Как все расставить по своим местам?

– Тала, – матушка решительно распахнула дверь, тем самым нарушив неторопливое течение мыслей, и голосом, не терпящим возражений, заявила: – Тала, я все-таки передумала. Я тоже иду на этот званый обед!

…Боги, вы слышите меня? Ну чем я так провинилась?

– А может не надо?

– Надо, Тала, надо. Не могу же я бросить тебя одну среди этих чудовищ⁈ Пока Нила нет рядом, я несу за тебя ответственность, – произнесла свекровь и, явно гордясь своим новым статусом защитницы, продолжила: – Я знаю, что вовсе не обязана это делать. И даже вначале собиралась игнорировать приглашение. Но потом подумала, кто еще, если не я, защитит тебя от нападок этих шакалов? Конечно, ты сама постесняешься меня попросить… Да, да, Тала, и не перебивай, я прекрасно понимаю, как неудобно тебе просить об одолжении, но такова моя обязанность. Все-таки ты жена моего сына, хоть этот брак и не вызывает во мне чувства радости. «Спасибо» потом скажешь. Собирайся!

И вышла из комнаты.

А у меня появилось жгучее желание затопать ногами, заорать во всю глотку и подергать кого-нибудь за седоватые кудряшки. Я даже знаю «кого».

Так, спокойствие, только спокойствие. Начнем сначала… Учитывая изменившиеся обстоятельства, я не могу появиться на обеде во всей красе. Обидно. Но ведь и толстухой быть там я не могу! Дард не преминет сказать, что сидела-то я в темнице красоткой. И Грэм наверняка что-нибудь язвительное ляпнет. Вот уж мамаше сюрприз будет! А мы вроде с ней только мириться начали. Кто знает, может подружимся когда-нибудь?

Думай, Тала, думай, не отвлекайся. Как выпутаться из этой передряги? Эх, сюда бы Хому, он сразу бы нашел выход. Он бы сказал… сказал… Точно! Придумала!

Время обеда неумолимо приближалось. А я начала претворять свой план в действие.

– Матушка, – приластилась я к свекрови. – Дорогая моя, любимая матушка. Если бы вы знали, как часто я благодарю богов за то, что они позволили нам с Нилом встретиться. И вы стали для меня лучшим другом, образцом для подражания, дражайшей свекровью!

Королева надменно приподняла бровь, приосанилась и выслушала мои излияния с царским спокойствием.

– Как же я восхищаюсь вами! – я сделала коровьи глаза. – Честно, честно! Вы идеальная женщина! Такая красивая, такая изящная! Я вам так благодарна за этот обед. Даже не знаю, как бы я выдержала его без вашей поддержки. Ведь я, бедное несчастное создание, посмешище для окружающих…

– Ну что ты, Тала, – подала голос довольная королева. – Ты просто немного неухоженная.

– О нет, нет! Я уродлива, я знаю. Ах, матушка, как часто по ночам я проливала слезы из-за этого. Как стыдно мне выходить в свет с такой внешностью… Вот взять, к примеру, этот обед, – я старательно выдавила несколько слезинок. – Вы будете там самой красивой, самой прекрасной! А я… я вновь опозорюсь.

Мамаша явно растерялась видя мои слезы.

– Тала, дитя мое, не думала, что тебя это так беспокоит.

– Конечно, беспокоит. У меня никогда не было никого, кто мог бы помочь… подсказать…

– Ох, ну не расстраивайся, мы что-нибудь придумаем, – она осторожно пощупала мои волосы. – Уверена, все может быть не так плохо.

– Ах, матушка, как бы мне хотелось быть похожей на вас! Надеть такое же платье, завить волосы в локоны… Я была бы самой счастливой!

– Да? Ну что ж, Тала, ты можешь воспользоваться моим платьем. И мы обязательно сделаем тебе прическу, как у меня, и туфли… да, думаю, я смогу дать тебе туфли. И даже накрашу немного, только чтоб подчеркнуть достоинства лица. Должны же они у тебя быть?

Я мысленно хихикнула, но вслух сказала:

– Спасибо, что бы я без вас делала. Теперь я чувствую себя самой счастливой! Но как же вы? Если я заберу ваше платье, то в чем вы пойдете на этот обед?

– Я? – королева задумчиво нахмурилась. – Как-то не подумала об этом… И совсем не идти туда я не могу. Придется одеть что-нибудь похуже… Эх, ладно, надену твою одежду. В конце концов, королевскую стать видно и без дорогих кружев. Но зато ты не опозоришь честь Лаэрда.

* * *

Обед.

Двери открылись, пропуская нас с матушкой в трапезную. Лакей, распахнувший створки, растопырив глаза, оглядел меня с ног до головы и посторонился.

– Ты видишь его реакцию? – довольно спросила матушка. – Он окаменел от неожиданности, едва тебя увидел. Он восхищен! Он поражен!

– Ага, поражен, это точно, – прошептала я.

В обеденном зале находились несколько человек: Грэм, Малесия, дедуля Дард и еще кто-то… Этот некто сидел в дальнем углу. Свет от свечей не достигал его лица, а потому личность незнакомца оставалась загадкой. Ну что ж, потом все равно ему придется показаться.

Едва мы вошли, как тут же стали предметом самого пристального внимания. Грэм собирался представить нас обществу, но узрев мою новую внешность, поспешно закусил себе губы. Уверена, он пытался сдержать смех.

В независимости от того, знали ли вы толстушку Талу или стройную Селену, в этом новом существе вы не нашли бы черт ни от той ни от другой. А ведь я не сняла ни одной вещи… И накладки, и носик и даже челюсть остались при мне. Но благодаря стараниям матушки кожа оказалась набелена до такой степени, что могла соперничать цветом со снежными вершинами Белоземья. Брови, четко прорисованные, намазюканные черной краской, едва не соприкасались на переносице. Волосы, завитые в миллиарды мелких кудряшек, оказались взбиты, начесаны и стояли колом, украшенные сверху очаровательным розовым бантиком. Платье королевы сидело на моих накладках, как на свинье ажурные подвязки. Она потратила немало времени стараясь перетянуть талию потуже. Все украшения, которые нам удалось найти, сияли теперь на моих пальцах, шее и ушах. В общем, мамаша исполнила обещание и постаралась сделать свою некрасивую сноху как можно более похожей на себя любимую.

Кстати, не одна я подверглась преображению. Свекровушке пришлось нацепить на себя мою огромную рубаху и необъятного размера юбку. Так что выглядела она не краше моего.

Грэм всеми силами старался сохранять серьезное выражение лица. Малесия натянуто улыбалась, попутно пересчитывая драгоценные камни в перстнях, что сияли на моих пальчиках. Дедуля Дард зловеще поблескивал глазенками и сдерживался от того, чтобы не плюнуть, в очередной раз, в лицо расфуфыренной внучке.

– Позвольте представить вам, – на правах хозяина начал процедуру знакомства Грэм. – Ее величество вдовствующая королева Лаэрда.

Мамаша царственно присела в реверансе.

– Ну а эта дама вам всем знакома, – он ухмыльнулся и кивком головы указал на меня. – Ее высочество, наследница…

– Я Тала, супруга Его величества лессира Нила, правителя Лаэрда! – я прервала Грэма, не давая произнести разоблачающие слова.

– Ну да, и это тоже, – усмехаясь одним уголком губ, произнес он.

О боги, не знаю, как поведет себя королева, когда узнает, кто на самом деле ее страшненькая сноха. В любую секунду может прозвучать роковое: «Тала – наследница Белоземья».

– Вы знакомы с моей сестрицей? – как ни в чем не бывало продолжал Грэм. – Ее высочество Малесия.

Брюнетка изящно склонила голову.

– А этот благородный господин не кто иной, как предыдущий правитель Белоземья, мой благодетель, который не побоялся передать бразды правления в другие руки, господин Дард.

– Вот и свиделись вновь, – прошипел он.

– Очень скучала, – также тихо ответила я, выдерживая полный ненависти взгляд.

Наш мимолетный обмен любезностями остался незамеченным. Матушка, к моему огромному счастью, не обратила должного внимания на лысого старикана.

– Ну а это, – Грэм широким жестом указал на сидящего в тени человека. – Это наш особый гость. Наш верный слуга. Наши глаза и уши в Лаэрдских землях. Прошу любить и жаловать!

Человек медленно поднялся и сделал шаг к яркому свету.

– Данай? – выдохнула я.

– Вот и свиделись, Тала, – невозмутимо произнес он.

Глава тридцать девятая

– Твою ж мать! Ой, простите, матушка, это я не вам…

– Ничего, Тала. Моя реакция примерно такая же, – королева успокаивающе похлопала меня по плечу. – А вот от тебя, Данай, я такого не ожидала!

– Поверьте, Ваше величество, ваши ожидания волнуют меня в самую последнюю очередь, – голос Даная, казалось, насквозь пропитался холодом. – Но все-таки рад вас видеть в добром здравии. И тебя Тала тоже.

– Да пошел ты…

Я отвела взгляд от лица бывшего друга. Прав был Нил, когда прогнал его. Абсолютно прав! А я-то, дурочка, думала, что бедного Даная несправедливо обидели. Волновалась за него. Переживала. Я ему доверяла. Во всем. Всегда. И Нил… Он ведь ему тоже верил.

– Ну что ж, очень рад, что вы, наконец, встретились, – широте улыбки Грэма мог позавидовать любой. – Видишь, дорогая Тала, не все на самом деле так, как кажется на первый взгляд. Каждый из нас полон сюрпризов. Как и ты.

Матушка прислушалась к последним словам.

– Что он имеет в виду? – вопросительно шепнула она.

– Потом объясню, – отмахнулась я, но увидев в ответ недоверчивый взгляд, продолжила: – От меня вам незачем ждать подвоха. Я верна Нилу и соответственно вам.

Королева кивнула.

Она мне поверила. Она беспрекословно поверила мне. Конечно, сейчас на фоне предательства Даная я выгляжу истинным ангелом, но все же… Она доверилась не кому-то, а страшненькой безродной Тале. Она наконец-то приняла сноху со всеми недостатками, и нарушить эту тонкую грань именно сейчас было бы непоправимой ошибкой.

– Прошу к столу!

Грэм легким полупоклоном предложил королеве сопровождение, но она лишь высокомерно вскинув голову, взяла меня под руку.

– Если вы не против, я сяду рядом с той, кто вызывает во мне наибольшую симпатию, – громко и четко сказала она.

Дарда перекосило. Данай удивленно улыбнулся.

– Вот как? – произнес Грэм и расхохотался. – Не пожалеть бы вам потом об этих словах.

Но матушка лишь фыркнула и покрепче вцепилась мне в руку.

Так и получилось, что за обеденный стол мы с королевой сели вместе. Подле друга друга. По правую руку от меня оказался дедуля Дард. Напротив Данай. Господин Грэм с сестрицей разместились с другой стороны.

Повисла гнетущая тишина. Мне было неуютно и тревожно. Первым подал голос длинноволосый блондин:

– Позволь спросить, Тала, какого беса ты вырядилась в это тряпье?

– Да как ты смеешь! – возмущенно рявкнула мамаша. – Это мое платье!

– Ах, ваше? Ну так это все объясняет.

Грэм хохотнул:

– Ну вот, а я чуть было не поверил, что это и есть истинная Тала. Та самая красавица, которую так расписывал господин Дард.

– Она прекрасная девушка! – ощетинилась королева. – Мой сын никогда не женился бы на недостойной! Вашу сестру он даже рассматривать в качестве жены не захотел, это о чем-то говорит, не находите?

Малесия покраснела. От ярости или же от стыда за собственную непригодность, узнать, к сожалению, не удалось.

– Тала очень хорошая девочка и не вам ее судить, – матушка величественно поджала губы и принялась за еду.

Данай не скрывал своего удивления, видя такую рьяную защитницу в лице королевы. Даже Грэм пару раз изумленно хмыкнул. А уж как я была поражена… Словами не описать.

– Талочка, красавица моя, передай, пожалуйста, вон тот соус. Спасибо, милая, – как ни в чем не бывало продолжала матушка.

Грэм в очередной раз усмехнулся, но удержался от комментариев. И через пару минут, как ни в чем не бывало, начал непринужденный разговор:

– Данай, расскажи, какие вести от Нила?

Я вся обратилась в слух.

Блондин откинул назад длинную прядь и, подняв бокал с вином, сообщил:

– Все, как и было задумано. Нил, вместе с армией, сейчас оттесняется к границам Белоземья. Я думаю, к завтрашнему дню ваши войска смогут войти в Лаэрд.

– Что? Как же так? – непроизвольно вырвалось у меня вслух.

– А вот так, Тала, вот так, – Грэм сложил перед собой руки и глубокомысленно опер на кулак подбородок. – Пока ты с королевой-матерью весело проводишь время у меня в гостях, твой муж терпит поражение за поражением. В скором времени, он также окажется в плену. Жду не дождусь этого.

– Зачем? – только и смогла вымолвить я.

– Ну как «зачем»? А как же Лаэрд, милая моя? А как же благословенный зеленый край, – тут его мягкий, почти ласковый голос обрел твердость. – Край, где на каждом углу встречаются эти чудовищные, отвратительные создания – Тени!

– Пресветлые боги, за что же вы так не любите Теней? – я поразилась такому всплеску гнева.

– А за что же их любить? – интонации Грэма вновь переменились на ласкающую слух бархатную нежность. – За что их любить, Тала? Они омерзительны.

– Вы неправы, – едва слышно запротестовала я, вспомнив пушистого Хомочку.

Королева внимательно посмотрела на Грэма. Окинула его прищуренным взглядом, несколько раз моргнула и вновь задумалась.

– тени плохие, говорите? А может просто лессиры недостойные? – внезапно выдала она. – Тала, а я ведь вспомнила господина Грэма… Столько дней вспоминала, где видела его лицо, и никак не могла вспомнить. А тут вдруг, словно само всплыло, – оживилась мамаша, но вот Грэм с каждым ее словом мрачнел все сильнее и сильнее. – Господина Грэма однажды отобрали среди юнцов, для того чтобы обучить на лессира. Правда, это было очень давно, не правда ли? Еще до рождения Нила. Но Грэм оказался совершенно неспособным на единение с Тенью. Ни один призрак не захотел признать его парой. Говорили, что он слишком жестокий, слишком бесчувственный. Была какая-то история… Вспомнить бы… Ах, да… Вроде бы он попытался убить тень за ее отказ подчиняться. И тогда его прогнали с Лаэрда. Я права, господин Грэм?

Лучше бы она этого не говорила. Грэм почернел лицом, стукнул кулаком по столу. Вскочил на ноги, едва не перевернув кресло.

– Да как вы смеете⁈ Вы всегда относились ко мне свысока. Для вас я всегда был лишь мальчишкой, бедным чужаком, выпрашивающим подаяния у прохожих! А вы меня не только не приняли, но и всех Теней настроили против! Если бы хоть один согласился стать парой, но нет! Вы прогнали меня, как порченую вещь, как ненужную игрушку!

– Вы пытались убить Тень!

– Она заслуживала этого! Она отвергла меня!

– Это не повод!

– Да что вы понимаете! – Грэм полыхал от ярости. – Это всего лишь Тень, мразь, недостойная единения! Но из-за нее мне отказывали среди лессиров! У меня было все: знания, ловкость, сила. Но вам было этого мало. Чтобы видеть во мне человека, вам нужна была подотчетная Тень. А без этого кем я был в ваших глазах? Неполноценным ублюдком!

– Неправда. Мы всегда помогали ученикам, – голос королевы зазвенел от напряжения. – Не получилось с одной Тенью, могло получиться с другой! Пусть не сразу, через год, два. Вас никто не торопил.

– О, нет, я не стал ждать ваших подачек. Я смог подняться сам. Без вашей протекции, дорогие лаэрдцы.

– И чуть не убили Тень.

– Это все что вас волнует? Как мило, – Грэм оскалился. – Я был бы счастлив, если бы все призраки Лаэрда растаяли во мгле! И сейчас в моих силах это устроить.

– Вы ничтожество.

– Я повелитель Белоземья!

– Да, но какой ценой вы им стали!

– Не вам судить о цене. Я возвысился из самых низов. Сам.

– Но потеряли себя при этом! – покачала головой матушка. – Утратили все, что делало вас человеком.

– Неверно расставляете приоритеты, королева. Я избавился от слабостей.

– Иногда наши слабости только во благо.

– Неужели? Не смешите!

– Вот, возьмите, к примеру, Талу, – матушка прикоснулась к моему плечу. – Девочка из простых служанок, но стала королевой Лаэрда, сумев сохранить при этом достоинство.

– Из служанок? – Грэм издевательски захохотал. – Это она-то служанка? Да эта девчонка наследница Белоземья! Помните пожар, при котором погиб ваш муж? Он отдал жизнь, защищая своих друзей: Лаэрдского лессира, сбежавшую принцессу и их маленькую дочь – Талу.

Королева молчала, осмысливая сказанное, а потом перевела пристальный взгляд на меня:

– Это правда?

А я не смогла ничего ответить, и только слезы стыда предательски потекли по моим щекам смывая белила и оставляя соленые дорожки, как символ поражения.

* * *

– Что же ты молчишь, Тала, – ледяным голосом вопросила матушка. – Это правда?

– Да. Правда.

Она дернулась, словно от удара и подняла руку к лицу, в тщетной попытке отгородится от меня.

– Это правда, – повторила я. – Моя мать являлась дочерью Дарда, правителя Белоземья.

– Сейчас я правитель Белоземья! Прошу не забывать! – встрял Грэм.

Матушка отвернулась. От чего она пряталась? От правды? От возможности услышать еще что-нибудь более ужасное, чем уже слышанное?

– Господин Дард – законный правитель Белоземского края, – я сделала упор на этом специально для Грэма. – А я его внучка. Наследница. И никто не смеет оспаривать мое право.

Дард фыркнул. Мне даже показалось, что он смеется, но нет, это всего лишь старческий кашель.

– Какое право, девочка? – прошипел Грэм. – Дард самолично передал правление в мои руки.

– Передал? Отлично, – я усмехнулась. – На правах наследницы, я оспариваю это деяние. И сейчас, при многочисленных свидетелях, заявляю свои права на трон.

– Не играй со мной, Тала, – в его голосе зазвучала нескрываемая угроза. – Это может плохо кончиться и для тебя, и для твоей дражайшей свекрови, и для любимого муженька.

– Вы меня запугиваете? Не слишком ли много берете на себя, господин Грэм? Позволю вам напомнить, что народ и тени будут на моей стороне.

– Тени? Какая мерзость! – он передернулся. – Прятаться за спинами призраков.

– А за чьей спиной прячетесь вы? Вашу армию составляют не только люди. Вы ведь и сами не гнушаетесь использовать Теней. Вот только знают ли они, как вы их ненавидите?

Грэм сжал зубы и вперился в меня разозленным взглядом.

Дард молча выслушивал нашу перепалку и кажется делал про себя заметки. Думаю, что в скором времени мне придется услышать все его выводы по поводу нахальной внучки.

Малесия молча сидела за столом и даже не вмешивалась в разговор. Казалось, что ее больше волнует с каким соусом подано то или иное блюдо, чем происходящее в комнате.

А матушка… Матушка вжалась в угол и молча наблюдала за развертывающимися событиями. Ее сжатые в кулаки руки побелели от напряжения, с силой закушенные губы выдавали накал эмоций. Она следила за мной, за Грэмом, за Дардом. Даже Данай не ускользал от ее внимания. Мне оставалось только позавидовать силе духа немолодой уже женщины. Известие о предательстве светловолосого лессира, ужасные новости о поражении Нила, нелицеприятные моменты моей биографии… Это все выбило бы из колеи любого, но не ее. Королева медленно, но неумолимо приходила в себя. С каждой секундой ее опущенные, ссутуленные плечи распрямлялись, подбородок с вызовом вскидывался вверх, глаза разгорались жизненной силой.

Но всем было не до того, чтобы замечать внутреннюю борьбу царствующей особы. Люди, занятые своими проблемами и переживаниями, сами подставляли спины под молчаливый укор королевского взора.

– Ты никогда не получишь Белоземье, девчонка! – шипел Грэм.

– Это не вам решать, милейший! – с вызовом парировала я.

– На твоих руках смерть моей дочери! – встревал Дард.

– Может, все-таки вернемся к обеду? – вопрошала Малесия.

В этот момент, словно гром, ниспосланный возмущенными богами, раздался повелительный голос матушки:

– Да как вы смеете⁈ – вызвав своим окриком изумленную тишину, она обратилась к Дарду. – Как смеете вы обвинять девочку в таких чудовищных прегрешениях? Вы сами загнали в угол всю их семью! Вы сами наслали убийц! Вы! Именно вы, своими собственными руками загубили жизнь своей дочери. Именно вы бросили единственную внучку на произвол судьбы! Именно по вашему приказу погиб король Лаэрда, мой муж!

– Что? Как? Я никого не… – возмущенный голос Дарда заглушился кашлем.

– А вы⁈ – королевский гнев перетек на Грэма. – Вы обманом втерлись в доверие старика! Не удивлюсь, если вы получили власть шантажом и силой! Что вы ему наговорили? Врать вы всегда умели, это я помню еще по Лаэрду.