Текст книги "Практика (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

Мы, усталые и счастливые, покидали лабораторию со странным чувством.

– А вам не кажется, что это его как будто жизнь накажет, а не мы отомстим? – задумчиво спросил Лий.

– Некромантия как судьба? – вопросом на вопрос ответила Кариса. – Просто это самый легкий способ. Отомстить по-взрослому и не попасться.

– Предлагаю внести корректировку, – примирительно произнесла я. – Если подвернется возможность – мы ее не упустим.

Открывая свою гостиную, мы не ждали ничего особого. Вьюга с Вереном, не заходя, пошли на кухню. А мы имели честь наблюдать его высочество Элима, свернувшегося калачиком в кресле. Лий сразу послал вестника Вьюге – взять побольше еды.

– Надо его разбудить, – сказала Кариса. – Только нежно и с пиететом, как и положено будить особ императорской крови.

Я посмотрела на оборотня, на эльфа – дельных мыслей никто не предложил. Но зато завяли розы – я подняла вазу и под горестный стон Лия шваркнула ее об пол.

– Ракшас! Прости, я тебя напугала?

Возможно, будить принцев надо иначе. Но мой метод – точно действенный.

Элим подскочил на месте и ошеломленно вытаращил глаза.

– Здравствуй, принц! – широко улыбнулась я.

– Здравствуй, – кое-как выдавил его высочество и потер глаза. – Рысь, она участвует.

– Кто?

– Одна приятная мне леди... ее зовут Тиламина.

– Так это хорошо? – неуверенно спросила я.

– Ее родители заставили, это ведь очень почетно, стать родственниками жены императора. Даже если император так себе, дутенький.

– Откуда такие мысли? Про «дутенького»? – удивилась я. – То есть, ну...

– То есть оно все правда, но ты бережешь мою гордость, – грустно сказал Элим. – Я пообщался с ней. Наедине. Буквально несколько секунд – она втащила меня за портьеру и высказала все, что обо мне думает. После чего вышла и оставила меня переваривать.

– А что ты успел ей сделать плохого?

– Послать подарок. И письмо.

– Мне нужен текст.

– А можно шепотом? – мило порозовел его высочество, и я, едва сдержав смех, склонилась, подставляя ему ухо.

Что сказать, фантазия у принца есть, но знания он черпал из старых баллад. Даже в этом мире так уже не выражаются. Но есть с чем работать, есть. Я подсказала ему, какие обороты обязательно добавить в остальные письма. А что дописать – сам разберется, не маленький.

Вьюга и Верен принесли два подноса снеди, но его высочество трапезничать отказался. Ну, мы не стали настаивать – отложили до момента, пока он нас покинет. И ребята тихонько разошлись по комнатам – отсвечивать лишний раз перед его высочеством не хотелось никому. Только Лий притулился рядом со мной. Сказал, что будет дуэньей вместо Роуэна.

– Вы лучше скажите, ваше высочество, что вы умеете делать? – вкрадчиво спросил Лий. – Чем вы можете поразить свою невесту?

– Только своим дутым статусом, – уныло отозвался принц. – Драться меня не учили – императора нельзя вызвать на дуэль. Военная тактика и стратегия – постольку-поскольку, ведь есть профессионалы. Экономика и управление – так же, как и тактика и стратегия, но тут я сам постарался. В смысле, постарался хорошо изучить.

– Не густо, – переглянулись мы с Лием.

– Да. Я знаю огромное количество стихов о любви, но моя избранница собирается поступать в Имперскую Академию. А как вы и сами знаете...

– Она будет иметь право расторгнуть помолвку даже с тобой, – кивнула я.

– Тиламина мечтает о личном ученичестве у леди Лёвэ из династии ученых-артефакторов а она, леди, едет в столицу по своим личным делам.

Лий потер подбородок и вздохнул:

– Я понял, чего вы хотите. Но все тайное становится явным, ваше высочество. Вы вправе настоять на том, чтобы в качестве платы за ту услугу, что нужна леди Лёвэ, она отказала в ученичестве вашей возлюбленной. Но подумайте, что вы скажете своей возлюбленной. Когда это все всплывет. А такие вещи не тонут.

– Но что мне делать? – взвыл его высочество.

– Работать на перспективу, – азартно потерла я руки. – И не допускать самодеятельности, уж прости, Элим, но герой-любовник из тебя такой же, как и император.

– Спасибо.

– Обращайся, – фыркнула я. – Тебе нужно, во-первых, поймать девицу и высказать ей то же самое, что и она тебе. Но нежно и по мужски. Мол, послал я тебе подарок и письмо, подарок от души, письмо под диктовку – и такие же письма разослать всем. Мол, это часть самого процесса выбора невесты, а сами невесты меня вовсе не интересуют. И порадоваться совместно, что ваши с ней мысли совпадают.

– Но они не совпадают, – возразил принц.

– Никакой самодеятельности, – подчеркнула я. – После этого ты целуешь леди ручку и приглашаешь ко мне – познакомить с еще одной противницей брака, мол, нас, единомышленников уже трое. И мы с ней начнем дружить, в том числе готовить девицу к курсам артефактора. После чего ты должен будешь поспособствовать попаданию оной девицы под крылышко леди Лёвэ.

– Сделать все, чтобы отпустить ее?!

– Сделать все, чтобы стать твоей Тиламине доверенным другом. А я постараюсь найти в тебе положительные качества и заострить ее внимание на этом. Ну и до окончания всего этого безобразия она покинуть двор не может. И в один прекрасный момент ты признаешься Тиламине, что влюблен, но не в нее, а в другую девицу. И этой девице до достижения брачного возраста еще полгода. И ты хочешь тянуть с выбором невесты до тех пор, пока она не сможет принять участие в конкурсе.

– И мы предложим твоей любимой, – подхватил эльф, – фиктивную помолвку, чтобы она могла уже безотлагательно ехать в Гранполис, Лёвэ же оттуда.

– Вы думаете, она в меня влюбится? – уныло спросил принц.

– Если ты станешь настоящим императором – да. А мы поможем, – подмигнула я.

– Правда?

– Сильный император – спокойное будущее его граждан. Когда окончательно состарятся нынешние советники, их место могут занять жадные и непатриотичные аристократы. И тут начнется дележка, – я покачала головой, – и массовый отток более или менее умных людей. Никто не захочет сидеть на пороховой бочке. В скором времени я добуду тебе лучшего учителя из возможных.

– За людьми в моем окружении пристально следят.

– Этого не заметят, – усмехнулась я. – Гарантирую.

– План примерный, – добавил Лий, – мы будем подгадывать моменты, показывать ваше высочество с лучшей из сторон.

– Ты окажешь мне честь, как Рысь? – открыто улыбнулся принц.

– Окажу, – хмыкнул Лий. – Люблю тыкать венценосным особам.

– О-о, а кому еще? – заинтересовался Элим.

– Князю Леса, – пожал плечами Лий. – Собственно, отчасти поэтому я сейчас здесь.

– Точно, ты же говорил, что был в составе посольства, – припомнила я. – Ты у нас граф?

– У нас другие титулы, Рысь, – закатил глаза эльф. – Я побочный побег.

– Это звучит почти как...

Элим схватил меня за руку и сжал. Понял, что именно я хочу произнести вслух. Я перевела взгляд на Лия и передумала договаривать.

– Как что? – холодно спросил эльф.

– Как салат. Возьмите говядину-гриль, три побега рукколы, кунжут и масло.

– Рукколу знаю, кунжут – нет, – улыбнулся Лий.

– Эм, да это я так, ляпнула, – отмахнулась я.

– Спасибо, – его высочество встал, – пойду писать письма.

– Ага, и начни где-нибудь в укромном месте подтягиваться и отжиматься. Мы сделаем особое зелье – с ним мышцы нарастут быстрее.

– Зачем? – полюбопытствовал на все согласный Элим.

– Затем, – наставительно поднял палец эльф, – что мы придумаем, как продемонстрировать твоей таинственной возлюбленной твои же грудные мышцы. Только для этого нужно, чтобы они были.

– А это важно?

– Тебе нравится ее грудь? – в лоб спросила я, и покрасневший принц кивнул.

– Значит, грудь важна, – продолжил эльф. – Пусть и ей понравится твоя.

– Главное, не показывать ей голого Вьюгу, – улыбнулась я, – но за этим трепетно следит Кариса.

– Иди, Элим, пиши письма.

Эльф пожал принцу руку, чем ввел его в транс, и вытолкнул за дверь.

– Как неэтично, – пожурила я ушастика. – Ракшас, скорее бы завтрашний день.

– Будем отвлекать внимание, пока ребята сбегут по делам? – Лий плюхнулся на диванчик и уложил голову мне на колени.

– Ага. И развлекаться. Да и сладкого и правда хочется. Не то орешков в сахаре, не то липучки-тянучки.

– Никаких липучек! Я еле-еле из волос выколупал прошлую порцию, – эльф передернулся.

– Ну прости, не уследила. Но и ты хорош – уснул с куском в зубах.

– Ты гладила меня по голове, – почти обвиняюще произнес эльф. – Как тут не уснуть?

– Давайте жрать! – из комнаты выглянул Вьюга. – Ну и горазды вы трындеть.

– Если бы не Лий, ужин бы еще сильнее отложился, – улыбнулась я.

– Слава эльфу-освободителю, – мурлыкнула Кариса. – Но есть и правда хочется. Очень.

Повара для принца расстарались – шесть видов мяса, закуски, нежный хлеб, рассольный сыр и два кувшина розового вина.

– Может, он каждый день к нам будет заходить? – сглотнул Вьюга.

– Скоро будет бал-открытие сезона помолвки, как это действо окрестили в народе, – пожал плечами Лий, – и у нас будет ажно цельная невеста. Думаю, кормить будут хорошо.

– А нет, так я сама на кухню схожу, – хищно улыбнулась я. – Пообщаюсь. Попугаю.

– Кем? – спросил Лий.

– Тобой, конечно, – фыркнул Верен. – Ты у нас гроза столовых. Будь то ученический общепит или дворцовая кухня. Пригрозим испортить императорский ужин, и тому шутнику они сами по рогам и настучат.

– За нас! – Кариса подняла бокал. – За нашу крепкую семью, за то, что нас свела Рысь.

– Я?..

– Ты поочередно познакомилась со всеми, – пожал плечами Лий. – Ну а то, что мы все сошлись, – уже наша заслуга. Поэтому – за нас!

Глава 8 

Впервые желание убивать приобрело настолько всеобъемлющий размер. Утром первого выходного дня Лий подскочил преступно рано и схватил меня за ступни ледяными пальцами. При этом зловредный эльф завывал, что он посланник царства льда и требует жертву в лице одной рыжекосой некромантки. Как я не поставила ему фингал под красивый глаз – не знаю. Наверное, он мне все же очень дорог.

Но к завтраку я выползла мрачная и всеми недовольная. Кариса и Вьюга выглядели так же помято, а вот Верен был в своем обычном равнодушно-благодушном настроении.

– Мнится мне, это эффект от портрета, – задумчиво произнес эльф и намазал булочку маслом.

– Разве можно сделать такое заявление и продолжить так спокойно есть? – возмутилась Кариса.

– Могу есть беспокойно, – тут же ответил Лий и скривил рожицу.

– Ешь нормально, – укоризненно произнес Верен. – А с портретом начнем работу вечером – у нас будут реактивы.

– Я проходил мимо лаборатории, – ухмыльнулся Вьюга, – когда ходил за завтраком. Так такой дивный горелый аромат, что-то шипит, кипит и плавится.

– Вот и славно, – промурлыкала Кариса и выпустила когти. – Сам себе дурак, верно?

– Так-то да, – протянул Лий, – но я свою позицию уже обозначил.

В дверь постучали, причем в лучших традициях фильмов ужасов. Вернее, пародий на оные фильмы – от стука Вьюга поперхнулся и забрызгал Верена молоком. Алхимик мрачно утерся и потерял свой благодушный настрой.

– А заметьте, – протянула Кариса, – насколько представительный стук.

– Надо двери открыть, как думаете? – в тон ей отозвался эльф.

– Можно было сказать проще: «Рысь ты ближе, открой», – вздохнула я и встала.

За дверью обнаружился высокий, суровый мужчина в мундире и еще четверо с мундирами поплоше. Признаюсь честно, вот так с ходу понять, кто и в каком звании находится, я не могла.

– Капитан Ормор, – коротко кивнул мундир побогаче, – гвардейцы Ирам, Антар, Риад и Жад. Прибыли для сопровождения господ некромантов в город.

Парни по очереди кивали. Но единственный, кого я запомнила, был Жад – мало того, что имя смешное, так еще и его пухлые розовые щеки были туго перетянуты ремешками, удерживающими на голове странную шляпу. Может, беретку, может фуражку. Из-за этого получалось так, будто он вытянул губки уточкой. Остальные трое были стандартными – сухопарыми, подтянутыми, ничего интересного, в общем.

– Рысь, – представилась я и кивнула на эльфа:

– Лий. Остальные с нами только до торговых рядов, так что не вижу смысла представлять.

– Нам сказали, вы все под надзором, – нахмурился капитан Ормор.

– Лий подозревается в преступлении, – я отзеркалила выражение лица капитана, – я с ним в связке. А что совершили они?

Гвардейский капитан пожевал губами и решительно махнул рукой:

– Делайте, как знаете, мне за вас не приплачивают.

– Вот и прекрасно, – промурлыкала я. – Сколько у нас времени до выхода? И считается ли время, проведенное в дороге, за время, проведенное вне дворца? От этого будет зависеть наш маршрут.

– Только в одну сторону, – ухмыльнулся капитан. – Маленькое послабление от его высочества. И вот письмо. Через час вы должны быть у южного выхода – оттуда ближе и быстрее попасть в город.

Я открыла письмо принца, пробежала его глазами и позорно хрюкнула – пыталась сдержать смех. Его высочество в самых поэтичных сравнениях воспел мою красоту, но при этом показал, что ехидство и сарказм ему не чужды.

– Зелень глаз голодной кошки? – заржал Лий, заглянув мне через плечо. – Лавовый поток волос, что запутался меж обледенелых камней? Чаще расчесываться надо, Рыська.

– Ой, ну тебя, – обиделась я.

– Искривленные губы, что тянет целовать! – прочувствованно взвыл эльф. – Тонкие, сильные пальцы, самой природой созданные... Созданные касаться тленных тел?! Во загнул, наш человек!

– Так, – возмутилась я, – для человека я очень даже ничего! И никакая красивая, но ехидная эльфийская зараза в паре с женоподобным принцем меня в этом не переубедят.

– Я красивый? – удивился Лий.

– Ты только это услышал? Да, ты очень, нереально красивый. Как мечта, – рассеянно ответила я и добавила: – Я пошла собираться. Опостылела мне эта форма. Пошли, мой заширмовый друг.

С собой у меня было несколько платьев – прикупила, пока ожидали мастера. Думала, у нас будет что-то вроде свиданий, вот и набрала тряпок. В меру нарядных и в меру повседневных.

Достала белую блузку с воротником стоечкой и синюю в клетку юбку-комбинезон, или как оно тут называется? Повязала тонкий шелковый платок, подобрала волосы и приколола крошечную шляпку в тон. Туфли на среднем каблуке, сумочка – и я готова.

– Ты красивая, – улыбнулся Лий.

Эльф выбрал максимально нейтральную цветовую гамму. Я даже не признала его на секунду.

– Ого, – выдавила я. – Ты прям ого-го! У тебя свиданка сегодня намечается?

– Как ты себе это представляешь? – закатил глаза Лий.

– Ну ты обычно просто сладкий мальчик-эльф, а сейчас прям мужчина. – Я покачала головой. – Надо же, что творит одежда в коричневой гамме. Взрослит! Выглядишь надежным, как гномий банк. Если решишь завязать с кем-нибудь серьезные отношения – то, что нужно, правильный костюм.

– Я учту, – кивнул эльф. – А теперь, если ты закончила надо мной измываться, идем?

– В смысле? – опешила я. – Я тебя хвалю от души.

– Я могу коснуться твоих чувств? – вскинул тонкие брови эльф и протянул ко мне призрачно горящую ладонь.

– Мне тебя за руку взять или головой ткнуться? – спросила я, и тут Лий коснулся моего левого виска. – Видишь, я искренняя как... как не знаю кто, но очень!

– Вижу, – печально отозвался Лий, – вижу.

Ушастик щелкнул меня по носу и вышел из комнаты. Я поспешила следом – а то забывчивого эльфа сейчас шарахнет поводок. Обидится ведь или просто расстроится.

Надо как-то развеселить друга. Ему тяжело, вот так вот оказаться на привязи, ложно обвиненным, с туманными перспективами. Кстати, о перспективах, надо послушать, что говорят во дворце.

К южному выходу мы шли дружной, плотной толпой. Правда, молча – отчего-то болтать не хотелось. Да и придворных по пути не попадалось, а девицы передвигались исключительно стайками – от семи особей. Это дотошный Верен посчитал.

Ракшас, сколько всего надо, откуда только время взять?

– Ты уже дважды чуть не упала, – укоризненно заметил Лий. – Может, юбки – не твое?

– Очень даже мое! – возмутилась я. – Просто сложно идти и думать.

– А, ну если так, то конечно, – согласился эльф.

Южный выход оказался грузовым, если так можно выразиться: прямая дорога, по которой подъезжали подводы с припасами. Это знать каталась по кружному пути – любуясь фонтанами и садами. А простые смертные добирались быстро и по солнцепеку.

– И как мы все сюда влезем? – подозрительно насупилась я.

– Карису ко мне на колени, тебя к эльфу или алхимику, ну, парням придется поджаться, – быстро прикинул Вьюга.

– Или у вас свой транспорт? – с надеждой спросил Верен.

– Нет, мы, как правило, следуем за каретой, – ответил толстощекий Жад.

– Карета так медленно едет? – поразилась я.

– Нет, мы хорошо бегаем, – мрачно отозвался один из не запомненных мной гвардейцев.

– Нет уж, – решительно произнесла Кариса, – давайте трамбоваться. Я, конечно, любила, когда за мной мужчины бегали, но то время прошло.

В ландо мы утрамбовывались с легкой руганью (Вьюга), трагичными вздохами (я) и сетованием на мирскую несправедливость (Лий).

Потом один из гвардейцев догадался сесть к вознице, и стало лучше. Все же по двое на сиденье – хорошо, по трое можно ужаться, но впихиваться так, как впихивались мы, – кошмар. И я искренне сочувствовала Лию – у меня стройная фигура, но полчаса я на ухабах подпрыгивала на эльфячьих коленках, думаю, они разболелись. Недаром он чуть согнувшись вылезал из ландо.

– Ну что, мы по лавкам пробежимся, – Кариса поправила волосы, – а потом вас найдем – неохота пешком.

– Вино возьмите, выходной все же, – напомнил Лий. – Вечером в картишки перекинемся.

– Ну а мы в кафешке посидим, – решила я. – Мальчики, вы же сядете за отдельный столик?

Гвардейцы подумали и решили, что таки да, могут сесть за отдельный столик.

Выбор кафе затянулся – то, что нравилось эльфу, не нравилось гвардейцам и наоборот. В итоге я топнула ногой и прямо указала на пивной паб, откуда восхитительно пахло чем-то мясным.

– Хочу туда!

Возразить не рискнул никто. У ребят деньги были при себе, а то я успела испугаться, что за охрану еще и заплатить придется. Рассевшись, мы подождали, пока принесут меню, и я четко поняла – это мой гастрономический рай.

– Если ты закажешь все, что хочешь, – завтра объявят траур, – меланхолично заметил Лий.

– Думаешь, меня задавит жаба?

– Думаю, ты лопнешь, – пожал плечами эльф.

Сам он в меню смотрел без энтузиазма, но что я могла сделать? А я могла!

– Если хочешь, – осторожно начала я, – если хочешь, можешь опять считать меня. Ну, вкус блюд. Просто ты так принюхиваешься...

– Ты даже не понимаешь, да? – скорбно спросил Лий. – Нельзя давать такие разрешения, так открываться.

– Так ведь это ты, мой любимый ушастый поганец, мой лучший друг, – доступно, как маленькому, объяснила я. – Все остальные пойдут лесом-полем.

– Ну уж не все, про жениха не забывай, оборотни тоже могут входить в резонанс. Но я, пожалуй, откажусь – раз попробовав, потом будет сложно.

– Я буду думать над тем, как тебе помочь. Точнее, я уже думала.

– И?

– Ничего хорошего, – покачала я головой.

Не говорить же другу, что рассматриваю вполне рабочую версию отрезания языка с целью отращивания нового, здорового?

– Отрезать себе язык я пробовал – вырос такой же.

– А, – расстроилась я, – жаль. А это не может быть проклятьем?

– Об этом я не думал. Так, я буду салат и курицу.

– А я свиную корейку в брусничном соусе, салат, кофе, и слоеный пирог с вишней, и...

– И хватит, ты, может, и не лопнешь, а вот юбка треснуть может.

Мы с Лием так и просидели в кафе до тех пор, пока нас не нашли ребята. Причем маячок сотворил Верен, чем очень гордился.

– Мальчики, мы перекусить успеваем? – обратилась к гвардейцам Кариса.

Те отрицательно покачали головой.

– Жаль, ну и ладно. Ограбим кухню. – Вьюга драматично вздохнул. – Пакуемся. Рысь, Кариса, вам котомки – будьте с ними предельно осторожны.

А я сразу вспомнила, что некоторые из требуемых реактивов взрывоопасны. Что ж, дорога во дворец будет нервной.

Приехали мы очень быстро – на мой взгляд. Попрощались со стражниками, старательно не озвучивая их имена, и порысили в свои.

От южных ворот мы пошли через сад. Проверить кусты и стекла, да и просто приятно пройтись.

Иногда мне казалось странным иметь столько секретов от любимого. Но по здравому размышлению – это ему на пользу. Декан отвечает за наши действия, и если мы встрянем, он хотя бы не будет знать. Сомнительное утешение, ведь мастер все равно не останется в стороне, но мне хочется думать, что я спасаю его. Иначе получается очень некрасиво.

– Давайте, будете помогать, – поторопил нас Верен. – Сегодня надо поставить все заготовки и нанести первый слой.

Слой чего или какие заготовки, алхимик пояснять не собирался. Единожды он пытался объяснить нам процесс превращения веществ и энергий – с тех пор мы обозваны дикарями, и свои действия Верен не комментирует. Наши действия сводятся к «потри, порежь, потолки, помни, порви». И то он умудряется придираться.

– Что мы получим на выходе?

– Замкнем энергию. – Верен потер подбородок и уклонился от низко висящей ветки. – Она сейчас всасывает в себя жизненную силу, но деть ее некуда – накопителя в портрете нет, я проверил. Возможно, там внутри запечатана душа – но за это сажают на кол. Страшное зрелище.

– Откуда тебе знать? – удивилась Кариса. – То есть, согласна, но ты-то?

– Я алхимик, именно мы заключаем души в портреты и освобождаем из них. Это не некромантия, а запрещенная алхимия – манипуляция с душой. Так что, когда поймали такого алхимика, всю нашу семью заставили смотреть. – Верен пожал плечами. – На всякий случай. Чтобы точно знали, чем это все карается.

– Кошмар, – передернулась я.

– Я смотрел немного левее, – улыбнулся Верен, – мне отец подсказал. Все знают – каждый алхимик преступает закон. Иначе не выжить – обычные, простые реактивы кто угодно может намешать сам. Казалось бы, артефакторы должны быть нашими клиентами – но нет. У каждого артефактора наступает такой момент, когда он подбирает свой собственный состав и использует только его. Великая тайна эти составы.

– Как все сложно, – покачала головой я.

– Угу, – кивнул Верен.

Лий вполголоса рассказал пару презабавных и очень кровавых баек о том, как пару столетий назад воевали алхимики и артефакторы. И что по сию пору сохраняется некоторый паритет.

Наконец за нами закрылась дверь нашей гостиной.

– Надо как-то ее подпереть, – озабоченно произнесла Кариса.

– Нет, это подозрительно. – Я достала железный подстаканник, положила в него три чайные ложки и пристроила на дверь. – Если откроют – мы услышим.

– Тихо будет, – с сомнением произнес Вьюга.

– Я магией усилю. – Лий пощелкал пальцами вокруг моей икебаны.

– А если спросят, что это? – нахмурилась волчица и кивнула на мою придумку.

– Соврем, – беззаботно отозвалась я, – вариантов масса.

– Мне ни один в голову не приходит, – нахмурился Верен.

– Пф-ф, ложки сушим, а что, где тут сушить? – предложила я, и эльф перехватил эстафету:

– Для улучшения циркуляции магической энергии в комнате.

– Чтобы жуки не поели, – перебила я его.

– Чтобы никто не украл.

– Чтобы сохранить...

– Хватит! – прикрикнул на нас Дар. – Горазды вы языками молоть.

– Так, я вам столы приготовил, – сообщил Верен, уже успевший уйти в новоиспеченную лабораторию.

Я терла на терке какой-то неприятно пахнущий камень. И по моему личному ощущению, он скорее протирал терку, чем истирался сам.

Верен в это время вдохновенно покрывал полотно чем-то склизким и серо-зеленым.

– А это не испортит картину? – озабоченно поинтересовалась Кариса.

– Нет, это только выявит наличие или отсутствие проклятий.

Я поспешно отошла от своего стола, макнула пальцы в слизь и помазала эльфа. Вытаращенные глаза Лия в любом случае стоили всех затраченных усилий. Слизь исчезла, оставив после себя пену.

– Ура! Эльф проклят! – обрадовалась я, и поспешно добавила: – Потом объясню, почему это хорошо.

– Рысь, – мрачно-обреченно произнесла волчица, – ты же все-все прочитала о «верной жене»?

– Ракшас, – ругнулась я, – это же тоже проклятье. Ну не ура тогда, что сказать...

– Зато я могу наполовину утверждать, что мы имеем дело с запечатанной душой. – Верен закончил покрывать картину своей гадостью и распрямился.

– Я думал, они двигаются, помните, у кабинета ректора? – удивился Дар.

– Эта женщина направила всю имеющуюся у себя силу, чтобы умереть или убить того, кто стоял перед картиной, – Верен вздохнул, – точнее не сказать. Но мы можем напрямую влить в нее силу и призвать к ответу.

– А зачем? – осторожно спросила я.

– Чтобы на одну тайну стало меньше – это официальная причина. – Верен улыбнулся. – А реальная – шанс провести такой ритуал алхимику выпадает не часто. Может больше и не повезти, а так у меня будет практика.

– Это святая причина, – решили мы и заработали усердней.

К ночи все заготовки были сделаны, на портрете то тут, то там мерцали полудрагоценные камни и серебряные монеты.

– Надеюсь, она не улетучится, – устало произнес фон Тарн.

– А может? – опасливо покосилась я на дверь нашей мастерской.

Вьюга сходил на кухню и принес богатый и поздний ужин.

– Если у нее осталось нерешенное дело или ее ненависть к кому-то из ныне живущих сильна – может. Но пределы дворца она покинуть не сумеет, а придворные сменяются каждый год. Что уж говорить о как минимум пятидесяти годах? – Верен покачал головой. – Так что завтра мы расспросим ее как следует.

– Ну и славно, тогда кушаем и спим – еще неизвестно, что завтрашняя практика нам принесет.

После душа, завернутая в махровую простынь, я проскакала за ширму и переоделась. Мягкие штанишки, рубашка – все, чтобы не смутить Лия голыми телесами. После чего потянулась собрать ширму, и возмущенный эльф довольно ехидно вопросил, на какую именно часть его прекрасного тела я хочу посмотреть.

– Прости, я думала, ты еще в душе.

– То есть ты хотела посмотреть, как я выхожу? Тебя бы ждал сюрприз, – фыркнул эльф. – Погоди минутку, все, можешь двигать.

– Уже не хочу. И нет, не потому, что ты оделся. Я поболтать хотела.

Эльф сам скатал ширму и прошел на мою половину, забрался в изножье постели и махнул рукой:

– Вещай.

– Ракшас, в голове это казалось более логичным... – Я потерла кончик носа. – Понимаешь, мы ведь везучие, со знаком минус. То есть не совсем, в итоге мы выпутываемся, но промежуток обычно пугает.

– Согласен, но к чему ты?

– А если императрице Диамин есть кого ненавидеть? Как минимум император жив.

– Про их любовь слагали легенды. – Эльф потянулся. – Но такие легенды, как правило, врут или работают на пропаганду. Хотя, пока Диамин была жива, Империя процветала. Так что если она была предана своей стране, то вполне может страдать из-за того, что муж все развалил.

– Просто если она изведет императора, не могут ли в этом обвинить нас? Или Верена? Мне как-то боязно. Духи кровожадны, а уж те, кому есть, за что мстить, и вовсе не знают пощады.

Лий напрягся, прикусил губу и развел руками:

– Мы ничего не можем сделать, пока она в портрете. Да и после ее придется ловить.

– Скорее бы Верен закончил свой эксперимент...

Я залезла под одеяло и натянула его на себя.

– Его можно понять. – Лий гибко потянулся и спрыгнул на пол. – Приятных слов.

– Как думаешь, картину такого размера легко спалить в камине? – задумчиво произнесла я.

– Мы справимся. Я гашу свет.

Сон не шел. Уже эльф тихонечко засвистел, причем именно что посвистывал или даже чирикал, как крошечная птичка. Я перевернулась на другой бок, и на ум сразу же пришло Уголовное Уложение и статья, касающаяся покушения на жизнь императора. Я легла на спину, в такой позе никаких особых мыслей в голову не приходило, но засыпать так я никогда не любила.

Решительно откинув одеяло, спустила ноги на пол. Нащупала мягкие тапки, так же на ощупь нашла форменную куртку и выскользнула из комнаты.

Картина светилась, женщина на ней выглядела уже не настолько мертвой. И самое главное, она шевелилась. Увидев меня, она нахмурила тонкие брови:

– Ваша одежда непристойна, юная леди.

– За пятьдесят лет мода сильно изменилась, – откашлявшись, произнесла я.

– Я заперта. – Она провела рукой по холсту, изнутри, словно по прочному стеклу. – Но что-то изменилось, я чувствую.

– Да, к-хм, простите, ваше величество, ваш портрет упал на моего друга, и мы заметили, что вы, гм, тянете жизненную силу из окружающих. Вот решили посмотреть.

– Первый курс? – коротко спросила императрица.

– Уже второй, первый закончили, – со вздохом ответила я.

– Думаете, что сильнее и умнее вас нет никого, и что никто не заметил «странностей»? Но я благодарна. Хочешь, подскажу, где скрыты сокровища?

– Да мы не гонимся за деньгами. Вы хотите уйти? Тогда нам придется вас изгонять.

– Не справитесь.

– Но справится наш мастер. Ваш, между прочим, внук, если для вас это что-то значит.

– Сын Армин? – Императрица распахнула глаза. – Бедный мальчик, наверное, он тяжело перенес смерть матери.

– Леди Армин Данкварт изволит здравствовать, – удивилась я, – и портить жизнь Совету Лордов. При поддержке своего супруга она открыла на Перевале собственную Академию. И снарядила уже три экспедиции за Перевал. Одну из которых сопровождала лично.

Не то чтобы это было общеизвестно, просто я постаралась узнать о своей гипотетической свекрови как можно больше. Перерыв все доступные источники, я даже вновь влезла в архив. И несколько дней пила успокоительный отвар, осознав, что мой жених – внук императора. Армин Данкварт – герцогиня Кошка – была принцессой, родившей Роуэна от какого-то приблудного оборотня.

– Ты говоришь правду? Моя дочь жива? Жива? О, мерзавец! Я должна отомстить!

– Кому?

– Неужели у меня много вариантов? Разумеется, моему супругу!

– И подставить нас? – Я сложила руки на груди. – Покушение на жизнь императора посредством наущения на него злого духа.

– Но он... Девочка, ты даже не представляешь, что он делал!

– Если вы пообещаете не убивать его, – скрепя сердце выдохнула я, – и позволите Лию нарисовать поверх вас еще один портрет, чтобы никто не хватился, я смогу дать вам семь дней. Семь дней вы будете плотным, неизгонимым призраком.

– Духи не могут нарушить данное слово. – Императрица обеспокоенно поежилась. – К тому же я ведь могу и разрушить ваши заклинания.

– А как вы будете одновременно оборонять свою картину и мстить? Стоит повредить холст, вытащить серебряные гвоздики – и все, ваша душа отправится туда, куда и должна была отправиться после смерти.

– Я дам ответ завтра днем. – Диамин повела плечом. – Я еще не совсем я... Словно куска не хватает, эмоции перехлестывают разум, и я теряюсь. Пойми, девочка, я погибла, я отдала свою жизнь взамен жизни дочери. И я не жалею! Но после... после я очнулась заточенной в портрете, а мой супруг сказал... сказал, что моя дочь мертва. Что все было зря! Это нельзя оставить безнаказанным.

Она прижала к виску пальцы и прерывисто вздохнула. Ну, не знаю, насколько там именно вздохнула, но выглядело как нормальное человеческое дыхание.