Текст книги "Ведьма за бортом (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Кристофер пару раз оборачивался, находил нас глазами и тут же отворачивался.

– Где Крис? – наконец не выдержала я.

– Не знаю, – ответила Сигрид.

Не натворила бы она глупостей…

Внезапно Райнер жестом подозвал Лухора, что-то сказал и тот подошёл к нам. Ой, только не снова!

– Господин желает, чтобы ты усладила взоры гостей танцем, – сообщил Лухор.

Что? Господин издевается, что ли? Или я у него теперь за танцовщицу? Стриптиз показывать не буду, пусть и не надеется!

Я уныло поплелась в центр шатра. Длинное, цвета спелой вишни платье с широкими прозрачными рукавами, державшимися на узких ремешках, больше соответствовало нынешней вальсийской моде, но горячим танцам подходило не лучше предыдущего. Хотя, по-моему, кроме мужчин из сопровождения лорда, моё явление никого особо не заинтересовало: вождь и Алдрэд продолжили общение с Ренье, Кристофер таращился на склонённую голову Мэйлеа, Шересса нахально разглядывала молодого лорда. Я вроде согласилась быть корабельной ведуньей, а не плясуньей… надо потребовать дополнительную оплату! Пусть хоть кровать нормальную мне поставят, вот!

Заиграла музыка, медленная и на диво приятная. Я привычно принялась импровизировать, делая плавные пассы руками и неторопливые повороты, позволявшие юбке эффектно виться вокруг ног. Несколько шажочков в одну сторону, неспешно покружиться на месте и повторить всё на другой стороне деревянного настила, не забывая наблюдать краем глаза за скучающей публикой. Заметила, как к Сигрид подошёл Тоби, с удивлением покосился на меня. В ответ я осторожно взмахнула рукой, а что ты, мол, хочешь, назвалась рабыней – изволь делать то, что господин велит. Так и бродила взад-вперёд, пока музыка не закончилась. Под завершающие аккорды замерла в центре, присела в реверансе низком настолько, что едва не плюхнулась на настил. Выпрямилась, оценила отсутствие интереса и аплодисментов и вернулась к друзьям. И чего ради старалась, спрашивается? Чисто фоном покрутилась.

Сигрид сочувственно погладила меня по плечу, а Тоби состроил гримасу – дескать, а ты чего хотела от этих ценителей искусства?

Да ничего я не хотела. Интересно, можно ли считать вечер оконченным для наших скромных персон или по программе предполагаются ещё танцы для услаждения взора гостей?

Внезапно в шатёр вошла Крис. В роскошном чёрном платье с пышной юбкой и стоячим воротником, закрывающим шею и позорную кожаную полоску. Тёмные волосы убраны в нарочито простую причёску и увенчаны диадемой, на губах играла лёгкая улыбка, карие глаза светились отчаянной решимостью. Крис медленно, с достоинством прошествовала к почётному месту. При виде невесты Кристофер вскочил, и лорд Ренье тоже почему-то поднялся. Правда, сразу же сел. Мэйлеа обернулась и с ужасом посмотрела на молодого лорда. Райнер неспешно встал, приблизился к Крис, коснулся её локтя, шепнул что-то на ухо, но она, продолжая улыбаться, отрицательно качнула головой, осторожно высвободила руку и присела в реверансе.

– Добрый вечер, уважаемые лорды, вожди племени Орка и их прекрасные супруги, – выпрямившись, заговорила Крис. – Моё имя Крисельда Александрина Кордел. Более трёх лет минуло с того дня, когда племя Орков забрало меня из храма Небесных сестёр, что в долине реки Рай. Несмотря на положение рабыни, все эти годы я не знала ни в чём нужды, со мной хорошо обращались – смею заметить, лучше, чем многие лорды обращаются со своими свободными слугами. Не стану утверждать, будто я довольна своей участью, но такова воля богов, и я смиренно её приняла. Однако меня мучили вопросы, отчего моя семья не искала меня, почему они не попытались выкупить меня? Теперь я узнала правду. Храм солгал моим родным, объявив меня и других похищенных в тот день девушек погибшими. Не ведаю, зачем эта ложь нужна храму…

Какой же дурак признается, что откупился от варваров живым «товаром»? Ренье едва заметно вздёрнул одну бровь, сделав тот же вывод. Паника в глазах Мэйлеа становилась всё более явной, на лице Алдрэда появилось подозрительно задумчивое выражение.

– Подобно многим, кому довелось попасть в плен к кочевым, я надеялась однажды вернуть себе свободу, пусть и понимала, что это лишь бесплотные мечты. Но, возможно, моим мечтам суждено будет сбыться, – Крис обратила взор на жениха. – Поэтому я прошу лорда Холдана о защите и покровительстве.

– Да как она смеет?! – возмутилась Шересса.

Алдрэд махнул рукой, предлагая жене пореже открывать рот, и пристально посмотрел на Крис.

– Кордел… Что-то знакомое… Крисельда, напомни-ка, откуда ты родом?

– Королевство Рейна.

– Хм-м, – Алдрэд подался вперёд, игнорируя предостерегающий взгляд Райнера. – А не за лорда ли Кордела вышла замуж наследная принцесса правящего Дома Рейны Александра?

Крис побледнела, меня зашатало. Мама…

Корсет мне зашнуровывала принцесса Рейны!

– Значит, трагически погибшая принцесса Дома Астры, – вступил в разговор Ренье и от сухого голоса лорда почему-то внутри всё сжалось. – То-то ваше лицо показалось мне знакомым… вы похожи на свою мать. Однако вынужден разочаровать Ваше высочество. За годы вашего нахождения в… так скажем, плену, Рейна сдала прежние позиции. Когда-то ваше обручение с сыном одного из высочайших лордов Вальсии было выгодно обеим сторонам, обещая в перспективе присоединение Рейны вместе с её рудниками. Однако два года назад в ходе военного конфликта главное богатство вашей страны отошло Алдании и ныне Рейна всего лишь жалкий нищий клочок земли между двумя странами. Алдания не разграбила Рейну окончательно только потому, что ваша мать откупилась рудниками, а Вальсия сохраняет относительную независимость вашей родины по простой причине – прежде, чем ступить на наши территории, Алдании придётся пройти через Рейну. Рейна сейчас находится фактически на содержании Вальсии. Ваш брат по-прежнему наследник престола, но супругу ему найти ох как нелегко. Возможно, если переговоры Алдании с Империей завершатся успешно, ваша мать сочтет имперцев более выгодными союзниками и тогда в Вальсии вам лучше вовсе не появляться. Что до вашего обручения с юным Кристофером, то все договорённости давно расторгнуты, лорд Холдан-старший отказался от этого брака ещё три года назад. Едва ли Кристофер может предоставить защиту бывшей и неугодной невесте без согласия отца, к тому же столько лет проведшей в плену у кочевников. Разумеется, – Ренье бросил взгляд на Райнера, – ваши хозяева могут потребовать выкуп за вас у Рейны, но, боюсь, платить ей нечем. А теперь, если позволите, я хотел бы вернуться к цели нашей встрече. Всего хорошего, Ваше высочество. При случае я обязательно извещу ваших родителей, что вы живы и в добром, судя по всему, здравии.

К финалу монолога Ренье Крис практически побелела, с отчаянием глядя то на старшего лорда, то на низко опустившего голову Кристофера. Когда Ренье умолк и отвернулся, выразительно покосившись на молодого спутника, Кристофер тяжело опустился на скамью. Девушка покачнулась. Райнер поддержал её, но Крис вырвалась, приблизилась к бывшему жениху, присела перед ним, пытаясь заглянуть в глаза.

– Кристофер, – только и прошептала она, и я услышала невысказанный вслух вопрос.

Всё, о чем говорил этот мерзкий старикан – хотя Крис наверняка обошлась бы без мерзкого старикана, – правда?

Кристофер отвёл взгляд, избегая смотреть на неё, и девушка, получив ответ, встала, развернулась и выбежала вон. Я метнулась следом.

– Найда! – У-у-у, и чего я не запустила тогда в тебя чем потяжелее, нежели ягодка? – Разве вам разрешали уйти?

Это насмешливое выканье уже с ума сводит. Так и хочется приложить наглой мордой о какую-нибудь поверхность!

Я обернулась к Алдрэду. Мужчина похлопал по свободному месту слева от себя.

– Посидите со мной.

Я самоубийца, что ли? Вон как Шерессу перекосило. Нет, без согласия господина я ничего делать не буду!

В ответ на мой жаждущий спасения взор Райнер подошёл, встал спиной к гостям.

– Садись.

Слушаю и повинуюсь.

Вождь занял своё место, музыка и напитки возобновились. Я отодвинулась на самый краешек.

– На один вечер вполне хватит и двух выступлений, – тихо заметил Алдрэд. – Бегающие без разрешения хозяев рабы нашего престижа в глазах высокородных не поднимают.

Мне-то какое дело до вашего престижа? Крис там страдает, а я не могу её утешить.

По знаку Алдрэда раб принёс мне кубок.

– Что будете пить? – подчёркнуто любезно поинтересовался младший вождь.

– Вина. И не разбавлять.

– – –

Горькие рыдания разносились по тёмному пустому помещению, эхом отдаваясь в коридоре. Раба при входе не обнаружилось, и Тоби беспрепятственно переступил порог. Внутри горел только один фонарь и тот висел на крюке возле двери, остальная часть трюма тонула в густых потёмках.

– Тебе чего, человечишка? – демоническое отродье степенно вышло из сумрака, заступило парню дорогу.

– Хочу поговорить с Крис… принцессой.

– С ней уже поговорили. На сегодня достаточно.

– Пожалуйста, – терпеливо попросил Тоби.

– Пропусти его, – донёсся голос единорога.

Демон неохотно шагнул в сторону. Тоби направился на звуки плача. Крисельда рыдала, обняв сидящего рядом единорога за шею и уткнувшись лицом в ниспадающую гриву. Длинный серебристый рог неярко светился, делая Ноелани похожей на призрачное видение.

– Ваше высочество…

– Не называй её так, – бросил бесшумно приблизившийся демон.

Чтоб тебя!

Стараясь обращать на Хаоса поменьше внимания, Тоби присел на корточки возле девушки.

– Крис… Крисельда.

– Я… я никому не… не нужна… Мама… папа… Кристофер… все забыли обо мне… Они… они думают, что я… я умерла… а о мёртвых вспоминают лишь иногда… И Кристофер… он отказался от меня… Он меня не любит… а может, никогда не любил…

– От тебя отказался его отец, а если Кристофер с ним согласился, значит, он тебя не стоит.

– Я думала… я надеялась, что теперь, когда мы встретились, всё будет… будет хорошо… Он спасёт меня… как прежде, в детстве…

– Дети вырастают. И чаще всего нам не на кого надеяться, кроме как на себя.

Крисельда отняла лицо от гривы, посмотрела на Тоби полными слёз и отчаяния глазами.

– На кого мне теперь надеяться? Я даже мечтать больше не могу, потому что знаю – на самом деле меня никто не ищет, никто за мной не придёт и не спасёт!

– Ты говорила, что смирилась, – напомнил Тоби.

– Смирилась. До вчерашнего дня, до встречи с Кристофером! Увидев его, снова ощутив его объятия, я… я…– отпустив шею единорога, Крисельда порывисто уткнулась Тоби в рубашку и заплакала вновь.

Он опустился на пол, осторожно обнял девушку, погладил по растрепавшимся волосам и вздрагивающей спине. И когда рыдания стихли, Крисельда ещё долго прижималась к нему, вцепившись в рубашку так, словно он был той пресловутой соломинкой.

– Давай сбежим.

Девушка в его руках застыла.

– Рехнулся?! – прогремел сверху демон, а Ноелани с осуждением взглянула на Тоби. – Ты что ей предлагаешь?! Куда вы собрались бежать?!!

– В Эвер, – Ева в помощи и приюте не откажет, в этом Тоби был уверен.

Крисельда медленно подняла лицо.

– Сбежать? – повторила она и во взгляде её вдруг появилась надежда. – Да… Надо поехать…

– Куда? – уточнил Тоби. – Домой… то есть в Рейну?

– Нет. Надо разыскать лорда Холдана…

И определённо не младшего.

– И поговорить с ним… Если я сумею убедить его, что я… и моя страна можем принести ему и Вальсии пользу, он… выкупит меня или… одолжит необходимую сумму моей семье и…

И согласится женить на ней своего сына.

– Это не совсем то, что я имел в виду.

– Замок Холданов рядом с Нуалоном, всего в нескольких часах езды – Кристофер рассказывал мне о нём. Я могу поехать туда и попросить аудиенции у самого лорда, – Крисельда всё больше воодушевлялась, хотя Тоби и без знания степени важности вальсийских шишек понимал, что лорду положения Холдана нет смысла тратить время, силы и средства на выкуп опальной принцессы из рабства. Разве что она предложит ему нечто ценное… но у неё же ничего нет. И, судя по рассказу Ренье, у её страны тоже.

Высвободившись из его рук, девушка вскочила, подошла к демону, бесстрашно обхватила ладонями чёрную морду.

– Помоги мне, пожалуйста, – тихо попросила она.

– Это самоубийство, – негромко возразил Хаос. – Ты же знаешь, чем заканчиваются побеги.

– Это не побег. Я лишь отлучусь ненадолго, а потом вернусь.

– Слишком рискованно. Если твоё отсутствие заметят – а его заметят, – Райнер вынужден будет наказать тебя даже в случае добровольного возвращения.

– Я что-нибудь придумаю. Пожалуйста, я должна попробовать. Возможно, это мой единственный шанс…

Демон тяжело вздохнул, глянул на единорога.

– Хорошо.

Тоби поспешно поднялся с пола.

– Я поеду с тобой.

– Если только рядом полетишь. Сам, – фыркнул Хаос.

Крисельда обернулась и на её губах затеплилась благодарная улыбка.

– – –

Та-ак! Слушай, ты… как там тебя? А-а, вспомнила. Пол!.. Так вот, пол, немедленно прекрати качаться… и стены пусть стоят на месте. А то разбрелись все куда-то… ухватиться не за что. Когда ж я наконец дойду? И куда я, кстати, иду? Прилечь бы сейчас… Не надо было столько пить, ох, не надо было. Но как же обидно и больно за Крис! Ну и за себя немного…

Неспокойный какой-то пол. Взял и прыгнул прямо на меня…

– Ты слишком много выпила, – сообщил пол, замерев перед моим носом.

– А я знаю. Но что делать-то, когда жизнь такая…

– Какая?

Я что, лечу? Нет, точно лечу. Приятно, м-м…

– Этот мерзкий старый пень так обошёлся с Крис… Наговорил ей всякого. Ну даже если это правда, зачем же так в лицо?

– Правда, – подтвердил пол.

Тепло, хорошо. Летишь себе, можно даже глаза наконец закрыть и не обращать внимания на вредные стены. Пусть идут куда хотят…

Пол вздохнул. Или это воздух? А-а, ну их к демонам… Спать хочу, сил нет...

Ощущение скользящих по телу рук… и кажется, я уже не лечу… Зато дышать стало легче…

– Нет, ну сколько можно пить?!

Да что фамильяры вообще понимают в человеческих слабостях? Ни-че-го, вот!

Да ещё Ева укоризненно головой качает и что-то выговаривает по поводу аморальности поведения юных леди голосом эверского градоправителя… А я почти и не леди и не совсем юная уже…

Или это просто сон?

Который час-то?

Возле головы кто-то шевельнулся, щекотнул мехом мой нос.

– Спи давай, – буркнула Сир. – Рано ещё.

Наверное, я вслух спросила… Приоткрыла один глаз. Серый пушистый клубок лежал рядом на подушке. А дельная мысль. И на кровати спать хорошо, уж куда лучше, чем на сене…

Почему-то снились пляж и Райнер, только на сей раз светило солнце и мысли о Мэйлеа в шатре совершенно меня не тревожили и…

И откуда взялось четкое ощущение твёрдого мужского тела? Не проходит ведь, хотя сон медленно, но верно отхлынул, словно волна прибоя. Вода, вернись, я пить хочу! О-о-о… зачем я проснулась? Во сне ничего не болело и хорошо было аж до неприличия… Ой, а это что? То есть понятно, что это спина… опытным путём выяснила, что обнажённая, крепкая и мужская. Эм-м, мужская? И что она тут делает? Я продолжила исследование, но внезапно на моём запястье сомкнулись пальцы.

– Лучше прекрати.

Что? А-а-а!

– Си-и-ир!!

Кошка подскочила, выгнула спину, зашипела.

– Чего орёшь? Белочка уже пришла?

Уж лучше б белочка! Вырвав руку, я резко села, глянула под покрывало. Мама…

– Что я тут делаю? – почему-то шёпотом спросила я, осматривая спальню вождя.

– Тебя, пьянь неблагодарную, сюда принесли, – Сир тоже села, обвила лапки хвостом. – Солнце, ты бы завязывала, что ли. Так и до проблем недалеко, а женский алкоголизм тяжело лечится…

– И раздели?

– А ты сама ещё не заметила?

– К-кто?

– Я похожа на существо, способное кого-то раздеть?

Мама… Я глянула на Райнера, лежащего рядом, спиной ко мне. И, судя по ощупыванию, одежды на мужчине было не больше, чем на мне!

– Я не пользуюсь беспомощностью девушек, – отозвался Райнер. Да я и не сомневаюсь, просто…

– Ничего нового или выдающегося он у тебя не увидел, – «успокоила» Сир.

Вот спасибо!

– Грудь у тебя с прошлого раза не выросла, – добавила фамильяр.

– С какого прошлого раза? – нахмурилась я. Про пляж Сир вроде не знает…

– Тогда, у реки, где ты купалась, – невинно пояснила кошка и исчезла.

Это когда я знак собственности получила? Так вождь что, поглядывал за мной?! В третий раз мама…

Я откинулась на подушку и натянула покрывало на лицо. Райнер полежал-полежал, потом зашевелился, встал, судя по шороху и звяканью пряжки ремня, надел штаны.

– Можешь вылезать, – милостиво разрешил он.

– Я и так уже всё видела, – парировала я через покрывало. – Поэтому сейчас я просто размышляю о своей загубленной жизни.

– Почему загубленной?

Потому что!

Ай!

Райнер откинул покрывало, я зажмурилась от брызнувшего в глаза солнца и прижала единственное прикрытие к груди.

– Пей.

– Что это? Опять лекарство?

– Тебе станет легче, поверь.

Придерживая покрывало, я села, взяла протянутый стакан и покорно выпила содержимое. Ну, хоть не такое противное, как предыдущее, и даже со вкусом лимона.

– Благодарю.

– За что? – удивился Райнер.

– За то, что… возишься со мной.

В конце концов, мог ведь действовать проще и грубее. Как там говорила Сигрид – уже через неделю плена она оказалась в постели медвежьего вождя? Хотя я до постели Райнера добралась быстрее.

– Ты знал о происхождении Крис?

– Она не рассказывала. Но воспитание видно сразу, – мужчина забрал и поставил тару на столик возле кровати.

– А что ты знаешь о Мэйлеа? – продолжила допрос я, и вдруг послышался звук открывающейся двери.

Райнер вышел в приёмный покой, задёрнув за собой занавески. Голос Лухора я узнала, но на общем говорить никто упрямо не желал… Стоп. Он что, назвал имена Крисельды и Тоби?

Торопливо прикрыв фасад покрывалом, я слезла с кровати и, волоча оставшуюся часть шлейфом по полу, выскочила во второе помещение.

– Что там с Крис и Тоби?

– Они сбежали, – спокойно сообщил Лухор. – Украли Хаоса и ночью сбежали.

Глава 9

Сбежали?!

Без меня?!

О чём это я? Они не могли сбежать. Тоби ещё мог бы рискнуть, но Крис не решилась бы. И как можно в принципе украсть Хаоса? Он же демон, а не бессловесный зверь!

– Они не крали… – пролепетала я. – То есть это же демон, он не позволил бы… Хаос ушёл с ними добровольно!

– Знаю, но ситуация от этого лучше не становится, – возразил Райнер. – Найда, оденься.

Я бросилась обратно в спальню, нашла на стуле своё платье, а под стулом сапоги. Вдохновлённая забегом в неудобных туфельках по пересечённой местности, я решила на всякий случай обуться попрактичней и выбрала высокие коричневые сапожки, всё равно под длинной юбкой ничего не видно. Сапожки я натяну и бельё тут, а в платье без посторонней помощи не влезу. И Райнера просить не хочется… О-о! Почему бы и нет?

Лица обоих мужчин заметно вытянулись, когда спустя пару минут я вышла в сапогах выше колен и коричневой рубашке Райнера, подпоясанной шнурком, найденным среди вещей вождя. Рубашка, конечно, худосочной мне сильно велика, зато по длине сойдёт за короткое платье.

– Корсет сам надевай, – посоветовала я в ответ на удивлённый взгляд.

Райнер усмехнулся, сходил в спальню, обулся и накинул безрукавку. Не знаю, куда вождь собирался, возможно, место преступления осматривать, но я, выйдя в коридор, сразу направилась к покоям Мэйлеа. Стража при входе недобро на меня покосилась, затем глянула поверх моей головы и пропустила. Стучать я не стала, всё равно среди кочевников сообщать о своём появлении не принято.

– Найда! – метавшаяся по первой комнате Сигрид при виде меня замерла.

– Мэйлеа здесь?

Девушка указала на шёлковые занавески. Я решительно двинулась туда.

Покои жены вождя были устроены аналогично покоям мужа. За занавесками обнаружилась чисто девичья спальня с разбросанными повсюду подушками, высоченным зеркалом, туалетным столиком и сундуками с нарядами. Сама Мэйлеа лежала на кровати, но на шум и голоса подняла голову, являя мне бледное лицо с заплаканными глазами.

– Ты знала? – с порога вопросила я.

– Что именно? – тихо уточнила Мэйлеа.

– Что Крис принцесса Рейны? Ты поэтому не хотела брать её в замок?

– Нет. Я знала, как и откуда её похитили, и думала, что она высокая леди из Рейны. Она упоминала о женихе, но имени его не называла. Я всего лишь хотела избавить Крисельду от боли, которую предстояло испытать мне.

– Увидев мужчину из собственного прошлого? Знаешь, ты не очень преуспела, поскольку Крис и Кристофер всё равно встретились, – я приблизилась к постели. – Крис приходится Кристоферу бывшей невестой, а ты ему кто? Бывшая невеста номер два? И не отпирайся, ваши игры в гляделки не заметил только ленивый.

Мэйлеа с грустью посмотрела на меня.

– Он мой брат.

Что-что?

Брат?!

– Амелия? – пробормотала за моей спиной Сигрид.

– Леди Амелия Мэлеанна Холдан, – отрешённо, словно называя чужое имя, произнесла Мэйлеа.

Мать моя…

Я повернулась на каблуках. Райнер стоял на пороге спальни супруги, однако признаков особого удивления я не заметила, только задумчивый интерес. Ну всё!

– Ты ЗНАЛ?!

– О чём?

– Кто она! – я указала на Мэйлеа.

Вождь взял меня под локоть и вывел из покоев жены. Сигрид метнулась следом.

– Этот союз заключил мой отец, – негромко заговорил Райнер в коридоре, когда мы отошли от апартаментов Мэйлеа. – Как я теперь понимаю, заключал он его с Холданом-старшим. В детали он не вдавался, но много лет назад отцу случилось помочь Холдану, и тот отплатил кораблями.

Конечно, человек с положением и состоянием Холдана может себе позволить такой «подарочек». Но родную дочь зачем туда добавлять?!

– Что же Холдан не остановился на кораблях?

– Не знаю, – пожал плечами Райнер. – Перед уходом отец часто повторял, что ни она, ни тот, с кем он заключил союз, не смогут отказаться от выполнения своих обязательств.

– Помнится, Крис меня уверяла, что Мэйлеа арисийка.

– Я счёл, что так будет безопаснее и спокойнее для Мэйлеа. Никто, кроме меня, Хаоса, Фрэнга и Ноелани, не знает, откуда она родом на самом деле.

Оказаться замужем за кочевником – да уж, спокойнее некуда!

– А Ноелани она где нашла? – влезла Сигрид. – В Вальсии?

– В зверинце.

В каком ещё зверинце? Или… том самом зверинце, о котором рассказывал Фрэнг?!

– Мэйлеа была пленницей обращённого, – Райнер подозрительно покосился на меня, и я поспешно объяснила: – Ноелани упоминала, хотя она не говорила, что познакомилась там с Мэй… леди Амелией.

– Скорее всего, Холдан пытался спрятать дочь и поэтому отправил её в путешествие. В районе Арисийских островов корабль попал в шторм. Мэйлеа решила отвести стихию, но не справилась, и волна смыла её за борт. Ноелани рассказывала, что обращённый нашёл её на берегу.

Представляю его восторг, когда он разглядел «дар» моря. Вот откуда упомянутый русалкой отпечаток на ауре леди – результат попыток обращения. Но ведь детки не могут передавать споры демонов…

– Сколько она находилась в этом… зверинце? – с содроганием уточнила я.

– Почти три года.

Сколько? Да я бы и трёх месяцев не выдержала бы… хотя со мной и возиться никто не стал бы.

– Бедная Мэйлеа. И всё это время её пытались обратить, – упрямый, однако.

– Фрэнг сжёг зверинец, мы освободили пленников и забрали Мэйлеа. Ноелани захотела остаться с ней.

– И единорог идеально подходил для демонстрации силы невесты, – пробормотала Сигрид и громче спросила: – А откуда вы знали, где искать Мэйлеа?

– Отец сказал.

– А до него как добрались эти сведения?

– Не знаю, – последовал раздражённый ответ.

– Какая ирония – Крис прислуживала своей несостоявшейся родственнице, – вздохнула я.

А почему ирония? Сколько Крис уже в плену? По-моему, четвёртый год. Мэйлеа просидела в зверинце почти три года плюс несколько месяцев замужества. Не удивлюсь, если Мэйлеа отправилась в путешествие одновременно или около того с похищением Крис. Что, если Крис в число отступных храма попала не случайно?

– Не уверен, – хмуро озвучил мои мысли Райнер.

Мы спустились в трюм. Печальная Ноелани сидела на соломе, Фрэнг уподобился Сигрид и бродил взад-вперёд по помещению.

– Не надо было мне улетать, эх, не надо было, – сетовал дракон. – Вот как сердце чуяло! Если бы я был ночью здесь, я сумел бы отговорить их от этой безумной затеи.

– От какой ещё затеи? – поинтересовалась я, войдя первой.

– Нестись куда-то сломя голову.

– Куда именно?

– Понятия не имею, – признался Фрэнг. – Меня-то тут не было.

Я повернулась к единорогу.

– Я обещала Крисельде, что до полудня не скажу, куда они направились, – покачала головой Ноелани.

Издевается, что ли?

– А если их там ранят или вообще убьют?!

– Там должно быть безопасно. Так сказала Крисельда.

Райнер обошёл помещение кругом, коснулся брошенного возле туалетного столика чёрного платья.

– Она взяла твою одежду.

Да на здоровье!

Та-ак, думай, голова. Если Крис сочла, что там, куда они направились, безопасно, выходит, она знала, куда и зачем они поехали…

Райнер приблизился к опущенному трапу, посмотрел на утреннее небо.

– Улетели.

Полететь быстрее и проще, к тому же на незаметном в ночном сумраке демоне. И всё-таки уходить далеко они не собирались.

– Поблизости имеется принадлежащий Холданам замок? – задалась резонным вопросом я. Раз семья Кристофера так богата, то у них наверняка полно недвижимости.

– Белль.

На голос Мэйлеа обернулись все, и даже дракон перестал метаться по трюму.

– Наше… замок моей семьи, – пояснила Мэйлеа. – Он находится по соседству с Нуалоном.

– Может, Крис решила поговорить с Кристофером наедине, без лишних глаз и ушей? – предположила я.

– Или обратиться напрямую к его… – Сигрид покосилась на жену вождя и поправилась: – К вашему отцу?

– Он не станет её слушать, – возразила Мэйлеа. – Как ни больно было это слышать, но лорд Ренье прав.

Принцесса Рейны никому не нужна. Кристофер, в отличие от Мэйлеа, не удивился, увидев родную сестру рядом с вождём кочевников – уверена, он знал, ждал и что-то задумал. А вот встреча с бывшей невестой его сильно изумила, можно сказать, сюрприз удался. И если, предположим, в планах молодого лорда имеется освобождение сестры, то выкуп ещё и наречённой, бьюсь об заклад, туда не входит. Холдану-старшему Крисельду и даром не надо, а у семьи принцессы попросту нет возможности вызволить дочь из рабства. К тому же, хотя в данном факте мало кто признается, но за столько лет родные Крис наверняка научились жить без неё.

А Тоби, как истинный искатель лишних приключений на свою зад… то есть голову, благородно увязался за компанию. Хотя ума не приложу, как Хаос согласился везти ещё и парня.

– Надо их найти.

– Я с вами! – вызвался Фрэнг.

– И я, – присоединилась Сигрид.

– Нет, – возразил Райнер и двинулся обратно к двери.

Полёты на драконе отменяются.

– Поедем верхом? – уточнила я.

– Почти. Полетим на «звезде».

– – –

Наверное, в какой-то степени ей повезло. Если, разумеется, можно употребить подобное выражение в отношении плена у варваров. Кто мечтает превратиться в одночасье в рабыню, кто грезит о положении вещи в руках кочевников, грязных дикарей, кажущихся неуместными в нынешнем мире? И всё же Крисельда сумела принять, смириться привыкнуть к переменившемуся положению вещей. Старый вождь наказал Крисельде поменьше распространяться об истинном своём происхождении, а лучше вовсе о том помалкивать, и она, тогда напуганная до полусмерти, послушалась. Он по-своему заботился о ней, был ласков, ограждал от тяжёлой работы. Крисельду всегда держали отдельно от других пленников, и первое время она даже не знала, что происходит в нижних отсеках кораблей, как большинство кочевых обращается с рабами, не видела, как их наказывают за неповиновение. И Райнер тоже всегда был добр и если Алдрэд мог шлёпнуть девушку пониже спины или сделать недвусмысленный намёк, то молодой вождь никогда не позволял себе подобного. Да и Мэйлеа не была ни жестокой, ни капризной, не требовала от прислуживающих ей рабынь чего-то непосильного, не гоняла по любой мелочи, лишь потому, что госпожа так пожелала.

Видимо, Крисельду попросту избаловали, сколь бы дико это ни звучало в её ситуации.

Тем сильнее ранили слова лорда Ренье.

Чужой человек за несколько минут указал ей нынешнее её место.

А Кристофер разбил её сердце.

Может, он и в самом деле никогда её не любил? Сколько их было в храме, девушек, помолвленных едва ли не с колыбели? И скольких собирались выставить на придворную ярмарку невест? А судьба венценосных детей подчас решается ещё до рождения. Да, Кристофер немногим старше её, красив, воспитан, приятен в общении и Крисельда сразу влюбилась. Когда-то ей казалось, что чувства взаимны…

– Крис… Крисельда.

– Пусть будет Крис, – так её звали в детстве, и так теперь обращалась Найда. Меньше всего хотелось, чтобы Тоби начал говорить «Ваше высочество».

– Хорошо, – послушно согласился молодой человек. – Я всегда думал, принцесс выдают замуж за принцев.

– Рейна искала надёжную связь с Вальсией, а у Его величества Августа Третьего сына тогда ещё не было, – как смутно сейчас вспоминаются разговоры взрослых о возможном браке! Мама так и этак жонглировала планами на маленькую дочь, но именно отец предложил союз с Холданами. – Мои родители сочли лорда Холдана достаточно знатным и влиятельным, а женитьба сына на принцессе крови, пусть и из другого государства, поднимала статус Холданов. По крайней мере, раньше.

– Ты его видела прежде?

– Кого?

– Старшего Холдана.

– Два или три раза. Давно, ещё в детстве.

– Думаешь, он узнает тебя?

Может, да. А может, нет. Нет уверенности, что лорд вообще станет разговаривать с ней. Возможно, он уже нашёл сыну другую невесту… Но она должна попытаться.

– Не знаю.

Внезапно мощные взмахи кожистых крыльев замедлились, демон завис над тянущимся внизу лесом.

– Это он? – спросил Хаос.

Крисельда вгляделась в серые рассветные сумерки, но увидела лишь макушки ближайших деревьев.

– Что там? – уточнил Тоби.

– Замок, – ответил демон.

– Где? – неужели она не ошиблась с указанием направления, и они действительно прилетели в Белль?

– Впереди, за деревьями, – пояснил Хаос.

– Тогда почему мы не летим туда? – настаивал молодой человек.

– Потому что вокруг и над замком установлена защита.

– Что ж, лорд может позволить себе нанять ведунов, – констатировал Тоби.

– Над Нуалоном защита не стояла, хотя сомневаюсь, что у его владельца нет денег на ведунов, – возразил демон.

Всё напрасно? Им придётся вернуться ни с чем?

– Что будет, если мы продолжим путь?

Хаос скосил на девушку красный глаз.

– Традиционная ведунская практика предполагает три основные степени защиты объекта: первая предупреждающая, или сигнальная, вторая отражающая, или отбрасывающая, третья атакующая – бьёт на поражение, однако не смертельно.

– Но все сразу они не стоят?

– Нет. Чаще всего накладывают защиту первой либо второй степени.

– И какая там? – молодой человек указал вперёд.

– Подлетим поближе, я тебя сброшу и посмотрим, что будет дальше.