Текст книги "Ведьма за бортом (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

– Слушай, ты, выро… то есть выходец из…

– Прекратите, – оборвала Крисельда. – Но люди же должны как-то входить и выходить – званые гости, сами хозяева, слуги, в конце концов?

– Все, кто находится на территории в момент наложения защиты, в дальнейшем идентифицируются ею как «свои» и могут беспрепятственно уходить и возвращаться. А для гостей устанавливаются специальные пропускные пункты, своего рода парадный вход.

– Давайте поищем такой вход.

– Крис, ты уверена? – спросил Тоби. – Даже без ведунской защиты лорды редко удостаивают своим вниманием нежданных гостей, тем более с утра пораньше и таких…

– Каких?

– Простых.

– Я принцесса Рейны!

– Не думаю, что Холдана впечатлит этот факт. Ренье ведь не впечатлил.

– Парень прав, – вдруг поддержал Тоби демон.

– Зачем же ты согласился нас везти? А ты, – Крисельда обернулась к спутнику, – зачем ты полетел со мной, если никто из вас не верит, что у меня хоть что-то получится?

– Надеялся, что за время полёта ты поймёшь глупость своего замысла и откажешься от него, – отозвался Хаос.

– Кто-то должен был присмотреть за тобой, – добавил Тоби.

– Я присмотрел бы.

– Извини, но я как-то не склонен доверять демонам.

И они тоже… Родные забыли о ней, Кристофер отказался, а те, кого она считала друзьями, не верят ей… Думают, она глупа, наивна и беспомощна к тому же.

– Пекло ядра! – выругался Хаос и резко пошёл вниз.

Крисельда едва успела обхватить демона за шею, уткнулась лицом в короткую жёсткую гриву. Руки Тоби поддерживали её, не давая упасть со спины Хаоса.

– Какого демона?!

– Скорее уж какого дракона, – процедил Хаос и, нырнув под сень деревьев, начал снижаться.

Фрэнг? Но демон не стал бы прятаться от Фрэнга…

Другой дракон?!

– Бесполезно, – донёсся сверху громкий насмешливый голос. – Человечков я, быть может, ещё и не заметила бы, но вонь пепелосцев не перепутаю ни с чем!

– Кто такие пепелосцы? – тихо спросила Крисельда.

– Те, кто родился в землях Пепла мира Огня, – почему-то со злостью ответил Хаос.

– Ох уж этот серный смрад, он выдаёт вас, где бы вы ни находились.

Под деревьями стало сумрачнее. Крисельда подняла голову. Светлеющее небо внезапно почернело… нет, это не небо почернело, это чёрный дракон завис над макушками, шумно взмахивая крыльями.

– Дракон, – прошептала Крисельда. Вернее, дракон женского пола.

– Что-то многовато их развелось, – пробормотал демон.

– Сами вылезете или предпочитаете, чтобы вас выкурили?

– Они это могут? – насторожился Тоби.

– Они много чего могут. Крисельда, полагаю, твой визит к Холдану лучше отложить, – Хаос сделал круг среди деревьев, разворачиваясь, и полетел прочь.

– Не хотите по-хорошему – будет по-плохому.

– И чего она к нам привязалась? – возмутился Тоби.

– Блажь, охраняет территорию, не любит демонов, – сухо перечислил Хаос.

Небо посветлело – драконесса взмыла вверх, растревожив макушки деревьев.

– Куда это она? – вскинул голову Тоби.

– Можешь догнать и спросить, если так интересно.

Недавно Найда столкнулась с чёрным драконом. Она говорила, что это была драконесса, защищавшая детку… Откуда возле замка Холданов взялся дракон? И не та ли это драконесса?

Сверху посыпались сухие листья и веточки, в кронах зашелестел поднятый огромными крыльями ветер. Хаос попытался лететь быстрее, но внезапно их накрыло серое мглистое облако. Отчего-то зачесался нос и появился странный запах…

– Не вдыхайте слишком глубоко!

Крисельда чихнула. Голова кружилась, из-за пелены вокруг всё плыло, сливалось в сплошное серое пятно.

– Крис, держись!

Все ощущения куда-то пропали: и руки Тоби, и спина демона. Только веки потяжелели и норовили слипнуться.

Вдали раздался рокот. Знакомый как будто… только где она могла слышать этот звук? Позади охнул Тоби и навалился на неё, снова выругался Хаос… Что-то происходит, нельзя терять сознание, нельзя…

Нельзя…

Ветер срывает лепестки с цветущих яблонь в саду при храме и кажется, будто вокруг летают снежинки. Они порошат тёмные волосы Кристофера, когда он наклоняется и осторожно целует её. Сердце замирает от восторга – наконец-то, её первый поцелуй! Хочется, чтобы он не останавливался, но Кристофер отстраняется, гладит её по щеке и шепчет:

– Нельзя. Пока нам нельзя, но потом, когда мы поженимся…

…Большие, полные ужаса зелёные глаза Мэйлеа. Хрупкая фигура в белом свадебном наряде, рядом Райнер, хмурый, в сети ритуальных узоров племени. Арисийский жрец что-то нараспев говорит на местном языке. Мэйлеа не притрагивается к еде и напиткам, вздрагивает от громких голосов и смеха кочевых и часто озирается в испуге. Хочется подойти, успокоить эту несчастную девушку, почти ребенка, сказать, что всё будет хорошо и Райнер не злой, но путь неожиданно преграждает высокая фигура в поношенном плаще. Из-под надвинутого на лицо капюшона струятся неопрятные белые лохмы.

– Она хорошенькая, правда? – в хриплом мужском голосе слышатся нотки презрения и досады. – Такая напуганная голубка. Пусть потешится, коли охота. Посмотрим, что будет, когда ей надоест – а ей надоест, – валяться под этим зверем…

…Внутри шатра – хаос из разодранных в клочья подушек, шёлковых покрывал и шкур. Обнажённая, но невредимая Мэйлеа сидит среди обрывков на развороченном брачном ложе, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Крисельда выталкивает идущих следом рабынь, не позволяя им увидеть последствий первой брачной ночи, задёргивает полог, бросается к Мэйлеа. Та не реагирует на прикосновения, не отвечает на вопросы, но спустя минуту вздрагивает.

– Крисельда, выйди, пожалуйста, нам с супругой надо поговорить.

Она идёт к выходу, на пороге останавливается.

– Никто ничего не видел, кроме меня. А я никому ничего не скажу.

– Я знаю. – Райнер скупо улыбается ей и поднимает полог, пропуская…

– …На мгновение мне показалось…

– Это не она. Ни капли силы. Но, знаешь, девчонка кажется мне знакомой.

– Это невеста.

– Какая невеста? Ах, та самая невеста?! Она красивая. Для человека, разумеется.

– Выросла хорошенькой. Похожа на мать.

Женские голоса тревожили. В глазах резь, в горле першило, но Крисельда заставила себя разлепить отяжелевшие веки. Из тумана выступило пятно лица, обрамлённого белыми волосами, и огромная чёрная тень рядом. Лицо лишено черт, но тёмные провалы глаз и белые волосы отчего-то неуловимо напомнили незнакомца, встреченного на свадьбе Райнера и Мэйлеа.

Обращённый.

И склонившееся к ней лицо тоже принадлежит детке. Той самой, о которой рассказывала Найда.

– Светает. Мне пора.

– А с ними что делать?

– Что хочешь, – лицо отдалилось, истаяло в тумане.

– Что значит – что хочешь? Мне их съесть, что ли?

– Можешь и съесть.

Снова этот рокот. Действительно знакомый.

«Звезда».

– Люди вредны для здоровья! – тень шевельнулась и посмотрела прямо на Крисельду золотистыми глазами с чёрными вертикальными зрачками. – Что мне с вами делать? – и выдохнула в лицо девушки серый дым, вновь укравший окружающий мир.

– – –

– Крис! Крис!

Кто-то легонько хлопал её по щекам, в настойчивом шёпоте слышалось беспокойство.

– Крисельда, очнись!

Не желает. Всё вдруг навалилось: и бессонная ночь, и слова лорда Ренье, и молчание Кристофера, и обращённые. Нет желания возвращаться в мир, где властвует только ложь и предательство.

– Оставьте меня в покое…

– Я бы с удовольствием, но место неподходящее.

Глаза открылись с трудом. Склонившееся к ней лицо Тоби заслоняло большую часть обзора, однако Крисельда заметила каменистый свод вверху.

– Где мы?

– В какой-то пещере. И мы тут не одни, – Тоби указал в сторону.

Крисельда приподнялась на локтях и в паре метров от себя увидела яйца. Большие, непроницаемо чёрные, их было два.

– Это… драконьи яйца?

– Даже не сомневаюсь, – подтвердил Тоби, помогая ей сесть. – Другой вопрос, зачем дракониха оставила нас с ними.

Простые люди так мало знают о драконах… возможно, Найде известно больше, но она сейчас на корабле и помочь не может…

– С ней была детка, – вспомнила Крисельда. – Уверена, та самая, о которой говорила Найда.

– Холданы вызывают всё больше и больше подозрений, – Тоби встал, осторожно обошёл яйца.

Вокруг невысокий, сложенный из небольших камней бортик, внутри, словно на ложе кочевых, расстелено несколько пушистых шкур. Это гнездо.

Тоби перегнулся через бортик, посмотрел вниз. По его взгляду Крисельда сразу поняла – там обрыв.

– Они ведут дела с варварами, их замок защищен не хуже ведунского корпуса и именно там летают дракон и обращённая. Раньше… до твоего похищения Кристофер ни о чём таком не упоминал?

– Нет…

Знает ли он? И знал ли? Став старше, Кристофер больше рассказывал о проделках младшей сестры, истории, поведанные его матерью, о своей учёбе, потом о придворной жизни. Отца упоминал редко и в памяти Крисельда остался смутный образ высокого темноволосого мужчины со строгим лицом, скупого на улыбку, вечно занятого непонятными делами. В последние годы Кристофер приезжал один, и его мама тоже сохранилась лишь в детских воспоминаниях Крисельды – элегантная черноволосая леди с доброй улыбкой и ласковыми руками, полная той нежности, внимания, которых так не хватало её родной матери. Амелию она никогда не видела и знала только по рассказам жениха. И всё же Крисельда полагала будущих родственников обычной высокородной семьей, мало чем отличающейся от её собственной и семей её подруг по храму.

– Где Хаос?

– Здесь его точно нет, – Тоби пощупал каменный монолит стены позади них. – Может, дракониха его съела?

– После жалоб на его вонь? – засомневалась Крисельда.

Напротив выступа, где приютилось гнездо, светлел неровный овал выхода, но как туда добраться? И где находится сама пещера? Куда успела отнести их драконесса? Возможно, они уже далеко от Нуалона…

Хруст раздался неожиданно. Это… яйца?

– Демоны побери, – Тоби отступил к девушке.

По гладкой поверхности одного яйца побежала алая трещина, хруст повторился, и трещина разошлась паутинкой.

– Фрэнг говорил, драконы людей не едят, – прошептала Крисельда.

– Взрослые особи, может, и не едят. Но, во-первых, разновидностей много и, во-вторых, пока это детеныши, а кто знает, чем питаются они? Мы тоже не питаемся материнским молоком всю жизнь.

Блестящий кусочек скорлупы отвалился и изнутри донёсся писк. Крисельда отползла к бортику, Тоби встал перед ней, загораживая от возможной угрозы. Ещё несколько кусков упали чёрными кляксами на рыжий мех. Из образовавшейся дыры высунулась узкая пепельная мордочка, следом тонкая шея с гребнем, кажущееся почти невесомым тельце с крошечными крыльями и когтистыми лапами и наконец хвостик. Дракончик соскользнул на шкуру, оглядел людей и пронзительно заверещал. Треснуло второе яйцо.

Крисельда на четвереньках подобралась к дракончику. Тоби предостерегающе мотнул головой, но девушка села возле дракончика, протянула руку. Тот умолк, внимательно изучая Крисельду, потом пополз к её ногам. Девушка взяла дракончика, посадила на колени. Размером он был с некрупную кошку и не такой уж и невесомый.

– Он не укусит? – склонился к ней Тоби.

– Не знаю, – Крисельда осторожно погладила малыша по голове. – Он, наверное, голодный.

– Хочешь покормить его грудью?

Дракончик покосился на Тоби и недовольно зашипел. Тот выпрямился и отодвинулся.

– По-моему, я ему не нравлюсь.

– По-моему, ему не понравилась твоя фраза.

– Думаешь, он нас понимает?

Крисельда посмотрела на второе яйцо. Брат серого оказался иссиня-чёрным и походил на мать. Верещать он не стал, только огляделся и сразу уверенно пополз к Крисельде. Заметив второго, серый обернулся и зашипел уже на брата.

– Кажется, он не хочет тебя ни с кем делить, – Тоби подхватил чёрного на руки.

Почему-то девушка улыбнулась.

На мгновение в пещере потемнело. Дракончики радостно запищали, Крисельда отвернулась, прикрыла лицо рукой от поднятого крыльями ветра.

– Хм-м, – драконесса устроилась на соседнем выступе, потянула голову к гнезду. – Киеро не обрадуется…

– Но почему? – решилась спросить Крисельда.

– Она надеялась, что мои дети станут хранителями её детей. Девочка, – Тоби аккуратно спустил чёрного на мех, и дракончик потёрся о мать, счастливо пискнул, – и мальчик, – драконья голова приблизилась вплотную к Крисельде, чтобы серый тоже мог познакомиться с мамой.

– Разве у обращённых могут быть дети? – изумилась Крисельда.

– До обращения – могут. Но мы сами выбираем подопечных.

– Я думал, драконы если и выбирают, то только ведунов, – заметил Тоби.

– Это уже нам решать, не так ли? – драконесса с нежностью посмотрела на детей и отстранилась. – Я Эльга. О тебе я наслышана, ты Крисельда из Дома Астры, принцесса Рейны. Ну а ты кто?

– Тоби.

– Просто Тоби?

– Просто Тоби.

– Где Хаос? – вмешалась Крисельда.

– Пепелосец? – презрительно фыркнула драконесса. – Думаете, я потащу эту гадость в своё гнездо, к детям?

– Он жив? – не сдавалась Крисельда.

– Жив-здоров, хотя стоило его испепелить на месте.

– Он не давал вам повода…

– Повода? Деточка, ты просто не знаешь этих дикарей из земель Пепла, яростных, несдержанных и беспощадных ко всем, даже к детям. Да по сравнению с ними ваши кочевники лишь кучка резвящихся в песочнице малышей. Не воображай, что раз ты рабыня в племени, то видела неприглядную изнанку мира. Поверь, в действительности ты мало что видела.

Крисельда переглянулась с Тоби и промолчала. Возможно, Эльга и права, в конце концов, люди практически ничего не знают о мире Огня. Хаос жив и это главное.

– Зачем вы принесли нас сюда? – нахмурился Тоби.

– На закуску, – невозмутимо отозвалась драконесса.

– Драконы не едят людей, – напомнила Крисельда.

– В жизни всякое бывает. А теперь, принцесса из Дома Астры, ответь мне честно на один вопрос. Ты хотела бы поговорить с суженым с глазу на глаз, без лишних ушей?

– С суженым? – растерялась Крисельда. – То есть вы имеете в виду…

– Да-да, я о Кристофере Холдане-младшем. Со старшим встречаться не рекомендую, он и прежде не был добрым дядюшкой, а уж с возрастом характер у него совсем испортился.

– Вы и его сюда принесёте? – настороженно уточнил Тоби.

– Зачем? Отвезу к нему Крисельду.

– А как же защита?

– Меня она пропустит и девушку вместе со мной.

– Я с ней.

– Мальчик, тебя кто-то приглашал? Что, по-твоему, означает «поговорить без лишних ушей»?

– Одну я её не отпущу, – упрямо возразил Тоби.

– Значит, никуда не полетим, – не стала спорить Эльга.

Крисельда посадила дракончика к сестре и встала.

– Я полечу.

– Крис, это опасно. Она может заманить тебя в ловушку, может убить. Мы же её совсем не знаем.

– Я вас, кстати, тоже, – вмешалась драконесса.

– Тоби, я никому не нужна, лорд Ренье ясно дал это понять. И если бы она хотела нас убить, то уже сделала бы это.

– Умница, – Эльга склонилась к гнезду. – Хватайся.

Девушка вцепилась в гребень на шее, драконесса выпрямилась. Стараясь не смотреть вниз, Крисельда спустилась на спину Эльги, устроилась между пластинами гребня.

– А как же я? Или вы вот так запросто оставите меня с вашими детёнышами? Не боитесь, что я могу причинить им вред?

– Рискни здоровьем, – насмешливо фыркнула драконесса и взлетела.

Яркий свет ослепил на мгновение. Похоже, солнце давно поднялось над горизонтом… сколько же сейчас времени? Наверняка Мэйлеа уже хватилась её, а следом и всё племя узнало, что два раба сбежали. Лучше не думать о том, что будет потом, лучше не думать…

– Зачем вы мне помогаете?

– Из вредности.

– Простите?

– Я всем сердцем сочувствую Киеро, правда. Последние годы стали для неё страшным испытанием, которого ни одна мать не пожелает другой. Но то, что она сделала… вернее, не сделала для своих детей, полностью положившись на него, ему, дескать, виднее…

– Простите? – что-то в осуждающих словах Эльги тревожило, но что именно?

– Потом поймёшь.

Земля терялась за широкими взмахами крыльев, но впереди, насколько хватало глаз, расстилался лес, и тем неожиданней было, когда драконесса резко снизилась, и взору Крисельды открылся замок. Эльга описала круг над крышей и синими куполами двух башен, аккуратно опустилась к одному из балконов, вытянула шею, чтобы девушка могла перебраться.

– Это его покои. Удачи, – и драконесса рывком взмыла к небу.

– Благодарю! – крикнула Крисельда.

Позади стукнула балконная дверь. Крисельда обернулась. Кристофер, одетый лишь в штаны и белую рубашку, стоял с мечом наголо на пороге.

– Крисельда… – произнёс, опуская меч. – Значит, мне не показалось… Но что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала?

– Мне помог один… друг.

– Кто он? И как сумел обойти защиту?

– Сейчас это не важно, – перебила Крисельда и приблизилась к молодому человеку. – Я пришла поговорить с тобой, и у меня мало времени.

– Поговорить? – Кристофер прислонил меч к стене, осторожно, старательно, избегая смотреть на Крисельду. – Прости, меньше всего я хотел, чтобы всё получилось… так, как получилось. Лорд Ренье, он…

– Сказал мне правду. Правду, которую побоялся сказать ты.

– Прости, пожалуйста. Я действительно не хотел этого.

– А чего ты хотел? Я думала… мне показалось, что… что ты… – каждое слово вдруг стало даваться с трудом. – Что ты пришёл за… за мной.

Глупая надежда.

– Не за тобой. Я даже не знал, что ты находишься на кораблях Орков, – он наконец поднял на неё глаза. – Я пришёл за Амелией.

За сестрой?

– Но при чём здесь Амелия?

Кристофер шагнул в сторону, пропуская девушку в спальню. Помедлив, Крисельда переступила порог, молодой человек вошёл следом и сразу направился к столику возле кровати. Взял что-то, обернулся и протянул девушке миниатюру.

– На этом портрете Амелии восемнадцать лет, – голос был тих, полон горечи. – Тогда она была похожа на тебя: улыбалась, смеялась, делала всякие глупости и не отставала от меня ни на шаг. Позавчера я едва узнал её. На двадцатилетие отец подарил ей морское путешествие. Я хотел сопровождать Амелию, но не смог, и отец уверил, что корабль и капитан более чем надёжны, ничего не случится и сестре хватит общества компаньонки. Позже мы узнали, что корабль попал в шторм. Никто не выжил – так нам сказали. Но полгода назад ко мне попало вот это, – Кристофер взял со стола и подал Крисельде странную чёрно-бело-серую картинку.

Руки задрожали отчего-то. В широко улыбающейся темноволосой девушке на миниатюре такое знакомое лицо Мэйлеа угадывалось не сразу. Но картинка узналась мгновенно.

Свадьба. Мэйлеа с испуганными глазами, хмурящийся Райнер подле неё, вокруг воины из старших сыновей, подошедший раб с блюдом.

– Это фотография, – пояснил Кристофер. – Подарок Железного мира. Обнаружив фотографию, я начал расследование. Я не верил в смерть Мэй и никогда не переставал искать её, но со временем мои поиски зашли в тупик. И вдруг… это… как дар богов. Ниточки неожиданно привели к Оркам и, что ещё неожиданнее, к Ренье. Некогда он передал племени корабли, настоящую воздушную флотилию, что даже в те годы было странно, недопустимо и едва ли возможно. Я воспользовался дружбой отца с лордом Ренье и стал его правой рукой.

«Она хорошенькая, правда? Такая напуганная голубка. Пусть потешится, коли охота. Посмотрим, что будет, когда ей надоест – а ей надоест, – валяться под этим зверем…»

Обращённый знал, кто Мэйлеа на самом деле и откуда.

И Райнер знал.

И Сигрид сразу начала подозревать неладное.

Только она оказалась настолько слепа и глуха, что не замечала очевидного.

– Мэйлеа… Амелия ведунья, – Крисельда вернула миниатюру и картинку.

– Дар у неё с рождения. Мама говорит, отцовское наследие.

– Лорд Холдан ведун?

– Да.

– А ты?

– Нет, – неожиданно улыбнулся Кристофер. – Меня чаша эта миновала, может, и к счастью.

– Твои родители… искали Амелию? – или они тоже сразу поверили в «гибель» дочери?

– Отец пытался выяснить, не могла ли Амелия выжить, но не нашёл никаких следов.

– Это так странно, – прошептала Крисельда. – Мир считает меня мёртвой и Амелию тоже… но мы живы и находимся в одном племени.

– Совпадение? – нахмурился Кристофер.

– Они знали…

– Кто?

– Храм. Среди воспитанниц была девушка с даром предвидения, она сказала, что прилетят кочевники. Храм ждал их… и откупился. Все девушки, отданные Оркам, были не из самых состоятельных и знатных семей. Все. Кроме меня. Отчего храм так отчаянно рискнул? Когда меня привели к вождю, отцу Райнера, он задавал странные вопросы. Спрашивал о моей семье, о моём женихе… Спрашивал, нет ли у меня старшей сестры, сколь хорошо я знаю своего отца, – мелкие, когда-то казавшиеся незначительными, непонятными, детали складывались в целую картину. И картина эта пугала. – Он удивился, узнав, что я принцессы Рейны, и после потерял к моей семье всякий интерес. Никогда не заговаривал о выкупе, наоборот, велел мне не упоминать о моём происхождении. И с ним была женщина. Позже я узнала, что она возлюбленная вождя и ведунья. Увидев меня тогда, она покачала головой, так, будто хотела сказать…

Это не она.

Нападение Койотов. Ворвавшиеся в покои Мэйлеа кочевники. И мгновение, когда один из них колебался, не зная, где госпожа, а где рабыня. Они с Мэйлеа не слишком похожи, но не имея точного описания…

– Они не могли перепутать нас случайно… Значит… значит, меня подставили. Выдали за Мэйле… Амелию и продали кочевым. А моим родным сказали, что я погибла… Но кто это сделал? Почему?

Мир вокруг расплылся, по щекам потекли слезы. Мама часто повторяла: будь осторожна, наблюдай, запоминай, анализируй и учись использовать полученную информацию как оружие, ибо слишком многие захотят сделать тебя своей марионеткой. Когда-то эти слова казались жестоким преувеличением.

Ещё два дня назад, вопреки всему, она была ребёнком. Глупым, избалованным, доверчивым ребёнком, не осознающим, что его используют, что им играют словно куклой.

Кристофер шагнул к ней, обнял.

Мир не может рушиться каждый день. Но почему-то всё рассыпается второй день подряд.

– Ш-ш-ш. Всё будет хорошо, – Кристофер осторожно поцеловал её в макушку. – Я найду этого подонка, обещаю.

Почему именно она? Храм ведь рисковал, отдавая единственную дочь королевы Рейны кочевым. Любую другую темноволосую девушку можно было выдать за Амелию… Кому-то мешала именно она, Крисельда, и этот кто-то решил воспользоваться ситуацией с Амелией. И зачем вообще кому-то отдавать Мэй… Амелию кочевникам? Найда упоминала о возможной сделке между отцом Райнера и родственником Мэйлеа. Но брачные союзы заключаются ближайшими родственниками лишь в случае смерти родителей, в остальных же договариваются отцы, реже матери…

Крисельда подняла лицо, сквозь слёзы посмотрела на Кристофера. Неужели Холдан-старший мог продать родную дочь кочевым, а затем выдать за неё невесту собственного сына?

Нет! Слишком страшное предположение, чтобы быть правдой. Да и какой резон в столь престранной комбинации?

– Крис…

Кристофер коснулся её губ лёгким вопросительным поцелуем, но она готова ответить положительно. Так хочется, чтобы все эти домыслы тоже оказались ложью, хочется забыть всё, что она слышала вчера и сегодня. Забыть обо всём. Помнить лишь то полудетское чувство влюблённости – не только в жениха, но в целый мир.

Объятия стали крепче, поцелуи настойчивее. Не размыкая рук, Кристофер развернул Крисельду, опустил на разобранную постель. Пальцы уверенно заскользили по телу, тонкая белая блузка, вместе со штанами и сапогами одолженная у Найды, мало что скрывала. Пусть это не первая брачная ночь и впереди не ждёт долгая и счастливая супружеская жизнь, но хотя бы раз она будет с ним…

Кончики пальцев коснулись щеки, дорожек от слёз, подбородка, очерчивая его линию, опустились на шею и…

Кристофер замер. Отстранился, медленно отвёл руку от ошейника, словно кожаная полоса могла убить и потому требовала осторожного обращения.

– Прости. Я не могу, – он сел, устало потёр лицо. – Его можно снять?

– Должен снять вождь. Или хотя бы младший вождь. Если я… или ты его снимешь, я не смогу вернуться.

– Ты собираешься вернуться?!

– Да, – растерялась Крисельда. – Там мои друзья и я не могу просто сбежать, ничего не сказав Райнеру…

– Да что такого в этом вашем вожде, если никто не хочет уходить от него, предварительно не предупредив?! – во взгляде Кристофера смешались возмущение, недоумение и злость. – Ты говорила, что ты служанка Мэй – это правда? Или на самом деле ты наложница этого варвара?!

– Что? Я…

Попытка оправдаться потонула во внезапно возникшем гуле.

Крисельда первой выскочила на балкон. Безоблачное небо, под окнами замка никого и ничто не отбрасывало выдающей его тени на зелёную лужайку внизу.

– Что это?

– Не знаю, – Кристофер вышел следом, взял меч. – Наверное, это из башни отца. Она с южной стороны.

– Что лорд Холдан там делает? – внутри зародилось смутное беспокойство, ощущение приближающейся, но неизвестной опасности.

– Меня в ведунские тайны он никогда не посвящал. Всегда говорил, что эта часть наследства принадлежит только Мэй.

Кому же Холдан-старший собирался его оставлять, если Мэйле… Амелия считается погибшей?

Сверху что-то мелькнуло. А затем появился он.

Найда подробно описала высокое, беловолосое и белокожее существо с жутким нечеловеческим лицом и чёрными глазами. Пожирающий.

– Ты, – чудовище выпрямилось, легко спрыгнуло с балюстрады, с непонятным раздражением разглядывая девушку.

Крисельда попятилась, Кристофер было заслонил её и застыл. Наполовину поднятый меч задрожал.

– Не мешай, – прошипел пожирающий, шевельнул рукой и Кристофер рухнул как подкошенный под ноги девушке.

Крисельда закрыла рот ладонью, сдерживая крик. Лицо Кристофера исказилось, в расширившихся, смотрящих на неё глазах плескались страх и осознание собственной беспомощности, но сделать что-либо он не мог.

– Как ты проникла на территорию? Впрочем, не важно, – пожирающий шагнул к ней.

Обездвижит… и просто убьёт, ведь она лишь обычный человек без дара… Что будет с Кристофером? Его это чудовище тоже убьёт? Нет…

– Эльга, – прошептала Крисельда.

Позвать дракона может любой, уверял Кристофер когда-то, в кажущемся сейчас безмерно далёком детстве. Жаль, не догадалась спросить у Фрэнга, так ли это на самом деле или то была всего-навсего очередная история леди Холдан.

Пожирающий навис над Крисельдой. Она зажмурилась. Нет ни сил, ни желания видеть эти подобные тьме глаза, словно испещрённое тонкими нитями шрамов лицо. Умирать страшно…

Сверху прошелестел вздох.

– Её смерти на твоих глазах ты никогда не простишь, – вдруг произнёс пожирающий.

Жёсткие руки схватили её, подняли, закинули и понесли. Толчок. Открыв глаза, Крисельда обнаружила себя висящей на плече пожирающего, замершего на мгновение на балюстраде, и, прежде чем чудовище спрыгнуло вниз, в отчаянии посмотрела на неподвижно лежащего Кристофера. Только бы он не пострадал! Перед глазами мелькнула каменная стена замка.

– Эльга!

– Почему ты её зовёшь? – удивился пожирающий.

– Потому что знает, что я услышу.

Чёрная тень спикировала с неба, взмах хвоста и пожирающий упал в подстриженную траву, разжав руки. Крисельда откатилась в сторону и, превозмогая боль от удара о землю, встала на ноги.

– Прыгай, – драконесса наклонила голову, и девушка забралась на шею. – Извини, плохая была идея, не думала, что он вернётся так скоро.

– Ты что творишь, дурная ящерица?! – взревел пожирающий, почти сразу поднявшись.

– Что хочу, то и творю, не хуже твоего, – насмешливо фыркнула Эльга и стремительно взлетела.

– Кристофер остался там! – крикнула Крисельда. – Надо вернуться за ним!

– О, не волнуйся, ничего он твоему суженому не сделает, а вот тебе сейчас лучше быть подальше от этого замка.

– Почему вы так уверены, что пожирающий не убьёт Кристофера?

Всё больше и больше странностей… и все начинаются с Холданов.

– Кровь, знаешь ли, – загадочно ответила драконесса.