Текст книги "Ведьма за бортом (СИ)"
Автор книги: Наталья Кириллова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)
Глава 7
Как выяснилось опытным путём, ритуалы кочевников отличались простотой и основательностью. То есть если кочевники что-то делали, то делали наверняка. К вечеру мы насобирали веток и с помощью вернувшегося Фрэнга развели костёр. Запекли в углях несколько благоразумно прихваченных с корабля картофелин, поели и принялись коротать время за травлей баек и страшных историй. Хаос с Ноелани и сопровождавший Райнера кочевник по имени Лухор охотно составили нам компанию, ибо даже варвару надоело маяться возле шатра вождя в ожидании финала большого ритуала. К слову, таковой явно затягивался – на мой не шибко искушенный в данном вопросе взгляд, можно было уложиться и побыстрее. Или они там наверстывают все пропущенные ночи? Если так, то удивительно – что-то я не заметила между Райнером и Мэйлеа великой страсти. О любви, совершенно очевидно, речь не шла в принципе, обычный союз, заключённый ради выгоды обеих сторон, и начало ему положил отец вождя и кто-то из родственников Мэйлеа. Только как неарисийку могло занести на Арисийские острова? И когда она успела настолько тесно пообщаться с пожирающим, что на её ауре остался отпечаток? Пожирающий на корабле Койотов кого-то ждал, скорее всего, Мэйлеа. Может, им уже довелось встретиться, он пытался её обратить, но процесс по каким-то причинам сорвался? И теперь он ищет девушку, дабы завершить начатое, поскольку Мэйлеа сильная ведунья и подходит на роль будущей детки.
– В моём племени рассказывали, что эту историю принёс ветер из далёких земель за восточными степями и горами. Там, в маленькой, но процветающей стране жила-была дева юная и прекрасная, – речь Сигрид текла плавно, неторопливо. – Отец её был богат и знатен, и многие юноши желали получить руку и сердце девы. Но никто из кандидатов не был мил ей, пылкие речи не трогали её сердце, пока однажды, гуляя по саду, не встретила она юношу. Он не был знатен, богат или красив, но дева увидела, как он разговаривает с цветами и те – вот чудо – ему отвечали. Набравшись храбрости, дева подошла к юноше и спросила, как он это делает. Юноша ответил, что таков его дар. Они стали подолгу гулять вдвоём, знакомиться с чудесами окружающего мира, юноша учил деву видеть магию в обычных на первый взгляд вещах, учил слушать и слышать этот мир. В сердце девы пришла любовь и в конце концов она решилась рассказать отцу, что избрала себе мужа. Узнав, что суженый дочери всего-навсего один из слуг поместья, отец разгневался и велел связать юношу и бросить в море, а деве сказал, что предложил её возлюбленному деньги, которые тот охотно взял и уехал. Безутешная дева пошла ночью в сад и пронзила себе сердце кинжалом. Духи цветов приняли деву в свой мир и превратили в духа, но она не пожелала оставаться с ними и отправилась на поиски юноши. Говорят, и по сей день в любом уголке нашего мира на перепутьях можно встретить её неупокоённый дух, выбирающий дорогу, где она ещё не была.
– Прежде, до кораблей, наши отцы всегда оставляли дары духам на распутьях, – задумчиво добавил Лухор.
– Ну да, с кораблей дарами не покидаешься, – заметила я.
– Один мой знакомый… – начала Крис.
– Какой знакомый? – невинно поинтересовалась Сигрид.
– Мой жених, – нехотя уточнила Крис. – Он рассказывал о демоне, старом и могущественном. Долго жил он и в мире Огня, и в нашем, и много сделал…
– Например? – потребовала подробностей я.
– Нехорошего сделал. Что именно – Кристофер не говорил. Но однажды демон встретил девушку, они полюбили друг друга и ради неё демон отказался от своих сил и стал обычным человеком.
– Твой жених тебя обманул, – вмешался Хаос. – Ни один демон, в каком бы мире он ни жил, не может просто взять и отказаться от сил. Это равносильно отказу от ноги и руки: да, жить так можно, но на что похоже будет это существование?
– Не говоря уже, что по-настоящему от силы нельзя отказаться, – внесла свою лепту я. – Можно не пользоваться ею, можно её подавлять, но забрать дар, любой дар может разве что пожирающий и то вместе с жизненными силами.
– Это просто история, которую Кристоферу и Амелии в детстве рассказывала мать, – передёрнула плечами Крис.
– Кто такая Амелия? – немедленно спросила Сигрид.
– Младшая сестра Кристофера.
Все замолчали, глядя на потрескивающий огонь. Со стороны невидимого в ночном сумраке шатра не доносилось ни звука, хотя мы знали, что возносить хвалу месту рождения первого Орка наша парочка давно закончила, перебравшись за более надёжные тканевые стенки.
– Поздно уже, – наконец заметил Хаос.
– Действительно, – поддержал демона Фрэнг. – Давай спать, леди. До рассвета всё равно никто возвращаться не собирается. И я прослежу, чтобы вас не украли.
Мы с Сигрид расстелили покрывало под драконьим боком, Фрэнг расправил одно крыло наподобие палатки, так что можно не опасаться подхода с тыла и внеплановых осадков, случись вдруг таковые. Я, Крис и Сигрид устроились на покрывале, а Хаос, Ноелани и Лухор остались у костра.
Мне упорно не спалось. Крис и Сигрид уже затихли, мерно вздымался и опадал драконий бок. Даже костёр догорел, Лухор улёгся прямо на песке, Хаос обнял Ноелани крылом. Шумел прибой, бархатное небо усеивали крупные, с лидийский золотой, звёзды. Пару раз я вроде задрёмывала, но потом резко просыпалась, в голову начинали лезть мысли обо всём и ни о чём в частности. Когда Ева и Рин получат моё послание, как там подруги вообще, при каких обстоятельствах могли встретиться Мэйлеа и пожирающий, выжила ли раненая Фентоном детка и как выглядел хозяин зверинца. Ещё почему-то вспоминался Райнер без одежды. Мда-а…
Надо размять ноги. Что толку без конца ворочаться с боку на бок?
Осторожно выбравшись из-под крыла, я на цыпочках прошмыгнула мимо потухшего костра. Отбежала к воде, трусцой миновала шатёр и дальше пошла медленно, полной грудью вдыхая напоенный морем воздух.
Правда, в теорию о связи того пожирающего и Мэйлеа не укладывается интерес вестральского корпуса. Он-то приходил и раньше, за покойной хозяйкой Сир. Возможно, в первый раз пожирающего действительно не было, и объявился он только сейчас из-за Мэйлеа. Нет, чего-то не хватает. Ещё деталь или несколько… Ладно, попробуем пойти от известных истоков. Энное количество лет назад какая-то нелёгкая столкнула отца Райнера и кого-то из родичей Мэйлеа на кривой дорожке, на радостях они заключили сделку, и будущий вождь получил жену-ведунью. И… как там сказал Лухор? «Прежде, до кораблей, наши отцы оставляли дары духам на распутьях…» На вид Лухор не старше Райнера… Корабли появились при их отцах и… Отец Райнера получил не только невесту для сына, он получил корабли! А столь щедрый дар означает, что родич Мэйлеа был очень богат. И находился в крайне плачевном положении, если предложил кочевнику такое. Маленькие среднеконтинентальные страны и по сей день не могут позволить себе собственные воздушные суда, а тогда, больше двух десятилетий назад, летательный транспорт и вовсе был экзотикой, доступной немногочисленным состоятельным избранным. И вдруг некто запросто отдал варвару целую флотилию и родственницу в придачу. Не представляю, что мог предложить вождь кочевников взамен.
Хотя… есть кое-что.
Жизнь.
Этот кто-то очень не хотел умирать…
А-а-а!
– Не кричи.
И не собиралась. Ну, может, так, взвизгнуть маленько.
– По-моему, я уже говорила, не надо так делать, – я окинула невесть откуда возникшего Райнера быстрым взглядом.
Набедренная повязка имеется.
– Как?
– Вот так вот появляться прямо перед моим носом.
– Ты задумалась и поэтому не заметила меня раньше.
Да, моя бурная мыслительная деятельность его оправдывает.
– Почему не спишь?
– Не спится, – пожала я плечами. – А ты?
– Тоже.
Несколько минут мы молчали, глядя на тёмные волны. Так и подмывало спросить, удачно ли прошёл ритуал, но мы тут одни и надумай вождь меня придушить за праздное любопытство, а труп выкинуть в море, никто на помощь не придёт, и хватятся не сразу.
– Как думаешь, Фентон серьёзно ранил детку? – решила я поднять нейтральную тему.
– В плечо, – уточнил Райнер. – Сейчас она уже полностью восстановилась.
– По-твоему, это детка того пожирающего?
– Возможно. Слишком много совпадений.
И вот мы плавно подходим к Мэйлеа и пожирающему.
– Тогда, на корабле Койотов, он ждал Мэйлеа, – осторожно поделилась я.
– Кто-то пытался сдать её – корпусу или пожирающему, – заметил Райнер. – Крисельда сказала, Койоты явно знали, где покои Мэйлеа, и возле дверей не было воинов, хотя они обязаны в первую очередь защищать свою госпожу.
Короче, на корабле завёлся крот.
– Зачем им Мэйлеа?
Райнер тоже пожал плечами. Действительно не знает или просто не хочет говорить?
– Может, она прежде встречалась с пожирающим?
– Вряд ли. Если бы она с ним столкнулась, то он бы или сразу выпил её, или обратил.
Мэйлеа интересовалась внешностью пожирающего. Уверена, она его знает, даже если супруг не в курсе данного факта биографии жены. Да и что ему вообще известно о полученной через отца девушке?
– Оригинальный способ выразить мнение духов.
О-о, мы уже сменили тему?
– Это было новое слово в шаманизме.
– Хорошо, что наши шаманы придерживаются более традиционных взглядов.
Представляю картину маслом: один из местных шаманов с бубном наперевес подбирается к седалищу вождя, тянет сморщенную руку, а Райнер выхватывает меч и с грозным «Уйди, противный!» отрубает покусившуюся на святое конечность. Кровь хлещет фонтаном, Мэйлеа радостно аплодирует и за кадром звучит печальный голос Алдрэда: «Это был наш последний шаман…»
– Что смешного? – не понял Райнер причин моего глупого хихиканья.
– Да так… вспомнила кое-что.
– Что именно?
– Да чушь всякую, – отмахнулась я.
Неожиданно Райнер мягко развернул меня лицом к себе, убрал упавшую на глаза прядь. Теперь точно не смешно. Правда, и не страшно, страшно было, когда меня заперли в спальне с моим «женихом» номер два. Минут пять я орала дурным голосом, бегала по комнате и стучала в дверь, надеясь воззвать к папашиной совести – хотя её у него, как и денег, отродясь не водилось, – а потом, оказавшись на кровати, поняла, что полагаться придётся исключительно на себя. А уж как съездила этому уроду ногой по физиономии, так сразу и удовольствие получила. Бежать, правда, пришлось через окно…
Мужчина склонился ко мне, поцеловал – так бережно, нежно, что совершенно не увязывалось с традиционным образом варвара, не церемонящегося с женщинами. Если он хочет выяснить, имею ли я что-либо против, то отвечаю – нет. И сопротивляться не буду, в моём возрасте это уже несерьёзно, и мужчина очень даже ничего… Эм-м, что, это всё? И куда он пошёл?
Внимательно наблюдая за выражением моего лица, Райнер опустился на колени, увлёк меня за собой. Наверное, быть сверху хорошо, вроде как хозяйка положения, не удерживают, предоставляя свободу действия, но, мамочки, что делать-то?! Нет, теорию я знаю, а на практике, в полевых, так сказать, условиях, куда руки девать? Можно пока на могучую грудь пристроить, ощутить, как там в неприличных любовных романах пишут, её твёрдость… Или пора раздеваться? А снимать и нечего особо, на мне только зверски обкорнанная блузка без рукавов да коротенькая юбка, составляющие мой импровизированный купальник. К моему облегчению, Райнер понял, что активных действий от меня не дождётся, притянул к себе, снова поцеловал и опрокинул на песок, оказавшись сверху. Ну вот, уже лучше. И ещё лучше. И… о-о…
Хорошо на пляже нет дверей, никто не постучится в неподходящий момент. Увидеть, правда, могут… Ну и плевать…
А вдруг у Мэйлеа несварение желудка случится? Пойдёт она до ближайших кустиков, а тут мы. Нет, ну я вроде как наложница, господин волен делать со мной всё, что вздумается. Он и делает, умело, нежно, дразняще… Надо бы расслабиться и начать получать удовольствие, но мысли всё равно упрямо копошатся и никак не дают сосредоточиться на ощущениях. Весьма приятных ощущениях…
Нет, я так не могу!
– Нет, – выдохнула я. – Нет… Я… я не могу…
Райнер замер, глядя на меня с вполне справедливым недоумением.
– Я не… извини… – пролепетала я, торопливо выбираясь из-под мужского тела.
Как ни удивительно, удержать меня Райнер не пытался. Наспех одёрнув «купальник», я на полной скорости рванула обратно к дракону. Нырнула под крыло, вытянулась на покрывале. Кажется, лицо горит, наверняка вся физиономия красная как спелый помидор.
Неожиданно Сигрид перевернулась на бок, ко мне лицом, и даже в потёмках я поняла, что девушка улыбается.
– Первый поцелуй? – заговорщицким шёпотом спросила она.
Догадалась!
Я через плечо покосилась на Крис – надеюсь, хотя бы она спит! – и тоже шёпотом призналась:
– Второй, – с Райнером.
– И он не захотел большего?
– Захотел. Но я не согласилась.
– Он был груб?
– Нет. Просто я… – а глупо вышло: не возражала, не возражала и внезапно вспомнила о чести девичьей. – Ну, не знаю. Просто тут же Мэйлеа… рядом.
– Забудь. У нас всё иначе, чем у вас. Воин может взять в жёны трёх свободных женщин и иметь до двенадцати наложниц-рабынь. В большинстве племён жёны не ревнуют ни к рабыням, ни к другим жёнам.
Надо же, так у них есть ограничение по количеству?
– А в меньшинстве?
– В маленьких племенах муж берёт в жёны только одну женщину, ту, кто ему дороже жизни и кто любит его преданно и до конца дней, – в голосе Сигрид появилась мечтательная интонация. – В моём племени не было рабов, все были свободны, мы жили охотой и рыбалкой, и наши мужи не принимали многожёнства. Они выбирали одну-единственную женщину на всю жизнь.
– Что, и никаких разводов?
– Никаких.
– А если характерами не сойдутся?
– В моём племени приняты долгие ухаживания, иногда по нескольку лет, чтобы как следует узнать друг друга, поэтому будущую невесту начинали выбирать рано.
– И у тебя тоже был жених? – на манер Крис полюбопытствовала я.
– Был, – глухо ответила Сигрид.
Подозреваю, его убили Медведи.
– Как думаешь, – решила я отвлечь Сигрид от грустных воспоминаний, – что мне будет за отказ?
– Могут выпороть, могут отдать другим воинам. Но не думаю, что Райнер так поступит.
Я тоже. Прибьёт меня в тёмном уголочке по-тихому и делу конец. Человек терпение проявил, не настаивал, был нежен… умопомрачительно нежен, учитывая мой скорбный статус, при котором можно вообще согласия не спрашивать… а я, дура неблагодарная, сбежала. Жена, видишь ли, мешает. Э-эх…
– Крисельда давно в племени?
– Три… или четыре года, – припомнила я. – А что?
– И за это время она ни разу?
– Ни разу что?
– Не была с мужчиной, – нетерпеливо пояснила Сигрид. – Красивая рабыня и все три или даже четыре года её берегли, словно единственную любимую дочь? Так не бывает.
– Почему ты вообще решила…
– Ты видела её реакцию на Райнера? Так реагируют юные благовоспитанные леди, никогда прежде не видевшие полностью обнажённого мужчины. Уже через неделю после нападения я оказалась в постели Херлифа и, поверь, никого не заботили мои боль, горе и согласие.
Значит, Крис сильно везучая. Райнер вряд ли её домогался, а старому вождю, возможно, девушки уже были неинтересны в принципе. Или он действительно её оберегал.
Да, удивительно. И странно.
– – –
– Нет.
– Но почему?
Фрэнг перестал насвистывать нам мелодию, я замерла в руках Тоби в полуметре над полом.
Дверь распахнулась, в помещение вошли Мэйлеа, Крис, Сигрид, одна из рабынь Мэйлеа с платьями охапкой и двое рабов-мужчин. Один нёс столик, другой тащил сундук.
– Потому что таков мой приказ, – отрезала Мэйлеа.
– Но прежде я всегда вас сопровождала, – возразила Крис.
– А сегодня не будешь, – Мэйлеа указала рабам, куда ставить ношу.
– Не понимаю, почему, – не сдавалась Крис. – Я в чём-то провинилась?
Мы с Тоби переглянулись, и парень выпрямился, вернув меня в вертикальное положение. Полагаю, на сегодня с танцами можно заканчивать.
На языке кочевников раздав рабам ценные указания, Мэйлеа обернулась к Крис.
– Потому что там – Вальсия, – тише и спокойнее объяснила жена вождя. – Я не хочу, чтобы тебе было больно, когда ты увидишь то, что давно ушло из твоей жизни.
Что-что?
– Мы уже на территории Вальсии?! – опешила я.
Мэйлеа странно на меня посмотрела. Сразу захотелось спрятаться за Тоби, а лучше за Фрэнга, дракон большой и по большей части неуязвимый, и начать оправдываться, ничего, дескать, не знаю и это не я прошлой ночью обжималась на пляжу с вашим мужем.
– Ещё вчера её достигли.
Когда мы на рассвете собрались и полетели к кораблям, я ведь спросонья не сразу обратила внимание, что обратный путь занял больше времени, чем накануне до бухты.
– Корабли шли всю ночь, – добавил Тоби. – Медленно, но не останавливались.
Мэйлеа одарила парня ещё более странным взглядом и отвернулась.
– Моё прошлое осталось в прошлом, – твёрдо сказала Крис. – Все элементы прошлой жизни теперь не имеют для меня значения. В Вальсии я лишь воспитывалась в храме. Я почти не видела самой страны, я никого там не знаю.
– Нет, – покачала головой Мэйлеа. – Со мной пойдёт Сигрид. А ты, Найда, будешь в числе сопровождающих господина моего мужа. Переоденься и приведи себя в подобающий вид.
– А я? – зачем-то поинтересовался Тоби.
– А ты останешься на корабле, вместе с остальными рабами, – заявила Мэйлеа и ушла. Свита потянулась следом.
– Она права, – вмешался Фрэнг. – Что бы ты сейчас ни говорила, оказавшись на земле, ты будешь видеть то, что потеряла когда-то, и не сможешь не думать, что могло бы быть, не похить тебя кочевники. Это тяжелое испытание.
– Думаешь, я не выдержу?
– Если есть возможность его избежать, стоит принять этот шанс.
Крис поджала губы, явно не считая сей шанс великим благом.
Выгнав Тоби, мы с Сигрид приступили к «приведению себя в подобающий вид». Покопавшись в ворохе платьев, я задалась важным вопросом:
– А куда мы, собственно, будем сопровождаться?
– В замок Нуалон, – откликнулась Крис. – Лорд Ренье устраивает приём в честь прибытия в Вальсию своих давних деловых партнёров.
– Каких партнёров? – не поняла я.
– Племени Орка, – пояснила Сигрид.
Что-то новенькое. С каких это пор кочевники стали деловыми партнёрами вальсийских лордов?
– Помнишь, что я тебе говорил про правильный союз? – заметил дракон. – Вот это он и есть.
С другими племенами ещё куда ни шло, но с лордом?! И уж не тот ли это лорд, с которым заключил сделку отец Райнера? И если это он, то выходит, Мэйлеа ему родственница? А если родственница, то, получается, она вальсийка и наверняка леди…
– Приём в замке, значит, – не представляю, правда, что станут делать на светском мероприятии кочевники и зачем они там вообще, но выглядеть дикаркой не хотелось.
Через пару-тройку часов корабли сели, ещё через час вокруг вырос традиционный палаточный городок, а за дорогими гостями прибыла встречающая делегация в виде полудюжины стражей, возможно, наёмников. Райнер и пятеро кочевников сопровождающих выехали на обычных лошадях, для дам вытащили из закромов паланкин. Втроём там было тесно, кабинка раздражающе покачивалась, из-за задёрнутых занавесок не видно окружающего пейзажа, а молчание Мэйлеа не давало нам с Сигрид поболтать. Ох, надо было попроситься к кому-нибудь из мужчин на лошадь и плевать на длинную, не предназначенную для верховой езды юбку. Зато всю дорогу на свежем воздухе и окрестности осмотрела бы. Пока удалось выяснить только то, что корабли приземлились недалеко от замка, на территории прилегающих к нему лесных угодий.
Наконец процессия остановилась, занавеску отодвинули и один из нёсших паланкин рабов подал руку, помогая Мэйлеа выйти. Я и Сигрид выбрались сами, расправили юбки и согласно неписаному правилу встали за кочевниками-воинами. Нас повели даже не в замок – в настоящий дворец, белостенный, с башнями по углам и высокими окнами. Он гляделся столь лёгким, воздушным, что, казалось, вот-вот воспарит над гладью реки, через которую перекинулся этаким причудливым мостом.
В холле гостей дожидался ещё один представитель делегации, стремительно шагнувший навстречу. Сам лорд Ренье? Нет, слишком молод. Среднего роста, темноволосый и кареглазый, на вид лет двадцать пять, плюс-минус год. Я вытянула шею, пытаясь получше разглядеть парня из-за спин высоких кочевников, и вдруг заметила, как Мэйлеа, идущая рядом с Райнером, споткнулась. На вполне ровном полу. Вождь твёрдой рукой поддержал супругу, Мэйлеа с достоинством выпрямилась. Парень раскланялся, поприветствовал гостей и извинился. Пояснил, что, к величайшему его сожалению, лорд Ренье прибудет только завтра, дела задержали лорда в Эжене, столице Вальсии. Однако он, лорд Кристофер Холдан-младший, уполномоченный представитель Ренье, с удовольствием ответит на все основные вопросы Райнера, ежели таковые возникнут, а пока мы можем насладиться приёмом и отдохнуть после долгого и, несомненно, трудного пути. На этой торжественной ноте уполномоченный представитель лично сопроводил гостей в просторный длинный зал с белыми стенами и окнами по обеим сторонам.
Что я могу сказать… Вальсия всегда была на шаг, а то и на два впереди моей малой родины, и сейчас разница сразу бросилась в глаза. Вместо свечей в люстрах мерцали световые кристаллы, звучала музыка, хотя музыкантов я не приметила, а ткани на дамах стало куда меньше. Конечно, до мини, как в Железном мире, Вальсия ещё не дошла, однако количество нижних юбок определённо уменьшилось, рукава укоротились или вовсе отсутствовали, фасоны приобрели прежде невиданную смелость. Даже жалко, что выбрала серо-серебристое, с вышитой на корсаже бабочкой платье по привычной лидийской моде.
Нас усадили за длинный стол. Меня и Сигрид сначала попытались оставить возле Мэйлеа, но один из кочевников что-то буркнул Райнеру на своём языке, вождь пояснил представителю тонкости варварской иерархии на общем, тот с удивлением на нас покосился, и место бедным девушкам нашлось на дальнем конце. Ну и ладно. И пусть еду сначала подавали организаторам и гостям почётным, затем небольшой группе гостей-вальсийцев и только потом нам, зато объедки от господ не несли, и никто особо не смотрел. Нет, откровенно таращиться на кочевников собравшиеся не рисковали, но украдкой поглядывали с жадным любопытством.
– И что за дела такие могут быть у этого лорда с Орками? – задумалась я, когда стало ясно, что больше в желудок ничего съестного не поместится. Вообще, какое это счастье съесть что-то ещё кроме надоевшего мяса!
– Корабли? – предположила Сигрид, потягивая вино из бокала.
– Возможно… хотя у Орков оных и так в избытке. Если только поменять на модели поновее и покомфортабельнее. Но что получает лорд?
– Лорд получает воинов.
– И кочевники согласятся воевать за какого-то там лорда?
– Имперский союз силён как никогда и весьма неодобрительно относится к кочевым, забредающим на его территории, что практически неизбежно, поскольку одна его сторона граничит с восточными степями. За последний год союз полностью уничтожил три кочевых племени, малочисленных, правда, но в живых не оставил никого, даже детей. Поговаривают, он намерен продвигаться на восток. Свободных земель там больше, не надо грызться с каждым местным правителем, и чем меньше племён встретится по пути, тем лучше.
– Даже до моего захолустья доходили слухи, что союз заговорил о помолвке имперского наследника и одной из алданских инфант, – припомнила я. – Если всё сложится, Алдания может войти в союз и Вальсия получит кусок Империи прямо у южной границы. Маленькая Рейна между ними не в счёт, Алданию она не остановит, даже если сильно захочет.
Но это сейчас, а во времена, когда лорд заключил сделку с вождём кочевников, Имперский союз был ещё не союзом, а просто свежеиспечённой империей и вызывал куда меньше страха и трепета, нежели ныне. Вальсия грызлась то с Лидией, то с Алданией, а кочевники не колесили по миру на воздушных кораблях.
– Что с Мэйлеа? – внезапно спросила Сигрид.
– А что с ней?
– Она с повышенным вниманием смотрит в тарелку. Надеется кого-нибудь там встретить?
Если Мэйлеа действительно вальсийка, то прошлая жизнь на неё свалилась в полном объёме. И трудно не думать о том, как всё могло бы сложиться.
Лорд Кристофер неожиданно поднялся из-за стола, кивнул сидящему рядом Райнеру. Едва он отошёл, как Мэйлеа прекратила медитировать на содержимое тарелки и проводила молодого лорда глубоко несчастным взглядом. Боги, он ей что, понравился?!
– Он идёт к нам, – тихо сообщила Сигрид.
Зачем? Та-ак, вспоминаем о манерах и искусстве светской беседы, которые мне когда-то без особого успеха пытались вдолбить. И улыбаемся, улыбаемся.
– Леди, – поклонился нам Кристофер. – Нас не представили…
– Сигрид из племени Силка.
– Найда Мэйнард из Эвера, что на континентальных территориях Лидии, – титул я благоразумно опустила.
– Вы подданная лидийской короны?
– Родилась в самом сердце Лидии, живу в Эвере. Жила то есть.
Взгляд красноречиво задержался на моей шее.
– Мы рабыни, – уточнила Сигрид, коснувшись своего плотно облегающего шею ожерелья, скрывающего ошейник.
Лорд смутился.
– Не переживайте. Это только в глазах кочевников. В массе своей мы все для них потенциальные рабы, – повторила я слова Фентона. – Ой, прости, Сигрид.
– Пустое, – отмахнулась девушка.
Во взоре Кристофера появилась детская растерянность пополам с недоумением. А чего он ожидал? Что бедные замученные рабыни будут на коленях молить благородного лорда освободить их?
К его чести, отмер Кристофер быстро и протянул мне руку.
– Найда, разрешите пригласить вас на танец?
– С удовольствием. Но прежде мне надо спросить разрешение у моего господина.
– Так давайте спросим вместе.
Встав, я приняла руку, и мы торжественно проследовали к центральной части стола, где заседали почётные гости. Даже одетые кто в белые, кто в светло-коричневые рубашки и с минимумом оружия, кочевники всё равно привлекали внимание, резко выделяясь на фоне приглаженных нарядных вальсийцев.
– Господин разрешит мне потанцевать с лордом Кристофером? – со сладенькой улыбкой поинтересовалась я.
Райнер ответил угрюмым взглядом.
– Я верну её в целости и сохранности, клянусь, – заверил Кристофер.
– Да, – без энтузиазма «родил» вождь.
Мы вышли на вторую половину зала, отведённую для танцев. Лорд поклонился, я присела в реверансе, зазвучала музыка.
– Вы упоминали «младший», – решила я поддержать светскую беседу в процессе сходок и расходок. – Есть и старший?
– Есть. Лорд Кристофер Холдан-старший, мой отец. Меня назвали в его честь.
Богатая фантазия.
– Ваш отец здесь?
– Нет. Он не любит приёмы, балы и особенно маскарады.
– Бывает.
О чём ещё поговорить? О погоде или сразу переходить к природе? Обсуждать сотрудничество с кочевниками он точно не станет.
Внезапно темп ускорился, пары вокруг перестроились. Я с удивлением посмотрела на партнёра.
– Мы не чураемся новых веяний, – проказливо усмехнулся Кристофер и подхватил меня на руки, поднимая над полом. Поставил, обнял за талию, повёл вслед за другими парами по кругу.
– В некоторых странах вальс и его элементы запрещены, – заметила я.
– В Вальсии нет. Название обязывает. А в Эвере, полагаю, да?
– Ну-у… скорее не одобряются.
– Но вы танцуете.
– Да. Тайком.
Всякий раз, когда стол попадал в поле моего зрения, я пыталась разобрать выражение лица Райнера. Ничего хорошего оно, по своему обыкновению, не выражало – какому господину понравится, что твоя рабыня танцует с другим мужчиной? Стоп. Я что, всерьёз предполагаю, что грозный вождь кочевников ревнует? Меня, худосочную блондинку с неопределённо синими глазами?! Эх, мечты, мечты…
Но эксперимента ради в танце я прижалась к Кристоферу, разрешила снова поднять меня на руки и покружить над полом. Музыка закончилась, Кристофер галантно проводил меня туда, откуда забрал. Сигрид на месте не обнаружилось, и лорд задержался, составив мне компанию. На всякий случай я добросовестно смеялась погромче и делала вид, будто беседа занимает меня целиком и полностью. Странно. Несколько раз я замечала, что Кристофер смотрит мимо меня… я как раз повернулась так, что прочая часть стола осталась за моей спиной, в том числе почётные гости. Вряд ли молодой человек выяснял, как реагирует вождь на наше щебетание. Ну и что там интересного?
Из интересного там имелась мгновенно отвернувшаяся Мэйлеа. И чего она всё на Кристофера таращится? И он на девушку нет-нет да поглядывает. Или – о ужас! – они с детства любят друг друга, но злодейка-судьба разлучила их в отрочестве и теперь, спустя много лет, они наконец встретились?
– Ваш господин не одобряет ваших бесед с другими мужчинами? – спросил Кристофер. Видимо, за вождём он тоже следил.
– Он их не приветствует. А ваша невеста как относится к вальсу с другой дамой?
На секунду в карих глазах мелькнула тень давней боли.
– У меня нет невесты.
– Быть не может. Вы молодой знатный лорд и, смею заметить, недурны собой…
– Может. Моя невеста погибла.
– Простите, – смутилась я. – Мои соболезнования.
– Не извиняйтесь. Вы не знали.
От намечающегося неловкого молчания меня спасла вернувшаяся Сигрид.
– Позволите её похитить?
Кристофер рассеянно кивнул, и я поскорее выскочила из-за стола. Мы немного потанцевали, доблестно игнорируя косящихся на нас вальсийцев, а после Сигрид увлекла меня к окну.
– Смотри.
Я залюбовалась открывающимся видом на реку, сверкающую в лучах заходящего солнца, словно стелющуюся прямо под замок. На одном берегу зеленел лес, на другом раскинулась огромная площадка с клумбами и фонтаном в центре.
– Чудесно-то как!
– Чудесно, – уныло согласилась Сигрид. – Но хотелось бы прогуляться самой хоть немного, только вряд ли стражники нас выпустят.
Я бросила контрольный взгляд через плечо, убеждаясь, что никто нами не интересуется. Вальсийцам до нас дела не было, кочевники явно чувствовали себя неуютно в непривычной обстановке, но мужественно терпели и за рабынями не следили. Я взяла Сигрид за руку и увлекла к выходу.
– – –
Покинуть замок особого труда не составило. При ближайшем рассмотрении стражи оказалось не так много, как ожидалось, и внимание их было сосредоточено на кочевниках, а не на двух странно одетых барышнях. Воздух, уплотнившийся в зыбкую пелену, сыграл роль отвлекающего манёвра, и мы легко проскочили мимо охраны. Большая часть помещений на первом этаже была заперта – вероятно, дабы дикие гости не шатались где не надо и не причинили ущерба дорогому интерьеру, – и мы сразу направились к парадному выходу.
Площадки перед фасадом замка предназначались для степенных прогулок. Ровные мощёные дорожки, фигурные кусты, клумбы с яркими цветами, фонтаны и даже укрывшийся сбоку маленький лодочный причал. Мы бродили по аллеям, любовались местными красотами и ощущали себя почти высокородными леди. Люди не попадались, что только радовало. Мы не привередливые, нам и птичьих песен вполне хватало.
