Текст книги "Я, ты и наша тень (СИ)"

Автор книги: Наталья Жарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Глава девятнадцатая

Длинные светлые волосы мужчины собраны в тугой хвост. Но одна прядь предательски лезет в глаза, стоит только сделать резкое движение. Вот и сейчас, от яростного мотания головой, непослушная прядка вновь приносит неудобства.

– Как⁈ – Данай убрал помеху со лба. – Тала, как⁈

– Обыкновенно. Тут прицепила, здесь подложила, сюда вставила.

– Я не об этом. Как тебе вообще такое в голову пришло⁈

– А… Это тебе лучше у Хомки спросить.

На стол залез маленький пушистик, моя пара-Тень, верный Хома.

Данай его конечно не слышал. Может быть это и хорошо. Может быть…

Не смотрели бы голубые глаза так недоверчиво, когда я переводила Хомины слова. Не подрагивала бы, в задумчивости, нижняя губа мужчины. Не теребил бы он светлый локон у виска. Если бы слышал…

– … И настали времена страха для обоих государств. Времена мрачного разума и темной души. Времена безрассудных войн и смертей. Смутное время, – порывисто рассказывал Хома.

А я словно бы заново слушала историю.

Красивая девушка и смелый лессир навлекли на себя гнев сильных мира сего. И из-за чего? Из-за любви. Самое прекрасное чувство на земле, чаще всего оказывается и самым губительным.

– … В один из теплых вечеров у пары родилась дочь. Малышка с волосами цвета подлунного тумана. И тогда сильно разгневались властители Белоземья. Попытались выкрасть ребенка. Но помешали отважные лессиры, прогнавшие врагов со своих земель, – вслед за Хомой произносила я слова, а в горле вновь возник ком.

– … Росла девочка среброкудрая…

Внимательно слушал Данай рассказ Тени, не перебивал тягучего повествования.

– … Погибли три смелых лессира. Погибла молодая красавица мать. И лишь маленькая девочка вышла из горящего дома невредимой.

Окончилась история, у каждого в душе оставив свой след. Но, каждый воспринял ее по-разному. Загрустил Хома, вспоминая ужас пережитого. Заплакала я, воскресая в памяти образы родителей.

И лишь Данай сидел задумчиво, осмысливая сказанное.

– Значит, мой ворон, мой Крух, это бывшая пара-Тень отца?

– Да, – подтвердил Хомик.

– Од, белый волк, тень бывшего правителя, отца Нила?

– Да, – вновь подтвердил пушистик.

– Грайя? Змеетень?

– Она бывшая тень отца Талы.

– А ты? – Данай сощурил глаза, словно уже знал ответ.

– Матери Талы. Я приходился ее парой, – и столько скорби было в словах хомячка, столько боли. – не смог уберечь.

Я потянулась к Хомочке, подхватила на руки и расцеловала пухлые щечки.

– Но ты же не виноват. Того, что было не вернуть. Надо думать, что делать дальше.

Теперь многое зависело от Даная. Как он воспримет мой обман? Поддержит ли? Или расскажет обо всем Нилу? Как сейчас помогли бы Од и Крух, подтвердили сказанное.

– А где твой ворон? – осмелилась задать вопрос я. – Или вы отправились мне на выручку без Теней?

Блондин нахмурился.

– Они в Лаэрде. Наверное.

Хомка хмыкнул:

– Крух и Од запретили лессирам ехать сюда в одиночку. Говорили же тени – не суйся в логово врага без войска! Но человеки глупые. Сбежали на подвиги сами: Талочку спасать им захотелось. А как вытаскивать их отсюда, так «Тени, спасите, тени помогите нам неразумным»! и сидят теперь тут, без пары.

– Что твой хомяк опять вякает? – пробурчал Данай, прекрасно понимая интонацию Хомки.

– Вы сбежали от своих Теней?

– А сама ты ни разу не сбегала, что ли? – он усмехнулся.

– Сбегала, – улыбнулась я. И напряжение тут же спало. Теперь нас с Данаем связывала тайна, она делала нас ближе и значимее друг для друга. – Ты же поможешь? Говорил, что не осудишь, что бы ни случилось.

Мужчина вздернул подбородок, оглядел меня пристальным взглядом небесно-голубых глаз и вдруг рассмеялся.

– Знаешь, Тала, а ты ведь красавица.

И я отчетливо поняла, что этот человек на моей стороне. И тут же стало на сердце легко.

Слава богам!

– Как я понимаю, Нил не в курсе твоих… ммм… превращений?

– Конечно, нет! И ему пока не следует знать.

– Почему? А впрочем, ладно, это ваши дела. Надеюсь, Крух объяснит мне все потом, – Данай вновь откинул прядь со лба. – В одном ты права, нам нельзя тут оставаться.

– Через окно? А что делать с Нилом?

– Тала, нам надо идти на ужин.

– Я не могу! Там будет не только Грэм, но и мой дедушка. И Торхан. А они видели меня настоящую. Кстати, очень злились, когда я сбежала. Так что, в следующий раз вряд ли упустят.

– Час от часу не легче, – Данай задумчиво подошел к окну. – А Грэм тебя видел хоть раз?

– Еще не знаю, вроде не встречались. Хотя… Я уже ничему не удивлюсь. Кстати! Его сестра, Малесия, собралась за Нила замуж.

– Ого! – Данай обернулся. – Вот это новости. Как узнала?

– Она сама сказала. Знаешь, такая противная тетка.

– Даже не сомневаюсь, – лессир ухмыльнулся. – Вряд ли королева обрадуется. Не такая невеста нужна нашему правителю.

Я опустила глаза. И сама ведь думала об этом. Не быть Малесии женой Нила, неправильно это. Не она должна представлять Белоземье в этом союзе. Должен быть кто-то другой, имеющий больше прав. Например…

– Тала, глупая человечка, о чем размечталась? – язвительно спросил Хомка. – сейчас Нил вернется, а ты тут без своих прикрас стоишь.

– Ой! – спохватилась я, судорожно нацепляя длинный нос, шершавую бородавку, вставные зубки и толстые накладки. – Данай, так хорошо?

Блондин во все глаза смотрел за превращением красавицы в дурнушку.

– Никогда бы не подумал, – тихо произнес он. – Тала, ты просто кладезь тайн и загадок. Тебе удобно в этом ходить? А как они держатся? Нет, заново снимать не надо, так посмотрю… Ого, а это тоже надставлено? Свое? Тала, я же просто хотел потрогать!

А буквально через четверть часа вернулся Нил.

– К ужину готовы? Тала, будь добра, только не устраивай истерик.

– Хорошо, не буду, – я покосилась на Даная, все теперь зависело от него.

– Нил, послушай, я тут подумал, а может девочка права? Не стоит нам идти туда?

– О боги! Да что с вами случилось? – Нил раздраженно посмотрел на друга. – Я обещал, что мы там будем. Мы – значит: я, ты и Тала!

Он вновь отвернулся и поэтому не заметил, как рукоять меча Даная решительно опустилась ему на макушку.

– Мамочки! – воскликнула я, когда лессир теряя сознание, свалился под ноги. – Данай, что ты наделал⁈

– Что? А ты знаешь другой способ избежать встречи с любимым дедушкой и Грэмом?

* * *

Смешно наблюдать со стороны, как один здоровый мужик взваливает себе на плечо второго мужика размерами совсем не меньше, а может и больше, его самого.

Данай едва качнулся, но вовремя уловив баланс, промолвил:

– Вернемся в Лаэрд – на диету его. Срочно!

Я подхватила меч Нила и, собрав кое-какие личные вещи, приготовилась к бегству. А кстати…

– Как уходить будем? Через дверь?

– Нет, нельзя. В доме полно слуг.

Мы задумались.

– Мне стыдно бежать с вами одной дорогой, человеки! – взмахнул лапками Хома. – Ну, конечно, через окно! Для того его и строили!

Этот вариант я предлагала с самого начала.

– Но Нил сказал там топи.

– И шо? Ты скажи мне, Тала, и шо? По болотам не бегала?

Данай выглянул за ставни:

– Метров пять твердой земли точно есть. А дальше… Эх, не увязнуть бы!

– Лезем, – решительно объявила я и перекинула ноги через подоконник. Благо первый этаж.

Данай оказался прав. Не проваливаюсь. Но уже страшно. Впереди гиблая трясина, а после бескрайний лес. Но страшнее всего оказалось то, что городской стены тут и в помине не было. Видимо, все были уверены, что через болото никому не пробраться. Да и кому придет такая чушь в голову: через бездонные топи, да в глухой лес⁈ Кому-кому… Нам.

Лишь несколько метров и вот она – смерть. Шаг. Еще шаг. Как мягко ступать. Ощущение, точно что-то живое под тобою ходит. Шаг. Булькает под ногами топь, чмокает, словно целует в пятки. Шаг. Вязнут ноги, по щиколотку проваливаются.

– Данай, а меня куда-то засасывает, – еле слышно шепчу я, закусывая губу.

– Меня тоже, Тала, меня тоже.

Вдруг под ногами дно. Твердое, крепкое. И все бы ничего, радоваться надо, да только дно почему-то вверх рвется, скачет будто необузданная кобыла. Выскальзывает на поверхность, поднимая меня на самую гладь болотной воды. Не дает увязнуть. Опускаю голову вниз, стараясь углядеть спасительную силу…

Боги всесильные! Жабы! Скользкие, бородавчатые, темно-зеленые. Их десятки, нет сотни! И моя стопа на слизкой спинке.

– Хома! – как заору я.

– Тихо, человечка, тихо. Это же Тени.

Тени? Темные глазки земноводных насмешливо блеснули и жабий рот раззявился в приветливой улыбке.

Я оглянулась на Даная. Он осматривал наших помощников и вежливо растягивал губы в нелепой улыбке, стараясь выглядеть таким же радушным.

– Хома?

– Сдается мне, человечка, что помогать они нам собрались. Гляди-ка.

Жабы приглашающе махали лапками и подпрыгивали на месте.

– Иди за ними, – подсказал пушистик.

И мы пошли. Шаг в шаг, или прыг в прыг, главное не сойти с указанного пути. Даже на миллиметр не промахнуться, иначе сгинем в болотной трясине.

Медленно и осторожно, но все дальше и дальше отдалялись от домов. Издалека город не выглядел таким грязным и неприветливым. И вновь обжигало горячее солнце, удивительным образом не высушивая даже клочка вязкой топи, и вновь жаркий ветер трепал волосы, а дикие птицы пели грустные песни.

Вот и лес.

– Мы дошли, Тала, – усталые голубые глаза подмигнули, а мужская рука сжала плечо. – Вы на свободе, принцесса.

– Что?

Так меня еще никто не называл. Но в словах Даная звучала правда. Дикая, странная, но правда.

Лес взмахнул макушками деревьев, птицы громко заголосили в небе и даже жабы, Тени-помощники, счастливо заквакали на земле. Мир подтверждал мое право на Белоземье.

– Спасибо за помощь, – выдохнула я, глядя в темные глазки наших проводников.

– Не за что, – вперед вышла старая, посеревшая с годами, жаба. – Мы рады помочь той, в чьих силах вернуть благоденствие нашей земле.

Хомка громко переводил ее слова мне, а я Данаю. Не следует лессиру знать, что я могу слышать любую Тень, хватит раскрытых тайн на сегодня.

– А что же тут случилось? Почему прячутся Тени?

Я задала два самых главных вопроса, тех, что мучили давно, но не было того, кто дал бы правдивые ответы.

Земноводная наклонила голову, подумала немного, словное вспоминая былое и ответила:

– Давненько это началось. В тот самый момент, как матушка твоя в Лаэрд подалась…

* * *

Славилось Белоземье красотами своими, полями золотистыми да лугами разноцветными. И не было в мире места краше. Но сбежала юная наследница к любимому в соседние земли. И наступило горе великое, горе беспросветное.

Злость поселилась в сердце правителя. Не смог он простить предательства дочери. Метался в ярости отец. Посылал войска во все концы света. Клялся истребить род изменщиков.

И тогда пришел Грэм. Спустился он с гор высоких или вышел из глубин водных по сию пору никому не ведано. Да только привел он с собою других Теней. И были те тени жестоки, и злоба наполняла их сердца. Безжалостно убивали они всех, кто вставал на пути. Будь то человек, или их призрачный собрат.

И даже солнце питалось той злобой. Редко где оставался в Белоземье кусок земли не тронутой палящими лучами. Цветы цвели да журчали прохладные ручьи, лишь там, где обитают Тени.

Но горели ненавистью глаза Грэма. Вошел он в доверие к старому Дарду и занял его место на высоком престоле. Назвал себя истинным правителем. Слуг своих, Теневых, на мирный народ натравливал.

Яростью пылал Грэм. А почему, никто не ведает. Вот и прячутся Тени. Злобы его опасаются…

* * *

Я слушала рассказ старой жабы, а в голове потихоньку складывалась мозаика, заполнялись пустые участки. Все больше и больше понимала причины Белоземского упадка.

– Но почему изгнанные тени сами в Лаэрд не пришли, мы бы помогли, – спросил меня Данай, после того, как пересказала ему всю жабью историю.

– И правда, почему? – поинтересовалась я через Хому.

– Тут родина наша, – проквакала земноводная. – Куда мы со своей земли? Но вот выдаст Грэм сестру свою за правителя Лаэрдского, тут мы и придем. Точно придем. Вам помогать уже придется.

– Нам? – удивились мы.

– Ему ж с этим браком прямой доступ в благодатную землю откроется! Кто ж из ваших Теней против королевы пойдет, клятву верности нарушив? Ежели они с братом прикажут, то пустите в края свои целые войска Теневых извергов.

А ведь права старая жаба. Все лессиры Лаэрда и их пары-Тени подчиняются неписаным законам. Любое веление королевской семьи – неоспоримо. И не выполнить его нельзя.

– Сдается мне, что эта твоя Малесия, абсолютно не подходит Нилу, – решительно резюмировал Данай, поудобнее укладывая бессознательного лессира в тенечке под деревом.

День начал клониться к закату. Ушли бородавчатые тени обратно в болото. Почти наступило время званого ужина, значит, скоро наше бегство обнаружится. Интересно, что тогда будет?

Мы прятались на небольшой полянке, скрывавшейся от посторонних глаз обширными кустами, и планировали дальнейшие действия.

– Предлагаю вернуться в Лаэрд, собрать войско и разнести это дряхлое Белоземье в пух и прах! – распалялся Данай.

– Эй, ты не забывай, что это моя земля. Не надо уж так горячиться. Давай полегоньку, по чуть-чуть.

– И как ты это себе представляешь?

– Еще не знаю. А почему я должна сама обо всем думать? – справедливо возмутилась я. – Вы с Нилом мужчины, вот и решайте сами, как помочь бедной девушке.

Данай глянул на темноволосого правителя.

– Что-то он давненько уже так валяется.

– Ага, – потыкала пальцем мужскую руку. – Вроде тепленький. Не помер.

– Тьфу, тебя, Тала! Я ж его не сильно.

– А чего он тогда не встает? – тыкаю пальцем сильнее. – И не шевелится даже.

И тут Нил как схватит меня за этот самый палец. А я как заору от страха!

То ли я его оглушила, то ли это последствия удара были, но лессир тут же схватился за голову. И так просидел еще минут десять, пока мы с Данаем, на пару, объясняли, какие негостеприимные люди в том доме были: чуть отвернешься, сразу по макушке дают, а потом еще и угрожают! Хорошо, что мы, такие верные друзья, смогли уберечь любимого правителя. И ценою собственных жизней спасли из злачного места.

А что? Почти правда. Не придерешься.

– … Вот, а потом я подхватила твой меч…

– … А я тебя на плечи взвалил.

– Данай, не перебивай. Так вот… Мы через окно! А там же топи!

– Но мы так храбро вперед и вперед.

– Не перебивай!… Там топи! Мы проваливались по колено, да что там! По самое горло!

– Но пришли Тени, помогли, спасли, провели.

– Данай, еще раз перебьешь, обижусь!

– Но Тала, он же должен знать, как все было. тени рассказали про Грэма, и про Белоземье, и про… – все больше распалялся блондин.

– В общем, тебе жениться на ней нельзя! – резюмировала я.

Такого удивления в глазах Нила, как в тот момент, я не видела никогда. Думаю, что и Данай тоже.

– На ком жениться? – только и смог вымолвить он.

– Так на Малесии же! – выдали хором мы.

Вселенский вопрос во взгляде лессира не угас, а кажется загорелся еще ярче. Хм… одно из двух, либо мы не так объясняем, либо он все еще туго соображает… Верней всего, второе.

Глава двадцатая

– Так. Вы в этом уверены?

– Конечно!

Наш темноволосый повелитель уже несколько раз выслушал истории чудесного бегства и его героического спасения, но все еще находился в сомнениях.

– Значит, нас попытаются убить?

– Без сомненья!

– И наших Теней?

– Всех без исключения! – радостно отвечали мы.

Нил подозрительно покосился на наши довольные мордашки, но промолчал.

Где-то вдалеке разливался закат, окрашивая небесную голубизну пурпурным румянцем. Тусклые облачка пролетали мимо, подгоняемые вечерним ветром. Мир уже не казался таким мрачным и отчужденным. Словно признал во мне друга и всячески старался облегчить путешествие.

– Мы должны вернуться в Лаэрд, – принял решение Нил. – Созовем совет и подумаем, как обезопасить себя.

– А мы поможем Белоземью? – я задала вопрос.

– Зачем, Тала? Свои проблемы они решат сами.

Зачем? Действительно зачем? Как я могу объяснить лессиру, что этот мир часть меня. Что забота о нем – моя обязанность.

– Грэм не остановится. Он, так или иначе, найдет способ проникнуть в Лаэрд.

– Как? – ухмыльнулся Нил, справедливо полагая, что на своей земле нам ничего не страшно. – Брак с его сестрой даже не рассматривается. Я и в глаза ее не видел. Стало быть, с этой стороны поползновений быть не должно.

– Э… Нил… – встрял Данай. – Я, конечно, понимаю, что это не мое дело, но судя по описанию Талы, та девушка красива, воспитана и благородных кровей. И если Грэму, не дайте боги, придет на ум обсудить эту женитьбу с твоей матушкой, то начнутся проблемы.

– Что ты имеешь в виду? – насупился Нил.

– Невеста идеальна.

Этого не учла даже я. А ведь и правда, королева-мать желала именно такую жену для любимого сыночка.

– Сколько нам добираться до Лаэрда? – я нахмурилась.

– Без лошадей? Дней пять. И то, если все пройдет успешно. А что?

– А то, что вдруг Малесия надумает приехать туда раньше. И к своему возвращению, Нил, ты вполне можешь оказаться почти женатым.

Данай хохотнул. Но этот смех вышел каким-то обреченным.

– Ой, и вы думаете, что не опоздаете? Так я скажу вам, что да! – сжав лапки в кулачки, решил выступить Хома. – Особенно, если не поторопитесь.

Вот тут Хомка прав.

– Нам и, правда, пора. Чем раньше, тем лучше, – согласилась с пушистиком я. – Ребята, идем?

– Идем, – кивнул Данай.

– Тем более к этому моменту ваш побег уже должен был открыться, – уголком рта улыбнулся Нил и вздохнул. – Ну что ж, вперед. В родной Лаэрд.

– да!

Ну, скажу я вам, не так легко идти домой пешочком. Раньше, мои путешествия по землям Белоземья были незначительны. Или просто везло очень. Сейчас все немного иначе. Лес, в который мы выбрались, не зря назывался бескрайним. И даже Хомка не мог с точностью определить в ту ли сторону мы движемся.

Нил по большей части молчал. Видимо обдумывал сложившуюся ситуацию. А Данай, словно в противоположность ему, сыпал вопросами и с усмешкой поглядывал на меня. Надо отдать ему должное, все вопросы задавались тихо, но вот повышенный интерес светловолосого лессира к моей скромной персоне не мог остаться незамеченным.

– Тала, – шептал он. – А как ты эти накладки раздобыла?

– Хома притащил, – еле слышно отвечала я. – А что?

– Да так, просто интересно, – в его голубых глазах светилась смешинка. – А как крепятся?

– Прилипают намертво. Ну… за исключением некоторых случаев.

– Например?

– Иногда отваливаются. Внезапно.

– Да? Хотелось бы посмотреть.

– Не слишком красивое зрелище.

– Верю! – мужчина оценивающе глянул на мой бюст. – А из чего они? Смотрятся, как настоящие.

– Они и есть настоящие! – зашипела я.

– Оу!

– Я не везде фальшивая.

– Понял. Так из чего накладки-то?

– Из кожи гильгемского хамелеона.

– Ого. Ценная вещь.

– А то! Хомка постарался.

– Как сумел-то?

Если честно, я и сама не знала. Наверняка другие тени помогали.

– Не знаю, – пожала плечами. – Но Хомик сказал, что из другого материала нельзя делать.

– Ну да… Хамелеоны из Гельгема лучшие в этом смысле… Я слышал, однажды из такой кожи девушка маску себе пошила. Была уродка, стала красавица. Замуж вышла, детей родила. Муж-то случайно узнал, что мордашка ненастоящая.

– А как узнал-то? – с интересом спросила я.

– Отвалилась. Внезапно, – хмыкнул Данай. – Тала… а ты без накладок лучше.

– Верю.

– Очень хорошенькая.

– Спасибо.

– И умница. Честно.

– Еще раз спасибо.

– И вообще ты мне давно нравилась. Особенно в районе бюста.

Я хмуро воззрилась на Даная. А он расхохотался:

– Что, Тала? Угомонись, чудовище, мы же друзья.

Это хорошо. Именно другом я его и считала. А вот Нил был для меня чем-то большим. И мысли о возможном браке с красавицей Малесией подгоняли шагать с предельной скоростью.

Но идти все тяжелее. Лес, зараза, и не думал редеть. Вот уже и ночь опустилась на землю. Луна подмигивала огромным желтым глазом, ночные птицы гулко ухали среди высоких деревьев. Несколько часов мы пробирались сквозь нехоженые заросли. Погони не наблюдалось. Что и немудрено, никому и в голову не пришло бы, что нашлись безумцы, сумевшие перебраться через бездонные топи живыми.

Хотелось пить. Палящее солнце оставило после себя раскаленную землю. От жаркого, душного воздуха не спасала даже лесная тень. Он с трудом проникал в легкие, снабжая кровь кислородом. Но, видимо, недостаточно. Еще через пару часов всем захотелось спать.

– Ну, может, хоть на пару часиков? – нудела я. – Чуть поспим и снова в путь.

Видимо, ребята решили, что спорить бесполезно и вскоре объявили привал.

Огнива не было. Убегая, мы не подумали о насущном.

– Костер не развести, – подытожил Нил.

– Солнце жаркое, – отмахнулась я. – После него всю ночь земля будет теплой. Не замерзнем.

Я растянулась на траве и зевнула. Врагов вроде тут никаких нет. Не потревожат. Так что можно закрыть глазки и спокойно погрузиться в мир сновидений.

* * *

Как мягко-то.

Я наморщила нос, улыбнулась и покрепче схватила то, что успела нащупать еще ночью, и ни в какую не хотела отпускать. Ой, как тепло и уютно. Прижавшись, всем телом, к чему-то большому и мягкому, довольно замурлыкала.

– Тала, – кто-то прошептал над ухом. – Отпусти, пожалуйста, мне надо отойти.

– Оу, – открыв глаза, я наконец-то увидела, что именно было таким удобным всю ночь. – Нил, прости!

– Да ничего, – он улыбался. – Ты просто устала.

Поднявшись, лессир расправил плечи и поморщился.

– Ты так и не спал?

– Нет. Мы с Данаем опасались диких зверей. Слава богам, все обошлось.

– Надо было меня разбудить!

– Ты спала крепко. Да и жаль было. Ты когда спишь, так смешно посапываешь, – он вновь улыбнулся и направился в сторону кустов.

– Ха, человечка! Ты всю ночь обнимала лессира, – язвительно подначил Хомка.

Но я только показала язык.

– Доброго утра, Тала, – Данай опустился рядом. – Пора идти, пока солнце не сильно припекает.

– Конечно. Я готова.

Было немного стыдно за то, что ребята потеряли несколько часов из-за такой сони. И из-за ночных объятий с Нилом тоже. Но видят боги, никогда я не высыпалась так хорошо.

Утренняя роса блестела на листьях. Пройдет меньше часа, и она испарится под солнечными лучами, но пока каждая капелька весело сияет, словно радуется новому дню. тени нам так и не встречались. Изредка попадалась мелкая пичужка, да лесные грызуны мелькали под ногами. В остальном же никто не беспокоил.

Нил двигался впереди, пролагая тропу широким шагом. Следом я. На плече ехал верный Хома. Последним шел Данай и, со свойственным ему весельем, старался разговорить меня.

– Талочка, а ты мне сразу показалась необычной. Вот как увидел тебя, сразу понял, ты уникальна! Особенно когда у тебя нервный тик начался. Кстати, как он? Прошел?

– У меня его никогда и не было.

– Да? Вот уж не подумал бы… Стой, стой, так это ты что, подмигивала мне, что ли?

Вот примерно так мы протопали добрую половину дня. Солнце уже сияло высоко в небе, воздух нагрелся и вновь доставлял неудобства.

– А где-то, наверняка, сейчас обед, – мечтательно проговорила я.

– да, – выдохнул Хома.

Пить хотелось неимоверно. Это и понятно, последний раз вода, ровно, как и кусочек пищи, побывали в желудке вчера днем. И с тех пор ни крошки. Не знаю, как с этим справлялись мужчины, но я откровенно страдала.

– Есть хочется, – жалуюсь демонстративно громко, в надежде, что у кого-нибудь в карманах завалялся хотя бы маленький сухарик. – И пить.

– Мне тоже, – улыбнулся Данай и пожал плечами.

Эх, видимо, его карманы пусты, может у Нила что есть?

– Обед, наверное, – обращаюсь я к Лаэрдскому правителю, но он молчит.

Не воспитанный какой. Неужели так тяжело ответить бедной девушке?

– Пить хочется! – делаю еще одну попытку. – Тебе разве нет?

– Тихо, Тала, – цыкнул он. – Лес сильно поредел.

И, правда. Едва Нил обратил внимание на это, как тут же и сама стала замечать, что появилось подобие тропинки, и деревья уже не такие густые. Да и кусты кое-где поломаны.

Еще через час лес закончился. И мы вышли к небольшой деревеньке. Не знаю, о чем думали ребята, но моей первой мыслью было – обеденный перерыв.

Тропинка вела прямиком к небольшим домам. Кое-где виднелись не полностью высохшие комья грязи. Видимо, совсем недавно шел дождь. Есть зеленые насаждения, и даже ароматные цветы. А за невысокими заборчиками аккуратные грядки. И смертельной засухи нигде нет… О чем это говорит?

– Там Тень! – радостно заорал Хомка, тыкая пальчиком вперед.

Именно этого я и ожидала. Тень – пушистый кот – вальяжно прогуливался по дорожке. Увидел нас, ощетинился, тревожно поднял хвост. Но стоило разглядеть Хому, как на кошачьей морде расплылась гримаса дружелюбия.

– Добро пожаловать, – мурлыкнул он.

Хомка, как собрат по духу и сущности, все переговоры взял на себя. Мы отошли в сторону и просто ждали результатов. Через некоторое время пушистик махнул лапкой приглашая следовать за ним, а сам забрался на шею к котяре. Похоже, тени сдружились. Напевая какую-то незатейливую песенку, они направились в сторону одного из домов, время от времени оборачиваясь, словно желая убедиться, что человеки не отстают.

На деревянном здании гордо висела табличка – Харчевня «Три колоска».

На пороге нас уже поджидал пухлый мужчина и хмурил брови.

– Гости? Кого же ты привел?

Кот потерся о его ноги и указал на Хомку.

– Надо же… еще одна Тень? – в голосе мужчины звучало неприкрытое удивление. – Он один? Или с хозяевами?

Тут подошли мы.

– Доброго дня, – поздоровался Нил.

– Доброго, – кивнул мужчина и вновь взглянул на Хому. – С тенью могут прийти только друзья. Проходите.

Мы зашли внутрь.

Хозяин указал на ближайший стол с лавками:

– Обед?

– Да! – не сдержалась я от радости.

Ой, какой славный дядечка. И все-то он понимает. Я его уже люблю.

Расторопная служанка с голубой лентой в волосах юрко шмыгнула в кухню.

– Будет вам обед, – улыбаясь, кивнул мужчина. – Могу чем-то еще помочь?

Нил с Данаем переглянулись. Видно, что беспокоятся лессиры. Друзья тут или враги? Но раз Хома спокоен, то и нам волноваться не стоит.

– Далеко ли до границы с Лаэрдом? – спросил Нил. – Идем правильно?

– Правильно. Но туда несколько дней пути. Даже верхом далече, а вы пешими.

Видно было, как хотелось расспросить хозяина харчевни, как же так получилось, что мы в дальний путь безлошадными направились. Откуда идем и зачем в Лаэрд подались. Но он благоразумно молчал.

– М-м-м… какие запахи вкусные, – повела носом я.

В животе заурчало. Причем не только в моем. Со стороны Даная тоже послышался утробный звук. Он смущенно поерзал на скамье, но желудок не смолкал. И лишь Нил, словно мраморная статуя, спокойно переносил вынужденное голодание.

Тут двери кухни распахнулись, и служанка вынесла поднос с благоухающими блюдами. О да! Вкуснейшая похлебка с огромными кусками мяса, несколько ломтей свежего хлеба и полная крынка молока. Обед!

Хозяин с улыбкой смотрел, как мы торопливо поглощаем пищу и, чуть помедлив, предложил:

– У нас вечером праздник. Может, останетесь?

Я с надеждой глянула на Нила. Что он решит? Хорошо бы чуть отдохнуть, совсем немного. Понимаю, что надо торопиться, но ведь полдня ничего не решат?

Даже Данай прекратил есть и вопросительно смотрел на второго лессира, ожидая решения.

– Впереди ночь, – тихо сказал Нил.

– У нас есть свободные комнаты, – тут же развеял его опасения хозяин.

– Нил, пожалуйста! – прохныкала я, давя на жалость.

– Стоит ли?

– Ни-и-ил!

– Хорошо. Но завтра на рассвете уходим.

– Конечно!

На радостях я чмокнула лессира в щеку и тут же покраснела. Хомка фыркнул. Данай удивленно поднял бровь. А Нил, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Этот обед, ужин на троих и комнаты на ночь, – и кинул хозяину несколько золотых монет.

Моего нечаянного поцелуя он, кажется, даже не заметил.