Текст книги "Ведьма за бортом (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Он убьёт меня? Не хочу!

– Тише, – ласковая интонация пробирала до дрожи. – Не сопротивляйся. В конце концов, она использовала тебя и избавилась бы при первом же удобном случае.

И мир исчез совсем. Просто растворился во вспышке прокатившейся по телу боли. Пальцы демона на шее и запястье обжигали, казалось, кожа плавилась. Трудно сделать вдох, а выдохнуть ещё тяжелее, потому что лёгкие словно наполнены огнём. Хотелось заорать в голос, завыть, но даже такой малости лишили, оставив беспомощной, трясущейся в руках пожирающего. Потом резко наступила тьма.

Я умерла? Нет, хорошо, что боль исчезла, но отсутствие прочих ощущений как-то сильно смущало. Что там нужно сделать, чтобы задержаться в бренном мире хотя бы в качестве бесплотного духа? Я же отомстить должна, да так, чтобы этому мерзкому демону мало не показалось! Затем вернуться в Эвер и поселиться в замке в качестве домашнего привидения, буду помогать Еве клиентов на деньги разводить… тьфу, то есть пугать.

– Солнце, прости, пожалуйста… Просто я тоже не хотела умирать.

Спаси меня…

Глаза открылись не сразу. Передо мной ноги. Красивые, длинные, женские ноги. Дальше коричневое платьишко в любимом кочевниками стиле «сексуальная дикарка». Тёмно-каштановые волосы, янтарные глаза, высокий лоб. Губы дрожали, взгляд испуганный и умоляющий. Вестральский корпус даже духи боятся, куда уж нам, скромным смертным?

– Сир?

– Прости, – дух виновато, жалко улыбнулась.

Пожалуйста… не оставляй меня там…

Спасти? Как?

Один из ведунов приблизился к фамильяру, протянул руку и Сир обратилась в столб золотистого дыма, взвилась спиралью и устремилась к магу. С лёгким шорохом втянулась в маленький предмет, лежащий на ладони ведуна, похожий на открытый медальон, и поблескивающая разноцветными кристаллами крышка закрылась.

– Что это было? – обернулась я к пожирающему. Всё-таки когда ты сидишь на земле, а эта башня возвышается над тобой, сразу возникает чувство глубокого морального подавления.

– Я призвал духа через тебя и твою кровь, – поделился демон. – Он надёжно заточен и более тебя не побеспокоит.

– А наша связь?

– Разорвана. И умирать тебе не пришлось.

Вот спасибо!

– А… наша сделка?

– Не заметил, чтобы ты стремилась выполнить условия, – с некоторым недовольством сообщил пожирающий. – Впрочем, этого и не требовалось. Нужно было лишь твоё согласие и твоя кровь для заключения сделки и доступа к связи с духом. Условно говоря, ты привела нам духа. Все твои друзья живы. Домой уж как-нибудь сами доберётесь.

Сир меня использовала, демон использовал… Ну что за жизнь такая? А кто меня полюбит за красивую душу и богатый внутренний мир?

– То есть вы меня обманули?

– Я назвал её умной? Погорячился, – заметил пожирающий, ни к кому конкретно не обращаясь.

– А споры? – осторожно напомнила я. – Во мне ведь они есть?

– Да. Небольшое, не угрожающее твоей жизни количество.

– Ты их уберёшь?

– Зачем?

Как это – зачем? Мне они не нужны, пусть забирает обратно! Или… вот гад!

– Ты любопытная, – сделал «комплимент» демон. – А мне интересны любопытные экземпляры. Поэтому я не прощаюсь.

Сволочь он, вот! А я точно умру раньше срока с такой жизнью-то.

– И приведите девчонку.

Какую ещё девчонку?

Второй ведун спокойно прошёл сквозь окружающую нас туманную пелену. Приглушённый крик, и мужчина втащил на наш праздник жизни бледную, растрёпанную и заплаканную Росанну. Эм-м, не поняла, а она-то тут зачем? Молниеносное движение руки, и на её шее сомкнулись белые пальцы. Что у него за отвратная манера хватать людей за горло?

– Она здесь вообще не при чем, – вмешалась я. – Отпустите её.

Росанна жалко пискнула и с ужасом уставилась в чёрные глаза. Пожирающий склонил голову набок, усмехнулся.

– Да-а, – протянул удовлетворённо. – Кто она?

– Никто, – быстро ответила я. – Уж точно не ведунья.

– Хорошо, – демон разжал пальцы, и Росанна с чувством выполненного долга рухнула в обморок. Счастливая.

Пожирающий отступил от нас, кивнул. Пелена начала таять.

– Чтобы завтра после восхода дикарей здесь не было. Они и так слишком долго злоупотребляли гостеприимством лорда Ренье. И проследи, чтобы эта девица, принцесса Рейны, не наделала глупостей в попытке вернуть Кристофера. Его семья не желает видеть её своей невесткой.

О да, это непоколебимое желание высокородной семьи благоустраивать мир сугубо по собственному разумению.

– А самого Кристофера эта его семья спросить не хочет? – на всякий случай – кто знает пожирающего, может, ещё чего сделать успел, – пощупала шею Росанны. Вроде обычный обморок, кожа только покраснела, но не поцарапана.

– Со временем он о ней забудет, – снисходительно пояснил демон. – В его возрасте молодые люди влюбляются, расстаются и снова влюбляются в кого-то ещё.

Правда? Что-то не замечала за собой подобной ветрености, а Кристофер, скорее всего, старше меня только на год-два.

– И, в конце концов, женятся, – знаем-знаем, на тщательно подобранных, устраивающих родителей невестах. – Тебе должно быть хорошо об этом известно, если ты получила хотя бы часть полагающегося леди воспитания.

Вот как раз эту часть я и получила в полном объёме.

Одновременно с рассеивающейся пеленой вспыхнул свет. Пожирающий поклонился коротко, с насмешливой церемонностью и вместе с ведунами шагнул в портал.

– Найда!

Меня окружили Крис, Сигрид и Рин, помятая, взлохмаченная, но вроде невредимая. Райнер тоже подошёл, однако присоединяться к ощупыванию меня на предмет целости не стал, провожая внимательным взглядом корабли. Железные набрали высоту первыми, развернулись и взяли курс в сторону Нуалона. Чёрный висел над стоянкой ещё томительно-долгую, напряжённую минуту, словно в раздумьях, добить нас напоследок или демоны с нами, затем подобрал щупальца, взлетел и взял с места на такой скорости, что практически сразу пропал из виду.

– Пронесло, – прошептала Рин.

Вождь наконец посмотрел на меня. Крис вдруг села на землю и расплакалась. Рядом кряхтел, поднимаясь, явно битый тем ведуном Ян.

– Пожирающий оставил распоряжение, – сообщила я. Догадывается ли Райнер, о чём мы с демоном столько времени тут «беседовали»? – Корабли должны улететь отсюда не позднее завтрашнего утра.

– – –

Убедившись, что друзья живы, а племени пока никто не угрожает, Крисельда забилась в опустевшие покои Мэйлеа и проплакала несколько часов. Она поверила… на мгновение поверила, что Кристофер спасёт её и всё закончится хорошо, совсем как в романах, которыми тайком от сестёр зачитывались воспитанницы храма. Что ж, тем больнее было осознать, что у него ничего не получится. Один лишь вид кораблей Койотов напоминал, что лорд Холдан не позволит сыну освободить бывшую невесту. Она не нужна там, в цивилизованном мире, и никто, кроме Кристофера, не хочет её «воскрешения».

«Для всего мира она мертва, пусть мёртвой же и остаётся».

Жестокая правда. И мир рухнул. Вновь.

И только клочок бумаги, переданный Кристофером, когда они вместе с остальными выходили из шатра, не давал Крисельде окончательно провалиться в бездну отчаяния.

«Если мне не удастся вызволить тебя и всё пойдёт прахом, помни, что я обязательно вернусь за тобой и найду, куда бы тебе ни пришлось уехать. Я люблю тебя».

Сколько раз уже перечитаны эти неровные, явно написанные впопыхах строчки? Огонёк надежды, робкий, неуверенный. Всё, что осталось ей сейчас.

– Крис?

Крисельда торопливо спрятала бумажку в рукав платья и попыталась вытереть слёзы. Сигрид обошла постель Мэйлеа, присела перед Крисельдой, сжавшейся на полу в углу.

– Так и думала, что ты здесь. Завтра племя улетает.

Крисельда кивнула.

– Он хотя бы попытался побороться за тебя. Это достойно уважения. Немногие люди рискнули бы возражать Белой смерти.

Крисельда посмотрела в глаза Сигрид.

– Я убегу.

– Что?

– Сегодня ночью. Корабли улетают, госпожи у меня больше нет, и поэтому хватятся меня не сразу. А когда заметят, то всё равно не вернутся. Ни вожди, ни совет не станут подвергать племя риску из-за какой-то беглой рабыни.

– Ты хочешь остаться здесь? – опешила Сигрид.

– Нет. Я улечу… пока ещё не знаю, куда именно, но здесь не останусь.

– Улетишь? С той драконессой?

Эльга обещала забрать её. Странно, но драконам она доверяла больше, чем людям. Люди творили ужасные вещи… как лорд Холдан-старший.

– И что ты будешь делать?

– Не знаю. Учиться жить заново.

Ждать Кристофера. Он найдёт её. Если останется верен своим клятвам и чувствам.

– А спутница тебе не нужна?

– Ты тоже хочешь бежать? – удивилась Крисельда.

– И у меня теперь нет госпожи, – напомнила Сигрид. – А без неё меня отдадут какому-нибудь старшему сынку в наложницы. Наложницей я уже была и вновь становиться чьей-то постельной игрушкой не хочу.

Желает Райнер того или нет, но ему придётся отдать рабынь супруги, если только он не возьмёт девушек себе, но Крисельда знала точно – не возьмёт.

– Идём, – Сигрид встала, протянула руку.

– Куда?

– Поговорим с Найдой. Думаю, она и Рин постараются уехать до взлёта кораблей, а значит, могут нам помочь. Хотя бы спрячут до отлёта.

– Откуда уверенность? – Крисельда приняла руку.

– Не только тебя мучают мысли о несостоявшейся личной жизни, – усмехнулась Сигрид, помогая ей подняться.

– – –

Вылет назначили на рассвете. Кочевники умели быстро собираться, так что на сворачивание шатров и закидывание нехитрого скарба на корабли у них вряд ли уйдёт много времени. А поскольку в запасе оставалось ещё полдня и целая ночь, племя решило гульнуть на посошок. Лично меня подобная наглость повергла в глубокое изумление. А с другой стороны… трофеев захватить всё равно не получится, ну хоть поесть на халяву за неимением лучших идей. Не знаю, как Ренье относится к снижению поголовья дичи в его лесах, но надеюсь, под покровом ночи не прилетит какой-нибудь корабль с целью снижения количества кочевых племён в мире.

Тоби отделался парочкой ушибов и несколькими ссадинами, полученными при приземлении, Ян разбитой губой – видимо, тот ведун даже магию применять поленился, ограничившись грубой силой. Я попросила Рин ещё раз проверить Росанну на предмет того, что могло заинтересовать пожирающего в дочери нашего градоправителя, подруга провела диагностику и ничего особенного не обнаружила. Странно. Зачем-то он велел её привести, уж точно не ради красивых глаз. Рин спросила, сколько кораблей она видела, Росанна помялась, потупилась и уверила, что два. А чего тогда вопила? На мой резонный вопрос Росанна заявила, что, дескать, уж больно жуткими они выглядели, прежде она таких не видела… Что значит «не видела»? Между прочим, они на нас напали тогда, Росанна с остальной свитой Шерессы летела на загоревшемся корабле. Как можно было их не увидеть? В общем, не добившись внятных ответов, мы выпроводили Росанну к Яну и задумались о более насущных проблемах.

Проблема первая. Споры всё ещё при мне. Как жить дальше? Рин предложила отправиться в вальсийский корпус и начать поиски возможного избавления от демонического «подарочка» оттуда. Вальсийский корпус славился широтой взглядов, хорошими ведунами и одной из крупнейших на континенте библиотек. На худой конец пожирающий так или иначе связан с Вальсией, поэтому можно было попытаться поискать его через Холданов. Разумеется, демон ни на что не согласится, но мало ли что удастся раскопать.

Проблема вторая. Друзья. Росанна уезжает с Яном, я относительно свободна, но с Крис, Тоби и Сигрид ошейников никто не снимал. Поразмыслив, я решила поговорить с Райнером. Ну будет в племени на троих рабов меньше, всё равно пленников никто не считает. Вон, Алдрэд в два счёта раздал служанок Шерессы и вождю в любом случае тоже придётся куда-то пристраивать «осиротевших» рабынь Мэйлеа. Так почему бы их не освободить?

Проблема третья. Собственно вождь. Что мне с ним делать? И что собирается делать со мной он? Связывает ли нас хоть что-то, кроме парочки приятно проведённых часов?

И проблема четвёртая. Сир. Неприятно, когда тобой пользуются, а после выбрасывают за ненадобностью, но в глазах духа было столько ужаса и мольбы. Зачем она потребовалась вестральскому корпусу? Что они с ней будут делать? Она просила не оставлять её там, хотя я не представляла, как можно забрать фамильяра из корпуса, тем более Вестралии.

Я вновь сидела на опущенном трапе, наблюдая, как к вечеру взметнулось к небу пламя костров и заметно оживились снующие по стоянке кочевники. Ощущала, как воздух наполняется прохладой и ароматом жарящегося мяса, слушала, как нестройно зазвучали барабаны и те похожие на гитару инструменты. Надо разыскать Райнера, поговорить об освобождении друзей и хорошо бы о своём отъезде. На рассвете Ян, Росанна, Рин и я тоже уезжали… И заводить беседу с вождём страшно. Он нынче свободный мужчина, может жениться на мне, и я удостоюсь высокого титула супруги за номером один. Не хочу! Хочу быть единственной для своего мужчины и терпеть наложниц явно выше моих сил. Не выдержу и начну им зелья разные в еду подмешивать…

С темнеющего неба спикировал Фрэнг, осторожно приземлился перед трапом, сложил крылья.

– Горизонт чист и спокоен, – отрапортовал дракон.

– Главное, чтобы ночью никто не прилетел, – вздохнула я. Странный народ. Сейчас бы делать ноги по-быстрому, а они едят, пьют, веселятся, словно никто и не собирался с утра зажарить их как те туши на вертелах.

– Не прилетят, – убеждённо заявил Фрэнг. – Хотели бы избавиться от племени – избавились бы сразу, а повторно ради такого дела они сюда не потащатся.

Обнадёживает.

– А ты что грустишь в одиночестве? И где все?

– Сигрид ушла искать Крис, Тоби не знаю где, Рин с Яннисом и Росанной, – послушно перечислила я.

Дракон огляделся, приблизил ко мне голову и спросил заговорщицким шёпотом:

– Решила уже?

– А что мне тут делать? Два раза меня уже пытались выпихнуть замуж, в третий что-то не хочется.

– Ну а попрощаться хотя бы?

Прости-прощай, не поминай лихом? Или – мне было с тобой хорошо, мой варвар, но пора возвращаться в цивилизованный мир?

– Фрэнг, понимаешь, мне страшно, – тоже понизив голос, призналась я. – Вдруг он собирается жениться на мне, но не потому, что полюбил с первого взгляда и жить без меня не может, а потому, что ему нужна новая жена-ведунья?

– Сама говорила, ты не ведунья, ты ведьма.

– Фрэнг!

– Извини. Мне кажется, Райнер так не поступит. Женитьба на Мэйлеа была нужна его отцу и племени и…

– А сейчас уже не нужна, хочешь сказать?

– Ну, я не совсем это имел в виду. В общем, поднимай попу, найди его и узнай всё из первых рук, так сказать. Давай-давай.

Да иду я, иду. Только вот куда и зачем?

Большую часть шатров и навесов уже убрали, что значительно облегчало передвижение от костра к костру. Я обошла наш корабль, повернула к остальным. А это ещё что такое? По какому случаю собрание? Или опять кого-то наказать решили?

Воины и рабы преимущественно мужского пола толпились вокруг утоптанной площадки, освещённой воткнутыми в землю факелами. На самой площадке пока никого не наблюдалось, однако мужчины переговаривались между собой с характерным азартом ожидающих зрелища публичной казни. Из женщин я заметила только рабынь. Или у кочевников не принято, чтобы приличные дамы публичные мероприятия посещали?

Безуспешно повытягивав шею в попытке понять, что происходит, я огляделась и увидела Крис в глухом чёрном платье. С залёгшими под покрасневшими глазами тенями – поди, так и проревела всё это время, – бледная, строгая, она шла, сопровождаемая Сигрид, и мужчины независимо от статуса уступали ей дорогу, а некоторые рабы даже шарахались. Если кто не знал, кто Крис на самом деле, то теперь это известно всему племени, хотя представления не имею, как особо тёмные кочевники воспринимали титул «принцесса крови» да ещё и бывшая невеста лорда, чья семья связана с пожирающим. Интересно, как они реагировали бы на Мэй после открывшейся правды о происхождении жены вождя?

– Крис, Сигрид, вы Райнера не видели? – бросившись к девушкам, спросила я.

– Нет, – покачала головой Крис.

– Будут бои? – покосившись на площадку, заметила Сигрид.

– Какие ещё бои? – насторожилась я. Не надо нам боёв, и так чуть не зажарили до подгоревшей корочки.

– Это… ненастоящий бой, – попыталась объяснить Крис. – Что-то вроде… турнира.

– Турнир? Если как на встрече с Медведями, то скорее бои без правил. Кто с кем хоть дерётся?

– Могут воины, могут рабы, – пожала плечами Сигрид. – До первой крови или до смерти.

Люди везде одинаковы: подавай зрелищ и желательно кровавых. Наверняка ещё и ставки делать начнут.

Возле самого корабля мелькнула высокая широкоплечая фигура. Я решительно направилась туда. Крис и Сигрид последовали за мной.

Райнер заметен даже в сумерках, ни с кем не перепутаешь. Мужчина стоял возле борта, спиной к нам, но мгновенно обернулся. Да он не один. Женщина, высокая, в чёрном плаще. При виде нас она откинула капюшон, приветливо улыбнулась. Позади громко ахнула Крис. А женщина приблизилась к Райнеру вплотную, прошептала что-то на ухо и, не дожидаясь ответа, прошла мимо нас. По пути кивнула Крис, словно старой знакомой, и повернула за нос корабля.

– Кто это? – настороженно полюбопытствовала Сигрид.

– Да, что за дамочка-то? – присоединилась я.

– Андренна, – отозвалась Крис. – Ведунья Алгернона.

Глава 14

– Ал… гир… гер… – тьфу, ну что у варваров за имена такие?! – То есть отца Райнера?

– Что она здесь делает? – задалась более насущным вопросом Сигрид.

– Не знаю, – ответила Крис. – Наверное, передавала вести от старого вождя.

Вести от отца Райнера? Как? С духом его, что ли, общалась? Или… Стоп.

– Разве он не умер?!

– С чего ты взяла, что он умер? – удивилась Крис. – Он жив. Среди кочевых не принято передавать власть от отца к сыну только со смертью первого. Старый вождь может принять смерть в бою от рук сына или младшего вождя либо навсегда покинуть племя.

По мне, так одно от другого недалеко ушло, но хоть какой-никакой выбор есть.

– И что она сказала? – обернулась я к Райнеру.

– Не важно, – хмуро откликнулся вождь.

– Почему это? – не отступала я. Не просто же так ведунья явилась сюда, тем более в такое время. Словно знала. Хотя почему словно? Скорее всего, знала точно, не удивлюсь, если отец приглядывает за племенем. Удивительно только, что так быстро.

– Потому что не важно, – Райнер направился к площадке для боя.

Если он надеется от меня отделаться, то поздравляю, он сильно ошибается!

– Райнер! – пришлось пробежаться, но вождя я нагнала. – Что происходит?

– Ты мне скажи.

– О чём?

Народ послушно посторонился, пропуская вождя и семенящую рядом меня.

– Пожирающий мог призвать дух только через ту, с кем дух связан, так или иначе, – негромко напомнил Райнер. – Точнее, через её кровь.

Вот мы и ступили на тонкий лёд скользкой темы.

– Духам не нужен прямой контакт с кровью объекта, демонам нужен. Пожирающим для манипуляций требуются ещё и споры в крови объекта. Твоя подруга знает?

– З-знает что?

– Что он тебя заразил.

Ну, признаваться Рин не страшно. Друзья на то и друзья, чтобы выслушать, утешить и вместе с тобой подумать, что делать дальше. А Райнер… это Райнер. Даже не знаю, как его статус определить… И живы ещё в памяти его слова о заражённых спорами.

– Это… произошло случайно. Я не хотела, но…

Демон же упоминал о необходимости согласия для открытия доступа к связи с духом. Так-то, если подумать, зачем ему спрашивать моего согласия для последующего заражения?

В центр площадки вышел Алдрэд, объявил что-то на языке кочевых. Присутствующие ответили нестройными предвкушающими криками, Райнер едва заметно поморщился.

– Я не собиралась соглашаться. Просто хотела потянуть время. Я… я же не знала про связь… – жалкие оправдания потонули в одобрительных воплях собравшихся.

Алдрэда сменила первая пара бойцов. Что интересно, оба в ошейниках.

– Ты могла бы сразу сказать.

Чтобы могучий вождь свернул мне шею ещё в пещерах с источниками?

– Я… побоялась.

Рядом прошелестел тяжёлый вздох, или мне показалось?

Дрались до первого серьёзного ранения и поверженного раба выносили с площадки в более-менее целом и живом состоянии. За боями я толком не следила, только отсчитывала пары – кажется, сейчас должна выйти четвёртая. Уйти не решалась, но и стоять рядом было тяжело. Не могу сказать, что я скрыла такую прямо страшную тайну, и пожирающий вроде заверил, что его подарочек моей жизни не угрожает. Однако споры прежде всего средство контроля и привязки к «родителю», а жить, будучи связанной с этим белобрысым верзилой, как-то совсем не хотелось. Мне и родного отца хватило, еле выбралась из его афер…

– Не волнуйся, тебе не придётся долго меня терпеть, – прошептала я.

Неожиданно к нам протолкались Сигрид и Крис. Принцесса схватила меня за руку, отвлекая от тоскливых размышлений.

– Там Тоби!

Мамочка, действительно Тоби! Нет, ну какого демона парень туда полез? Он же меч в руках толком никогда не держал, на что он рассчитывает?!

– Боги! – ахнула Крис.

– Слишком заманчивый приз, – заметила Сигрид.

Там и призы будут?

– Какой приз?

– Свобода. И возможность выбрать себе и освободить одну из рабынь.

Ничего себе! Я покосилась на внимательно наблюдающего за боем Райнера. Не похоже, чтобы сия светлая идея принадлежала вождю… но ведь тут не один вождь.

– Найда, ты куда? – окликнула меня Сигрид.

– Пообщаться с вождём, – процедила я сквозь зубы, пробираясь через толпу.

Без Райнера дорогу мне, естественно, уступать никто не торопился, но лидийцы всю жизнь толкутся на узких, запруженных народом и повозками улочках, куда до суровой реальности большого города какой-то кучке мужчин-кочевников. На моё явление Алдрэд никак не отреагировал, продолжая следить за рабами.

– Может, проще сразу его убить?

– Простите? – вежливо вздёрнул одну бровь вождь за номером два.

– Тоби, – махнула я рукой в сторону площадки. – Вы тренировали его в числе прочих и не можете не знать, что он не умеет обращаться с оружием.

– Женщина, не суди о том, в чём не разбираешься.

Да чтоб тебя!

– Это же ваша идея?

– Моя. Но участие – дело добровольное.

– Когда это рабы стали решать сами?

– Вы же решаете.

Что ж, утром меня здесь всё равно не будет, так что можно и просветить.

– Я не рабыня, – резко сообщила я. – А знак я продолжаю носить потому, что сама так решила.

– Леди Мэйнард, успокойтесь. Ваш друг не пострадает… сильно, по крайней мере, – внезапно Алдрэд придвинулся ко мне, склонился к уху. – Вы же понимаете, что её нельзя оставлять в племени.

О ком он?

– Теперь, когда о ней знает всё племя и этот её лорд, любой воин из старших сыновей может потребовать её в наложницы или даже в жёны, а лорд в любой момент может попытаться явится снова либо сообщить Рейне, что их принцесса жива-здорова. Её величество может найти союзников… в той же Империи и вызволить дочь. Возможно, к тому времени уже беременную. Догадываетесь, чем это нам грозит? Едва избежав одной бойни, племя не может угодить во вторую.

Кораблей, подобных личному транспорту пожирающего, у Имперского союза нет, зато обычных воздушных в избытке. И вести переговоры с варварами Рейна не станет.

– Вы специально это устроили? – опешила я. Да-а, неудивительно, что из кучи ведуний племени пожирающий выбрал именно Шерессу. Ныне бывшие супруги стоили друг друга. – Неужели нельзя просто освободить Крис?

– Слишком подозрительно, – возразил Алдрэд. – А так всё честно. Почти. И ваш приятель тоже будет свободен.

Бой закончился победой Тоби. Затем четверых победителей разделили на две пары, и начался второй раунд. По другую сторону площадки Крис и Сигрид отчаянно болели за Тоби, Райнер продолжал сосредоточенно следить за боем.

– Вождь знает? – спросила я.

– Он одобрил.

Одобрил? Райнер?!

Что ж, ладно. А не будет ли Алдрэд так любезен и не ответит ли на парочку вопросов, раз Райнер не торопится просвещать?

– Крис рассказывала о ведунье старого вождя, – начала я издалека. – Она его… жена?

– У Алгернона было три жены, полный гарем и бессчётное количество случайных любовниц, большую часть которых в племени даже не видели, включая мать Райнера. Но с возрастом этот цветник начал его утомлять. Он раздал наложниц, жён отправил на острова в Арисийском море и оставил только Андренну и Крисельду. Не знаю, была ли Андренна его любовницей или на склоне лет старик совсем сдал, но Крисельду он не трогал.

– И как далеко он отправился на этот свой… покой?

– Не знаю. Не спрашивал.

Может, на сей раз старый вождь действительно при смерти? И почему именно сейчас? Воздух ещё не остыл после явления вестральского корпуса, а «блудный папаша» уже подал голос и опять через «посланника».

Второй бой дался Тоби тяжелее, но в свете задумки Алдрэда предсказуемо закончился его победой. Третий, заключительный раунд, Тоби против победителя во второй паре… Мать моя! Высокий, широкоплечий, бородатый и, судя по всему, кочевник, хоть и в ошейнике. Сколь помню предыдущие заходы этого варвара, с противниками он не церемонился, брал превосходящей физической силой и заканчивал обязательной сломанной конечностью «партнёра».

– А-а… это тоже входит в план? – полюбопытствовала я у младшего вождя.

– У меня всё по плану, – невозмутимо сообщил Алдрэд.

– Да он Тоби как минимум покалечит! – я поймала обеспокоенный взгляд Сигрид и испуганный – Крис.

– Если страшно, можете упасть в обморок, – последовал любезный совет.

И кто тогда в случае чего поможет Тоби? Нет уж, не дождётесь и вообще, ведьмы обмороками по поводу и без не страдают!

Тоби покосился на меня и начал кружить вокруг варвара, не рискуя нападать первым. В руках у приятеля грубый деревянный меч, могучие руки кочевника сами по себе оружие, свой меч он отбросил, кажется, ещё в первом раунде. Лениво понаблюдав за худощавым и не таким высоким Тоби, варвар решил, что субтильный противник чрезмерной возни не стоит, и пошёл в атаку. Тоби отскочил в сторону, с силой ударил мечом по открывшемуся боку… Возможно, от хорошей стали прок и был бы, а дерево попросту сломалось. Тоби растерянно уставился на оставшийся в руках обломок. Кочевник тоже. Взгляды мужчин встретились. Одним быстрым движением дикарь вырвал скорбные остатки оружия, отшвырнул и впечатал пудовый кулак в лицо Тоби. Я охнула, с противоположной стороны донёсся вскрик Крис. Если и членовредительство у Алдрэда по плану, то это очень, очень плохой план!

– По-моему, пора всё прекращать.

Поверженный Тоби, сплёвывая кровь, попытался подняться и получил ногой под дых.

– Женщина, не лезь, – повторил Алдрэд.

Ну всё!

– Ещё раз назовёте меня женщиной и…

– Звать девицей вас уже поздновато, не находите?

Да ты!.. Да тебя!.. Ну почему у меня нет хотя бы половины силы Мэйлеа?!

– Ку-уда?!

Как куда – спасать приятеля от кончины безвременной! И лапы убери, нечего меня хватать!

– Между прочим, нельзя трогать собственность вождя! – напомнила я, силясь вырваться из рук Алдрэда.

– Я оберегаю собственность, так что можно.

Тоби корчился на земле, пока кочевник задумчиво разглядывал рабынь на предмет внесения в их жизнь светлого будущего без ошейника. Походил взад-вперёд по площадке и пнул парня ещё раз. Тот откатился и затих.

Тоби?Только умирать не вздумай!

– Тоби! – Крис тоже рванулась на площадку, но её удержала Сигрид.

Райнер наклонился, прошептал что-то Сигрид на ухо, и девушка озадаченно нахмурилась.

– Пустите! – забилась я в отнюдь не дружеских объятиях. – Ему же доктор нужен, а пуще того – целитель!

– Предложить могу только шаманов, – «обрадовал» Алдрэд.

Кочевник презрительно покосился на неподвижное тело и повернулся к публике. Народ одобрительно взревел, но вдруг Тоби зашевелился. Тяжело приподнялся. Публика послушно умолкла в ожидании продолжения, варвар с недоумением обернулся. Что-то сверкнуло в пламени факелов, и ровнехонько в глаз кочевнику вонзился короткий кинжал. Мама… Побелевшая до цвета волос пожирающего Крис повисла на Сигрид, явно готовясь упасть в любезно предложенный младшим вождём обморок, народ застыл, варвар взвыл. Тоби с усилием встал, покачнулся, однако удержался. Кольцо рук на мне разомкнулось и, потеряв хоть какую-то опору, я попросту осела на землю. Алдрэд вышел на середину площадку, поднял руку Тоби, без лишних слов объявляя победителя. Публика подумала и поддержала радостными воплями. Алдрэд подождал, пока станет потише, и заговорил на кочевом. Глянул на меня и с усмешкой повторил на общем:

– Слова Орков камень, вечный и нерушимый. Духи выбрали достойнейшего и отныне он свободный человек, – Алдрэд повернулся к победителю, извлёк из-за пояса кинжал и перерезал кожаный ошейник. – Но небо не может существовать без земли. Как свободный человек, достойнейший вправе избрать себе ту, кто утолит его жажду в жаркий полдень и согреет холодной ночью. Выбери себе её, достойнейший, и твоя свобода станет её свободой.

Тоби обвел собравшихся тяжёлым, усталым взглядом из-под отросшей, падающей на глаза чёлки. Нашёл меня, улыбнулся одними уголками губ, – и кто кого тут подбадривает, спрашивается? – медленно развернулся и указал на Крис.

– Я выбираю Крисельду.

– Прекрасный выбор, – Алдрэд приблизился к замершим девушкам, взял Крис за руку и вывел на середину. – Отныне свобода достойнейшего и твоя свобода.

Бедная Крис растерянно уставилась на Тоби. Он шагнул к ней, сам убрал тёмно-каштановые волосы и слегка отклонил её голову назад, открывая тонкую шею. Под откровенно разочарованным взором соплеменников Алдрэд перерезал и вторую кожаную полосу. Крис тоже покачнулась, Тоби бережно обнял её, и девушка уткнулась лбом в его плечо. Младший вождь обернулся к поверженному кочевнику и быстрым движением вырвал короткий кинжал из глаза… Ох, лучше туда больше не смотреть… И вообще, надо встать… подойти к друзьям… Они теперь свободны…

– Вот видишь, и сбегать не пришлось, – заметила подоспевшая Сигрид.

– Кто тут сбегать хотел? – это что ещё за новости?

– Крис, – сдала принцессу Сигрид.

– Не верю… не могу поверить, – пробормотала Крис и провела пальцами по своей шее. – Столько лет… он был здесь… Так странно…

Я осторожно коснулась лица Тоби. О-о…

– Ничего, – попытался он отмахнуться от оказания медицинской помощи. – Заживёт.

– Ничего себе ничего! – возмутилась я. – Подожди, я позову Рин, она залечит.

– Неплохо, – Алдрэд уже где-то – или об кого-то – успел обтереть лезвие и теперь протянул кинжал Тоби. – Особенно для новичка. Жаль, что я не обратил на тебя внимание сразу. Чтоб к рассвету вас здесь не было. Ваше высочество, – мужчина поклонился Крис и удалился.

– – –

– Так это было подстроено?!

– Более или менее.

– Тебя могли убить!

– Смерть в наш план не входила. Моя, по крайней мере.

– А тяжёлые увечья?

– Я знал, на что иду. И сделал это ради нас.

– Боги! – Крис с размаху села на укрытую шкурой скамейку. – Ты же… ты же… его глаза лишил.