Текст книги "Ведьма за бортом (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Глава 12

– Найда!

Подхватив юбку длинного серо-серебристого платья, Рин бросилась ко мне. Я – к ней и, встретившись где-то посередине между каретой и делегацией, мы сначала обнялись, потом отступили на шаг и принялись разглядывать друг друга, оценивая изменения во внешнем виде.

– Отлично выглядишь! – первой поделилась мнением Рин.

– Кормят хорошо, – хмыкнула я и коснулась длинных золотисто-каштановых волос. – Они же темнее были.

– Решила сделать так, – подруга покрутилась на месте. – Нравится?

– Замечательно, – похвалила я. – Как Ева?

– Неплохо. Окучивает приблудного флоранского принца или его мать пытается женить сына на Еве, не знаю, кто кого там скорее обрабатывает.

– Ева? Принца? Да ты что! – ахнула я. Наша Ева, которая наследнику Атоллии о предложении руки, сердца и замшелого королевства ответила: «Только через мой труп»?!

– Представляешь, эта парочка явилась посреди ночи, в отвратительную погоду и без положенного по статусу сопровождения и мать принца с порога поинтересовалась, а не завалялась ли у нас настоящая принцесса.

– Что ж ты сразу не сказала, что минимум одна дама высокого положения имеется в наличии?

– На кой он мне? – отмахнулась Рин.

– Слушай, а ты-то сама как?

Позади раздался кашель. Кажется, Алдрэд. Ой, верхушка племени же там стоит по-прежнему… и от скуки, поди, извелась, наш девичий трёп слушая.

– Неплохо, – уклончиво отозвалась Рин, обернулась и вежливо улыбнулась спутнику. – Лорд Яннис Гэнон, корпус Вальсии. Леди Найда Мэйнард, свободная ведунья.

Парень приблизился, я склонила голову. Сколько ему лет? На вид больше восемнадцати не дашь, худощавый и голубоглазый, лицо так вообще мальчишеское. Кто его сюда отправил?

Юный лорд церемонно поклонился.

– Леди Маргарет много о вас рассказывала, леди Мэйнард. Счастлив сообщить вам, что мы прибыли вести переговоры об освобождении вас и госпожи Росанны Тростен.

Росанны тоже? А прав был Тоби. Естественно, остальные захваченные в плен жители славного Эвера такой высокой чести не удостоились.

Я оглянулась на делегацию. Мнения разделились на удивлённых и недовольных, Райнер невозмутим как скала, Росанна робко и недоверчиво выглядывала из-за Шерессы.

– Что ж, идём, – Рин взяла меня за руку, и мы в сопровождении Янниса подошли к вождю.

– Ра… – ой, не при посторонних же. – Кан… Кин…

– Киндеирн, – еле слышно подсказала Мэйлеа.

– Киндеирн, вождь племени Орка. Мэйлеа, его супруга. Младший вождь Алдрэд и его жена Шересса. Эм-м… Лухор. – Как правильно его должность при вожде называется? Доверенное лицо? Телохранитель? Камердинер? Ладно, вряд ли такие детали кому-то нужны. Та-ак, дальше кто? – Имена остальных я не знаю, – шёпотом сообщила я подруге.

– Леди Дарин Маргарет, посол корпуса Лидии, и лорд Яннис Гэнон, посол корпуса Вальсии, – представилась Рин.

– Лидия? – задумчиво повторил Алдрэд. – Позвольте спросить, леди Маргарет, вы бывали при дворе? Ваше лицо кажется мне знакомым.

– Бывала, – подтвердила Рин, окинув мужчину презрительным взглядом. – Но что-то я не припоминаю, чтобы при дворе Донована Лидийского принимали представителей кочевых племён.

– Это было давно, – улыбнулся Алдрэд. – Когда мы все были другими.

Рин не удостоила Алдрэда ответом, ободряюще улыбнулась Росанне и повернулась к пресловутой верхушке. Эм-м, и что это за игры в поглядушки? Райнер с высоты своего немалого роста смотрел прямо в небесно-голубые очи Рин, и она, сохраняя на лице невозмутимо-вежливую улыбку, тоже не отводила взгляда. Публика выжидающе молчала. Первым не выдержал Яннис.

– Леди Маргарет, всё в порядке? – уточнил, с подозрением косясь на вождя.

– О, не стоит беспокоиться, – отозвалась Рин и перевела взгляд на Мэйлеа. – Как интересно.

Мэйлеа почему-то вспыхнула и потупилась.

– А там я вижу знакомое лицо.

Я потянула подругу к нашей компании. Тоби церемонно поклонился Рин.

– Дарин.

– Тоби. Рада видеть тебя живым.

– Крисельда, принцесса Рейны, и Сигрид из племени Силка, – представила я друзей и поспешно добавила, заметив, как Крис попыталась было присесть в реверансе: – И вообще сразу перейдём на «ты».

Не люблю расшаркивания среди своих.

– Ауриса упоминала дракона.

– Дракон там, – махнула я рукой в сторону корабля.

– Тогда пойдёмте, – Рин обернулась к делегации, то ли подозрительно притихшей, то ли глубоко поражённой нашей наглостью. – Лорд Гэнон, оставляю переговоры на вас. Уверена, вы справитесь.

Взгляды недобрые. Особенно у Райнера. Лучше и впрямь перебраться подальше… от некоторых.

– Рин, – перешла я на шёпот, едва мы приблизились к кораблю. – У меня тут маленькая… неприятность случилась.

– С ним? – уточнила Рин.

– Нет. С ним, конечно, было, но не… неприятность. Тут другое… Ты не могла бы меня проверить?

Сказано – сделано. Для диагностики мы уединились в трюме, предварительно под благовидным предлогом попросив уйти всех, кроме Фрэнга. Никто не возражал, решив, будто мы с Рин хотим посекретничать о своём, о девичьем. Сначала мы действительно рассказали друг дружке всё, что случилось с каждой из нас с момента нападения кочевников на Эвер. От Рин я не утаила ничего. Оставив дракона стоять на страже, я не без страха протянула подруге руку. Рин сжала мою ладонь в своей, закрыла глаза, и я последовала её примеру. Вчерашняя вспышка боли наводила на мысли и мысли эти мало радовали. Что, если зараза внутри добьёт меня, едва я выполню поставленную пожирающим задачу? И хорошо, если добьёт по-тихому, а если действительно превратит в монстра? Сколько у меня времени до гипотетического часа икс? Где искать искомый предмет и как его выносить, если это вообще возможно?

Наконец Рин отпустила мою руку, и я открыла глаза.

– Я умру?

– Все мы когда-нибудь умрём, – вздохнула Рин. – Пожирающий тебя не обманул: споры действительно трудно обнаружить, для этого нужен опытный ведун и глубокая тщательная диагностика. Я ощущаю их прежде всего потому, что мы, дети Воздушного мира, чувствительны к семенам Огненного, где бы те ни скрывались.

Тогда, возможно, Ноелани что-то и заподозрила, но, видимо, ещё не разобралась, что именно со мной не так.

– Их можно как-нибудь… ну, не знаю… убрать из меня?

– Нет, – покачала головой Рин.

Вот здорово!

– В мире Огня Белых теней не шибко жалуют. Они слишком развиты для низших подвидов демонов, однако и высшие не считают их равными себе, поэтому пожирающие издавна держатся особняком. В человеческих мирах были и до сих пор есть люди, почитающие пожирающих за богов. В древние времена существовали целые культы, адепты которых поклонялись им и с благоговейным трепетом принимали дары от пожирающих, когда те снисходили до людей. Даровали они, сколь понимаю, свои споры, больше-то, по сути, и нечего, но вот была ли возможность избавить человека от этого подарочка другими способами, кроме убийства… По крайней мере, мне ничего о том неизвестно.

– Всё-таки я умру и, скорее всего, в муках.

– Рано сдаваться, Найда, – возразила Рин. – Мы что-нибудь придумаем.

– Не уверена, что у нас есть время на подумать, – призналась я. – Ренье не станет терпеть Орков на своей территории вечно и, как мне кажется, деловые встречи не затянутся надолго, если вообще ещё будут. Может, никаких настоящих встреч и вовсе не планировалось, просто Холдан собирался вернуть дочь и гораздо удобнее, если Орки сами привезут её, чем бегать за племенем по всему континенту. Как только Холдан заберёт Мэйлеа, Орки, по сути, будут ему не нужны.

– Возможно, она не захочет возвращаться.

– Возможно, её не спросят.

– Если нам удастся найти то, что нужно вестральскому корпусу, мы сможем поторговаться, – неожиданно предложила Рин.

Торговаться? С пожирающим?!

Хотя… Всё равно помирать, а так вдруг повезёт?

– А это юное дарование, Яннис, он действительно ведун или так? – сменила тему я, а то открывающиеся перспективы звучали как-то на редкость уныло.

– И даже дипломированный, – усмехнулась Рин. – На следующий день после нападения господин Тростен примчался в замок и потребовал организовать ему сеанс связи с лидийским корпусом. Видимо, смекнул, что раз кочевники прилетели на воздушных кораблях, а не приехали верхом, как положено приличным дикарям, то надо сразу к ведунам обращаться. Ева согласилась. Переговоры и виртуальные походы по разным инстанциям заняли несколько часов, но в конце концов Тростену удалось добраться до Глен.

То есть аж до большого начальства лидийского корпуса достучался?

– Господин Тростен слёзно умолял вернуть дочь, обещая взамен пожертвовать корпусу всё непосильным трудом нажитое. Глен объяснила, что вызволить кого-либо из плена кочевников довольно затруднительно, и тут пришла разнарядка из королевской канцелярии, что дело это подлежит наивнимательнейшему рассмотрению со стороны не только лидийского корпуса, но и ОВК. Просто возмутительно, что в наш просвещённый век ещё существует такой анахронизм, как нападающие на беззащитные города варвары. Глен поскрежетала зубами и сказала, что раз так, то, конечно же, сделает всё, что в её силах. Ева хотела ехать как посол Лидии, но тут случился флоранский принц, и ей пришлось остаться. Поехала я, благо что меня ничто не держало и никто не проверял, действительно ли я ведунья и числюсь ли адепткой корпуса Лидии. Яна отправили как посла вальсийского, когда выяснилось, что вы на её территории. Не то чтобы он хотел ехать, но пришлось, потому как Вальсия тоже обеспокоилась несанкционированным нахождением кочевников на своих землях. На всякий случай я дорогой кормила Яна сказками о спасении невинной девы Росанны из лап грязных дикарей и намёками на возможное повышение по успешному окончанию миссии.

– Что-то мне подсказывает, что спасать бедную ведьму он не рвался.

– Он вчерашний выпускник с перспективой получения места придворного ведуна. Но этого юноше мало и он хочет быть уверенным, что получит должность гарантированно, безо всяких практик и обязательных отработок на пару лет куда пошлют.

– В придворные ведуны берут при наличии не столько диплома, сколько титула, – напомнила я. – Так что шансы у парня высокие и без разъездов по кочевникам.

– Лордов среди выпускников стало больше, соответственно, и конкуренция выше.

– Всё с ними ясно, – вздохнула я и нащупала висящий поверх платья знак собственности. – Рин, я ведь могу уйти безо всяких переговоров. Могу снять этот клык и уйти, и он меня не остановит.

В теории, по крайней мере.

– Боишься, что действительно не остановит? – проницательно прищурилась подруга.

– Найда? – возле Фрэнга, бдительно подрёмывающего на выходе из трюма, появилась Сигрид.

– Что-то случилось? – насторожилась я.

– Там скандал намечается.

– Юного лорда не устроило гостеприимство кочевников? – предположила я.

– Он попытался приступить к переговорам сразу после вашего ухода, но Райнер, по-моему, не собирался с ним что-либо обсуждать в принципе. Он молча ушёл и Мэйлеа с собой забрал. Лорд начал возмущаться, но вмешался Алдрэд, поприветствовал его, довольно любезно, велел поставить для гостей отдельный шатёр и предложил чувствовать себя как дома. Шатёр лорду не понравился, принесённая еда не понравилась, о напитках и упоминать не стоит. Он потребовал привести к нему Росанну, дабы удостовериться, что с девушкой всё в порядке, а когда не дождался исполнения приказа, возжелал немедля увидеть вождя, или кто в этой псарне главный. К сожалению, рядом нашлись те, кто понимает общий язык и вопли лорда соответственно.

– Ни на минуту нельзя оставить одного, – заметила Рин.

Пришлось прогуляться до посольского шатра. Мы подоспели как раз к эпическому моменту, когда Райнер таки соизволил выйти к незадачливому послу. Природа не сильно одарила молодого лорда ростом, а по сравнению с вождём Яннис и вовсе казался коротышкой, к тому же тощим и слишком броско, особенно на фоне кочевников, одетым. С непроницаемым выражением лица Райнер выслушал требования парня, бросил короткую фразу на кочевом стоящему рядом Алдрэду, развернулся и увидел нас.

– Что он сказал? – уточнила я у Сигрид.

– Разрешил привести к лорду Росанну.

Вождь добавил. Всего я не поняла, но прозвучавшее собственное имя сомнений в смысле не оставляло.

– Просит тебя на пару слов, – всё же перевела Сигрид.

– Пойду успокою Яна и поприсутствую при беседе с Росанной, – сообщила Рин. – Мне ещё надо диагностику ей провести.

– Её-то зачем? – опешила я.

– Убедиться, что девушка не беременна и вообще пока девица, – Рин выразительно на меня посмотрела, и я поморщилась.

А если не девица, то кому она нужна, пусть и дальше себе в рабынях ходит, так, что ли?

Я направилась к Райнеру.

– Найда, – встретил меня вождь.

– Мой господин, – а также повелитель и все боги в одном лице. Осталось только пасть ниц и начать челом бить.

– Как ты себя чувствуешь?

– Жива-здорова, благодарю.

– А как твои критические дни?

Какие… дни? Ах, эти…

– Нормально. Пройдёт.

В глазах Райнера на мгновение мелькнуло что-то странное. Вот демоны, заметил, что я на секунду замешкалась, а значит, соврала. Ну и ладно. Не станет же он, в самом деле, продолжать сию щекотливую тему, не больно-то мужчины любят её касаться.

– Рин?

Я оглянулась на подругу, что-то безмятежно щебечущую Яну, аж покрасневшему от праведного возмущения.

– Да, моя подруга, – подтвердила я.

– Знаешь, кто она?

Знаю. А вот ему откуда известно? Тоби знает ещё с Эвера, а здесь я сказала только Крис и Сигрид. Фрэнг, Хаос и Ноелани почувствовали сами, едва Рин порог трюма переступила. Неужели кто-то из них успел донести важную информацию до вождя?

– Сильфида из мира Воздуха.

Один из воинов привёл Росанну, небрежно толкнул к Яну. Следом плелась недовольная сложившейся ситуацией Шересса. Встала неподалеку, оглядела присутствующих. Мазнула меня неласковым взором и тут же отвернулась к мужу, явно собираясь пожаловаться ему на вопиющую несправедливость, лишающую её ценной рабыни.

– Слушай, а ты… отпустишь Росанну?

Рин обняла девушку, погладила по спутанным рыжим волосам.

– Возможно, – не сразу ответил Райнер. – Если посол будет убедителен.

Прямо физически ощущаю, как второй вопрос повис невысказанным между нами. Наверное, спросить можно… но услышать ответ страшно. Причём и положительный, и отрицательный будут одинаково убийственными. Одно хорошо – скорее всего, споры пожирающего добьют меня быстрее, чем сердечные переживания.

– Пожалуй, я пойду, – не переминаться же тут с ноги на ногу до ночи. Вроде бы и надо что-то сказать, но нет ни нужных слов, ни желания вообще о чём-то разговаривать. – Если что, я на обычном месте.

Лучше подумаю, как нам разыскать столь желаемый вестральским корпусом предмет. Интересно, сможет Рин выудить из моей головы его образ?

– – –

– Вламывается он с мечом наперевес, оглядывает комнату, естественно, никого, кроме меня, не видит и спрашивает: «Леди, я слышал ваш крик. Что случилось?» Думаю, и что я ему скажу? Меня тут сильф под невидимостью домогается, пожалуйста, спасите меня от этого извращенца? Принц и так уже считал нас всех немного сумасшедшими, зачем же усугублять ситуацию? И начинаю врать про попавшую в глаза мыльную пену. Его высочество наконец замечает, что я в ванне и голая, этой самой пены не считая. Духи, как же он покраснел!

Мы с Сигрид захихикали в голос. Со стороны почётных мест на нас крайне неодобрительно покосились, но промолчали.

Общественный ужин с участием дорогих гостей проходил в том же шатре, где принимали Ренье и младшего Кристофера. Как положено, Яна усадили на покрытую шкурами скамейку поближе к вождю, но Рин наслаждаться компанией Мэйлеа и Шерессы у ног мужчин отказалась, сразу перебравшись в наш уголок. Я, Сигрид и Рин расселись на шкуре у стены, дождались еды и принялись делиться занимательными историями из жизни. Крис почему-то не пришла, Мэйлеа в виду поредевшей свиты сопровождали темнокожая рабыня и – когда успел только? – Тоби. Пару раз я украдкой посматривала на жену вождя. Как она смогла так спокойно вернуться к жизни супруги кочевника? Знать, что тебя в любой момент могут забрать домой, в цивилизованный мир, и при этом непринуждённо сидеть на подушках у ног человека, который, строго говоря, не является твоим официальным мужем? Беседовать о каких-то пустяках с Шерессой, в чьих глазах плохо скрываемое недовольство и раздражение, словно она не жена другого кочевника, а высокородная леди, заглянувшая с визитом, и сидят они в гостиной за чашечкой чая? Или это и есть пресловутое воспитание истинной леди, которое мне так и не привили?

– Пылает он как перезрелый помидор, а я говорю: «Раз зашли, Ваше высочество, то проходите, располагайтесь. И почему мы с вами в столь неравном положении – на мне даже нитки нет, а вы полностью одеты? Раздевайтесь, не стесняйтесь, в ванне места много, двоим хватит».

– Разделся? – потребовала я деталей.

– Потупился, пробормотал извинения и выскочил прочь, хлопнув дверью. И Арле удивлённо: «Надо же, я думал, благородные чистюли все давно вымерли, ан нет», – Рин так живо изобразила изумление, что мы рассмеялись вновь. – В общем, импровизированное испытание принц выдержал с честью, не всё же только его матушке проверять Еву.

Мы чокнулись кубками.

– Кстати, о мужском стриптизе, – подхватила я тему.

– О, – присоединилась Сигрид, сразу догадавшись, о чём пойдёт речь. – Отличная история, а уж вид-то был…

Рин заинтересованно на нас посмотрела, но я глянула поверх плеча подруги на непосредственных участников истории и мигом передумала. Не так уж и далеко мы сидим, а слух у Райнера хороший, даже слишком.

– Нет, потом расскажу, без свидетелей.

– А-а, – понимающе протянула Рин, обернулась и отсалютовала кубком верхушке. Лишь Ян неуверенно поднял свой в ответ.

– Что там с Росанной? – шёпотом полюбопытствовала я.

– Физически здорова, на целомудрие никто не покушался, не били, по крайней мере, сильно, а если та женщина, которой девочка прислуживала, и влепила ей оплеуху, Росанна в этом не призналась.

– Её освободят? – уточнила Сигрид.

– Скорее всего, – отозвалась я. – Райнер не станет удерживать её в племени, тем более сейчас.

Тут неясно, чего ожидать от Холдана и Ренье, а это проблема куда серьёзнее, нежели вопли мальчишки о свободе для прекрасной дамы. И совет, и Алдрэд прекрасно понимают, что проще без лишних нервов отдать Росанну молодому ведуну и забыть об обоих, в конце концов, юная нескладная девица товар не самый ценный и нужный. В другое время, при других обстоятельствах они, возможно, ещё и поторговались бы, но не в нынешней ситуации.

– Давайте потанцуем, – предложила Рин. – А то скучно так сидеть и от барабанов голова уже болит, если честно.

Подруга встала первой, я потянулась следом. Поманила Тоби, парень отрицательно качнул головой, я показала ему кулак и махнула снова. Тоже мне, правильный какой стал. Или пост при Мэйлеа покидать не хочет?

Рин вышла в центр шатра, плавно повела рукой, и в воздухе расцвёл серебристый шарик. Барабаны умолкли, народ тоже, выжидающе уставившись на чудо.

– Давно ты телохранителем заделался? – спросила я, когда Тоби наконец подошёл ко мне.

– Мэй думает, что за ней следят.

– Уже Мэй?

– Мэйлеа, – поспешил исправиться парень.

– Да, её отец следит за ней через ставленника пожирающего, мы знаем, – нашёл чем удивить.

– Дело не только в её отце, – Тоби подозрительно оглядел допущенных в шатёр.

– А в чём?

– Она с утра нервничает.

Ещё бы, служанку убили, следов не оставили. Есть от чего занервничать. Мне и самой не по себе от потенциальных возможностей шпиона пожирающего – потому что кому ещё нужна смерть рабыни, кроме него?

Из шарика зазвучала быстрая, бодрая музыка, кто-то изумлённо охнул, а Рин обернулась к нам. Одного партнёра на двоих делить неудобно, но нам не привыкать и Тоби честно старался не обделять вниманием каждую. Присутствующие таращились на наши пируэты примерно так же, как в прошлый раз. Удивляюсь этим кочевникам. Скачущие перед носом полуголые девицы вызывают бурный восторг, а стоит изобразить что-то посложнее и без оголённой груди и рожи становят ну прямо как у эверских старших, случись кому из них застукать нас за «неподобающими» танцами. Или всё дело в груди?

Вот что значит отсутствие практики! Один танец, и я уже запыхалась. Старею, наверное. Да и прогуляться не помешало бы…

– Рин, я пройдусь.

– Пойти с тобой? – озаботилась подруга.

– Не надо, – отмахнулась я. – Я быстро.

В стороне от шатра горели костры, переплетались голоса и монотонный бубнёж барабанов. И где у нас тут искомые кустики?

А-а!

– Всё пляшешь? – чёрный силуэт шагнул ко мне, отблеск костра выхватил длинное синее платье и тёмные волосы.

Шересса.

– А вам что, завидно?

– Завидовать такой, как ты? – презрительно скривилась женщина. – Кроме возраста у тебя нет ничего, чему стоило бы завидовать, а юность, увы и ах, преходяща.

Вот спасибо!

– Завтра на закате корабли уходят, – неожиданно сообщила Шересса.

Завтра? Уходят?

– Что такое? Твой господин тебе не сказал? Плохо ублажаешь, значит, – Шересса вдруг обошла меня кругом… совсем как пожирающий. – Впрочем, не суть. Корабли никуда не полетят. Поэтому настоятельно советую поторопиться, не думай, что он будет ждать тебя вечность.

Мама дорогая!

Это она!

– Ты убила служанку Мэйлеа? – прошептала я.

Шересса замерла.

– Работай, а не задавай ненужные вопросы, если не хочешь сгореть за компанию с этими шавками, – процедила она, развернулась и ушла, растворившись в вечерних сумерках.

Демоны! Хотя нет, демонов не надо, и так в избытке. Королева из моего расклада для Мэйлеа! И как я раньше не сообразила? Женщина, которая согласно статусу всегда рядом, которая благодаря убитой рабыне знала всё о жизни супруги вождя и многое – о самом вожде. Одарённого с низким уровнем легко подкупить обещанием большей силы, тем более жену кочевника, чья жизнь без каких-либо перспектив так и пройдёт в корабельных покоях, в вынашивании мужу очередного отпрыска и бесконечной болтовне с другими жёнами. Странно только одно – почему пожирающий не доверил поиск загадочного предмета Шерессе, но выбрал меня, ещё и со временем в обрез?

На всякий случай выждав несколько минут – вдруг Шересса где-то поблизости? – я бросилась обратно в шатёр. Из шарика лилась неторопливая, красивая мелодия, Рин и Тоби кружили по центру, Мэйлеа и Райнер солидарно хмурились, Алдрэд с почти отеческим умилением взирал на танцующую пару. Шерессы нет и то хорошо.

– Рин! – я схватила подругу за руку, останавливая. – Это она.

– Кто – она? – не поняла Рин.

Я покосилась на Алдрэда. Интересно, младший вождь знает? Или слишком увлечён другими женщинами, чтобы обращать внимание на собственную супругу?

– Шересса, – прошептала я.

– Демоны! – выругался Тоби. – Как ты догадалась?

– Осенило, – буркнула я. Рановато ему знать, что во вражьем стане я вроде как своя. Почти. – Где Крис? Она знает всех лучше, чем мы.

– Надо сказать Мэй… леа, – поделился светлой идеей Тоби. – Всё-таки они тоже общались.

Ну, за неимением других кандидатов и Мэйлеа сойдёт. Но куда Крис опять провалилась?

Всей гурьбой мы метнулись к верхушке.

– Что-то случилось? – встревожился Ян.

– О, всё в порядке, – беззаботно улыбнулась юному ведуну Рин. – Обычные женские сплетни, милорд. Кто, где и с кем. Господин Киндеирн, надеюсь, вы разрешите похитить вашу очаровательную супругу на минутку?

Не дожидаясь высокого одобрения, мы с Рин подхватили удивлённую Мэйлеа под руки и потащили к выходу. Тоби и присоединившаяся Сигрид прикрывали тылы.

– Итак, леди Амелия, сколь хорошо вы знаете Шерессу? – приступила к допросу я, едва мы отошли от шатра.

– Шерессу? – растерянно повторила Мэйлеа.

– Она и есть ведьма, о которой говорила Эголь, – пояснил Тоби.

– Шересса?! – Мэйлеа резко остановилась, стряхнула наши руки. – Значит, она следит за мной по приказу моего отца?

– Скорее по приказу пожирающего, – поправила я.

– Не важно.

Даже в сумерках выражение лица обычно милого лица Мэйлеа внушало здоровое опасение. Кажется, сейчас начнётся…

– Пусть воины немедленно разыщут её!

– Думаю, уже поздно, – осторожно заметила я. Если Шересса не дура, то, пообщавшись со мной и фактически выдав себя, она наверняка тихо сбежала из лагеря. Шатёр она покинула во время нашего танца на троих и на ней точно был какой-то жутковатый декольтированный наряд… а ко мне подошла в скромном платье без излишеств, более подходящем для дороги…

– Почему?

– Она знает, что я знаю, и вряд ли стала дожидаться, пока я всем сообщу.

– А откуда ты узнала?

И что всех так волнует этот вопрос?

– Карты разложила. Ты знаешь, что корабли собираются улететь завтра на закате?

Интересно, хоть кто-то об этом знает? Судя по полным искреннего изумления взглядам, нет.

– Завтра? – опешил Тоби.

– Так скоро? – удивилась Рин.

– А… как же… Кристофер и… – пробормотала Мэйлеа.

– Я бы на месте вождя улетела сегодня ночью, – поделилась своим мнением Сигрид. – Сдала бы тебя, Найда, и Росанну ведунам и дала приказ на взлёт, пока ещё есть на чём лететь.

Кто-то тянет время. Но кто и зачем?

– Райнер, – ответила на мой невысказанный вопрос Рин. – Я слышала, Алдрэд намекал ему, что требования послов не столь уж невыполнимы и что не стоит тратить время на двух… не самых ценных рабынь.

– Дай угадаю – он обозначил нас другим эпитетом?

Куда менее лестным. Эх, надо было камень выковырять, а не ягодку брать!

– Как я поняла, Алдрэд хочет потребовать за вас минимальный выкуп, для отвода глаз. Уверена, он провернул бы всё ещё сегодня, но Райнер почему-то отложил переговоры на завтра.

– Почему? – озадачился Тоби, а девушки посмотрели на меня.

Вот так всегда – чуть что, сразу ведьма крайняя!

– Я ещё кое-что узнала, – и это посерьёзнее причуд вождя. – Племя никуда не полетит. От Орков избавятся.

– Как? – уточнила Рин.

– Возможно, сожгут, – предположила я. Дракон у пожирающего, похоже, в самоволке, хотя с учётом рассказа Крис о потомстве драконессы это и неудивительно. Драконы, бывает, помогают людям, но лишь пока человеческие действия не противоречат убеждениям самого дракона, а мать в первую очередь заботится о своих детях. Ну да нам хватит и нескольких кораблей Койотов, чтобы бесславно почить среди прекрасных долин Вальсии.

– Но… он же… Я здесь, – напомнила Мэйлеа. – Отец не уничтожит племя, пока я здесь.

– Это дело поправимое, – успокоила я жену вождя. – Тебя могут выкрасть или увести под каким-нибудь благовидным предлогом.

А если я не успею в срок, пожирающий всё равно уничтожит Орков вместе со мной и желанным предметом? По принципу «так не доставайся же ты никому»?

– Тогда тем более надо улетать сегодня, – убеждённо заявила Сигрид. – Давайте пойдём к Райнеру и всё ему расскажем. Не знаю, как кто, а я не хочу умирать, особенно за компанию.

Да я вообще-то тоже не хочу…

– Может, сбежим? – малодушно предложил Тоби.

– Такой оравой? – справедливо усомнилась Сигрид.

– Разделимся.

– Мэйлеа будут искать в первую очередь, и насколько хорошо ты ориентируешься в Вальсии? – Тоже мне, бегун-любитель. – Не говоря уже о вестральском корпусе на хвосте.

– Лучше рассказать моему гос… Райнеру, – поддержала идею Сигрид Мэйлеа.

– Даже если мы уйдём на кораблях, твой отец всё равно будет тебя искать, – возразил Тоби.

– Но так у нас хотя бы будет время и пространство для манёвров, а здесь мы связаны и как на ладони.

– Они уже так мило воркуют, – шепнула мне Сигрид.

Тоби и Мэйлеа услышали, разом смутились и даже отодвинулись друг от друга.

– Ладно, – решилась я. – Мэйлеа, иди к Райнеру и всё расскажи, только по возможности подальше от развесистых ушей Алдрэда. Ещё неизвестно, каким боком он в этой истории, уж больно странно иногда себя ведёт. Тоби, Сигрид, разыщете Крис, я её весь вечер не видела, а тут творится такое. Рин, со мной.

– Вы куда? – осведомился Тоби.

– Тоже кое-что поищем.

– – –

Крисельда коснулась шеи Хаоса, и демон послушно остановился на опушке. Девушка легко соскользнула с чёрной спины, откинула капюшон плаща.

– Подождёшь меня в лесу? Не думаю, что Эльга… тебе обрадуется.

– Плохая затея. Опять, – веско напомнил Хаос.

Не хуже предыдущей. И хочется надеяться, что теперь встреча не будет омрачена присутствием пожирающего.

– Мы с Эльгой договорились, что она проведает Кристофера и передаст ему устную весточку от меня.

– Верх глупости встречаться с человеком, чей отец продал тебя в рабство.

– Кристофер не виноват.

– Ты тоже. Если что – обязательно зови. Я рядом, – демон покосился на темнеющее небо и бесшумно растворился в лесной чаще.

Сначала зашумел в листве поднятый крыльями ветер и лишь затем возникшая из пустоты драконесса заполнила пространство. Опустилась на землю, сложила крылья и нагнула голову к Крисельде. На спине Эльги никого не было.

– Где Кристофер?

– В замке, полагаю.

– С ним всё в порядке? – насторожилась Крисельда. – Пожирающий не причинил ему вреда?

– В полном порядке твой милый, не считая потрёпанного мужского самолюбия.

– А… лорд Холдан?

– Тоже в замке, крайне расстроен нежеланием дочери возвращаться домой по доброй воле, – неожиданно Эльга вздохнула. – Мне закрыли доступ на территорию замка. Киеро, конечно, настроена не столь радикально, но против воли пожирающего не пойдёт. Поэтому я забираю детей и отправляюсь на поиски нового убежища, – драконесса помолчала и добавила: – Когда я летела сюда, я видела корабли.

– Какие корабли? – вздрогнула Крисельда.

– Не такие, как у Орков. Железные. Два. И личный корабль пожирающего.

– Где?

– Железные пока над Нуалоном, но будь уверена, по первому же зову они окажутся здесь. Подозреваю, что Орков или выведут отсюда под конвоем, или расстреляют на месте. Корабль пожирающего находится на территории Белль, однако он… хм-м, передвигается намного быстрее этих коров и вооружен… иначе.

– Мы в ловушке. Всё племя. Никто не улетит отсюда. Нас не выпустят.

– Увы. Не хочу обманывать, уверяя в обратном.

– А… Кристофер? Или он… не хочет больше меня видеть?

– Высадив вас здесь, я сразу полетела к замку, поскольку сомневалась, что мне тут же закроют доступ. Поэтому, пока пожирающий был занят другими делами, я успела передать твоё послание мальчику. Он был готов мчаться к тебе на выручку, но я напомнила, что это не самая удачная идея.

Он ничего не смог бы сделать против целого племени, но сама мысль, что Кристофер хотел её спасти, разливалась теплом в сердце.

– Также я сказала, что по возвращению пожирающий уберёт меня из списка желанных гостей Белль. Кристофер просил передать, что помнит о своём обещании и что обязательно вызволит вас.

Обещание? Ах да, Кристофер обещал найти того, кто сделал это с ней… с ними. Но его не надо искать. Этот страшный человек – отец Кристофера. Каково Амелии жить с правдой о родной отце, и узнает ли Кристофер о роли Холдана-старшего в произошедшем?