Текст книги "Ведьма за бортом (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Может, не спорю. Ладно, выпью…

–Умница, – похвалил Райнер, потрепав меня по макушке как ребёнка малого. – Теперь спи.

– Не хочу, – зевнула я. – Как там Фрэнг, Ноелани и Хаос?

– Хорошо, – Райнер сел прямо на пол перед кроватью. – Они не пострадали.

– Угу. – Темнота убаюкивала. – А Крис и Мэйлеа?

– Тоже.

– Замечательно, – я натянула покрывало повыше. Глаза закрывались сами. – Мэйлеа сильная ведунья, правда? Учись она в корпусе и давно бы уже прославилась на полконтинента…

Смогла бы она справиться с белым упырём? Читала я о них – демоны, пожирающие жизнь, жуткое порождение Огненного мира. В Железном их иногда называли вампирами и зачем-то романтизировали, превращая из чудовищ в прекрасных, одиноких и неприкаянных странников. И что в таком существе может быть прекрасного? Чуть не убил, зараза…

Свет. Задремавшая Крис в кресле напротив. Голове вроде полегчало, и есть хотелось. Я перевернулась на спину, потянулась, огляделась и… мама. Спальня Райнера. И лежу я на его кровати.

– Кри-ис…

Девушка открыла глаза, испуганно на меня посмотрела.

– Найда?

– Что я здесь делаю? То есть понятно, что именно я здесь делаю, спала то бишь, но что я вообще делаю в комнате Райнера? И где спал он?

– Там, – указала Крис на проём позади себя. – Он отнёс тебя сюда, и я не стала возражать. Тебя считают его наложницей, так что никто не удивился.

Ну конечно.

– И Мэйлеа тоже?

Девушка смущённо улыбнулась.

– Скорее всех изумил факт, что господин носил тебя на руках.

Час от часу не легче.

С помощью Крис я выбралась из постели, привела себя в относительный порядок и вместе с девушкой отправилась на поиски завтрака… или позднего обеда.

После нападения корабли приземлились в первом попавшемся, мало-мальски подходящем месте, и кочевники занялись спешным ремонтом и подсчётом убытков. Проснулась я после полудня, поэтому основной этап работ благополучно пропустила. Горевшие корабли в количестве трёх штук пострадали сильнее, материнские меньше. Вокруг стоящих посреди луга махин раскинулся целый городок с шатрами для старших сыновей и их жён, скромными палатками для младших и общими навесами для рабов. Лошади под присмотром табунщиков паслись в стороне, Фрэнг залёг поодаль, похожий на каменистую горку.

Первым делом я поела. Затем Крис повела меня к шатру Мэйлеа. Жена вождя желала справиться о моём самочувствии и лично убедиться, что единственная наложница её мужа жива и бодра вопреки демоническим козням. Мэйлеа окружала свита в лице трёх рабынь: одна бренчала на грушеобразном струнном инструменте, вторая занималась маникюром госпожи, медвежья девица расчесывала её тёмно-каштановые волосы. Я присела в кривеньком реверансе, Мэйлеа величественно махнула свободной рукой.

– Оставьте нас.

Рабыни поклонились и удалились. Мэйлеа критично обозрела мой бледный лик и любезно указала на соседний пуфик.

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, благодарю.

– Господин мой муж сказал, что на тебя напал пожирающий жизнь. Ты не запомнила, как он выглядел?

Портрет нарисовала на долгую память.

– Белая кожа и волосы…

– Высокий? Длинные волосы, зелёные глаза? Худощавый?

– Высокий, даже очень. Волосы длинные, лохмами. Демон демоном, короче.

– То есть он не был похож на человека? – пытливо уточнила Мэйлеа.

Я покачала головой. А должен?

– Понятно, – отозвалась девушка. – Рада, что физически ты здорова. А твоя сила?

– В моём случае каплей больше, каплей меньше – особого значения не имеет, – нарочито беспечно ответила я.

В детали Мэйлеа вдаваться не стала и улыбнулась.

– Мы пробудем здесь до рассвета, поэтому отдыхай спокойно. Можешь идти.

Я встала, снова изобразила пародию на реверанс и выскользнула на волю. За пределами шатра меня дожидались Крис и медвежий подарок.

– Найда, Сигрид из племени Силка. Сигрид, Найда, ведунья и гадалка, – без лишних церемоний представила нас Крис.

– Ведьма, – привычно поправила я. – Что это за странный интерес к внешности попившего моей крову… тьфу, силушки пожирающего?

Крис многозначительно покосилась на парочку толкущихся неподалёку рабынь госпожи, и мы слаженно припустили к дракону.

– Не знаю. А госпожа расспрашивала тебя о нём?

Я кивнула.

– Господин сказал, что на одежде пожирающего был символ вестральского корпуса, – Крис коснулась своей шеи.

А-а, тот значок на воротнике, который я не разглядела.

Вестральский корпус? Демон состоит в ведунском корпусе?!

– Что?!

– Думаешь, Койоты заключили союз с вестральским корпусом? – вступила в разговор Сигрид.

– Койоты?

– Напавшее на нас племя, – пояснила Крис.

– Степняки, – добавила Сигрид. – Слабое племя, промышляющее грабежом маленьких приграничных поселений, похищениями и торговлей рабов. Прежде у них не было кораблей, и вся их сила заключалась в умении быстро исчезать в степях.

– Значит, Вестралия предоставила этим Койотам корабли, «звёзды» и огнестрельное оружие и те, радостные, побежали самоутверждаться за счёт нападения на более сильные племена? А какой с этого прок собственно Вестралии? Не говоря уже, где маленькое княжество средства-то нашло на всё вышеперечисленное?

– Было в их нападении нечто странное. После твоего ухода в покои госпожи ворвались двое. Сначала они хотели схватить меня, но увидели ошейник и попытались увести Мэйлеа. Почему? Почему из пяти девушек Койоты выбрали именно её и Сигрид?

– Южным племенам нравятся светловолосые, – с лёгкой улыбкой прояснила ситуацию Сигрид. – К тому же нельзя возвращаться без трофеев. Но очевидно, пришли они именно за вашей госпожой.

– Зачем она Койотам?

– Скорее всего, Койотам она ни к чему, разве что рабыней сделать, но для этого дела сгодится любая, лишь бы была юна и хороша собой, – рассудила я. – Мэйлеа нужна корпусу. Когда мы с Райнером наткнулись на пожирающего, он явно ждал кого-то и потому поначалу принял нас за своих. Кого ожидал – ведунью на обед?

И где гарантия, что ниточки не тянутся к погибшей хозяйке Сир? Что-то же нужно было корпусу от неё? Нашли ли вестральские ведуны что искали или просто отложили возможность потрясти Райнера до более удобного случая? И если они сочли, что это загадочное нечто осталось у вождя, то что помешало им забрать искомое сразу?

– Фрэнг! – позвала я.

Дракон поднял из травы голову, потянулся, расправил крылья.

– Найда! Слышал, к тебе пиявка одна прицепилась… Не сильно потрепала?

– Порядок. Поможешь?

– Спрашиваешь! Дамы, шаг в сторону, – скомандовал Фрэнг и, когда Крис увлекла заворожённо уставившуюся на дракона Сигрид в сторону, замахал крыльями.

Поднятый Фрэнгом ветер ударил в лицо, я зажмурилась и повела рукой перед собой, призывая воздушную стихию. Ветер утих, я открыла глаза. Ну, живём. Воздушный поток закручивался вокруг меня полупрозрачным коконом, наглядно демонстрируя, что способности к управлению стихией я не потеряла.

– Теперь точно порядок, – я отпустила стихию и отряхнула руки.

Дракон сложил крылья, уселся обратно.

– Рад за тебя. Не всякому ведуну удаётся так легко отделаться после близкого общения с пожирающим.

– В слабом даре есть свои плюсы. А разве пожирающие сотрудничают с людьми?

– Не слышал о подобном, но нынче всё возможно. Мало ли что могло потребоваться пожирающим.

– На напавшем на меня был значок вестральского корпуса. В прошлый раз среди ведунов не было кого-то излишне бледного?

– Нет, – озадачился Фрэнг. – Как сейчас помню, все были людьми. Мрачные и в чёрном, но точно люди.

Уверена, если эти собаки… тьфу, Койоты пришли за Мэйлеа, то пожирающий ждал именно её. Не зря он так расстроился, обнаружив, что силы во мне чуть.

– Дракон, – наконец выдохнула Сигрид и приблизилась к Фрэнгу, восхищённо глядя на него снизу вверх. – В моём племени считали встречу с драконом знаком особого благословения.

Тогда Орки все счастливчики.

– Фрэнг, к вашим услугам, прекрасная дева, – вежливо представился дракон.

– Сигрид из племени Силка.

Я отошла к Крис.

– Что за племя? – шёпотом поинтересовалась я.

– Тюлени. Медведи напали на них и кого убили, кого захватили.

– Наложница младшего медвежьего вождя, – верно Сир предположила. – Она красивая. И вождь просто отдал её в качестве подарка?

Хотя чему тут удивляться? Родные отцы пользуются дочерями как разменной монетой, а здесь варвар и рабыня.

А это что за шум? Опять нападают?

– Что это? – вслух вопросила я.

– А-а, это Алдрэд развлекается, – ответил Фрэнг. – Укрепляет оборону, так сказать.

– То есть? – не поняла я.

– Наша сторона понесла некоторые потери… погибли воины, в том числе из старших сыновей… Ну и Алдрэд предложил в следующий раз послать на передовую рабов.

– Что? – в едином порыве воскликнули мы с Крис.

– Не всех, – торопливо уточнил дракон. – Обучить отдельную группу рабов, которая сможет в случае нападения защищать корабли, и даже вызвался сам их тренировать.

Я бросилась на шум, девушки за мной. Тренировочный полигон как раз расположился неподалёку, и со своего места я разглядела десятка три обнажённых по пояс мужчин в ошейниках, старательно машущих палками под команды Алдрэда.

– Найда, там Тоби, – вдруг сообщила Крис.

– О, – только и смогла выдать я.

Глава 5

– Солнце встало высоко! Корабли плывут далеко! Увозят милого моего! Как же жить мне без него?!

Что за… вопли? Где совесть, спрашивается? Люди ещё спят вообще-то!

– Солнце, проснись и пой.

– Уйдите, изверги, – я перевернулась на другой бок и натянула покрывало на ухо.

– Всё равно тебе придётся встать через три, две…

– Чего?

– Одна.

Шум, шаги, голоса, вещающие что-то на языке кочевников. Что, уже время утренней уборки?

– Доброе утро, прекрасные девы, господин, – бодро отрапортовал Фрэнг. Ну, хоть петь перестал, а то голосок у дракона тот ещё, да и народное творчество с утра пораньше мало вдохновляло. Правда, тише всё равно не стало.

– Найда, – позвала снизу Крис.

Я кое-как перевернулась обратно и свесилась с края «насеста».

– Давай через полчасика… нет, лучше часа через два.

– Извини, – Крис оглянулась, – но сейчас.

Насилу сфокусировавшись, я, кроме Крис, обнаружила внизу Райнера в мешковатых штанах, чёрной рубахе и с собранными в хвост косичками, троих кочевников, включая неодобрительно косящегося в мою сторону Алдрэда, Мэйлеа, скорбно взирающую на мужа, пару рабов мужского пола и Сигрид с охапкой одежды. Сегодня праздник какой-то?

– Это что? – поинтересовалась я у сидящей рядом Сир.

– Это за тобой, – коротко, но непонятно ответила Сир и исчезла.

– Найда, спускайся, – попросила Крис.

Рабы натянули в углу кусок белой ткани, принесли в отгороженный закуток лохань, добросовестно натаскали воды – судя по поднимающемуся над вёдрами парку, горячей, – поставили столик и раскладной стул, а на стол приладили зеркало. Райнер неторопливо приступил к ритуалу чистки Хаоса, Мэйлеа рассеянно гладила Ноелани. Возможно, они о чём-то разговаривали телепатически, единороги вроде умели общаться мысленно.

– Это всё мне? – на всякий случай уточнила я.

Крис кивнула.

Я слезла с «насеста» и уныло поплелась наслаждаться почти хорошей жизнью. Естественно, посидеть в импровизированной ванне не дали, выкупалась и на выход. Крис ждала с полотенцем, вытерлась я сама. Не приучена к помощи горничных и не надо. Зато дальше помощь пригодилась, особенно когда Крис начала затягивать на мне синий корсет. К корсету прилагались: чулки, юбчонка, ибо юбкой сию полоску ткани не назовёшь, блузка с коротким рукавом, перчатки и чёрные полусапожки. Закончив с одеванием, девушки усадили меня за стол, и Крис занялась моим лицом, а Сигрид волосами. Наверное, сегодня всё-таки праздник.

– В честь чего столько внимания моей скромной персоне?

– Господин берёт тебя с собой, – наконец-то внесла хоть немного ясности Крис.

– Куда? – в приличном обществе в таком виде посещают только нелегальные увеселительные заведения.

– На землю.

– А зачем он меня туда берёт?

– Спроси у него сама, – с лёгкой улыбкой посоветовала Крис.

Сигрид, расчёсывавшая мои влажные после мытья волосы, внезапно коснулась висящего поверх одежды клыка.

– Что? – всполошилась я.

– Ничего, – Сигрид выпрямилась.

– Но ведь он что-то обозначает? Райнер сказал, это знак его собственности.

– Да. Знак собственности, принадлежащей лишь вождю, прикасаться к которой, причинить вред нельзя, иначе наказание будет жестоким. Когда вождь хочет отметить своего любимца, любимую жену или наложницу, он дарит ему или ей один из своих амулетов. Когда-то я носила медвежий коготь.

Мы с Крис переглянулись и промолчали.

По окончанию подготовительных работ зеркало отразило более приличную версию меня. Сигрид подала чёрную шляпу, которую я послушно нахлобучила, и за сим экзотический образ был завершён. Почти.

Присутствующие встретили меня настороженно. Алдрэд критично обозрел с головы до ног, обернулся к Райнеру и что-то сказал. Ничего лестного в мой адрес, полагаю. Ответом его Райнер не удостоил и подошёл ко мне.

– Подними руки.

Подняла. Мужчина затянул на моей талии пояс с болтающейся сбоку кобурой и непривычно тяжёлым пистолетом, затем закрепил ремешки на правой ноге.

– А это зачем? – удивилась я. – Я же ни в кого не попаду, разве что случайно.

– Хоть напугаешь, – внёс свою лепту Фрэнг.

– Скорее насмешу.

– Главное – застать врага врасплох, а способ не так уж и важен.

Райнер выпрямился, не менее критично оглядел новоявленную спутницу, двумя пальцами подцепил клык и, слегка оттянув широкий ворот блузки, отправил знак собственности под одежду. Обязательно так делать при всех, особенно при жене? Бедная Мэйлеа, в отличие от меня, сразу поняла, что клык обозначал, это я, наивная, предположила, что вождю было лениво за ошейником идти.

Райнер вернулся к осёдланному Хаосу – боги, и как демон позволяет надевать на себя узду, седло и прочее?! – одним прыжком вскочил в седло и подал мне руку. Что, и никакого завтрака?

– Ладно, друзья, не поминайте лихом, – попрощалась я и ухватилась за длань помощи.

Ух!

– Ни пуха! – пожелал дракон.

– К демо… ой, прости, Хаос!

Демон недовольно покосился на меня красным глазом, но промолчал. Подозреваю, удила мешали высказать честное мнение о некоторых ведьмах.

Райнер тоже попрощался, бросив супруге короткую отрывистую фразу на языке кочевников. Трап опустился, Хаос неторопливо прошёлся до края, расправил крылья и прыгнул в пропасть под кораблем.

А-а-а! Мама дорогая, почему эта скоти… этот демон не летит? Мы же падаем!

Наконец Хаос взмахнул крыльями и полетел.

– Мы далеко? – полюбопытствовала я.

– Нет.

– Алдрэд был против моей кандидатуры?

– Да.

Кто бы сомневался.

– А Мэйлеа?

– Мнение женщины не спрашивают в таких вопросах.

– Это в каких вопросах?

Ответа я не дождалась.

Внизу расстилался лес, и демон целеустремленно мчался над верхушками деревьев. Прижатая к широкой груди, я попыталась компенсировать нехватку сна или хотя бы подумать с закрытыми глазами о приятном.

Вчера на рассвете варварская флотилия снялась с места вынужденной стоянки и продолжила прерванный нападением путь. Однако в жизни пассажиров что-то неуловимо изменилось, хотя из трюма было толком не видно, что именно. Заглянувшая вечером Крис рассказала, что Мэйлеа стала молчаливее обычного, мало ела и сразу отсылала рабынь, предпочитая одиночество. Сначала я предположила, что Мэйлеа расстроил факт ношения меня её мужем, но потом вспомнила хозяйку Сир и поняла, что любой культурный шок должен был закончиться ещё на ней. Тогда мы с Фрэнгом принялись рассуждать вслух. Койоты пришли за Мэйлеа – факт номер один. Койоты знали, где её искать, – факт номер два. Нападающие атаковали все корабли, но только наш обстреляли и взяли на абордаж, при том остальные штурмовать даже не пытались. И если убийство хозяйки Сир ещё могло быть совершено из желания не напрашиваться на гнев вестральского корпуса, то здесь речь шла о конкретном сливе информации с неизвестной пока целью. Наконец, факт номер три – в обоих случаях замешан вестральский корпус и, я уверена, они вернулись за тем, что не смогли добыть в прошлый раз. К тому же с них станется сотрудничать даже с пожирающим жизнь.

Неожиданно Хаос начал снижаться. Что, уже прилетели? А куда – в чащу? А-а, кому-то определённо надо поработать над приземлениями!

Прижав крылья, демон устремился к земле. Я вцепилась в луку седла и на всякий случай зажмурилась. Мамочки! Ветви хлестали по ногам, Райнер пригнул меня к короткой чёрной гриве. Вывалиться из такого надёжного кольца рук мне вряд ли грозило, вот расшибиться в лепёшку вместе с конём другое дело…

Толчок. Хаос пошёл медленнее, ровнее, крылья вообще сложил. Земля? Я рискнула приоткрыть один глаз. Действительно, скачет. Хотя нормальная лошадь в принципе не пройдёт через такую чащобу.

К моему большому облегчению, по лесу ехали мы недолго. Вскоре деревья поредели, пропуская под кроны солнечный свет, а в одном месте я даже заметила тропинку и явно не звериную. Демон остановился, Райнер спешился, снял меня и сумку. Сказал что-то Хаосу, внимательно посмотрел в красные глаза и направился к тропе. Я поковыляла следом. На тропинке я оглянулась, но демон уже растворился среди зелени.

– Долго ещё?

– Нет.

– А куда мы идём?

– Навестить старого друга.

Своих друзей я тут вряд ли встречу.

– Он живёт в лесу?

– Хью? Нет.

Как будто мне это имя о чём-то говорит.

– А… а завтрак сегодня будет? Ну, или хотя бы обед?

Райнер аж замер и обернулся.

– Ты голодна?

– Конечно. Выдернули из постели в этакую рань и не покормили. Естественно, я голодна.

Он покопался в сумке и протянул ломоть хлеба. Могли бы хоть колбаски положить…

– Благодарю, – привередничать я не стала. Но хотелось. Например, вождь этот кусок так отломал или уже успел погрызть?

– А говорила, мало ешь, – Райнер возобновил движение.

Ширина тропинки не позволяла двоим идти рядом, так что пришлось и дальше вести беседу со спиной. И всё-то он помнит!

– Наверное, это было забавно.

– Что именно?

– Притворяться, будто не понимаешь общего языка.

Хаос, гад такой, ещё и подыграл. Как и все, в принципе. Солидарность с хозяином – вещь страшная.

– В некоторые моменты – да, – не стал спорить Райнер. – Ты ведь ещё помнишь о своём обещании?

– О каком обещании? – озадачилась я.

– Прыгнуть мне на шею со словами: «Возьми меня, мой неистовый дикарь», или как ты там выразилась…

Эм-м, разве я что-то такое говорила?

– Я не обещала, я сказала, может быть и через месяц воздержания. Месяц пока не прошёл.

Хмыканье в ответ. Мужчины!

Лес тянулся и тянулся и кончаться почему-то не торопился. Я сгрызла хлебный кусь, сбила ноги на рытвинах, корнях и ухабах и начала всерьёз подумывать, не попросить ли Райнера помочь снять этот дурацкий корсет. И плевать на моё якобы обещание, телесный комфорт всё-таки дороже. Пока я размышляла о насущном, деревья наконец расступились, и мы вышли на опушку. Дальше раскинулась зелёная полоса лужка, прежде наверняка бывшего частью леса. Тропинка немного расширялась, пересекала лужок и терялась где-то на окраине небольшого населённого пункта.

– Правило только одно: держись рядом, молчи и улыбайся, – проинструктировал Райнер.

В подтверждение собственной понятливости кивнула и улыбнулась. А когда лужок остался позади, уступив место хорошо утоптанной дороге с простыми двухэтажными домами по обеим сторонам, я сообразила, что это за место. В провинциальном благопристойном Эвере такого не было, зато в самой Лидии подобные импровизированные городки возникали то в одном, то в другом уголке острова, чаще всего – возле контрабандистских причалов. Там можно было достать практически что угодно и встретить кого угодно, от девиц доступного поведения и мелких жуликов до гостей из иных миров. Лидийская стража и ведуны периодически устраивали облавы, не успевшие сбежать получали наказание в зависимости от тяжести преступления, но рынок нелегальных товаров и услуг известен своей живучестью и неизменно восставал вновь, словно огненная птица из пепла, только место менял.

Райнер же привёл меня в настоящий городок, с жилыми домами, лавками и улицами. На первых этажах торговали редкостями, странностями, «сувенирами» из Железного мира и просто дорогими вещицами, оказывали все виды услуг, на вторых жили или сдавали комнаты. Жизнь с утра кипела, народ толкался на улицах, торговцы бойко зазывали к себе, нахваливая предлагаемый ассортимент. Чтобы не потеряться, я ухватилась за полу рубашки Райнера, но ещё хотелось и на товары посмотреть. От разнообразия кружилась голова и разбегались глаза, причём иногда очи действительно норовили разойтись в разные стороны в попытке увидеть всё и сразу.

Райнер двигался уверенно, целеустремленно, свернул на другую улицу, потише и поуже, и… мама… я отпустила рубашку.

О-о! Лавка товаров для предсказания и прорицания!

Лысоватый мужчина в очках поднял на меня вопросительный взгляд из-за прилавка, с философским спокойствием реагируя на ввалившуюся в тесный закуток девицу. Маятники, мешочки с рунами и шары всех мастей меня не интересовали. С настойчивостью одержимого я шагнула к полке с колодами карт. Да их тут штук пятнадцать! Есть из чего выбрать, есть на что посмотреть. Это вам не Лидия, где я с трудом раздобыла замену своей первой колоде, случайно найденной среди бабушкиных вещей и сильно потрёпанной, и не Эвер, где только игральные карты и водились. Нынешнюю я вообще купила по дороге из Атоллии…

– Барышня ищет что-то определённое? – вкрадчиво полюбопытствовал мужчина.

– Барышня уже уходит, – ответил Райнер, схватил меня за руку и вытащил обратно на улицу. – Я же велел держаться рядом.

– Извини. Просто на вывеске было написано, что у них есть карты…

– По-моему, у тебя есть колода.

Ну есть. Одна. Тоже потрёпанная изрядно и, если честно, страшненькая.

– В Эвере такого выбора нет. Откровенно говоря, там вообще выбора нет, а я давно мечтаю о колоде поприличнее. Где ещё мне представится возможность приобрести её?

– Надеешься вернуться?

– Собираюсь вернуться, – поправила я.

– И каким же образом? – спросил Райнер. Насмешки в его голосе я, как ни странно, не услышала.

– Что-нибудь придумаем, – не знает он нашу сумасшедшую компанию!

Мы свернули в какой-то переулок, Райнер остановился перед неказистым домиком и постучал в дверь без опознавательных знаков. Через минуту створка приоткрылась, образовав узкую, перечёркнутую цепочкой щель, в которой появилось бледное мужское лицо.

– Райнер, ты, что ли? – опасливо поинтересовался человек.

– Я. Открывай.

– Ты один?

– Нет.

Я выступила из-за спины вождя и вежливо улыбнулась.

– О боги, – простонал человек, закрыл дверь и загремел цепочкой.

– Это и есть Хью? – уточнила я, и Райнер кивнул.

Человек открыл дверь, пропустил нас внутрь, высунулся, внимательно оглядел улицу и только затем закрыл дверь на несколько замков, включая цепочку. Не дожидаясь приглашения, Райнер прошёл в комнату – с окнами, наглухо закрытыми ставнями, освещённую кристаллом и забитую колбами, перегонными трубами, загадочными приборами и инструментами. В центре горделиво торчала чёрная, исписанная мелом доска. Ни слова на общем, хотя отдельные закорючки ведунских формул я опознала.

– Вы проходите, располагайтесь, – обречённо предложил Хью. – Выпить, правда, нечего…

– Простой воды вполне достаточно, – вмешалась я. Надо же хлеб дальше протолкнуть.

Хью ушёл и вернулся со стаканом воды, нерешительно протянул.

– Благодарю.

Старому другу Райнера было где-то между тридцатью и сорока, по крайней мере, на вид. Среднего роста, плотный, с короткими тёмными волосами и суетливой озабоченностью в голубых глазах. Он осмотрел комнату, метнулся туда-сюда, вытащил из дальнего угла стул, предварительно смахнув лежащую на нём стопку бумаг, и предложил мне. Я осторожно села.

– Какими судьбами?

– Давно племя Койотов заключило союз с вестральским корпусом? – сразу перешёл к цели визита Райнер.

– Что? Койоты? С вестральским корпусом? Кочевники с корпусом? – Хью рассмеялся. – Шутишь?

– Ныне племя, которое прежде питалось чужими объедками, летает на «звёздах» и нападает на тех, кого раньше обходило дальней стороной. Слишком серьёзный и скорый прогресс.

– И с ними был пожирающий жизнь, – добавила я.

Хью уставился на меня так, словно я сообщила о наступившем конце света.

– Пожирающий жизнь?! Ты уверена?

– Я проверила данный факт на себе.

– Боги, – Хью принялся нервно ходить взад-вперёд. – В последнее время через Данмер идут большие партии оружия…

– Какого? – перебил Райнер.

– Огнестрельного.

– В Вестралию? – предположила я.

– Нет, – Хью замер, посмотрел на меня. – В Вальсию. Ты ведунья?

– Ведьма.

– Неважно, – отмахнулся Хью и повернулся к Райнеру. – Говорят, в городе видели обращённого.

Обращённого? Человека, который добровольно согласился принять в себя часть демонических спор и стать подобным пожирающему? Да тут полный набор.

– Из корпуса?

– Не знаю. Я не спрашивал.

– Тогда узнай. И проверь её.

Кого – её? Стоп. Её – то есть меня? Не надо меня проверять, я себя прекрасно чувствую, а если переоденусь во что-то поудобнее, то будет вообще замечательно!

Хью потёр руки и подступил ко мне.

– Расслабься, – посоветовал он. – Это не больно и хорошо бы, если бы ты не пыталась… ну, сопротивляться.

– Я знаю, что такое диагностика, – огрызнулась я. – Я ведьма, но не полный неуч.

– Тем лучше, – Хью протянул ладони к моему лицу. – Тебя как зовут?

– Найда.

– Йен Хью. Закрой глаза.

А я думала, Хью – имя…

Проверка – или, по-умному, диагностика – это не больно, это раздражает. Аура вещь невидимая, обычными людьми неосязаемая, но даже самый убогий ведун чувствует, как её прощупывают во время диагностики. Как и от пожирающего, возникло мерзкое чувство облапывания, несмотря на то, что Йен честно старался быть аккуратным. В сознании он ощущался скорее как нечто суетливое, поминутно вздрагивающее и тут же с исследовательским интересом присматривающееся к чему-то непонятному.

– Всё в порядке, – наконец вынес вердикт Йен, убирая руки. – Ты вполне здорова, колебания силы в пределах твоего уровня.

– Следов обращения или спор нет? – уточнил Райнер.

– Нет.

– А должны были? – влезла я. – Между прочим, пожирающие питаются ведунами чаще, чем их обращают. Это требует времени и за полторы минуты не происходит.

– До вечера мы будем в Данмере, – нагло проигнорировав моё праведное возмущение, сообщил вождь Йену. – Ты знаешь, где меня найти.

– Конечно. Развлекайтесь.

Развлекаться?!

Райнер взял меня под локоть и повёл на выход. Когда дверь за нами захлопнулась, я высвободила руку.

– И не страшно тебе было ночевать со мной по соседству? А ну как отрастила бы клыки и набросилась посреди ночи?

– Выжившие после нападения пожирающего или сходят с ума, или превращаются в растение.

– Это всем известно.

– Есть и те, кого удаётся отбить прежде, чем пожирающий закончит пить. Иногда они восстанавливают силы, иногда нет. А иногда они получают частичку демона, его споры, которые медленно, мучительно изменяют их, превращая не в детку пожирающего, а в жаждущее крови создание. Подобно пожирающим, им нужна сила ведуна, но их тела, в отличие от демонических, не способны ни поглощать её, ни перерабатывать. Поэтому, охваченные яростным безумием, они набрасываются на первое попавшееся живое существо и разрывают его на части.

Кажется, хлебная краюха сейчас обратно попросится …

– Самое милосердное – сразу убить поражённого, – Райнер искоса поглядел на меня и снова взял за руку. – Идём.

– К-куда? – полежать бы, подумать… о возможном будущем.

– Развлекаться.

– – –

– Откуда она родом?

– Кто?

– Мэйлеа.

– Острова в Арисийском море. А почему ты спрашиваешь?

– Ты когда-нибудь видела арисиек?

– Видела. Здесь на каждом корабле по две-три арисийки.

– Тогда ты знаешь, что коренные арисийки смуглокожие брюнетки с тёмными, часто миндалевидными глазами. А теперь скажи мне, подходит ли она под моё описание?

Крисельда украдкой посмотрела на госпожу, возлежащую среди подушек на другой половине покоя. Бледная кожа, зелёные глаза, пухлые губы… в другом месте и при других обстоятельства… в другой одежде… не знай Крисельда наверняка и запросто приняла бы Мэйлеа за жительницу любой среднеконтинентальной страны. Хотя представить её в придворном наряде почему-то трудно.

– Разве это важно? – Крисельда отвернулась. – Она может быть метиской – всякое ведь бывает.

– Фрэнг сказал, она пришла к Райнеру с единорогом. Интересно, где бы девице на выданье взять единорога?

Откуда у Сигрид берутся такие странные вопросы? Даже Найда ими не задавалась.

– Она призвала Ноелани в знак подтверждения своей силы, чистоты и непорочности. Таков был наказ старого вождя, отца Кин… Райнера.

– Ты это видела?

– Что?

– Как она призывала единорога?

– Да. Призыв был частью брачного ритуала.

– А если бы ничего не вышло? Одарённых арисиек, буде таковые, с детства готовят к жизни с кочевыми и уроки магии в обучение не входят. Они умеют самые простые, бытовые вещи и едва ли смогут управлять грозой или призвать дитя Воздушного мира.

– Найда ничего такого не заметила, хотя она тоже ведунья.

– Найда не смотрит на Мэйлеа по двенадцать часов в сутки, – возразила Сигрид. Помолчала, разбирая ворох пёстрых лент в корзинке. – Красивый был ритуал?

– О да. Мы прилетели на остров, откуда родом Мэйлеа, и там, на каменистом плато над морем, прошёл ритуал. Арисийцы привели её, и она показалась мне такой хрупкой, беззащитной, – Крисельда вздохнула. – Старалась ни на кого не смотреть, но когда всё же поднимала глаза, в них плескался ужас. Позже Райнер сказал мне, что никто лучше меня не позаботится о Мэйлеа.

– Она кажется совсем юной, но она старше тебя. Сколько ей лет?

– Двадцать три… или двадцать четыре… не помню точно. Не понимаю, на что ты намекаешь?

– Ни на что, – Сигрид опустила голову.

Намекает. Но на что – что Мэйлеа не так проста, как кажется? Большинство людей представляют собой нечто иное, чем показывают окружающим и чаще всего скрывают истинную суть совершенно сознательно и в силу разных причин. Не дело обсуждать госпожу и пытаться понять, кто прячется под маской красивой, кроткой девушки. Это её выбор и её право.

Тряхнув волосами, словно бесхитростным движением этим можно прогнать сомнения, Крисельда встала, приблизилась к Мэйлеа и, сославшись на недомогание, попросила разрешения выйти на несколько минут. Госпожа спросила, не нужно ли Крисельде чего, и кивнула. Чувствуя неловкость из-за лжи, Крисельда поблагодарила и заверила, что ничего не надо. Сидящая подле хозяйки Дшари понимающе усмехнулась, напоминая о своих домыслах о неуживчивом характере Сигрид. Крисельда поскорее выскользнула из покоев.

Может, Дшари права? В конце концов, множество старших сыновей имеет трёх жён и несколько наложниц в числе любимиц и редко когда эти женщины враждуют между собой, прекрасно понимая, как зыбко их положение. Ведь не просто же так жена Медведя с откровенным злорадством смотрела на Сигрид. Хотя сама она показалась Крисельде неприятной, под стать Шерессе…