Текст книги "Ведьма за бортом (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Выждав для верности ещё немного, я выбралась из-под шкуры – наверное, меха теперь преследовать меня будут, – накинула куртку Райнера как самую сухую вещь и поковыляла в основную пещеру. Съестного тут действительно не нашлось, только обнаружилась бутылка с неопознанным, но однозначно алкогольным содержимым. Понюхала и, зажмурившись, сделала солидный глоток из горла. Ох ты ж мать моя… не добьёт пожирающий, так сопьюсь врагам назло.

Прокашлявшись и вытерев рукавом навернувшиеся слёзы, я отставила бутылку и двинулась на выход, благо что он один, недвусмысленно обозначенный ведущей наверх каменной лестницей. М-м, красота! Дождь закончился и начинавшийся ниже пещеры лес сверкал яркой зеленью и искрящимися каплями в листве и траве. По небу плыли пушистые облака, солнце приветливо светило прямо в глаза, пели птицы. Ни замков, ни опасных беловолосых элементов не видать, хотя их отсутствие в поле зрения ещё не говорит, что таковых поблизости нет. И чёрный дракон вряд ли улетел достаточно далеко… и чего она так бодро улепётывала от пожирающего? Или у них там кризис в семейной жизни наметился? Ладно, делать нечего, всё равно выбор невелик. Это отсюда лес словно на поздравительной открытке, блестящий и переливающийся, а топать по нему до места стоянки удовольствие ещё то будет.

Странно как-то. Не в плане физического дискомфорта, от него пока никуда не деться, а в ощущении собственной силы. Уровень измениться никак не мог, но воспринимался почему-то иначе. Не-е, срочно к ведуну, лучше к Рин, подруга в энергетических тонкостях разбирается лучше. Мало ли что пожирающий наделать успел.

На сей раз я просто мысленно позвала раз-другой и, не дожидаясь ответа, вернулась в пещеру. Поесть бы… но чего нет, того нет. Искупаться тогда, что ли?

Горячая вода покорно приняла моё бренное тело. И как теперь вести себя с Райнером? Сделать вид, будто ничего особенного не произошло, или готовиться к переезду в постель вождя?..

Найда…

Рин?

Найда, слышишь меня? Держись, я скоро приеду.

Приедет куда?

За тобой.

А Ева?

Еве пришлось остаться в Эвере. Она беспокоится, впрочем, она всегда беспокоится, но твоё сообщение и рассказ Аурисы, что ты хорошо выглядишь и, похоже, неплохо устроилась, нас ободрил.

Значит, они получили послание…

«Рин, у меня тут кое-что случилось и мне…»

– Найда?

– Рин!

Нет, ты не Рин, ты вождь. Голый.

– Рин? – повторил Райнер.

– Я… – я села ровнее, огляделась на всякий случай, но подруги, естественно, в пещере не обнаружилось. – Кажется, я задремала. Рин – это моя подруга из Эвера, наверное, она мне приснилась, и я её позвала… – с каждым словом речь звучала всё глупее, и я умолкла, отвела глаза.

То ли притомившись стоять, то ли устав ждать от меня умных идей, Райнер полез в воду, сел рядом. Я немного отодвинулась, прикидывая, сколько времени ещё есть в запасе. Час-два наверняка.

Слов не было, только плеск воды, звук смешивающегося дыхания и мои тихие стоны. Прикосновения – его, обжигающие, вызывающие трепет под кожей, и мои, пока неуверенные и несмелые. Жар воды вокруг и жар в сплетённых телах… О-о-о… На этот раз вообще всё замечательно… даже очень… вот теперь можно и снова вздремнуть… и пусть Райнер меня не отпускает…

Найда?

Мама!

Мамой мне стать не грозит. Вы где есть?

Да что за день такой? У меня не голова, а приёмник какой-то! Так, вдох-выдох, все посторонние ощущения и мысли отбрасываем и сосредотачиваемся на очередном оппоненте по телепатической связи.

«А ты где?»

Ну-у… вообще-то не я, а мы.

Мы?!

«Кто – мы?»

Я. И… Мэйлеа.

Возвращается муж из похода… тьфу, то есть жена из гостей.

К чему это ты про жену?

«Неважно. Ищите пещеру с источниками, мы тут… дождь пережидали».

Так он давно закончился.

«Фрэнг, сделай милость, испарись», – взмолилась я и во избежание дальнейших недоразумений попыталась выставить ментальный блок. Он, правда, всегда мне плохо давался, так что вся надежда на тактичность дракона.

– Что это сейчас было? – спросил Райнер, осторожно убирая с моего лица намокшие на концах пряди.

– А на что было похоже?

Быстро они. Двух часов точно не прошло, один тоже вряд ли.

– Когда ты с кем-то общаешься мысленно, у тебя выражение лица меняется.

То есть начинаю гримасничать в такт излагаемым фразам. Говорила же Ева – сохраняй лицо невозмутимо-доброжелательным, чтобы окружающие не догадались, что ты им телепатически все косточки перемыла!

– С кем разговаривала?

Бал окончен, платье и туфельки просьба сдать фее.

– С Фрэнгом, – я перебралась на свободное пространство каменной ванны и потянулась к бортику. Хорошо хоть, на ширме второе полотенце есть, маленькое, но вытереться сойдёт, прикрываться всё равно уже поздно. – Он и Мэйлеа летят сюда.

Ой. Спинным мозгом чувствую, как вождь взглядом пытается во мне дырку прожечь.

– И откуда они узнали, где мы находимся? – Плеск позади возвестил, что Райнер тоже выбрался на сушу. Использую-ка ширму по назначению, зря она, что ли, тут стоит?

– Фрэнг спросил, я ответила.

Что-то тихо. Я высунулась из-за ширмы. И куда вождь ушёл, да ещё и куртку свою прихватил? Если надеется, что я, словно застенчивая девица, буду сидеть здесь в компании сей намокшей тряпочки, то он сильно ошибается.

В пещеру с импровизированным очагом я вошла гордо и невозмутимо, с трудом сдерживаясь, чтобы таки не прикрыть свои скромные прелести руками. Как-то непривычно и неловко разгуливать в таком виде, пусть Райнер уже всё видел. Вождь оделся первым и вышел, я спешно натянула блузку, штаны и сапоги, спрятала оставленный возле мехов клык в карман штанов, сгребла свою куртку в охапку и выскочила следом.

– Привет! – радостно встретил меня стоящий перед пещерой Фрэнг. – Я как раз вспомнил отличный анекдот в тему… – Райнер недобро покосился на дракона и тот сразу отступил в сторону. – Потом расскажу.

Мэйлеа одарила нас задумчивым взглядом. От её внимания не укрылись ни наши мокрые волосы, ни наверняка непривычный облик супруга, ни моя кое-как натянутая одежда, однако во взоре жены вождя я не заметила ни ревности, ни возмущения, ни даже простого удивления. Наложницы ведь для того и существуют, чтобы проводить время в постели господина, и я сама не далее как сегодня утром явилась к Мэйлеа в рубашке её мужа. Да что там сегодня утром, уверена, соответствующий вывод она сделала задолго до пещер.

– Крис и Тоби вернулись? – рискнула спросить я.

– Когда мы улетали, нет, – ответил Фрэнг.

– Тебе не стоило покидать стоянку, – сообщил Райнер супруге.

– Я отправилась на поиски Крисельды, как только закончился дождь, а вы не вернулись, – спокойно откликнулась Мэйлеа. – Моя вина, что она сбежала. Мне следовало поговорить с ней ещё накануне.

– Дело не в Крисельде, – возразил Райнер. – Поблизости бродит пожирающий. Я видел его позавчера в парке Нуалона, а сегодня он вновь напал на Найду.

Может, не будем о грустном?

– И ты позвала Фрэнга? – изумилась Мэйлеа.

– Позвала? – Райнер обернулся ко мне.

– Да, Фрэнг услышал её зов, когда мы осматривали лес.

Кажется, меня сейчас будут убивать, долго и мучительно…

– Не обвиняйте ведьмочку, она хотела как лучше.

– Вот демон! – выдал дракон.

– В точку, – согласился пожирающий, возвышаясь позади Мэйлеа.

Откуда он вообще успел вылезти? Или на ближайшем дереве караулил, извращенец белобрысый?

Мэйлеа застыла, не смея шевельнуться и с ужасом глядя на Райнера. Тот потянулся к кобуре с пистолетом на бедре, но пожирающий качнул головой.

– Не надо, – демон положил затянутые в перчатку пальцы на шею Мэйлеа, склонился к её макушке. – Я всё равно был поблизости, а такую тушу как драконья трудно не заметить. Я в любом случае нашёл бы её, раньше ли, позже ли, но нашёл бы.

– Значит, когда Койоты напали на Орков, ты ждал её? – решила уточнить я.

– Ждал, – подтвердил пожирающий.

– Дай угадаю. Всё нападение было затеяно из-за Мэйлеа.

– Отойди от неё, – процедил Райнер.

Внезапно пожирающий с ненавистью посмотрел на вождя.

– Ваши игры закончились, – с яростью прошипел демон. – Клятва выполнена, он получил то, что хотел. Теперь я забираю это обратно.

А вот это уже любопытно.

– Кто – он? – шёпотом поинтересовалась я.

– Спроси у своего господина, – отозвался пожирающий. – А если его не посвятили в детали, то он может узнать подробности у своего папаши.

Сделка старшего Холдана и отца Райнера. Но почему демон назвал её клятвой?

– Почему именно клятва, Фрэнг? – не удержалась я.

– Потому что клянутся отдать то или, чаще всего, кого не ждут дома, – негромко пояснил дракон.

Помню-помню, читала об этом… в детских сказках.

– И оно работает? – опешила я.

– Работает, – грустно вздохнул Фрэнг.

Мэйлеа зажмурилась. Пожирающий вдруг нахмурился, а Райнер бросился на меня, повалил на землю. Но я успела заметить белую вспышку, обрушившуюся с небес на пожирающего. Молния!

Звук удара, дракон расправил одно крыло, закрывая нас от града мелких камней и земляных ошметков. К счастью, залеживаться на мне Райнер не стал, сразу поднявшись на ноги и выхватив из кобуры пистолет.

– Мэйлеа!

Я тоже поскорее вскочила. Пожирающие явно неубиваемы. Демона отшвырнуло вниз по склону, однако даже не закоптило. Избавившись от монстра, Мэйлеа метнулась было к мужу, но пожирающий приподнялся на локтях.

– Неплохо, элле, неплохо.

Мэйлеа застыла на полпути. Какого де… хотя демон у нас и так есть, поэтому перейдём на сленг Железного мира. Какого харра она там торчит?!

– Даже я не сразу заметил, – одобрительно продолжил пожирающий. – Этот недоделок тебя научил, не так ли? Как там его…

Губы Мэйлеа шевельнулись. А погромче?

– Ах, да, Леметриас.

Хороший слух. А уж имечко-то!

– Мэй, иди сюда, – с нажимом повторил Райнер.

Я глянула на Фрэнга, дракон понимающе выпрямился и взмахнул крыльями. Я вскинула руки, обращаясь к воздуху, и направила выдохнутый Фрэнгом огонь над головами вождя и Мэйлеа прямиком на пожирающего. Это тебе, гад белобрысый, за использование девичьей беспомощности и нашу сделку!

Ох ты ж мать… его, если, конечно, пожирающие размножаются традиционным человеческим способом. Огненная струя словно уткнулась в невидимый купол над пожирающим, секунду-другую билась и неожиданно начала тлеть, стремительно угасая.

– Поглотил, – растерялся дракон и уныло добавил: – Нам крышка.

Они силу и в виде чистой стихии потребляют? Мама…

Пожирающий сел, мерзко усмехнулся. Райнер всё-таки выстрелил, но пуля демону не то что не повредила, но даже не впечатлила. Лёгкое движение руки, и нас раскидало в разные стороны, даже Фрэнг неуклюже завалился на бок. Боль волной прошлась по телу, ослепила вспышкой сознание. Разлепить веки удалось не сразу… Эм-м, а Мэйлеа ради разнообразия ещё посопротивляться не хочет? Пожирающий спокойно стоял перед ней, пока та заворожённо таращилась на демона. Вообще-то лучше им в глаза не смотреть… усыпят… ну да, примерно вот так. Пожирающий подхватил безвольное тело Мэйлеа на руки, повернулся к вынырнувшей откуда-то сбоку «звезде», сел, бережно поддерживая свою ношу, и улетел.

Глава 11

– …Тебе некуда бежать, голубка.

Ладонь скользит по спутавшимся волосам, ласковый голос звучит у самого уха. Дыхание сбилось после бега и короткой, безуспешной борьбы, мужское тело давит, вжимает в себя. Облачное серое небо вверху, плеск разбивающихся о скалы волн – так близко и так далеко.

Ещё немного и всё закончилось бы. Побег? Да, в мир, где он не смог бы найти её, не смог вернуть. Ведь оттуда не возвращаются.

– И некого звать на помощь. Ты моя. Только моя.

Выровнять дыхание, унять дрожь. Леметриасу нравится видеть страх в её глазах, но Мэй уже не боится. Долгое существование в кошмаре рано или поздно притупляет любые страхи, а Леметриас, она знает, боится сам. Боится потерять её.

Он разворачивает её лицом к себе. Белые волосы обрамляют бледный лик, затеняют черты и лишь зелёные глаза горят восторгом осознания, что она полностью в его власти.

Мэй зажмуривается, стискивает зубы, не отвечая на поцелуй. Надо перетерпеть молча, как уже бывало прежде… и надеяться, что в следующий раз всё получится…

…Шорох одежды, ощущение присутствия кого-то чужого рядом. По телу разлился покой, мысли казались сонными мухами, но Мэй заставила себя открыть глаза. Высокая фигура с длинными белыми волосами на мгновение подняла волну ужаса, однако существо повернуло к ней лицо, и девушка резко выдохнула. Наверное, она единственный человек в мире, испытавший облегчение при виде пожирающего.

– Я напугал тебя? – пожирающий опустил простёртые над Мэй руки, отступил на шаг. – Прости.

– Где я? Что вы… делали?

– В безопасности. Проверял, – раздельно ответил пожирающий. – Он действительно оставил отпечаток. Неужели на самом деле верил, что сможет тебя обратить?

– Откуда вы знаете… о Леметриасе? – прошептала Мэй.

Фрэнг и Хаос знали, но лишь Ноелани известно, как далеко заходил Леметриас в своих экспериментах. Райнер, должно быть, догадывался, но после первой брачной ночи они больше не возвращались к теме зверинца, негласно решив оставить прошлое в прошлом.

– Я знаю о тебе всё, Амелия.

– Откуда?

– От твоего отца.

– П-папы?

Она догадывалась, что её считают погибшей. Но Кристофер не поверил, брат искал её все эти годы, а родители… верили ли они?

– Лорд Холдан никогда не сомневался в твоей силе, в твоей способности выжить в любых условиях. В тебе течёт особая, древняя кровь и ты доказала, что можешь преодолеть препятствия, какими бы они ни были.

Мэй медленно села. Большой плоский камень посреди лесной полянки, и она лежала на нём, словно жертва древним богам. Вокруг деревья, солнце только начало клониться к закату. Далеко ли до стоянки племени? И удастся ли, подобно Найде, позвать Фрэнга?

– Ты выжила. Настал час вернуться домой.

Мэй потёрла лицо. О чём он?

– Простите?

– Ты не ослышалась. Ты вернёшься домой.

– Но я… – Мэй никогда не верила в возвращение, даже не надеялась когда-нибудь вновь увидеть семью. И вдруг… – Я… я замужем.

Отчего-то мысль о Райнере пришла первой.

– Замужем? – со странной интонацией повторил пожирающий. – За тем грязным верзилой-дикарём? Ваш брак не имеет силы в цивилизованном мире.

– Н-но… Райнер спас меня…

– Спас? Этот громила спас тебя потому, что у твоего отца не осталось иного выхода, кроме как отдать тебя ему. Глупая, опрометчивая человеческая клятва, ещё до твоего рождения взятая Алгерноном с Холдана, связала ему руки. Он старался, пытался избавиться от необходимости отдать дочь какому-то кочевнику. Но дикари остаются дикарями, тупыми, упрямыми, сколько кораблей и золота им ни предложи. И скольких драгоценных сынов их ни убей, обязательно где-нибудь найдётся неучтённый отпрыск.

Корабли.

И сыновья. Почти все сыновья старого вождя погибли в схватках, один был изгнан за неподобающую настоящему воину слабость и ныне, наверное, заканчивает жизнь в сточной канаве в обществе бутылки, которую, как рассказывала Шересса, он всегда предпочитал оружию. Только Райнер воспитывался вдали от племени. Шересса ничего не знала о матери Райнера, кроме того, что в племени эту женщину никто никогда не видел, но Мэй со временем поняла, что мать её супруга была достаточно сильна, чтобы даже опытный воин поостерёгся оспаривать право матери на воспитание собственного ребёнка.

– Отдать? – повторила Мэй. Как говорил Тоби, кто продал её… – Но Леметриас…

– Недоделку повезло, – резко бросил пожирающий. – Повезло найти тебя, повезло защитить свой остров так, что Холдан долго не мог разыскать тебя. Дуракам по какой-то странной прихоти ваших богов вообще везёт.

Повезло… а она, осознав, что сбежать не удастся, хотела лишь одного – умереть.

– Перед Холданом встал трудный выбор, – голос демона зазвучал глуше. – Продолжить попытки спрятать тебя или исполнить клятву. С обетами на крови шутки плохи, – пожирающий усмехнулся с горечью. – И он предпочёл второе, потому что так оставался шанс со временем вернуть тебя и покончить с клятвой раз и навсегда. Он передал Алгернону сведения о твоём местоположении, и его сын освободил тебя.

– И… папа просто отдал меня кочевым?

Чёрные глаза пристально посмотрели на Мэй, но страха она не ощущала. Он не может сделать ничего, чего бы уже не сделал Леметриас. Гораздо тяжелее принять сказанное пожирающим, осмыслить каждое слово, камнем ложившееся на сердце.

– Ты три года провела в сомнительном обществе этого недоделка и выжила. Не думаю, что несколько месяцев с варваром могли оказаться хуже.

Более дикая, чем иные обычаи кочевых, традиция цивилизованной части мира. Отец так не поступил бы, думала она всего пару дней назад. А он поступил ещё хуже.

Её заперли не в спальне с будущим супругом, но на корабле с варварами и не из желания выдать замуж, а ради избавления от клятвы.

– А как же я? Кто-нибудь подумал обо мне? – в голосе пробилась предательская дрожь. Мэй прикрыла на мгновение глаза, глубоко вдохнула и встретила взгляд пожирающего. – Три года кошмара, унижений, издевательств, опытов. Страха, одиночества и беспросветного отчаяния. Да, жизнь с варваром не могла быть хуже, но моё прошлое настигло меня и там и принесло и мне, и Райнеру только чувство вины.

Та, первая, ночь была самой ужасной, все последующие же превратились в отработку обязательств перед племенем. Она хотела, чтобы всё получалось не так унизительно для обоих, она честно старалась, но преодолеть себя не смогла.

– Что-то я не заметил, чтобы вождя сильно мучило это твоё чувство вины.

– Он свободный воин и вождь и вправе выбирать себе наложниц и брать в жёны других женщин, – возразила Мэй. – К тому же я…

– Не можешь забеременеть? – закончил пожирающий и от удовлетворённой его улыбки Мэй внезапно похолодела. – Надеюсь, ты не думаешь, что твой отец допустил бы появление внуков от какого-то варвара? Ты пьёшь противозачаточное зелье со дня свадьбы. Кстати, недоделка видели на свадьбе, подозреваю, именно он сфотографировал тебя и подбросил фото Кристоферу-младшему, чтобы тот, в свою очередь, отправился вызволять тебя из племени. Холдан запретил ему, но мальчик проявил настойчивость. Я это ценю.

Наверное, это сон. Лишь сон и вскоре она проснётся в своих покоях на корабле, позовёт рабынь и за болтовнёй готовящих её дневное платье Дшари и Эголь, за уверенными движениями причёсывающей её Крисельды забудет обо всём…

– Кто вы? – настороженно спросила Мэй.

– Скажем так, я старый друг твоего отца.

– Тогда, возможно, вы знаете, почему я и невеста моего брата оказались в одном племени?

– Всё просто. Спустя годы… и, как ты, думаю, сама понимаешь, после перемены ветра во внешней политике брак твоего брата и принцессы Рейны перестал казаться Холдану выгодным. Но Её величество Александра неожиданно проявила упрямство, более достойное варвара, нежели королевы. Тогда и было принято решение убить двух оленей одним выстрелом. Во время очередного визита Алгернона с напоминанием о клятве лорд любезно сообщил вождю, что его дочь находится в храме Небесных сестёр и даже предоставил портретик, дабы кочевник не ошибся. Алгернон немедля отправился в долину реки Рай и потребовал у храма принцессу, в противном случае их ждал грабёж и кровопролитие. Как и ожидалось, храм тоже выбрал то зло, что казалось ему меньшим, и весьма охотно сдал принцессу варварам, присовокупив для прикрытия ещё нескольких девушек, а семьям разослал письма с печальным известием, что юные леди утонули. Уже в тот год положение Дома Астры было шатким, присутствие его принцессы в Вальсии стало как минимум нежелательным. Но Алгернона не удовлетворила даже наследница правящего Дома. Хочешь узнать что-то ещё?

– Нет, – еле слышно ответила Мэй.

Неужели папа действительно сделал всё, о чём поведал пожирающий? Кто больший монстр – беловолосый демон или родной отец?

Это не может быть правдой, просто не может… Папа всегда был суров, серьёзен и скуп на эмоции, но продать Крисельду в рабство?! Старый вождь заботился о Крисельде, хотя демоны разберут, что явилось тому причиной, но её могли сделать наложницей или отправить на нижний уровень рабыней для утех… И столько времени отец знал, где дочь, но не забрал её домой, не помог забыть кошмар зверинца, а лишь чьими-то руками подмешивал противозачаточное ей в питьё, дабы она, не дай боги, не родила ему внука-бастарда от кочевника!

– Твоё испытание окончено, – вдруг произнёс пожирающий.

Испытание?

– Я отвезу тебя домой.

Домой?!

– Я…

– Забудь об Орках, – пожирающий протянул руку. – Варвар больше тебя не побеспокоит.

– …Те, кто создал подобных мне, чувствуют силу в ведунах. Они видят, как сила бежит внутри вас, словно кровь по жилам. – Палец обводит линии вен на шее, спускается на едва прикрытую тонким платьем грудь. – Когда ты обращаешься к стихии, течение силы в твоём теле меняется, подчиняясь твоей воле, и они замечают малейшее отклонение от привычного ритма. Но даже их можно обмануть. Отвести им глаза, отвлечь на что-то иное. Позволь им почуять твои эмоции, сильные эмоции – гнев, боль, печаль, страх, всё, что обычно пытаются скрыть от противника. Выплесни чувства на них, пусть они упиваются твоими ощущениями. Твоя же задача, сохраняя внутреннее спокойствие, начать действовать, сплести желаемое из призванной стихии.

Палец заползает под ткань. Мэй вздрагивает и это не укрывается от Леметриаса, вызывает скользящую по губам усмешку.

– Нет, голубка, так не годится. Твоё сердечко бьётся слишком быстро и, по-моему, ты совсем не слушаешь меня, – он заходит ей за спину, палец ложится на точку пульса на шее. Позади он пугает ещё больше, как и рука на горле, но она делает глубокий вдох, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на его словах. – Придётся повторить, да?

Пускай. Кто знает, когда пригодится эта информация?..

– Не побеспокоит? – эхом повторила Мэй.

– Орки исчерпали свою ценность для Холдана, – пожирающий наклонился, всматриваясь в её лицо, и в чёрных глазах Мэй заметила беспокойство. – И клятва связывала его только с Алгерноном, а не с его дикарским сбродом.

Их убьют. Всех: воинов, женщин, детей, стариков и рабов. Крисельду, Найду, Райнера и… Тоби. Не останется свидетелей её жизни в племени.

– Нет.

– Что?

Подул ветер. Пожирающий выпрямился, огляделся и с осуждением покачал головой.

– Амелия, не надо.

– Я первая жена вождя. – Ветер усиливался, откликаясь на поднимающийся гнев, трепал волосы, тунику Мэй и плащ демона. – Как и Райнер, я ответственна за племя, за всё племя: свободных и рабов. Я не буду спокойно смотреть, как отец избавляется от Орков, от тех, кто был мне поддержкой в трудное время, кто заботился обо мне и пытался сделать для меня хоть что-то хорошее, в то время как родного отца волновала исключительно моя возможная беременность.

– Они лишь варвары… – пожирающий пошатнулся.

– Вы демон, вам не понять, – бросила Мэй.

Направленный порыв ветра сшиб пожирающего с ног. Мэй соскользнула с камня, пригнулась. Ветер стих, и Мэй осмотрелась. Взгляд выхватил среди деревьев блестящий чёрный бок «звезды». Не раздумывая ни секунды, Мэй метнулась к ней. Села, сжала руль. Папа катал на «звезде», но то была другая модель, и как же давно это было! В прошлой жизни… нет, теперь уже в позапрошлой.

«Звезда» откликнулась легко, охотно, словно отвечая старой знакомой. Повинуясь, поднялась в воздух. Девушка глянула вниз. Пожирающий сидел в жухлой листве и спокойно наблюдал, как Мэй угоняет его «звезду».

– Хорошо, пусть так, раз ты предпочитаешь более благородные способы спасения, – негромко заметил демон, но Мэй его расслышала. К чему эти странные фразы?

Надо поторопиться, пока в её отсутствие отец не уничтожил племя. Мэй отвернулась и направила «звезду» к верхушкам деревьев.

– – –

Как выяснилось опытным путём, «звезда» пожирающего тоже оставила след, но он быстро рассеялся, по скупому замечанию Райнера, гораздо быстрее, чем след от наших «звёзд». В результате, испробовав доступные способы поиска и бестолково пометавшись туда-сюда, мы побитыми собаками вернулись на стоянку. Летели в тяжёлом молчании, даже Фрэнг не проронил ни слова. Зато на стоянке нас ожидал сюрприз.

Дракон первым заметил Сигрид и начал стремительно снижаться. Когда Фрэнг сложил крылья, а поднятая мощными взмахами пыль улеглась, девушка бросилась к нам.

– Скорее! Они собираются их наказать!

– Кто и кого? – не поняла я.

– Алдрэд и совет, – пояснила Сигрид. – Крис и Тоби.

– Крис и Тоби вернулись?!

– Да, – кивнула Сиград. – Хаос вернулся ещё раньше, во время дождя, мокрый, злой и помятый, но вроде невредимый и теперь он и Ноелани пытаются их защитить. Естественно, ни Алдрэд, ни совет их не слушают.

Райнер спрыгнул с драконьей спины, помог слезть мне, и мы поспешили за Сигрид.

– А где Мэйлеа? – спохватилась девушка.

Я вопросительно покосилась на Райнера.

– Ну-у… Это печальная история, – признался Фрэнг.

– Мэй забрал пожирающий, – коротко сообщил Райнер.

– Тот самый пожирающий?

– Других тут пока нет, – отозвалась я. К счастью, потому как и одного пожирающего многовато будет. Мэйлеа он не выпьет, это точно, скорее попробует обратить. С другой стороны, демон сам говорил, что обращение процесс долгий, требующий тщательной подготовки, значит, прямо в лесу пожирающий проводить его не станет… Наверняка у него есть убежище, вот только где?

– Крис сказала, что на неё напал пожирающий.

И когда всё успел? Явно бурный денёк у него выдался.

– Где? – спросил Райнер.

– Она не успела ничего толком объяснить, её и Тоби сразу схватили. Сказала лишь, что напал пожирающий, хотел её убить, но её спасла драконесса, и ещё добавила, что где-то здесь ходит и детка.

Драконесса? Вряд ли тут целый драконий легион обретается, остаётся чёрный дракон из Данмера… Ясно, почему пожирающий преследовал драконессу… Стоп. Так Крис была с ней?! А Тоби удирал с ними или как? И почему Хаос вернулся раньше и один? И речь ведь идёт о раненной Фентоном детке?

Мы обогнули флагманский корабль и сразу упёрлись в собравшихся возле открытого трюма кочевников. Кажется, пресытившись хлебом… ой, то есть мясом, Орки дорвались до зрелищ и сбежались на бесплатное представление полным составом. Столпились все: и мужчины, и женщины, и рабы. Периодически то тут, то там раздавались выкрики на варварском языке, в задних рядах вполголоса обсуждали происходящее.

– О чём они говорят? – шёпотом уточнила я у Сигрид.

– Решают, как лучше наказать беглых. Они уже минут десять это обсуждают, но большинство сходится на предложении Шерессы отправить Крис на нижний уровень рабыней для утех.

– Чьих утех?

– Любого желающего. Если провинившаяся рабыня молода и красива, то её могут приковать в клетушке на нижнем уровне, и любой мужчина может воспользоваться ею.

Я нервно кашлянула. Мама… Ничего себе нравы!

– Хотя несколько воинов, в том числе и Алдрэд, выразили желание взять Крис в наложницы, – добавила Сигрид. – Поэтому они до сих пор и спорят – не могут решить, а вождя, за которым последнее слово, нет.

– Значит, сейчас будет, – заявил Фрэнг и, набрав побольше воздуха, громко, протяжно рыкнул. Даже как-то жутковато вышло, не думала, что дракон так умеет.

Тишина наступила мгновенно. Затем кочевники медленно, недоверчиво обернулись, узрели дракона, а пуще того вождя, и толпа с шелестом перед нами расступилась. Я и Сигрид пристроились за спиной Райнера, Фрэнг прикрывал тылы и так мы проследовали на главную арену действа.

Ох, Шересса, шарахнуть бы тебя молнией, как Мэйлеа пожирающего, и полюбоваться на твою закопчённую физиономию и обгоревшие, вставшие дыбом волосёнки. А Алдрэду просто с чувством врезать… можно по наглой роже, но лучше пониже пояса. Наложница, говоришь? Рабыня для утех, значит?

Крис и Тоби, оба со связанными руками, сидели на земле, на скуле парня наливался синяк. Наверное, пытался выразить свой протест против жестокого обращения с рабами. Рядом стояли четверо кочевников-мужчин, кто постарше, кто помоложе. Видимо, это и есть пресловутый совет. В стороне двое воинов бдительно следили за Хаосом и Ноелани, не подпуская их к пленникам. В первых рядах обнаружились рабыни Мэйлеа и Росанна, испуганно наблюдающие за происходящим.

– Ну что, не ждали?! – злорадно озвучил наше явление Фрэнг.

Во взглядах Крис и Хаоса затеплилось облегчение, Тоби и Ноелани обозрели нашу компанию, явно не досчитались Мэйлеа и с вопросительным беспокойством уставились на нас. Я покачала головой, Тоби нахмурился, в серебристых глазах единорога мелькнуло… осуждение? Или мне показалось?

– Почему же? Ждали, – возразил Алдрэд, хотя лицо его благоверной и присутствующих выражало прямо противоположное мнение. – Сбежавшие рабы вернулись и должны понести наказание. К сожалению, совет разошёлся во мнениях относительно способа наказания.

– Да, я уже наслышан, – заметил Райнер, приблизился к Крис, извлёк из-за пояса кинжал и, наклонившись, разрезал верёвки, скрутившие запястья девушки. Крис благодарно улыбнулась, мужчина помог ей подняться. Потом за шкирку поставил на ноги Тоби и одним движение разрезал веревку и у парня.

Мы с Сигрид метнулись к Крис, отвели её под защиту дракона. Райнер внимательно оглядел племя.

– Эти рабы не беглые. Они и Хаос выполняли моё поручение

Всеобщее искреннее удивление мешалось с сомнением.

– И что же это было за поручение? – полюбопытствовал Алдрэд.

– Лорд Ренье обманывает вас, – внезапно заговорила Крис. – Он и его партнёр, лорд Холдан-старший, заключили сделку с демоном, с пожирающим жизнь, или Белой смертью, который представляет небезызвестный вестральский ведунский корпус. Именно вестральский корпус стоит за новыми кораблями и оружием Койотов, именно пожирающий инициировал нападение Койотов на Орков. Сигрид, переведи, пожалуйста, мой кочевой не настолько хорош для длинных речей.

Сигрид послушно выступила вперёд и на языке кочевников повторила сказанное Крис.

– Для некоторых присутствующих не секрет, что в прежней, свободной жизни я была невестой сына лорда Холдана, – продолжила Крис, умолкая после каждой фразы, чтобы Сигрид успела перевести. – Используя мою старую связь с Холданами, Киндеирн отправил меня в их замок, расположенный по соседству, чтобы я узнала у моего бывшего жениха о планах его отца.

– Прости, Крисельда, но некоторые из присутствующих видели реакцию твоего жениха на возвращение якобы погибшей невесты, – снисходительно напомнил Алдрэд. – Как же ты предполагала выведывать нужную информацию?

Крис снова улыбнулась, на сей раз с чувством превосходства и лёгким оттенком презрения.

– Вам ли не знать, как красивая девушка может выяснить всё, что ей нужно?

Шересса мрачно покосилась на мужа.

– Увы, но довести план нашего вождя до конца мне не удалось. Прямо во дворе замка Холданов на меня напал пожирающий. По оброненным им замечаниям и тому, как свободно демон вёл себя, я поняла, что он заодно со старшим Холданом. Позже надёжный источник подтвердил, что сделка эта заключена давно и пожирающий входит в совет вестральского корпуса.