Текст книги "Практика (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

– Или рисовал мертвую с натуры и после провел противоестественный ритуал, – поправил меня Лий.

– Первый вариант тоже неестественный.

– Оно тянет жизненную энергию, – печально добавил Верен.

– Какая прелесть! – ахнула Кариса.

– Лий и Рысь поодиночке больше не ходят. Фон Тарн, ну ты-то куда смотрел?

– Я тащить помогал, – повинился алхимик.

– Надо найти место, где нам никто не помешает ее изучить, – Кариса прикусила ноготок и требовательно посмотрела на Лия.

А я решилась задать давно интересующий меня вопрос:

– А никому не кажется странным то, как к нам относятся?

– Мне привычно – бойцы, пока не имеют громкого имени, у высокородных всегда где-то в конце лестницы, – повел могучим плечом Вьюга.

– Люди высокомерны, – кивнула Кариса. – Оборотни, эльфы и орки – скорее забавный дворцовый антураж. Так что в роли слуги оно и попроще.

– Я, кажется, тебя понимаю, – смутился Верен и начал объяснять: – Мы не эльфы и не люди и даже не оборотни. Мы – некроманты, маги, практиканты. Мы не слуги и никогда ими не будем. Но при этом мы еще и наемная рабочая сила.

– Где безутешные родственники, чей покойничек усоп, не раскрыв, куда закопал горшочек с золотом? Ну ладно, тут все аристократы, так что они по другим вещам плачут – помер, а что с бастардом делать не сказал... Где экзальтированные девицы, рыдающие по скончавшемуся жениху? Все наши задания... – Я пощелкала пальцами. – Я не могу нормально объяснить, но... Есть могучее заклинание, и звучит оно: «бесплатная рабочая сила».

– Я понял, – хмыкнул эльф. – А подумать самой? И самому? Кто нами командовать будет? Придворные маги подчиняются императору, но в нашем случае происходит дичайший кавардак. Слаженная система трещит по швам, Данкварт разрывается между нами и младшими учениками, Алая Тай видит заговорщиков под каждой кочкой...

– И тут возникает вопрос, – потерла я подбородок. – Сделаем все заранее – никто не скажет спасибо.

– Сделаем все потом, никто спасибо не скажет, но знать будут, – кивнул эльф.

– Вот и договорились, – удовлетворенно произнесла Кариса. – Так что там с мини-лабораторией?

– Есть помещение для придворного мага. Его лаборатории, – Лий хитро улыбнулся, – надо бы изучить их подробней.

– Я тут вспомнила! – Эту идею я вынашивала почти весь день. – У нашей дружбы нет выходных и праздников. Мы – семья, может, как-то это уритуалим?

– Обожаю твое вольное отношение к языку, – хрюкнул эльф. – Согласен. Есть эльфийский вариант привязки душ. Надо его переработать, и тогда, если мы будем возрождаться в одно и то же время, нас притянет друг к другу. И заранее будем благоприятно друг на друга настроены.

– Согласна, – коротко отозвалась Кариса.

– Согласен, – просиял Верен.

– Куда уж вы без меня, – усмехнулся Вьюга, – должен же кто-то вас прикрыть.

– А будет забавно, если Дар родится умником-дохликом, – мечтательно произнес Верен.

– Да не приведи ракшас, характер-то прежний останется. Так и будет искать несправедливость и учинять безобразия. Только побитым будет ходить он, а не его оппонент, – передернулась я.

Стук в дверь и дробный топот. Вьюга жизнерадостно пробасил:

– Обед!

– Мне кажется, кто-то подогревает страх поваров, – вздохнула Кариса.

Я безразлично пожала плечами. Лий клятвенно заверил меня, что снизит градус жестокости. Увы, я эгоист и, выбирая между комфортом друга и комфортом чужих мне людей... Ну понятно, да? Что, впрочем, не мешает мне стараться занять эльфа как можно сильнее – он пакостит, когда скучает. Или когда чувствует себя ненужным. Я стараюсь этого не допускать – синдром заботливой мамочки еще никто не отменял.

– Зато нас вкусно кормят, – пожал плечами Вьюга. – А еще я слышал, как старший по кухне, уж не знаю, как он тут называется правильным словом, орал, что отправит всех к нам, если еще раз что-то там подгорит.

– Ценная информация, – хмыкнул Верен и достал бокалы. – Вам не кажется, что с таким количеством вина мы сопьемся?

– Кувшин приносят на весь день. Надо разбавлять водой, – закатил глаза Лий и убрал вино в шкаф, – но мы этого делать не будем и выпьем нормального вина вечером.

– Я об этом и говорю, – вздохнул Верен.

Кариса махнула рукой и улыбнулась:

– Да ладно, пара бокалов хорошего вина не повредит, а за добавкой бежать некуда.

– Ладно, после обеда разведаем лабораторию, иначе кто-нибудь заметит, как хорошо и вольготно нам живется, – подытожила я.

И начала есть. Притащенная картина нервировала меня все сильнее. Мерещились тяжелые вздохи, во рту проявился солоноватый привкус. И выпученные глаза Верена настроение не подняли.

– Что? – огрызнулась я.

– У тебя весь рот в крови, – выдавил фон Тарн. – Не чувствуешь?

Я поспешно прижала ладонь к подбородку, провела пальцами по губам и была вынуждена признать – кровь. Хотя нет, не кровь. Но что-то похожее.

– По ощущениям – все в порядке, – успокоила я всполошившихся ребят.

Лий протянул руку и, мазнув пальцами по моему подбородку, хмыкнул:

– Привет от поваров.

– Краска? Но тогда было бы видно сразу, – удивилась Кариса.

– Не совсем. – Верен нахмурился. – Рысь, прополощи рот. Этот краситель используют алхимики – он алеет при соприкосновении со слюной.

– А еще? – заинтересовался эльф. – Или только со слюной?

– Синеет с мочой и зеленеет с другой, эм, телесной жидкостью. Отстань, Лий.

– Кажется, это война, – хищно улыбнулся эльф.

– А где мы есть будем? Если воевать с дворцовой кухней – значит, придется есть за пределами замка. И тут вопрос – где и на что? – Верен покачал головой.

Тут уж я возмутилась:

– Но и оставлять это так нельзя!

Вьюга согласно кивнул:

– Лий виноват, но травить жратву – подлость.

– Все-таки война, – сам с собой вздохнул Верен.

Принесенную слугами еду есть никто не стал – дураков не нашлось. Вьюга и Лий пошли на кухню, вооружившись списком. Список набросал Верен – куда нельзя добавить краситель.

– Так может, у них еще что-то из пакостных зелий есть? – хмыкнула Кариса.

– Вряд ли. Ингредиенты не дешевые, – пожал плечами Верен.

Едва только за спинами ребят закрылась дверь, в комнате материализовался вестник мастера:

– Прибыть в Оранжевую гостиную.

Встреченные нами дворцовые слуги еще долго не забудут дикой некромантской пробежки с адовыми воплями:

– Лий! Стой!

Эльф, когда мы догнали их с Вьюгой, посмеялся, и пообещал устроить нам полевые учения. Чтобы каждый из нас мог свободно ориентироваться во дворце.

В Оранжевой гостиной, действительно похожей на жерло активного вулкана, помимо декана находилась еще и леди Алое Платье. Мы синхронно поморщились – в ожидании неприятностей.

Здороваться с нами она не стала.

– Лаура фон Сгольц, вам оказана великая честь – войти в конкурсный состав невест.

– Сожалею, но мое сердце не свободно, – брякнула я. – Это во-первых, а во-вторых, я дала кровную клятву не выходить замуж до тех пор, пока полностью не обуздаю свой дар.

– Это несущественно – монаршая помолвка длится достаточно долго. И далеко не факт, что вы станете выбором его высочества.

– Тогда зачем? Мастер? – я пристально посмотрела на Данкварта.

– Ваша матушка. – Рой пожал плечами. – С момента вашего замужества прошло достаточно времени.

– Но я учусь!

– Место и время вашей практики совпадает с местом и временем отбора невест для его высочества.

Давно мне не было так страшно и противно одновременно.

– Ваша матушка ожидает вас в голубой гостиной.

Нам не было нужды сговариваться – мы синхронно поклонились и вышли.

– Вы же меня не бросите?

– И упустить цирк? – усмехнулся Лий. – Ни за что.

Моя мать сидела у окна в демонстративно-трагичной позе много пережившей женщины. Она, с тщательно выверенной дозой скорби, обратила свой взгляд на нас. Вот только у нашей компании на такие взгляды уже давно иммунитет. Особенно у Лия – на него без грусти не смотрел никто.

– Вас много, – обронила матушка.

– Мы – братство, – пожала я плечами.

– Я хочу говорить с тобой. Наедине.

– Нет, – это ответил Лий. – У вас в рукаве склянка. Что там?

– Средство от головной боли, – тонко улыбнулась леди фон Сгольц.

– Что же вы, матушка, себя не бережете? С головной болью надо дома лежать.

– О детях своих пекусь, неустанно.

Мы рассредоточились по комнате, Лия и я заняли одно кресло, Верен, Кариса и Вьюга – диван.

– Твоего брата уволили со службы.

– Сам виноват, – отозвалась я.

– Он ли? Это ты, мало того, что санкционировала развод, да еще вне всех процедур!

Я прикусила язык, вспоминая насколько быстро и, самое главное, без моего участия меня развели.

– Под рукой Перевала уютно, вот только фон Сгольц никогда, слышишь, никогда ни под чью руку не шли!

– А у кого еще мне было просить помощи и защиты? – тихо спросила я. – Ты отказалась от меня.

– Когда у тебя будут дети, ты меня поймешь.

– Если ты не способна любить двух детей одновременно, зачем рожала второго? То есть вторую? Вот и любила бы братика. А я бы у кого-нибудь другого родилась, – фыркнула я.

Этот старый довод я приводила еще в прошлой жизни. Только там я обижала своих родителей от глупости – уж моя-то семья меня не бросила даже парализованной. Но не единый раз говорённая фраза пригодилась здесь.

– Как ты смеешь?

– Это простая логика. Я имею право на защиту рода, мне в ней отказали, я нашла иного защитника.

– А твой брат подвергся насмешкам!

– Мой брат, с твоего попустительства, не смог защитить сестру!

– Нам отказали в брачном договоре, – наконец раскрыла карты леди фон Сгольц.

– Чем мотивировали? – заинтересовался эльф.

– Да, матушка, отчего же отказали?

– Есть такая формулировка, – промурлыкала Кариса, – «ввиду недостаточной мужественности». Когда отец невесты или глава рода подозревает или знает, что жених не способен в должной мере защитить свою избранницу. Но только при условии, что невесте действительно угрожает какая-либо опасность. На кого-нибудь из знати были покушения?

– Тэллеры, – тут же произнес Вьюга, – у нас, то есть у Резерфорда, был с ними контракт.

– Дочь герцога? Матушка, да у вас мания величия.

Я не упивалась собой, нет. Будь я одна – разговор строился бы совсем иначе. Но с поддержкой друзей мне удавалось если не опережать леди фон Сгольц, то хотя бы держать удар. Хотя больше всего на свете хотелось уткнуться лицом в подушку и от души порыдать.

– В любом случае, Лаура, тебе придется постараться и выйти замуж за принца.

– Я выйду замуж по любви, – фыркнула я.

– Вроде уже ходила? – вскинула тонкие брови леди фон Сгольц.

– И еще схожу, – широко улыбнулась я. – И снова и снова, если потребуется. Лучше терпеть боль и унижения по собственной глупости и влюбчивости, чем из-за мифической, да еще и не моей выгоды.

– Тебе никогда не стать достойной женой, слишком в тебе силен эгоизм. На твое имя открыт счет – как и полагается предполагаемой невесте.

– Полагаю, деньги там по самой нижней планке. Тебе ведь не мое замужество нужно, верно? Это просто месть, да?

– Глупости, – широко улыбнулась леди фон Сгольц, – я желаю добра своей дочери.

И тут мне пришла в голову одна простая мысль – а ее ли я дочь? То есть, мое тело, от нее ли оно родилось? То, что я фон Сгольц – подтверждают дар и Кигнус. Но! Мать стала фон Сгольц после замужества. Мог ли отец принести в дом своего бастарда и заставить жену его, то есть меня, воспитывать?

И судя по тому, как ловко и незаметно Лий снял волос с плеча леди фон Сгольц – ушастому пришла в голову та же мысль. Что ж, это будет интересно. Вот только, даже если это правда – она все равно может мной распоряжаться. Умеренно и пока что.

Покинуть комнату нам не пришлось – леди сама весьма грациозно поднялась на ноги и вышла.

– Да, Рыська, мать у тебя – как у меня, – глубокомысленно произнес Лий.

– Ты ей польстил, уверена, твоя красивее, – вздохнула я, и пояснила:

– Ну, ты же красавчик.

– Ты тоже ничего, если накрасишься. И не так, как в тот раз.

– Черная подводка превосходно оттеняет цвет глаз, – обиделась я.

– Но не таким слоем, – фыркнула Кариса. – И толщина, Рысь, ты же почти до бровей намалевалась.

– Зато Тинейду оценил. Он же не любит человеческих самок, они не утонченные. Вот я и постаралась от всей широты души.

– Ясно. А я думаю, откуда у вас конфликт пошел, – вздохнул Лий. – Его просто девчонка бросила, человек. Вот он и бесится.

– А я только в комнату вошла, а он меня помоями облил.

Никогда этого не забуду. Мы устроились жить у Лия, а потом приехал этот ракшасов полукровка. Гр-р-р, мы успели переброситься десятком фраз, пока не пришел мой родной ушастик и не развел нас по разным углам. Что уж он выговаривал полукровке, я не знаю, но с тех пор со мной Тинейду был подчеркнуто вежлив. Что не мешало ему сыпать оскорблениями, тщательно упакованными в шелуху приличий. Но и у меня есть язык. Так что вечерами бывало весело. Одно неясно, с чего вдруг он считает меня жестокой по отношению к Лию? Ничего плохого я нашему ушастику никогда не делала. Так что Тинейду, на мой взгляд, полностью заслужил гипсовую мошонку в качестве прощального подарка.

– Рысь? – Верен подошел и пощелкал пальцами у меня перед носом.

– Да так, мысли в голову лезут, – отмахнулась я.

Лия приобнял меня за плечи усмехнулся:

– Прорвемся. Да и потом, кто в здравом уме пустит тебя в королевские жены? Это даже не смешно.

– Иногда мне становится интересно, точно ли мы родственники, – отстраненно произнесла я. – Я про мать. Она на мне будто злобу вымещает.

– А если твоя мать мстит не тебе? – вдруг произнесла Кариса. – Просто чисто по запаху, с точки зрения оборотня, вы – родственники. А вот если у нее счеты к Данквартам, то она может делать больно через мастера. Он ведь тебя любит. А теперь будет вынужден курировать твои свидания с его высочеством. Представь, каково ему будет?

– Я представляю, – проворчал Лий. – Будет сходить с ума от ревности, плохо спать, злиться, срываться на окружающих и улыбаться тебе. Потому что прав возразить у него нет. И права забрать тебя и увезти – тоже нет.

– Ракшас, нас ждет прекрасная практика: ближайшие окружающие декана – это мы, – охнул Вьюга.

– Рысь, постарайся не кокетничать с принцем, – тут же произнесла Кариса. – А то если вы подружитесь, со стороны... Твоего зеленого ракшаса!

– Они ведь уже подружились, – поддержал возглас Карисы Вьюга. – Мальчику понравилось с нами, а особенно с Рыськой. Вы представляете, как это будет смотреться со стороны?

– А если его высочество решит, что жена-подружка – это хорошо и замечательно, – замогильным голосом произнес Верен, – то следующая наша практика будет в Гиблых Топях. И вряд ли мы вернемся оттуда живыми. Рысь, ну почему ты такая дружелюбная?

Я только робко пожала плечами. Ну, а что я могла сказать?

Дверь открылась без предупреждения. Рой, с каменным лицом попросил меня выйти. Лий и ребята потянулись следом.

– Я попрошу второй курс факультета судебной некромантии заняться своими делами, – холодно и четко произнес мастер. – Например, начать заполнять дневник по практике. Он у вас один на всех и должен быть максимально подробным.

– Вы Рысь потом до комнаты доведете? – угрюмо спросил Вьюга.

– Я так понимаю, вы уже в курсе, – устало произнес Данкварт. – Разумеется, доведу. Она моя невеста, Дар. И беспокойство мое о ней не меньше вашего.

Чем хороши дворцовые переходы? Огромным количеством укромных мест. Удивительно ли, что, втолкнув меня в затененный альков, Рой шагнул следом и стиснул мои руки.

– Любишь? Еще любишь?

– Люблю, – сглотнув, прошептала я. – А ты? Не приходишь, не...

– Люблю, ракшас, Рыська, безумно люблю. Ты даже не представляешь, что значишь для меня.

Рой прижал меня к себе, сдавил так, что вздохнуть было почти невозможно. Склонился, нашел губами губы, и я поняла – все поцелуи, бывшие в моей жизни, меркнут. Он перехватил меня одной рукой за талию, а пальцы второй запустил в волосы. Удерживая голову, Рой покусывал губы, целовал, едва-едва прикасался кончиком языка. Сводил с ума. Я закинула ногу ему на бедро и успела только пожалеть, что мой первый раз в этом теле произойдет в темном алькове.

– Нет, Рысь, – бархатно рассмеялся Данкварт. – Я не настолько потерял уважение к тебе и к себе, чтобы взять любимую, стоя у стены. Кстати, не прислоняйся – не все такие ответственные, как я.

– Фу! – Я встряхнулась. – Куда мы идем?

– К его высочеству. Я лично представлю ему его фиктивную невесту. И если мальчик умен, он не рискнет выбрать тебя в жены.

– Сильно не пугай ребенка. Мы подружились, – пояснила я.

– Насколько сильно? Как с эльфом?

– Ну что ты, Лий мой самый близкий друг. Даже ближе, чем Кариса. А его высочество – принц, с ним не может быть запредельно близкой дружбы. Не тот у меня статус.

– Маркиза фон Сгольц и будущая графиня ди-Ларрон вполне может претендовать на дружбу с принцем.

– У тебя вроде были некоторые проблемы с титулом?

– Они немного рассосались, – улыбнулся Роуэн.

После дикого, страстного поцелуя Рой успокоился и шел немного медленней. Я удобно устроила руку на его локте и мило улыбалась проходящим мимо дамам – их зависть считывалась на раз.

– Неужели ты такой выгодный жених? – не удержалась я.

– А что ты обо мне знаешь? – тут же полюбопытствовал мастер.

– Ты некромант, имеешь какое-то образование, иначе тебя не взяли бы в Академию. Был под следствием. Имеешь отношение к семье герцога Данкварта, Владыки Перевала, а точнее, ты сын его жены. И его сын, через ритуал усыновления. Как я полагаю, особым достатком не обладаешь – у герцога есть свои дети. Имеешь... имел проблемы с титулом графа ди-Ларрон. Насколько я могу судить, доход с графства не велик. И еще кое-что знаю о твоем происхождении...

Тут я замолкла – не хотелось делать Рою больно. Мы никогда не говорили о статусе его матери до брака с герцогом, и я представления не имела, как он к этому относится.

– По твоим словам, так от такого жениха бежать надо, – промолвил Данкварт.

– Ну, замужем за кошельком я уже была, хоть и по любви, – усмехнулась я.

– Ты почти во всем права, кроме доходов. Мы с тобой богаты. Просто у меня нет привычки носить бриллианты.

– Ага, когда копаешь, кольца пальцы натирают – жуть, – согласно кивнула я.

– А что ты копала? Рысь, я надеюсь в саду никаких сюрпризов не закопано?

– Наша команда гарантирует – цветник будет нетронут, – обтекаемо отозвалась я.

– Ладно, надеюсь, обойдется без нелепых смертей.

– Когда и кого мы убивали? – возмутилась я.

– Все с чего-то начинают.

Мы остановились у двустворчатых позолоченных дверей. По краю шел орнамент, я напрягла память и вспомнила: такие узоры отмечают личные комнаты императорской семьи.

Рой коснулся ладонью хрустального цветка, и через несколько секунд двери медленно отворились.

– Покои его высочества.

– Спальня?!

– Почему?! Здесь целая анфилада проходных гостиных, – поперхнулся Рой. – Мы останемся здесь и подождем, пока его высочество к нам снизойдет.

Я с грустью отметила, что Роуэн тоже ни во что не ставит мальчишку. Оно и правильно, принц у нашей Империи был никакущий. Но ведь ему можно помочь – повзрослеть способны все.

– Рысь? Здравствуй! – Его высочество подошел незаметно.

– Здравствуйте, Элим, – улыбнулась я.

Рука Роя на моей талии закаменела.

– Мастер Данкварт, добрый день, – уважительно произнес Грейгронн.

– Доброго дня, ваше высочество. Позвольте представить вам мою невесту, Рысь фон Сгольц. Из-за сложных внутрисемейных отношений ее мать сочла возможным принудить мою невесту к участию в конкурсе. Конкурсе на звание вашей супруги.

Рой говорил спокойно, хладнокровно, не отпуская руки с моей талии.

– Как вы понимаете, это исключительно фиктивное участие. Я буду сопровождать свою невесту на всех этапах.

– А если я все же решусь ослушаться? Была бы Рысь вашей невестой, никто не позволил бы внести ее имя в список, – задрал подбородок Элим. – Значит, вы не слишком торопились с помолвкой.

– Боюсь, что это моя вина. Я не слишком торопилась согласиться. Исключительно из желания помотать нервы любимому. Я не представляла, что матушка может мне так отомстить.

– Стать императрицей – месть?

– Разлука с любимым, Элим. У каждого предмета есть несколько сторон, – улыбнулась я. – К тому же, дружить вне официальных мероприятий нам никто не помешает. Подумайте – я ведь могу помочь вам.

– Чем же? – горько усмехнулся принц.

– Выйти замуж по любви, – пожала я плечами. – То есть, жениться, конечно, жениться.

– Да нет, выйти замуж – удивительно подходит к сложившейся ситуации.

А я остро поняла – у этого мальчика есть шанс. Он запуган, не уверен в себе, но не глуп. Совсем не глуп. Есть с чем работать. Уж что-что, а вселять в людей веру в себя и легкое безумие – с этим наша некромантская команда справится.

– Тем не менее, даже собаки способны любить, отчего же вы себе в этом отказываете?

– А если приятная мне леди не участвует в отборе?

– Значит, мы сделаем так, что она начнет участвовать, – сказал Данкварт.

В этот момент я поняла, почему так сильно люблю Роя. Он не стал ломаться, а сразу включился в будущий план.

– Спасибо. И, Рысь, я бы никогда не принудил вас ни к чему. – Принц робко улыбнулся и предложил: – Окажете ли вы мне честь личным обращением?

– Э, на «ты», что ли? Ай, не щипайся, я многое забыла. Надо же было освободить в голове место под заклинания?

– Да, на «ты».

– Это удивительно недопустимо, – восхитилась я. – Конечно же, я согласна. Люблю ужасные, непристойные вещи.

Его высочество порозовел, и я обеспокоилась – вдруг ему нехорошо? Разговор вышел эмоциональным, вдруг он совсем уж оранжерейный цветочек?

– Тогда предлагаю пообедать. Ваше высочество, Рысь, как вы смотрите на обед в одной из башен?

– С аппетитом, – я чуть не подпрыгнула на месте.

– Вы выглядите счастливой, – улыбнулся принц. – И я тоже согласен.

– Просто я очень люблю Роя, – я пожала плечами, – но вы... но ты стал моим другом, а я друзей не бросаю. И если бы мы все не поговорили, мне пришлось бы несладко. И ты и Рой вымещали бы на мне свое недовольство сложившейся ситуацией. А я бы злилась. Но у меня есть ребята, с ними, конечно, было бы проще.

Мы шли переходами, и взгляды, которыми меня награждали дамы, были не просто завистливыми, а откровенно ненавидящими. Еще бы, я шла между принцем и мастером Данквартом, болтала с обоими и была преступно счастлива.

– Мастер! Рысь!

К нам мчался Вьюга. Боец бежал быстро, в лице ни кровинки. Ракшас, надеюсь, все ребята целы. Если бы кто-то погиб – я бы почувствовала. Наверное.

Глава 5 

Мир опасно накренился. Вьюга, едва добежав до нас, прихватил декана за рукав – вопиющая вольность – и потянул за собой. Обратно. На бегу он выплевывал из себя новости, и все происходящее напоминало кошмар.

– Стражники, четверо, пришли за ушастым. Загасить не составляло труда, но мы не стали – стража все же. Что происходит – никто не объяснил. Вроде как Лия решили обвинить в изнасиловании той беспамятной дурочки. Сказали, судить будут на месте.

– Почему?!

– Да потрахивал он ее! – психанул Вьюга. – В прошлый раз как был во дворце. Вот кто-то это и вспомнил. Это все, что нам соизволили сказать. Кариса и Верен дежурят у дверей – не будут же они его прям там казнить?! Ракшас!

– Никто никого казнить не будет, – коротко рыкнул мастер.

– Ты имеешь право на каприз, – едва дыша, выдохнул Элим.

И до меня с опозданием дошло, что я бегу, вцепившись в рукав его высочества. Вот только каких-то особенных угрызений совести я не ощутила – не до того. Потом извинюсь, если не придется с боем прорываться на свободу – казнить лучшего друга я не позволю.

– Каприз?

– Как моя невеста, ты можешь потребовать чего-нибудь. Освободить эльфа – нет, но что-то иное, – его высочество задыхался, – вполне. Например, полноценного расследования. Или, не знаю, диадему?

– К ракшасам диадему! – психанула я.

Но в голове начал оформляться план. По счастью, наличия Данкварта и Элима было достаточно, чтобы мы смогли войти в зал.

Людской гомон ударил по ушам. Кариса прижалась к Вьюге, ее зрачки вытянулись – она так же была готова атаковать. Быть может, это странно – настолько держаться друг за друга. Но думать об этом я буду позже.

Лий стоял в центре зала, за его спиной замер стражник. На руках эльфа серебрились кандалы.

– Он не испуган, – отметил Элим.

«Тебе кажется», – хотела ответить я. Я-то вижу, насколько плотно прижаты к черепу подвижные уши приятеля и как, едва уловимо, подрагивает уголок рта – эльф в панике. Я – вижу, но никому не скажу. Им и без того весело изгаляться над невиновным.

В этот момент я ненавидела дворцовую знать всей душой, всем сердцем. Ох, как же я желала им всем медленной и мучительной смерти!

– Суд уже прошел? – коротко спросила.

– Какой суд... – Элим покачал головой. – Эльфы от него откажутся – чтобы не осложнять отношения с нами. Убивать его тоже никто не станет – чтобы не осложнять отношения с Лесом. А это значит – каторга, на рудники.

От ужаса у меня заложило уши. Не помня себя я шагнула вперед, протолкалась сквозь толпу и подошла к Лию. Встала с ним рядом и сжала ледяные пальцы. Магии не было – зал был надежно изолирован от любых попыток призвать волшбу в помощь. Если бы не это – клянусь, я бы телепортировала нас к ракшасам, невзирая на то, что так этому и не научилась. Да и невозможно это. Я бы попыталась.

– Ты мне веришь? – Лий вперил в меня полубезумный взгляд.

– Верю. Все будет хорошо.

– Вам следует отойти, – произнес стражник.

– Нет, господин, я там, где я и должна быть, – спокойно ответила я. – Я – одна из невест его высочества. И я имею право на небольшой каприз. По этому делу должно быть проведено тщательное расследование – не только потому, что мой друг невиновен. Но и потому, что кто-то еще может стать жертвой. А чтобы ни у кого не возникло соблазна при повторении происшествия обвинить в этом Лия ни-Сэя, я прошу связать меня и его особыми узами. Вам эти узы могут быть знакомы под названием «верная жена».

Зал взорвался – родители опороченной девицы жарко доказывали, что эльфа необходимо отправить в рудники. Кто-то вспомнил, что таки да, право на каприз у меня есть. И в итоге все взгляды скрестились на Элиме. Ракшас, мальчик может не выдержать.

– Ваше высочество, полагаю, – вперед выступила Алая Тай, – вам следует удалиться к себе и тщательно обдумать сложившуюся ситуацию. После чего принять решение и обнародовать.

Какая же ты тварь, моя будущая родственница. И что ты решишь, Элим Грейгронн?

– Это не стоит ожидания, – улыбнулся Элим. – Моя невеста права – кто-то еще может пострадать. И только представьте, что мы отправили предполагаемого виновника на рудники, а инцидент повторился? Конечно, объясняться с посольством придется не вам, и не вам, и не вам.

Принц с каждым «и не вам» переводил взгляд с одного придворного на другого.

– Но это ляжет на плечи милорда Виллефорда, отвечающего за дипломатические отношения с эльфами. И вряд ли он нам скажет за это спасибо. Расследование, проведенное самым тщательным образом, избавит нас от подобного недопустимого конфуза. Запросите в посольстве разрешение на допрос господина ни-Сэя с использованием особых зелий. Вариантов масса.

– Вы правы, ваше высочество, – склонила голову леди Тай. – Стража, отконвоируйте господина ни-Сэя и госпожу фон Сгольц в соседний зал. Мастер Данкварт, в должной ли мере вы знакомы с заклинанием «верная жена»?

– Должной, – коротко поклонился декан.

– Отец пострадавшей, граф Итан, выступит свидетелем установления уз. Что гарантирует – предполагаемый виновник останется во дворце. Ведь госпожа фон Сгольц, подтвердив свое согласие на участие в конкурсе невест, более дворец покинуть не может.

Мне было наплевать. Одна только мысль, что Лия отправят на рудники, наполняла меня ужасом. Он хороший друг и не заслужил такого. Тем более я уверена – он не виновен. Ракшас, я сама найду этого ублюдка, и ох, что я с ним сделаю.

– Мне никогда не расплатиться с судьбой за встречу с тобой, Рысь фон Сгольц, – очень серьезно произнес Лий.

Все то время, пока на нас накладывали заклинание, мы смотрели друг другу в глаза. Господи, надеюсь, Рой поймет меня правильно.

– Ты ведь понимаешь, что ему ничего смертельного не грозило? – через минуту спросил меня Роуэн.

Кажется, с женихом у меня будут небольшие осложнения в отношениях.

– Совсем ничего? – эхом откликнулась я.

– Если эльф невиновен, но осужден, – вместо мастера ответил Лий, – ему дают сбежать. В обмен на клятву пятьдесят лет не появляться в человеческих землях вообще. И сто лет – в том городе, где произошло преступление.

А мне пришло в голову – для чего Алой Тай понадобилось избавиться от Лия? Ведь явно без нее не обошлось.

Мы взяли Лия в коробочку. Я все так же стискивала ледяные пальцы друга, Вьюга прикрывал нас широкими плечами от декана, а Кариса и Верен закрыли с оставшихся сторон. Элим остался в одиночестве разгребать последствия первого собственного решения. Но я точно знала – этот император получит поддержку нашей бедовой команды. А если понадобится – то и Кигнуса.

Меня обдало морозом – дед услышал мои мысли. Да к ракшасам, парнишка спас Лия. Не верится мне, что родители бедной девочки позволили бы ушастику уйти от наказания. Скорее, до побега его бы отравили. Тем более что и вкуса он не чувствует.

В свою гостиную мы ввалились всей толпой. Мастер только на минуту задержался – рявкнул что-то служанке и зашел. Рассевшись, мы замолчали. Лий сидел рядом со мной, прямой, гордый, с легкой улыбкой на подрагивающих губах. А с другой стороны меня касалось бедро Роуэна – мы втроем заняли диванчик, на котором любили устраиваться Кариса с Вьюгой.

– Мнения? – негромко спросила я.

Эльф пожал плечами и так же тихо ответил:

– Мне и рта открыть не дали. Горло сдавило – а ведь даже мать в свое время не могла меня надолго заглушить. Определенно стихийник. Должен ли я сказать, что не трогал девчонку?

– Мне – нет, – твердо произнесла я.

Ребята переглянулись, и Верен произнес за всех:

– Мы знаем тебя достаточно хорошо, чтобы не нуждаться в таких уточнениях.

– Вот если бы... – Кариса достала из кармана леденец на палочке, развернула, пихнула за щеку и продолжила: – Объявился маньяк, обривающий спящих придворных.

– И красящий бедные полысевшие тыквы в зеленый, – подхватил Вьюга.

– Мы бы точно знали – это ты, – кивнула Кариса и облизнула леденец.

– Причем, скорее всего, с Рысью, – улыбнулся Верен.

– Тогда и вы где-то рядом, – хмыкнул Данкварт. – Мне, если кому-то интересно, тоже не нужно уточнять. Но моя причина проще – я прекрасно знаю кто из вас и на что способен. Господин ни-Сэй не смог бы деликатно удалить воспоминания юной графини.

Эльф кивнул и, получив от меня тычок, проронил:

– Эльфы – мастера ментальной магии, но меня никто не учил. А если этот дар не развивать, он, – Лий вздохнул, – меняется. Выплавляется во что-то одно, нужное здесь и сейчас. Я могу у любого вызвать острый приступ жалости. Могу, но не делаю.